اتقدت النيران بقربي بينما عدل الدكتور بريسكوت من نظارته.
وقال: "تفضل بالجلوس يا تيودور".
وهذا ما فعلته.
وبينما استقريت فوق الكرسي الجلدي، تابع الدكتور بريسكوت كلامه: "لا تبدو بخير البتة. أظنك أنت من ذهب واستعاد الزهور؟"
نزل برادلي أولاً، لكنني انتهيت إلى كون الوحيد الذي يمكنه دخول غرفة التخزين. تفحصني الدكتور بريسكوت بنظراته من أعلى إلى أسفل. كنت لا أزال مبللاً بعض الشيء، مع بقع الدسم والدماء متخثرة على ركبتي بنطالي.
"لقد كانت مغامرة شجاعة جداً. أرى في عينيك أنك تغيرت كثيراً".
لم أملك ردي الكافي وسط إرهاقي. كانت أفكاري مستغرفة تماماً في سكينة الجلوس على كرسي مريح بجوار نار دافئة.
"لقد فعلت ما طُلب مني فحسب".
"بالضبط!"
هكذا قال الدكتور بنبرة حماسية زائفة، محاولاً شد انتباهي أكثر من أي شيء آخر.
"لهذا السبب لدي أمر مهم للغاية أود طلبه منك..."
نجحت محاولته لجذب تركيزي، فجلست بترقب بينما ينهي فكرته.
"لقد مررت بالكثير من العناء للحصول على تلك الزهور وما زلت سعيداً بمشاركة الربح بالتساوي مع البقية".
"حسنًا... أنا..."
تلعثمت. لم يكن الأمر كأنني أملك فرصة خيانة الآخرين حتى لو أردت، لكنني لم أرواد نفسي حتى بمثل هذا الفكر، لذا قررت ترك الدكتور يتابع حديثه. بعد لحظة من الانتظار ريثما أتكلم، مضى الدكتور بريسكوت في فكرته.
"لقد حظيت دائماً بقدر كبير من ثقتي، لكن هذا يثبت لي أنك قادر على مجابهة الشدائد متى استدعى الأمر. لكل فرد وظيفة محددة يجب أن يؤديها لكي ينجح هذا المخطط، لكني بحاجة إلى شخص يتولى المهمة الشاقة المتمثلة في الإشراف على سير العمل. يجب أن نتيقن من أن كل شيء يسير وفقاً للخطة".
كنت أفهم ضرورة وجود شخص يشرف على الخطة، لكنني لم أستوعب تماماً سبب اختيار الدكتور بريسكوت لي وحدي. كنت جديراً بالثقة، لكن الكثيرين غيري كذلك.
"لماذا لست برايس أو برادلي؟ وماذا عن إيليا؟"
الاسم الوحيد الذي لم أذكره كان هيوز. ويعلم العالم وحده أن هيوز لم يكن موثوقاً في تلك الظروف.
"أمام برايس الكثير من العمل. فوته سيكون مشتتاً بالفعل بين مهامه. أما برادلي، فأنت تعلم أن له سمعة معينة في أجزاء معينة من المدينة. وبالنسبة لإيليا، فقد كان اتخاذ القرار صعباً بينك وبينها. وعلى أي حال، أعلم أنك معتاد على الليالي بلا نوم وعلى دراية تامة بكل زاوية في لندن. بينما إيليا، من ناحية أخرى، ليست على معرفة كافية بخبايا هذه المدينة".
كان المنطق مفهوماً بما يكفي على ما أظن. لقد أمضيت ليالي عديدة أجوب أعماق المدينة وحدي. وربما كنت أعرف أكثر حتى من برايس، رغم أنه كان يحظى بحضور فعلي بينما كنت أنا مجرد ذبابة على الحائط.
"حسناً إذن. وماذا ينبغي علي فعله أولاً؟"
تناول الدكتور بريسكوت قلماً كان موضوعاً على مكتبه ونقر به بضع مرات على جانب دفتر ملاحظاته.
"أولاً، علينا أن نتأكد تماماً من أن احتياطياتنا قد نفدت حقاً. لقد نفدت أسرع من المتوقع، وقد يكون ذلك ببساطة خطأً من جانبنا، أو ربما سرق أحدهم بعضاً منها لنفسه. صباح الغد، أود منك ومن إيليا أن تفتشا أقسام المستشفيات بحثاً عن أي وصفات طبية مسروقة".
أومأت برأسي، وأجبته: "يمكنني فعل ذلك".
"جيد. نأمل أن يكون الباقون قد تواصلوا مع معارفهم بحلول الوقت الذي تنتهي فيه".
نهض الدكتور بريسكوت من كرسيه، مما دفعني للقيام مثله.
"والآن، تعال. أعتقد أنك بحاجة إلى تغيير ملابسك".
كان الوقوف شاقاً مع إرهاقي، لكن وعد الملابس الدافئة الجديدة كان أكثر من كافٍ لدفعي للمشي. قادني عبر ممر صغير إلى غرفة مغتسل. كان هناك مقعد خشبي عليه زوج من الملابس البيضاء التي يرتديها عمال النظافة. وإلى جانب ذلك، وُجدت مضخة ودلو لتغتسل بهما.
أدخلني الدكتور بريسكوت وقال: "سأجعلهم يغسلون ملابسك الحالية ويعيدونها إليك غداً. أما الآن، فارتدِ تلك. ستحتاج إليها لتندمج هناك على أي حال".
أومأت برأسي وأغلقت الباب. بينما كنت أنزع ملابسي، لاحظت وجود كمية كبيرة من الكدمات في أنحاء جسدي، لا سيما كتفي. مع الأدرينالين والوتيرة السريعة لكل ما حدث، كنت قد نسيت تماماً أنني أخلعته خلعاً طفيفاً. لقد رأيت علاج مثل هذه الإصابة من قبل، وكنت أعرف أنها بسيطة للغاية. كل ما كان علي فعله هو النزول على ركبتي، وضع يدي على الأرض، نقل وزني فوق الكتف... ثم... الدفع. تردد صدى فرقعة مقززة في أرجاء الغرفة الصغيرة بينما استقر كتفي في مكانه مجدداً.
سرت موجة من الألم الذريع في ذراعي، ثم شعرت بالارتياح. كل ما تبقى لي فعله هو غسل الأوساخ والدماء عن جسدي وارتداء ملابسي، بيد أنني ترددت بينما كان الدلو يمتلئ. كنت قد فركت القليل من الدم عن وجهي في النهر، لكنني لم أغمر رأسي بالماء منذ الغطسة... مجرد التفكير في إفراغ الدلو فوق رأسي جعل قلبي ينبض بشكل أسرع. وكلما لاحظت قلقي، ازداد سوءاً. وما إن امتلئ الدلو، حتى كانت يداي ترتجفان بوضوح.
كان من الصعب الإمساك بالدلو، لكن بمجرد أن فعلت، امتلكت قوة إرادة كافية لأغرق نفسي بحركة سلسة. كان الماء بارداً ومصدوماً، ودفعني لأخذ أنفاس عميقة وهو يتساقط على جسدي. بعد ذلك، بدأت الارتعاشة تخف. كان تنفسي لا يزال ضحلاً وسريعاً، لكن التوتر أضحى محتملاً. وبعد القليل من التنظيف الإضافي، جففت نفسي وارتديت زيي الجديد. كان فاقعاً وناصع البياض، لكنني شعرت بالدفء مجدداً على الأقل.
وضعت ملابسي الملطخة بالدماء على المقعد وخرجت. نظر إلي الدكتور بريسكوت بنظرة غريبة عندما رآني، وكأنه سمع جزءاً مما جرى في تلك الغرفة. ومع ذلك لم أعتد بأي شيء. ورغم أنني أخبرت الدكتور بريسكوت بكل شيء، إلا أنني كنت متردداً في اطلاعه على إصاباتبي ولقائي بذلك الكائن ذي الأطراف المخملية... لم يكن لأحد أن يرى حروق حمض أطرافه الشبيهة بقنديل البحر والأخطبوط، فما بالك لو كانت بقية إصاباتّي مجرد أوهام في عقلي؟
والأدهى من ذلك، ماذا لو لم تكن كذلك... وفي كل الأحوال، لم تكن لدي أي رغبة في البحث عن إجابات في تلك اللحظة من الزمن.
بعد ثوانٍ من الصمت، تحدث الدكتور بريسكوت قائلاً: "حسنًا، أظن أنه يجب علينا كلينينا محاولة نيل بعض الراحة".
أومأت برأسي، وبالكاد أتذكر متى نمت آخر مرة. في الليلة السابقة، قضيت وقتي أملي نظري في ظلال شقتي، مستحضراً ذلك المخلوق المبتسم. بل وحتى حين لم أكن أحاول النظر، كان من السهل جداً العثور على تلك الأشكال في العتمة. لو كانت هناك فقط طريقة لمساعدتها على الاندماج بمحيطها دون أدوية. إن لم أستطع إبادتها، فتمنيت لو أن هناك طريقة لحجبها عن بؤرة تركيزي... وهنا خطر لي خاطر.
قلت ونحن نبدأ في العودة إلى مكتبه: "الدكتور بريسكوت؟"
قلّدني قائلاً: "السيد تشاتود؟"
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني استعارة شيء منك".
التفت إلي ممتعضاً.
"وما عساه يكون؟"
"حسنًا، كنت أتمنى لو كان لديك ربما زوج إضافي من النظارات..."
عندها توقف، والتف كلياً لينظر إلي.
"أنت تتمتع برؤية مثالية يا تيودور."
أوضحت له قائلًا: "هذا هو السبب بالتحديد. كل رؤى تحدث عندما تتجول عيناي في مكان ما لفترة أطول مما ينبغي. إن لم أعد قادراً على تمييز تلك التفاصيل الدقيقة، فربما تصبح الرؤى أقل تكراراً؟"
تنهد الدكتور بريسكوت وأومأ برأسي.
"أظن أن هذا منطقي. عادة، كنت سأحثك على عدم الاعتماد على أشياء كهذه مثل تعمية نفسك جزئياً. أنت تعرف كيف آلت إليه الأمور مع والدتك".
تركني أستوعب تلك الكلمات للحظة، ثم تابع: "لكن أمامنا عملاً بالغ الأهمية لننجزه في الأيام القليلة القادمة... إن اتفقنا على أن هذه مجرد عكاز مؤقت في علاجك، فسأسمح لك بذلك".
أومأت: "هذا مقبول تماماً".
بهذا التفاهم، عدنا أدراجنا إلى المكتب. اتجه الدكتور بريسكوت إلى مكتبه وأحضر زوجاً من النظارات الكبيرة المستديرة، وكانت العدسة اليسرى تحمل شرخاً ملحوظاً يمتد عبرها. عاد ماشياً نحوي، ومدّها إليّ. حين ارتديتها، أصبحت الغرفة ضبابية وبعيدة. وحيث كنت قادراً ذات يوم على قراءة كل عنوان مكتوب على كواحف الكتب خلف مكتب الدكتور بريسكوت، لم أعد سوى قادر على تمييز بقعة مبهمة حيث كانت الكلمات ذات يوم.
كان هناك احتمال ضئيل جداً لأن تنجح هذه الاستراتيجية من الأساس، لكنني كنت أكثر من سعيد بتجربتها. بعد مجاملات يسيرة، غادرت المكتب، ثم أراضي المستشفيات. لم تعق النظارات قدرتي على العودة إلى المنزل، إذ أراهن على أنني كنت لأقطع مسيرة المشي معصوب العينين في تلك المرحلة. خلف قمة الأفق مباشرة، رأيت الشمس تبدأ في الشروق. لقد قضيت طوال الليل في ذلك القارب اللعين. نأمل أن تزال لدي بضع ساعات من الراحة قبل أن تبدأ اليوم التالي حقاً.
وما إن وصلت إلى شقتي، حتى لاحظت الفوضى والدمار. وما إن رأيتها، أدركت أنني لم أتناول طعاماً منذ فترة طويلة، ومع ذلك لم يكن معي مال. وحتى بعد كل ما حدث، لم أجنِ شلماً واحداً. لكنني كنت معتاداً على النوم بمعدة خاوية، لذا مشيت ببساطة نحو بابي، فتحته ودلفت للداخل. كان المكان مظلماً، ومغبراً، ومحبطاً كالعادة، لكنني لم أبالِ بالشكوى في تلك اللحظة. بدت الظلال أقل إرعاباً حين اندمجت مع كل شيء آخر.
وأما عما إذا كانت هذه الاستراتيجية قادرة على وقف الرؤى الحية، فلن أعرف أبداً أو سأراها تفشل. وفي كلتا الحالتين، لم أهتم بالتفكير في الأمر. كنت سأغتنم فتات راحتي حيثما وجدتها، لا سيما مع شعوري في تلك اللحظة. ورغم أنها كانت جرعة نصفية، إلا أن رأسي لا يزال يسبح في إرهاق تلك الليلة والدواء الذي للتو تناولته. تمددت فوق سريري، ولم أتكلف عناء سحب الأغطية نحوي. وضعت نظارتي الجديدة بعشوائية على طاولة السرير بجواري، أخذت نفساً عميقاً وتمددت.
فركزت على إفراغ عقلي من الهموم. بعد دقائق قليلة شعرت بالنوم يسيطر علي. مع ما ينتظرني أمامي، سأكون بحاجة إلى الراحة.