رمادي. لم يكن هناك سوى الرمادي. لا شعور، لا تذكّر، لا أفكار. الوعي الوحيد كان للرمادي نفسه. أومض ضوء، أزرق كشرارة. ذكرى شرارة. تكوّن شكل، رجل متوهّج، نصف وحش بأربعة أنياب، ثلاثة منها مكسورة. كان فيلًا عظيمًا، أزرق كشرارة ذاتها. خطوط وجهه تلتف عودة عبر اللانهايّة، ابتسم، بقدر ما يستطيع فيل أن يبتسم. أمسك الوحش نابه الأخير بذراعي خرطوم غريبتين، وبصوت طحن مقزّض، انطلقت شظايا العاج، صارخة في النجوم بينما استحال الرمادي فراغًا أسود.
رفع الأيلورو نابه المكسور وبضربة هابطة آمرة، غرزه في قلبها. لاهثة طلباً للهواء. أنوار تلمع من أعلى، وجه ضبابي أمامها.
"ليف؟"
سأل. غيبوبة طبقت عليها.
⬩ ⬩ ⬩
"أولي؟"
همس صوت.
"أولي؟"
ردد الصوت. ها؟ تحقّق من جنسه مجددًا بفرك فخذيه معًا. أجل، عاد إلى ذلك. حين حاول أولي فتح عينيه، لسعهما الضوء فأطبقهما. ببطء إذن، وبلطف، أرخى أجفانه، مسمحًا للضوء بالتسلّل، حتى استطاع فتحهما أخيرًا. كانت الغرفة خافتة وما من أثر سوى خيط شمس يتسلّل عبر الستائر. كانت فيها سمة يصعب تحديدها، لكنه عرف بطريقة ما أن الوقت قبيل الفجر مباشرة. كانت الغرفة، في حد ذاتها، صغيرة، بالكاد تتسع لسرير.
اصطفّت بلاطaت وردية مرجانية على طول حافة السقف وخزانة ذات أعمال شبكية منحنية. شيفاري. كان راف هناك، جالسًا بجانب السرير، والهالات تحت عينيه داكنة ومنتفخة.
"أيها المستيقظ؟"
بحلق غليظ ومتقرّح، تنحنح أولي بخفة، مستخرجًا البلغم.
"هل انتصرنا؟"
"نجل، فعلتها أنت،"
قال راف.
"حصلنا على الأحجار."
جاءت صفارة مألوفة، بالكاد تُسمع، من الخلف حين تقدّم شاندا.
"الحفل؟"
سأل أولي.
"هل أنقذنا الجميع؟"
نظر راف إلى شanda، الذي ركع وتحدث بصوت خفيض: "ليس الجميع، لكن لولا حضورك لكان الأمر أفظع بكثير."
"كم... مات؟"
أخذ شاندا نفسًا غير مريح.
"قتل أولبريشت سبعة سحرة."
مضغ شفته السفلى.
"ومات ستة آخرون... يقاتلون بعضهم... وعشرة ضيوف آخرين."
"أغاني،"
نطق أولي، بادياً بقوة أكبر.
"أكثر من مئة وخمسين نجوا، سبعة سحرة بينهم، الملك، الأميرة، ستيفان، وأنا. لقد أنقذتنا جميعًا."
نظر أولي إلى راف، متسائلاً إن كان يعلم بأمر شاندا، بأمر بهادور.
"أتسنى لي محادثة شاندا وحدي؟ لدقيقة واحدة فقط."
بدا وجه أخيه منزعجًا قليلاً ومجروحًا قليلاً، لكنه حمل راحة.
"حسنًا."
وقف وتجهّز نحو الباب.
"وبدون تنصّت. أقسم؟"
تأوّه راف، "أقسم،"
واختفى في الممر. بقي أولي صامتًا حتى سمع الخطى تخفت.
"من رآك؟"
متحولاً إلى وجه حجري، أشاح شanda بعينيه. أكان ينوي حقًّا التظاهر بأن شيئًا لم يحدث؟
"أرَى أحدٌ بهادور؟"
فرض أولي المسألة. ظل تعبير شاندا ثابتاً لبرهة قبل أن يهبط إلى الاستسلام.
"أندرهيل وحدهم، وظنّوا أنه مجرد وهم آخر."
"كم مرّ من الوقت وأنا هنا؟ إن كنت هكذا..."
أشار أولي إلى جسده.
"بضع ساعات. عدت إلى طبيعتك بمجرد أن... بمجرد أن غادرك النَفَس."
فرك أولي صدره، لا بالكاد يشعر سوى بأثر خافت لندبة. شيء ما لم يكن متسقًا.
"أهل... متّ؟"
ناقرًا بأصابع على الخزانة، فكّر شاندا في الأمر.
"سؤال صعب... لكن نعم."
"وأنقذتني، أعدتني. لا أعرف كيف أشكرك."
التفت السفير بعيدًا.
"يمكنك شكر أولبريشت."
"ماذا؟"
"كنت أودّ تأجيل هذا النقاش لوقت لاحق، لكن،"
أسقط ذراعيه إلى جانبيه، "كنت لأدعك تموت. الأياب، ينبغي ألا تُستخدم هكذا."
"إذن لماذا؟"
"صفقة. أعيدُك، فيغادر نوريا دون قتل أحد. يغادر نوريا ولا يعود أبداً."
"تكلّم؟"
"لا."
أطلق شاندا شخيرًا خفيفًا.
"كانت لعبة تمثيليات صامتة قصيرة نوعًا ما. أشار إليك، ممسكًا بسيفه عند رقبتي. اقترحت الصفقة، فقبِل."
"لا تبدو تلك صفقة جيدة بالنسبة له. لمَ يوافق؟"
"لا أعرف حقًّا. ظلّ يحاول قتلي لمئات السنين، وربما أطول لو تذكّرت. الغريب أنه يتخلّى عن ذلك، وعن أي خطط أخرى لديه، من أجل حياتك."
فرك شاندا صدغيه.
"بدا خائفًا، أظن، لكن ذلك الوجه لم يحمل قطّ أي مشاعر حقيقيّة."
بقي أولي صامتًا.
"ليف،"
ابتسم بطفيف.
"إن كان للقوة أن تُساء، فأنا سعيد بأنها كانت عليك. الأفضل التفكير في هذا لاحقًا. لدينا أمر أشدّ إلحاحًا."
"السيدة سكاجز؟"
"الكنيسة تحتجزها وتيليمول. سيُعدمان بعد قليل."
انتصب أولي جالسًا، وقلبه يخفق بعنف.
"لا تقلق. لدينا خطة."