حاولت إليزا تجاهل أصوات الضجيج الآتية من خلف الجدار، حيث كانت ليف تحاول منع حفلة الساحر من التحول إلى مجزرة. ما الذي كانت تدور في خلدها بحق الجحيم؟ لقد أتيْتُ إلى هنا لإنقاذ ليف، لا لأسمح للفتاة بأن تلقى حتفها. ههدأت إليزا، وأخذت تنفساً عميقاً، وذكرت نفسها بأن ليف تعرف ما تفعله غالباً. فعلى أية حال، بصفتها أوليفر، فقد تفوقت عليها لمدة... شهر يا له من أمر؟ وهي تسرق أدوات مائدة الفضة الخاصة بها، وكانت هي من استعاد كتاب سيلفان.
ولكن مع ذلك... رمشت إليزا، مخرجة نفسها من تلك الفكرة. كان ثيليمول وراف يحدقان بها كأنها تعرف ما يجب فعله. الأفضل أن تتصرف على هذا الأساس.
— حسناً أيها الفتيان، لدينا...
ثماني دقائق لنصل إلى الكاتدرائية، ونعثر على خمس زهرات، ونقوم بنزع سلاحها. رفعت حاجبها.
— ألديكما أي أفكار حول الكيفية؟
— أه، سيستغرق الأمر ضعف ذلك الوقت لمجرد الوصول إلى هناك — قال راف.
— نعم، هذه مشكلة حقاً.
— ربما لا — انقطع صوت ثيليمول.
— لدينا عربتي.
إنها... تفعل شيئاً ما.
— أي شيء؟
ألا تقصد... تعقبت إليزا بعينيها الخطوط النحاسية الممتدة من العجلات إلى المقصورة الخلفية.
— أهي...
مدفوعة بالشرر؟
— لا، ليس تماماً.
بانكماش وجهه، تراجع ثيليمول نحو مؤخرة العربة.
— تعلمين أنني كنت مهتماً دائماً بالطيران.
سحب ذراعاً، وبدأت مقصورة البضائع تئِنّ.
— انتظر، أهي تطير؟
التقطت أنفاسها. سحب ثيليمول ذراعاً أخرى، وسقطت المقصورة على الأرض بصوت مكتوم. انفتحت، ومضى منها قضيب طويل يمتد نحو السماء.
— إذا كنتِ تعني بكلمة «تطير»
ما إذا كان بإمكانها إطلاق طائرة شراعية أثقل من الهواء بمسار قذيفة، فنعم.
— طائرة شراعية؟
كل ما رأته كان مقعدين مثبتين معاً بمسامير، أحدهما على كل جانب من القضيب.
— هذا ما كنت أعمل عليه عندما حولتِني إلى نسر.
— كنت تعمل عليه؟
رمقها ثيليمول بنظرة حادة.
— وكنت لأنهيه أيضاً لو لم يتركني «أحدهم»
عالقاً على جزيرة لمدة شهرين.
— إلى أي مدى وصل الأمر؟
— بلا أجنحة حتى الآن.
— يا أغانيَّ، سنموت.
— لا...
ليس إن كانت حساباتي غير دقيقة بشكل طفيف فحسب. قرص ثيليمول أصبعين معاً، تقريباً لا تماماً.
— في أي اتجاه تقع الكاتدرائية؟
نظرت إلى راف. عندما أشار الفتى فوق كتفه، أدار ثيليمول قرصاً، فأصدر القضيب صوتاً معدنياً وتحرك باستدارة.
— ألا يتوجب علي...؟
تراجع راف إلى الخلف.
— لا لا، لقد أزلنا للتو علامة الموت تلك عنك.
دعنا لا نُضيّع ذلك — قالت إليزا بينما خفض ثيليمول نفسه ليجلس في أحد المقاعد. سحب حزاماً فوق كتفه وربطه. حدقت به: ثيليمول، الرجل الذي يبيّع أمه ذاتها.
— إلى ماذا تنظرين؟...
اصعدي إلى متنها. حنّ على المقعد بجانبه.
— تعلم حقاً أنه لا ربح من وراء هذا، أليس كذلك؟
— لا تذكرينا.
— ونحن نحاول إنقاذ حفنة من الناس يريدون موتنا؟
— أنا على علم بذلك — قال بتهكم.
— إذن لماذا؟
— لأنني على ما يبدو — تمتم.
— أحمق ثيليملي عجوز.
— هه.
هزت إليزا كتفيها، وهوت في المقعد على الجانب الآخر، وبدأت تربط حزامها.
— أو هذا، أو أنني مخمور حتى الأذن تخميراً فاسداً.
راف، أيمكنك مناولتي تلك؟ أشار ثيليمول، رغم أن إليزا لم تستطع رؤية إلى أين.
— ماذا، هذه؟
— سأل راف بالمقابل.
— لا، قاذفة القنابل اليدوية.
والقفازات التي بجانبها.
— إذن، أيمكنك أن تشرح لي لماذا لن نموت؟
— سألت.
— ليس في الدقائق الست القادمة.
أترين ذلك القضيب المعدني؟ ذاك الذي يشبه مسند الذراع؟ نظرت إليزا إلى الأسفل ورأته.
— نعم؟
— عندما أقول لكِ، صبّي شرراً فيه.
— كم البدل؟
— لا أعرف...
الكثير، ولكن ليس بالكثير جداً. سيتعين علينا فعل ذلك مرتين. سحب ذراعاً، وبدأت المنصة التي في الأسفل، وهي أسطوانة عريضة، تكتسب ضغطاً.
— مستعدة؟
— لا، ولكن — التفتت إلى راف — أخبر ليف، إن لها كامل الصلاحية لبيع كل أمتعتي.
— ماذا؟
— سأل الفتى.
— إن لم أنجُ.
أنا — — الآن!
— صرخ ثيليمول.
شعرت إليزا بكتلة من الشرارة تدخل في المقعد أسفلها. تجمد جسدها عندما أصبح الهواء ذاته صلباً. غمر ضوء الشرر الأزرق القاعدة، وفجأة تمكنت من إجبار جزء من شرارتها الخاصة على دخول القضيب، فجُذبت أحشاؤها نحو الأسفل، ومنعتها حالتها المتجمدة من أن تسيح. تراجعت المباني إلى الخلف، وانحرف أفق المدينة جانبياً بينما مر النهر من تحتهم. ذكرها الأمر بوجودها في قمة برج الصمت، لكن بارتفاع عبثي.
استمر كل شيء في التقلّص أكثر فأكثر. في اللحظة التالية، ومضت أيّ قوة كانت تبقيها متجمدة فتلاشت. اندفع الهواء في وجهها، مما جعل وجنتيها ترفرفان بوجع. اجتاح فستانها الممزق، منتزعاً الحرارة من جسدها. بينما خفّ الجذب على معدتها، وخمد الرياح للحظة وجيزة، وجدت نفسها لا ترتفع ولا تهبط بل معلقة تماماً فوق غريتوين. بدت المدينة وكأنها خريطة لنفسها بينما كانت أضواء الكاتدرائية تقترب تدريجياً.
— يا ثيليمول!
— صرخت في وجه الريح.
— ماذا؟!
— صرخ بالمقابل.
— اعتقدت أنه يجب أن تعلم!
لافتتك! رديئة الذوق! غمرت نبضة من الشرر مقعدها. جذبت معدتها إلى صدرها، وضربها الغثيان، ونمت الكاتدرائية بسرعة أكبر فأكبر بينما كانت الأرض تندفع صعوداً نحوهم.
— استعدي!
— صرخ.
— إنها مجرد منظر قبيح ومدم للعين!
في الأسفل، بدت الكاتدرائية كأنها لعبة طفل متقنة، مضاءة مثل زينة للأغاني الشاملة. وهو ما افترضت أنه ما كانت عليه تماماً. على متن الريح، صوت الغناء، الجوقة الأولى، ترنيمة البهجة.
— الآن!
— صرخ ثيليمول.
شعرت مجدداً بكتلة شرارة تتدفق في القضيب المعدني. وتجمد الهواء حولها مجدداً. حشدت هذه المرة كل ما استطاعت من طاقة لتحشرها فيه— تماماً حين اصطدمت واجهة الكاتدرائية بهما بسرعة مئات الأميال في الساعة. تحركت أحشائها بعنف إلى الأمام وهما يخترقان الجدار الخارجي. القوة التي جمدت الهواء حولهما منعته أيضاً من تحطيمهما إلى أشلاء. تحطمت بلاط الأرضية الجرانيتية حين اقتحمت فقاعتهما المتجمدة الأرض، وارتدتا لتتوقفا عند المدخل الداخلي.
كان هناك صحن الكاتدرائية، الغرفة الرئيسية التي يمكن أن تسع بسهولة عدة أحياء مدينة. قُسِّمت إلى ثلثين بصفين من الأعمدة التي تقوس لتلتقي بسقف من الرخام يرتفع أربعة طوابق. تدلى بين كل زوج من الأعمدة علم أخضر، وفي الطرف البعيد من الغرفة استقرت شجرة ضخمة مزينة بالذهب: شجرة الأغاني الشاملة. وما زال رأسها يدور، فكت إليزا حزام الأمان ووقفت. تعثر ثيليمول فيها، فاستدار وترنح وسقط.
لكنها نجحت في عبور المدخل دون أن تتعثر— تلألأت آلاف الشموع، يحمل كل منها شخص، وجميعهم يحدقون فيها بصمت. وجدت نفسها تدرك فجأة أنها امرأة مغطاة بالأوساخ وشبه عارية بلا شعر، تقتحم الأغنية الأولى دون استدعاء بعد أن دمرت واجهة الكاتدرائية.
نادت بصوت يحاول أن يبدو مطمئناً بينما يتردد صداه في الغرفة: "لا تقلقوا، نحن هنا لنقذكم".
الوجوه في الصف الخلفي: راهبة شابة مستديرة الوجه، وراهب ذو أنف طويل، وقس أبيض الشعر، كلهم أفواههم فاغرة.
ردد صوت قادم من بعيد: "أم الأغاني تنقذنا جميعاً".
كان صوتاً قوياً، ومتغطرساً بعض الشيء، وأكثر من خائف بقليل. جاء الصوت من الرجل الواقف في الطرف الآخر تماماً من الغرفة. الرجل الواقف أمام تمثال أم الأغاني الذهبي. الرجل ذو القبعة العالية المدببة. الرجل الذي كان الكاردينال.
نادت إليزا: "من القنابل؟"
سرت شهقة عبر الحشد.
قالت وهي تركز على الراهبة مستديرة الوجه: "اسمعوا، هل رأى أحد أحجاراً حمراء، بطول نصف قدم تقريباً، ومربوطة بالحديد؟"
صرخ الكاردينال: "الحراس!"، ودوت خطوات مدرعة من الخلف، نحو اثني عشر رجلاً يندفعون عبر ما تبقى من المدخل وهم يجهّزون رماحهم.
"يا للغباوة!"
رفعت إليزا يديها، رافعة جداراً من النار بين الحسين والحراس. متلألئة في ضوء النار، اتسعت عيناها الراهبة مستديرة الوجه على مصراعيها.
انفجر الحشد في ثرثرة خائفة، وبرزت بينها كلمة «ساحر».
انقلبت المقاعد وتكسرت على الأرض بينما انطفأت الشموع.
قال ثيليمول: "دقيقتان. أية أفكار؟"
نادت إليزا وهي تجري بالفعل نحو مقدمة الغرفة نحو المذبح: "أيمكننا إخافتهم للخارج؟"
أسقطت جدار النار الذي كان يحيط بالحراس وشكلت آخراً، على شكل إسفين أمامها، محاولة إثارة ذعر الحشد ليخلو الطريق. لكن الرهبان والراهبات والقسوس والأطفال على حد سواء، تدفقوا في الممر الداخلي في اندفاع أعمى. تسلقوا بعضهم البعض، وتصارعوا للأمام، بعيداً عنها... وعن المخرج. أطفأت إسكندرية إسفين النار وبيأس شديد، قذفت شرارتها، مرسلة كرة نار عبر الهواء فوق رؤوس الحشد مباشرة نحو المذبح.
اندلعت الصرخات بينما غاص الناس لتفاديها. ألقت إليزا كرة نار أخرى، وهذه كانت أعلى قليلاً، وبدأ الحشد يتدافع إلى الجانبين، متدحرجين فوق بعضهم البعض كالأمواج المتطاطمة.
نادى ثيليمول من الخلف: "لا أظن أن هذا سيعمل".
"ألديك أفكار أفضل؟"
"لا. تسعون ثانية".
دفعت إليزا نفسها بشرارتها، دافعة جسدها لأعلى وللأمام. صرخ كاهن شاب عندما هبطت بجانبه. ألقت كرة نار أخرى. ذهبت هذه بعيداً واصطدمت بشجرة الأغاني الشاملة. تناثرت الجمرات من أغصانها وهي تشتعل. الصناديق المغلفة بالورق والمربوطة بالأشرطة، هدايا الفقراء، بدأت تتلألأ بالحياة. بدأ أحدها ينفث لهيباً برتقالياً حمراء يتلوى كالمحاليق.
صاحت لثيليمول الذي للتو لحق بها بقفزة شرارة: "وجدت البراعم!"
"أين؟"
"الصناديق اللعينة!"
وبقفزة عظيمة أخرى، هبطت عند قاعدة الشجرة. تحول الصندوق المنفث للهيب إلى رماد، كاشفاً عن حجر برعم واحد متوهج بينما بدأت الشرارات تنطلق من آخر.
سألت: "ألهذا السبب أحضرت قاذفة القنابل؟"
نظر ثيليمول إلى السلاح، مرتبكاً لحظة كأنه ليس كذلك. رفع نظره.
"جرّبها!"
قبضت إليزا على الحجر المشتعل، وقلقة مما سيُحدثه بشخص ليس منيعاً ضد النار، رمته، لكن ثيليمول التقاطه بيد سميكة القفاز وأسقطه في فوهة البندقية. سدّف عالياً، وبنباح، أرسلت البندقية الحجر المشتعل أعلى من خلال نافذة سقفية من الزجاج المعشق. انفجر ضوء برتقالي مدوٍ بينما انفجرت البُعمَة عالية في الأعلى، وتلوى لهيبها صعوداً. ألقت إليه بالحجر التالي بينما بدأ صندوقان إضافيان ينفثان اللهب، ثم هرعت إلى التالي.
نبحت قاذفة القنابل مجدداً. جاء الانفجار هذه المرة أبكر، وكان الضوء أسطع وأقرب. ألقت بالحجر الثالث، المتوهج بالنار، واستدارت حين أطلق ثيليمول صرخة ألم. كان قفازه يدخن. رفع السلاح وأطلق النار نحو السماء. كان الانفجار ساطعاً كشمس الظهيرة، ومدوياً كالرعد. ألقت إليه بآخر. محولاً لحيتها إلى رماد، صرخ ثيليمول وهو يحمّل الحجر الرابع ويطلق النار. ضغط ضوء لاذع على الجماعة، وترددت صرخاتهم في جميع أنحاء الغرفة.
"الخامس. أين الخامس؟"
نظرت إليزا للخلاف ورأت سلاح ثيليمول يوهج بالصفرة. انطوت الفوهة على نفسها وهو يلقي به على الأرض. وحينئذٍ أطلق النجم الذي يعلو شجرة الأغاني الشاملة، أيقونة خلاص أم الأغاني، قوساً ملتفاً من اللهب.
زفرت بغضب: "تباً لك، دريك! أتعمد دائماً إحداث ضجة؟"
أغلقت إليزا عينيها وأدارت الشرارة حول قاعدة الشجرة، محركة إياها بشكل أسرع وأضيق، لتدحرجها على نفسها. بدأت الشجرة ترتفع، لكن ذلك لم يكن كافياً. لن تتمكن من الخروج في الوقت المناسب. أشعلت شرارتها محيطة الشجرة بقمع من اللهب، ودفعت بكل ما أوتيت من قوة. هوت الشجرة والقنبلة متدحرجتين، محطمتين سقف الزجاج المعشق صعوداً في دوامة من إعصار ناري. انفجرت البُعمَة تماماً أثناء عبورها، مفجرة محاليقها الملتهبة، وأرسلت موجة من الحرارة والضوء ممزوجة بزجاج متلألئ إلى داخل الغرفة.
صرخ الناس، لكن لم تكن هناك عواءات موت. ومع ملء البرد لعروقها، انهارت إليزا على الأرض، وتصطك أسنانها بينما اقتربت الخطوات المدرعة. بجانبها، سقط ثيليمول على ركبتيه ورفع يديه بينما كانت بقايا لحيته تتفحم. وبينما طمس البرد رؤياها، فقدت وعيها.