استغرق الأمر وقتاً طويلاً من الانتظار المفعم بالقلق الشديد، لكن القاطرة الصغيرة شقّت طريقها نحو محيطي أخيرًا. كان برايس كفؤًا في عمله، فنجح في تفجير جزء كبير من الهيكل. انتظرت بفارغ الصبر أي مساعدة للصعود على متن القارب، ومدّ برادلي يده بحماسة لانتشالي، وتلطخت تلك اليد بالدماء عرضة حين أُخرجت إلى ظهر السفينة. رمقني الجميع على متن القارب بنظرات امتزجت فيها الحيرة والخوف بينما كنت أتأمل الفضاء الواسع في الخارج.
أدركت حينها كيف بدا شكلي. كنت عاري الصدر ومنكمش الجلد بسبب الماء. فضلًا عن ذلك، كانت يداي وساقاي ووجي مغطاة بدماء آكل البشر وضحاياه أو متناثرة عليها.
تمتمت عاجزًا عن ابتكار أي عذر مقنع لهيئتي المرعبة: "أ-أنا… لقد كان… هنالك…".
أبلعت غصّتي في نهاية المطاف وحاولت عبثًا المضي قدماً.
"أنا أحمل الزهور… لقد كان هناك، امم، شخص عنيف للغاية و… أنا بخير…".
أخرجت بهدوء المسدس الفارغ من مؤخرة سروالي وألقيته على الأرض علامة على السلام. لم أكن أترقب منهم أي عنف تجاهي، لكنني استشعرت حجم القلق الهائل الذي اعتراهم وهم يرمقونني. وما إن أريتهم فعلي حتى استرخى سلوكهم المتوجس.
بادر برادلي بالكلام بصوت هادئ ولين: "من الجيد رؤيتك سالماً يا صديقي…".
أومأت برأسي، واستليت الصندوق من ظهرى ووضعته على سطح السفينة. تحول الانتباه فوراً عني إلى الصندوق. كان هيوز، بالطبع، أول من نطق بما يدور في أذهاننا جميعاً.
قال: "يجب أن نفتحه… فقط للتأكد…".
عارضه برايس بمسحة من التردد.
"سيكون من الأفضل على الأرجح إعادته إلى المستشفى أولاً…".
واصل تحديقه في الصندوق صامتاً، ثم تفوّه بنهاية جملته بصوت منخفض: "لكن ربما لن يضر إلقاء نظرة…".
اتجهت الأنظار إليّ مرة أخرى، منتظرة هذه المرة. بدا أن لا أحد أراد حمل الصندوق الذي خاطر الرجل الملطخ بالدماء بحياته الظفار به، فانتهى الأمر بأن تكلم برادلي.
"إذن، ياشاتوود… أتريد فتحه، أليس كذلك؟".
أومأت برأسي وبدأت أنحني إلى الأسفل. انتهت محاولتي للنزول على ركبتي بالانهيار بدلاً من الهبوط بقوتي الخاصة. عندما قبضت أصابعي على الصندوق، شعرت بنار متأججة في عضلاتي من جراء السباحة والتوتر. ومع شدة واحدة، أدركت أنني لست الشخص المناسب لفتح الصندوق. واضعاً ثقته بي، كان برادلي أول من اقترب. ركع بجانبي وفحص الصندوق لكنه لم يحاول فتحه. حتى لشخص يتمتع بقوة متوسطة، كانت الأداة ضرورية.
وهي أداة كان برايس جاهزًا بها. استل سكينًا مغمدة من خفه وبدأ يتقدم بخطواته. لاحظ برايس أن عينيَّ معلقتان على السكين وهو يجلس بجانبي.
نقر على سطح القارب وقال: "لا حاجة ماسة إليها هنا، لكنني أدركت سريعًا في أياّمي البحرية أنك تريد واحدة من هذه معك طوال الوقت".
أومأت برأسي، فدفع الإيرلندي ذو الشعر البرتقالي سكينه بين الألواح الخشبية للصندوق. قفز هيوز إلى الأمام متلهفاً لإلقاء نظرة على الزهور. واقتربت إميليا بفضول أيضاً، لتكمل حلقة المجموعة التي شكّلناها حول الصندوق. عانى حتى برايس في فك الخشب المبلل والبراغي الصدئة، لكن الصندوق انفتح أخيرًا بجهد كافٍ. تدفقت المياه على السطح بينما شهقنا جميعاً وتلفتنا حولنا. تناثرت زهور ذابلة وممتلئة بالماء على الأرضية المعدنية.
ما كنت أتخيله يوماً بنفسجيًا لامعًا أصبح بلون أسود داكن. وتحولت السيقان الخضراء إلى بنية متعفنة. تغللت مياه النهر القذرة في كل زهرة موجودة. بدأت ألهث هلعاً، فبرد وجهي وابتلت كفاي بالعرق. تمتم برادلي بلعنات لنفسه. واكتسى وجه برايس بحمرة ساطعة من الإحباط. ارتجفت إميليا، وأمسك هيوز بجبهته. ثم أصبحت إميليا غير ثابتة في وقفتها فخفضت جسدها ببطء لتجلس وتتأمل. ركض هيوز نحو حاجز القارب وبدأ يتقيأ.
ضرب برايس بسكينه سطح القارب المعدني بقوة بالغة أحدثت ندبة عميقة لعدة مليمترات. لولا أن السكين ثلمت أولاً لكان قد اخترق الأرضية. بدأ برادلي يصرخ بألم شديد بينما استمررت أنا في التحديق في الزهور الذابلة. بدا العالم ضبابياً وبعيداً كأنني انفصلت عن جسدي. عاد الدوار والصداع النابض اللذان شعرت بهما سابقاً وبكامل قوتهما. وشعرت وكأن الماء المتبقي في رئتي يتسرب إلى حلقي. لقد انطفأ الأمل الأخير الذي احتفظنا به جميعاً…
تمتم برادلي، متحدثاً أخيرًا بصوت مسموع: "لالالا… يمكننا إصلاح هذا. لا بد من طريقة أخرى للحصول على تلك الزهور، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟".
أجاب برايس مهزوماً: "علينا العودة وإخبار الطبيب. وما سيحدث بعد ذلك يُحسَب من هناك".
وافقته الرأي.
"إنه محق. قبل كل شيء، نحتاج إلى نقل هذه المعلومات إلى الدكتور بريسكوت. ربما لا يزال بإمكانه فعل شيء بهذه الزهور…".
كان تفاؤلي بلا جدوى، وبدونا واشحاً كمجرد خداع لتخفيف التوتر. جمع برادلي الزهور بأفضل ما يمكن بينما أعادنا برايس إلى الشاطئ. وبينما كان يفعل ذلك، تمكنت أخيرًا من إحضار معدات إسعاف حقيقية وضمّد جذعي على عجالة، مما سمح لي بارتداء قميصي مجدداً. لم يستغرق القارب وقتاً طويلاً لدفع نفسه عائداً إلى الأرصفة الخشبية. غادرت القارب، منبهاً إياهم أنني سأغيب لبرهة ريثما أغتسل.
اتجهت نحو حافة الأرصفة إلى مكان تكون فيه المياه ضحلة بدرجة تكفي للوقوف فيها. كان نهر التايمز العظيم ملوثاً وقذراً، لكنني قررت أنني أضلّ سبيلاً بكثير أن أكون قذراً على أن أكون مغطى بالدماء. قفزت من على الأرصفة إلى الماء، وبدأت أتطهر بأفضل ما أستطيع. زالت الدماء عن وجهي من لحظة إطلاق النار على آكل البشر بسهولة بالغة، لكن الحمرة الممتدة حتى ساعدي كانت عصية على التخلص منها.
مهما اشتد فركي، بالكاد صنع ذلك فارقاً. ومع فرك المزيد من الدماء عن ذراعي، لاحظت الحروق الحمضية على يدي اليمنى مرة أخرى. لقد تلاشى الألم تقريباً، وأخذت الندوب تخفت بوضوح. وحيث كانت بارزة ومحمرة، تحولت إلى لون أبيض شاحب. وبدت الدماء أيضاً أكثر كثافة حين تمركزت فوق النقش، كأنها مغناطيسية تقريباً. ومع مرور الوقت، نُظّف حتى ذلك تماماً. لم يتبق سوى بقع حمراء تحت أظافري وذكرى ما فعلته.
قبل أن أتمكن من سحب نفسي من الماء، ترامى إلى أذني صوت. جعلني صوت الخشن والعميق المقترن بلهجته الغريبة أدرك أنه برايس.
قال بصيغة الاستفهام: "أنت انتهيت؟".
أومأت برادلي بينما اقترب ومد يده، عارضاً مساعدته للعودة إلى الرصيف. رفعت يدي، وكدت أقضب يده قبل أن أرى الندوب مرة أخرى. جعلني ذلك أدرك أن أحداً لم يلق حتى نظرة على الرموز المرعبة الملعونة المحفورة علي.
وبدلاً من ذلك، رفعت الذراع نفسها نحو برايس للفحص، قائلًا: "أترى شيئاً؟".
ألقى نظرة عابرة، ثم هز كتفيه.
"لا دماء. أنت نظيف".
لم يكن ذلك ما قصدت منه البحث عنه، لكن إن لم يلحظه، فهذا يعني أن سؤالي قد أُجيب. لم تختلجني قط رؤية بمثل هذا الإصرار… أو بمثل هذا الألم… قبضت عليه أخيراً، فسُحبت عائداً إلى الرصيف الخشبي المتهالك قليلاً. وحين شرعت في إعادة تجميع نفسي مع الآخرين، أمسك برايس بقميصي. التفتُ لأرى وهو يمد يده خلف ظهره، مخرجاً المسدس الذي أسقطته على سفينته قبل قليل. سرت فيّ شرارة من الحيرة والرعب الغريزي للحظة، سرعان ما تلاشت وهو يمدّه نحوه.
"إنه عالم قاس يا تشاتوود. ستحتاج إلى هذا للمضي قدماً. إنه بنفس عيار مسدسي، لذا فقد أعدت ملء خزنتك".
أومأت وقبلت المسدس، مخفياً إياه في حزام سروالي وتحت قميصي الواسع.
"شكراً لك…".
كان برايس وأنا شخصين يفهمان الجانب الأكثر خطورة من المدينة. لقد تعلمت إبعاد نفسي عن المتاعب بحذر، إذ لم أكن أستطيع الأمل في الدفاع عن نفسي في مواجهة جسدية. أما برايس، فبدا شخصاً متهوراً أكثر؛ شخصاً يمكنه الضغط على أسنانه والدفاع عن نفسه عند الحاجة. والآن بعد أن عملنا معاً، أظنه وجد من الأفضل أن أحظى بنوع من الدفاع. فقد ثبت أنه أنقذ حياتي من قبل، بعد كل شيء، ومن المرجح أن برايس استشف من سلوكياتي أنني لم أُلطخ بالدماء لمجرد اللهو.
ومع الشكر، واصلنا طريقنا عائداً إلى بقية المجموعة. في خضم كآبة واقعنا الجديد، لم يُنطق بكلمة. مسيرة بسيطة وصامتة إلى المستشفى. على أقل تقدير، كان الجو مظلماً وبارداً وملبداً بالغيوم، لكنه لم يكن ممطراً. جعلتني هذه الحقيقة سعيداً. لقد حصلت على ما يكفي من الماء لمدى الحياة، وشككت بشدة في أنني سأمارس السباحة مرة أخرى. وما إن صرنا على مرأى من مستشفى سانت ديمفنا للأمراض النفسية، رأيت أن جميع الأضواء قد أُطفئت، باستثناء نافذة واحدة متوهجة.
دخلنا من نفس المدخل السابق، وكما كان الحال من قبل، كان باب مكتب الدكتور بريسكوت مفتوحاً وينتظرنا. كانت المدفأة ما تزال تشتعل بينما جلس طبيب يبدو أكثر تعباً على كرسي مكتبه الجلدي. انتعش حالما دخلنا الغرفة جميعاً. وما إن رآنا حتى خبا مزاجه. تحولت ابتسامته المتفائلة إلى عبوس أعمق عندما اقترب برادلي وأخرج الزهور الذابلة من منديل في جيبه. حدق الدكتور بريسكوت في الزهور قليلاً، وتنهد، ثم خلع نظارته.
قرص أرنبة أنفه وهو يستند بظهره إلى كرسيه. مضت لحظة طوييلة للغاية قبل أن ينحني إلى الأمام مرة أخرى ويتكلم.
"حسنًا. هذا بالتأكيد ليس مثالياً…".
بادر هيوز بالكلام. وحين التفتُّ لأنظر إليه، لاحظت أنه بدأ ينقش وجهه مرة أخرى، مجدداً النزيف.
"يمكننا إصلاح هذا، أليس كذلك؟ هل يمكننا إحضار المزيد؟".
فكر الدكتور بريسكوت برهة.
"للأسف، لا. بدون زهرة الأندها لن نتمكن من إنتاج أي دواء أصلي آخر…".
بدأ الجميع بالتحرك والتذمر بضيق، إلى أن رفع الدكتور بريسكوت يده.
"هناك خيار أخير واحد… كنا نعمل على وصفة لنسخة اصطناعية محتملة. لن تعمل بالتأكيد بنفس الكفاءة، إن عملت أصلاً… لكنه أفضل ما يمكننا فعله بخياراتنا الحالية".
قفز هيوز فوراً على فرصة الأمل، مجيباً: "وماذا نفعل؟ التمويل؟ يمكنني توفير التمويل".
أومأ الطبيب.
"في حين أن التمويل سيكون مرحباً به بالتأكيد، إلا أنني يجب أن أطلب المساعدة مرة أخرى. المركبات التي نحتاجها لنجاح هذا الأمر صعبة للغاية… في الحصول عليها. كما أنها تستهلك وقتاً طويلاً؛ من نوع الوقت الذي لا نملكه ببساطة".
أخذ برايس نفساً.
"إذن، الأمر متروك لنا مرة أخرى".
أجاب الدكتور بريسكوت: "بالتأكيد. مع ذلك، أوصيكم جميعا بمحاولة نيل بعض الراحة. يبدو أن العديد منكم، وبعضكم أكثر من الآخرين، بحاجة إليها…".
مد يده إلى مكتبه وأخرج علبة صغيرة تضم خمس حقن بالداخل.
"لكن قبل أن تغادروا، دبروني أمنحكم هذا. الجرعة في كل هذه مجتمعة ستصنع ربما إحدى جرعاتكم المعتادة، لكن هذا كل ما تبقى…".
واحداً تلو الآخر، تناولنا جميعاً دواءنا. كانت الفعالية منخفضة للغاية عما أتلقاه عادة، لكنه كان أفضل من لا شيء. تلاشت الندوب على ذراعي ببطء، لكنها لم تختف. بعد ذلك، أرسل لنا الدكتور بريسكوت لننال راحتنا المستحقة.
لكن قبل أن نتمكن من التقهقر بقلق خارج الباب، قال شيئاً أخيراً: "ثيودور، أيمكنك البقاء لبرهة؟".