لم تكن إليزا مستعدة لأي مخاطرة. فكرت في أن تترك ليف تنتظر في كوخها المحترق ومعها عربية مليئة بممتلكاتهما وأكبر قدر من العملات الذهبية التي يوافق البنك على سحبها. لكنها خشيت أن يجذب ذلك المزيد من الانتباه واستقرت على الوصول وحدها إلى بوابة القصر في أرخص عربة أجرة تمكنت من استئجارها: عربة ذات محور واحد يجرها بغل. ووصلت بعينين محمرتين كمن لم يذق طعم النوم طوال الليل.
حدق حراس البوابة في سائق العربة كأنه مجنون وضائع، وكانا يهمّان بإرادته بحزم لإعادته من حيث أتى حين أخرجت إليزا مظروفاً أرجوانياً من النافذة. لم تشهد قط حراساً يفتحون بوابة بهذه السرعة. تعثر أحدهما بقدمه وهو يشير لها بالمرور. نص الاستدعاء على الحضور فوراً في الساعة الواحدة ظهر اليوم التالي لأعياد الغناء. كانت قد ضبطت اليوم الصحيح، لكن الوقت كان قد تجاوز الثالثة والنصف.
ومع الكثير من الارتجاف الممتزج بالقلق، نادت السائق قائلة: "لا تعجل. لست في عجلة من أمري"، محاولة إقناع نفسها بذلك قدر إقناعها له.
حين توقفت الأجرة عند المدخل الرئيسي للقصر، تجاهلهما الخادم الخاص لخمس دقائق كاملة حتى ركض حرسٌ وهمس في أذنه. مرتبكاً، شرع الخادم في الأمر باثنين من الخدم لاستقبالها حين فتحت إليزا الباب وأنزلت نفسها بنفسها، مرتدية أقدم ثياب بيتها وأكثرها تلطخاً بالسحب. مررت أصابعها خلال الخصله الرمادية في شعرها الطويل الداكن، وأجبرت نفسها على المشي بخطى هادئة متجهة نحو الباب متجاهلة الخدم.
انحنى الخادم عميقاً وقال: "يُشرفنا حضوركِ يا سيدتي".
سخرت إليزا وقالت: "نادِني الآنسة سكاغز".
قال الخادم بنبرة تلميذ مدرسة: "حاضر... الآنسة سكاغز".
قالت: "جيد، الباب إذن".
أشارت له ففتحه.
سأل كمن يؤكد: "من هنا؟"
تبعته إليزا بتهذيب؛ فقد أساءت معاملة العاملين بما يكفي بالفعل. لم يكن ذنبهم أن سيدهم سفاح مختل عقلياً. مع ذلك، لا بد أن أغلبهم يعلمون، ولن يحتفظ بوظيفته إلا من لم يعترض. كانت الممرات هادئة بصورة مرعبة، وبدت الوجوه التي ظهرت في الطريق مرهقة كأن الجميع لم يناموا لأيام. كانت قاعة العرش مفتوحة على مصراعيها، ساكنة وصامتة بينما جلس الملك على الدرج أمام العرش والتاج في حجره، وجلست رينا إلى جانبه وذقنها مستندة على ركبتيها.
لم يعيرا الخادم أي اهتمام حتى نادى بصوت خافت: "أقدم... الآنسة سكاغز"، ونطق اسمها كأنه في ورطة.
حين رفعا رأسيهما، تنفست رينا الصعداء. ربتت على ظهر الملك وتبعتهما خارجة.
قال الملك تاركاً التتاج على الدرج وهو يصعد إلى العرش: "لم أكن أظن أنكِ آتية".
قالت إليزا: "ولم أرد لك أن تظن أنني شديدة اللهفة".
"أستنتج أنكِ لستِ كذلك".
رفعت حاجبها وقالت: "لنفترض فحسب أنني سأكون سعيدة إن تمكنت من الخروج من هنا دون أن أحرق المكان. لستَ تخطط لاختطافي أو تهديدي—مجدداً—أأنت... جلالة الملك؟"
تنهد زافراً وانهارت طاقته: "لا. كنت أخطط لتبادل أطراف الحديث اللطيف، وغمرك بمديح فاجر، وعرض منصب عليكِ".
"أي منصب؟"
"أي منصب لعين تردينه، طالما أنه يقف بيني وبين الكنيسة. كنتِ هناك حين وضع الكاردينال أوراقه على الطاولة. كان مقرراً إعدامكِ إن أذكر جيداً".
قالت وغضبها يغلبها: "وأذكر أنك لم تكن مهتماً بشكل خاص".
"عملي أن أهتم بكل رعاياي، لا باثنين منهم فقط".
"إذن، كيف يساعد تفجير الكِنيسة الكبرى 'كل رعاياك'؟"
صمت الملك لحظة وسأل: "بأي عالم تفضلين العيش، عالم مليء بالسحر، أم عالم مليء بحرق الساحرات؟"
تراجعت خطوة للوراء. كان محقاً.
"الكنيسة تتدخل في كل شيء. تخبر الجميع بما يجب فعله وكيف يفكرون. بل وحتى أبسط الأمور السخيفة: لا سمك يوم الأربعاء... إخبار الكهنة بأفكارك 'النجسة' داخل صندوق خشبي... أتساءل أحياناً إن كانوا يفعلون ذلك لمجرد اختبار سيطرتهم، أو لتعتاد الناس على الأمر. وكل ما لا يستطيعون السيطرة عليه، يخافونه. السحر. لن يقبلوا أبداً بشيء يحتوي على هذا الكم من... الاحتمالات".
نهض ونزل الدرجات حاملاً التتاج.
"سيحطمون الوجود إن لم يوقفهم أحد. والوسيلة الوحيدة التي أملكها—أو ملكتها—لمنع هذا كانت المزيد من الخوف. لقد خافوا السحرة. خافوا أولبرشت".
"إنهم يخافون الجيش، أليس كذلك؟"
"الجيش يجلس في مقاعدهم اللعينة، مغسول الدماغ لساعتين كل يوم أحد. نصف السحرة ملقون أمواتاً بأيديهم. أو بأيدي أولبرشت. وكل ما تبقى لي لأخيف به أحداً هو كرسي اللعين".
رمى التتاج نحو العرش، ومقذوفاً على الأرض، تفككت إحدى قطعه.
انتظرت إليزا حتى توقف صوته قبل أن تقول: "لن أمنحك المزيد من الأحجار".
"ليس هذا ما أطلبه. إنهم يخافونكِ، أليس كذلك؟ يمكنكِ تحويل أي شخص إلى رمادتلويحة يدك، ألا تستطيعين؟"
"ليس أولبرشت".
"لقد ذهب. وكل شخص آخر يخافك. أنا أخافكِ".
أسقطت إليزا ذراعيها وقالت: "لا أريد أن أكون كذلك، بعبعاً".
"اللعنة! أنتِ كذلك بالفعل".
"لا، ليس بالنسبة للجميع".
فكرت في ليف، ورينا، وستيفان، وحتى تيليمول.
"إذن، ما عسانا نفعل نحن الباقين... إن لم نرد العيش في عصر مظلم؟"
"يمكنكما دائماً محاولة منح المزيد من السلطة للناس. ما إن يتذوقوها، حتى قد لا يتنازلون عنها بسهولة، حتى للكنيسة".
عبس الملك وقال: "متفائلة إلى حد الخطأ. لا يمكنكِ منح السلطة؛ بل يمكنكِ أخذها فحسب. إن تركت فراغاً فسيملؤه الكاردينال. وماذا عن سحرتكِ؟ ماذا سيحل بهم تحت حكم الكنيسة؟"
"إن كانوا أذكياء، فسيرحلون. وأنا أنوي ذلك".
"بعضنا لا يملك هذا الترف".
"إذن لمَ لا تحاول إيجاد حل لا يتضمن النار أو القتل... أجبني، هناك أمر واحد لم أفهمه قط، بشأن 'مؤامرتك' برمتها".
"نعم؟"
"إن كنت تخطط لاستخدام القنابل ضد الكنيسة، فلِمَ أشركت جوزفين في الأمر خلال ذلك الاجتماع؟ بالتأكيد، لو علمت الكنيسة أنك تملك الزهرات، لما تمكنت من تفجير الكنيسة الكبرى".
أدار الملك بصره لبرهة، ثم التقى نظرتها وأجاب: "كانت ستكون الهدف الأول، وتُحرق عربتها قبل أن تتمكن من الإبلاغ".
"أكنت ستفجر زهرة في المدينة عشوائياً؟"
هز رأسه وقال: "على جسر كاتر، في طريق عودتها. لكان الضرر محصوراً، ولكان سيترك الأثر ذاته كساعة المجلس. كنا سنستخدم تلك التي وجدها دريك في النهر. حتى أنتِ لكنتِ ظننتِ أنه شيفار".
"إذن رفضي منحك إياها؟"
"أنقذ حياتها، نعم".
أدارت إليزا ظهرها له وقالت: "حظاً موفقاً في كل مساعيك المستقبلية، وكل أعمال القتل وما شابهها. أنا متأكدة من وجود الكثير من السحرة الذين يمكنهم مساعدتك في ذلك. وانظر، رجاءً لا تكلف نفسك عناء اغتيالي. أنا أنوي الرحيل بهدوء".
صاح الملك: "انتظري!"، وبدأ إلقاء خطاب طويل ومتشعب، لكن إليزا كانت قد خرجت بالفعل من الباب.
ثم صارت في البهو، مستشطورة غضباً لأن العربة قد غادرت.
قالت رينا: "انتظري"، وحين استدارت إليزا، رأت الأميرة ترتجف، ولم يكن ذلك من البرد.
"قبل أن ترحلي، هناك شيء ينبغي لك رؤيته".
كانت إليزا تحاول تفكير في طريقة لطيفة لنشر الخبر بأنها لن تكون الجلاد الجديد للملك.
"في المكتبة".
تدحرجة دمعة على خَدّ رينا.
⬩ ⬩ ⬩
كان أول كتاب رأته إليزا ملقى على الأرض بجوار غلافه الممزق.
انحنت وقرأت «فن العلاج».
عندما التفتت إلى الوراء أشارت رينا نحو الممر وخرجت من الغرفة. استمرت إليزا.
تمزيق المجلد التالي «الطب الحديث»
إلى نصفين.
والكتاب الثالث «استخدام الشرر في الإسعافات الأولية»
انتزعت كل صفحاته. توقف القراءة بعد ذلك. بمجرد أن وصلت إلى نهاية الصف وجدت مساحة صغيرة مفتوحة تضم مكتباً. كان ماركو على كرسي متحرك. عيناه داكنتان وغائرتان. ظهره مقوس بشكل غير طبيعي. تساءلت عن سبب جلوسه بتلك الطريقة حتى رأَت عموده الفقري يختلج وينشدّ أكثر ثم ذراعه ثم ساقه. كانت تتششن وكأنها ليست جزءاً من جسده. وقفت خادمة ذات شعر أبيض بجانبه في صمت مميت متمسكة بكتاب لكي يقرأه.
عندما أدار ماركو رأسه قفزت عيناه متجاوزة إليزا ثم عادت مرة أخرى أبعد قليلاً.
تمتم قائلاً: "خذي استراحة".
وضعت الخادمة الكتاب على المكتب وغادرت. صمتت إليزا محاولة التفكير في أي شيء تقوله.
عندما لم تفعل سأل: "ما رأيك في نظامي؟ أي كتاب لا يقدم أملاً يذهب إلى الأرض".
سألت وهي خائفة من الإجابة: "والتي تقدمه؟"
"على تلك الطاولة".
أومأ برأسه نحو مكتب صغير. استقر عليه كتاب واحد رقيق ذو غلاف وردي فاقع. شعرت بالغثيان فجأة. تقدمت ونظرت.
«حكايات الجنيات عند سواين».
همست قائلة: "قد تتعافى بعد ذلك".
تحدث بضبط النفس المفتعل: "يبدو أن الشرر أمر رائع إذا كنت تريد إغلاق جرح أو بتر ساق بأمان. لكنه لا يستطيع إصلاح الضرر الذي حدث بالفعل".
"فقط أطِله بعض الوقت".
تأفف قائلاً: "لو كنت أعرف أن أيامي الجميلة الأخيرة هي تلك التي كنت أعرج فيها على عكازين لكنت عزيزتها أكثر".
"لقد أنقذتني وتيليمول ونيف والجميع...".
بحركة متشنجة رفع وجهه إليها.
"جهد بطولي أخير".
"الناس ما زالوا بحاجة إليك".
أسقط رأسه.
"لا أستطيع حتى التبول بمفردي".
سألت وهي تعلم أن الأمر يهم: "هل هذا مهم؟"
"إذن جئت لتعطيني حديثاً حماسياً؟ بعض الكلمات المؤثرة التي ستجعل كل هذا أفضل".
بينما كانت ذراعها تهتزان أدركت إليزا أنه يحاول الإشارة إلى جسده.
"في الواقع... ظننت أن هذا سبب إرسال رينا لي إلى هنا... لأحصل عليه منك".
تقوس جذع ماركو بألم وهو يحاول الضحك.
"آسف للإزعاج. أقترح أن تحاولي «مجرد إعطائه بعض الوقت»".
"آسف".
تراجع خطوة إلى الوراء عارماً بشفقة كبيرة تمنعه من التراجع.
"انظر".
حدق في كل مكان عداها بينما كانت عيناه تتنقلان.
"سأبذل قصارى جهدي. سأبذل قصارى جهدي دائماً حتى لو لم أكن أرغب في ذلك حقاً. لكن ألا أستحق القليل من الشفق على النفس؟ فقط اذهبي وأنا متأكد من أنه في المرة القادمة التي ترينني فيها سأكون العاجز السعيد الذي لا يملك سوى نصيحة حكيمة للأشخاص الذين يصلون إلى أم الأغاني شاكرين إياها على أنهم ليسوا أنا. لكن الآن...".
كطّ على أسنانه.
"فقط اذهبي".
ماذا تستطيع أن تقول؟ بعيون دامعة أومأت برأسه وغادرت.
⬩ ⬩ ⬩
بعد عودتها للمنزل إثر بحث سريع وجدت إليزا ليف في السليلة واقفة وسط الثلج بين الزجاج المحطم للنوافذ المهشمة وتطيل النظر عبر حديقة المنزل الخلفية. كانت ترتدي فستان القوس الأحمر وهو الذي ارتدته رينا في زيارتها الأخيرة. تم ربط شعر ليف الأشقر الذي نما حتى منتصف ظهرها بمساعدة تعويذة تيليمول بأشرطة بيضاء. يبدو الأمر احتفالياً للغاية ومع ذلك كان وجهها شاحباً وجاداً وكأنها ضاعت في الأفكار أثناء لعبة ارتداء الملابس.
قالت إليزا وهي تتساءل عما إذا كانت ليف قد رأت أم لا: "مهلاً".
دون أن تلتفت برأسها أجابت الفتاة: "كيف سارت الأمور؟ هل أرادت أن تكوني أولبريشت الجديد أم دريك الجديد؟"
"كلاهما على ما أعتقد".
"كيف تقبلت خيبة الأمل؟ هل لدينا وقت للتعبئة أم نبدأ بالهرب الآن؟"
"في الواقع نحن باقون".
التفتت ليف عند سماع ذلك وقالت: حقاً؟
هزّت إليزا كتفيها وقالت: "أنتم تراجعون الحارس الشخصي الجديد للملك، بدوام جزئي، بعقد لحماية العائلة المالكة، وأحياناً..."
تنهدت، "...تهديد أعدائه، لكن مهمتي الأساسية ستكون الاهتمام بصحة الأمير".
عبست ليف بوجوهة مقطبة وقالت: "جورج؟"
"لا، ماركو".
"أوه، كيف أقنع أباه بذلك؟"
"في الحقيقة، ماركو لا يعرف، ليس بعد. سنخبره لاحقاً".
"كيف حاله؟"
"ما زلت أعمل على ذلك".
ابتسمت إليزا بقلق.
التفتت ليف بفضول وقالت: "إذن، كم الأجر؟"
"كما تعلمين، نسيت أن أسأل. ماذا عنك؟ تبدين وكأنك كنت تفكرين بعمق. في ماذا؟"
"لا أريد إخافتك".
تراجعت إليزا وقالت: "ولم تقومي بذلك، حتى هذه اللحظة".
"تلك الصفقة التي عقدها شاندا مع ألبرشت".
"أن يغادر نوريا ولا يعود أبداً، يبدو ذلك نهائياً للغاية، أليس كذلك؟"
"الجزء الآخر هو ما يقلقني".
حاولت إليزا أن تبدو مطمئنة وقالت: "إنقاذ حياتك؟ وجود خطير... مخلوق في العالم مصرٌّ على بقائك حية؟ ربما يكون ذلك أمراً جيداً".
"إن كانت حياتي بهذه الأهمية بالنسبة له، فربما خططه... تحتاجها. إنه بلا قلب، أليس كذلك؟ هل فعل بي شيئاً؟ هل يجب أن أرحل؟ هل تعرض حياتي بقية الجميع للخطر بطريقة ما؟ ربما الطريقة الوحيدة لإنقاذ بقية منكم هي أن..."
تلاشى صوتها بشكل ينذر بالشر.
"أو ربما احتاجك حية في تلك اللحظة وحدها؟ لم يبدو مهتماً بسلامتك من قبل".
توقفت إليزا، متذكرة كيف أبعد ليف عن طريق إحدى كراتها النارية خلال معركتهما الأولى.
نفضت الفكرة عن رأسها وقالت: "ربما كان يخطط لاستخدامك للوصول إلى شخص ما؟ ربما أنا، نظراً لأنه يريد الأزهار؟"
"ربما".
هزت ليف رأسها غير مقتنعة.
"حسناً، لنكتشف الأمر معاً، اتفقنا؟"
قالت ليف مقلدة صوت أوليفر بأفضل ما يمكنها: "حسناً، آنسة سكاجز. مهلاً، هل أرسلت رينا رسالة؟"
"لا".
نظرت ليف إلى الأسفل بخيبة أمل.
"لكنها عادت معي. إنها تنتظر في الأسفل".
"ماذا؟ لماذا؟"
"فتاة غريبة. إنها تحت انطباع بأنني سأحولها إلى قطة".
"حقاً؟ تريد فعل ذلك الآن؟"
قالت إليزا ببرود: "نعم، حسناً، وأعتقد أنها تحت انطباع أيضاً بأنك ستفعلين ذلك معها".
تنهدت ليف.
"ألا ترغبين في تجربة كونك قاطعة الحناجر مرة أخرى؟ قد يكون الأمر أكثر متعة، مع معرفتك بأنك لن تبقي هكذا".
"لا أعرف، ربما".
أشرق وجه ليف وقالت: "الأمر فقط... الأمور جادة الآن. أحتاج إلى التفكير أكثر".
"يا للفضول، ألا يمكنك التفكير كقطة؟"
"الأمر مشتت بعض الشيء، وماذا عن جنازة روبين؟"
"إن كان هناك من لا يمانع، فسيكون هو، وقد يكون القليل من التشتت أمراً جيداً الآن. مع ذلك، لن أفرض عليك شيئاً".
قالت ليف ويبدو عليها القليل من خيبة الأمل: "آه، جيد".
"لكن ذلك سيعفيك من تنظيف السحام. سأنفجر الحجر الأخير الليلة".
أكمشت ليف وجهها.
"وسيكون ثيليمول مسروراً، بما أنني كنت سأجعله يقوم بالتنظيف بدلاً منك".
"تظنين أنه سيعيد لي وشاحي؟"
⬩ ⬩ ⬩
مع اشراقة الشمس فوق الكوخ المحترق، وقفت إليزا أمام كومة من الحجارة. كان كل من قاطعة الحناجر وسيدة القتل يتصرفان بأدب، وبدوا بملامح جادة محببة مع أشرطة سوداء مربوطة حول رقابيهما. كان ستيفان ببدلة بيضاء نقية، تتماشى مع الثلج الأبيض النقي. وحتى بدلة ثيليمول الزرقاء الكهربائية بدت ملائمة الآن، بعد أن سودها السحام. أما إليزا، فكانت نفسها فقط، بخصلة رمادية في شعرها الطويل الداكن، مرتدية رداء منزل قديم وعيوناً حزينة.
ابتسمت وهي تذرف دمعة وقالت: "وداعاً، أيها الصديق القديم. سأفتقد قصصك، وميلك للرؤوس الحمراء، وأموالك، والطريقة التي لم تجد بها ذلك مضحكاً، وحتى الطريقة التي كنت بها مصدر إزعاج دائمة لي".
"لكن أكثر ما سأفتقده هو محاولاتك المستمرة، وسعيك لتكون شخصاً أفضل".
مع استمرار تدفق الدموع، استنشقت إليزا أنفها وقالت: "في لحظتك الأخيرة، أنقذت حياة بدلاً من أخذ واحدة، حياتي أنا، وأعتقد أنك كنت تدرك أكثر من أي شخص آخر أي هدية ثمينة كانت تلك".
نظرت حولها، والتقت نظرات الجميع. ابتسم ستيفان بالمقابل. ضربت قاطعة الحناجر الأرض بمخلبها مرة واحدة. وفعلت سيدة القتل المثل. أما ثيليمول، حسناً، كان ثيليمول يبكي بحرقة.
"وداعاً، روبين، أيها الموسيقي، والراعي، والنديم، والحكواتي، وبالتأكيد لست مصاص دماء".
راقبت إليزا كل واحد منهم وهو يضع حجراً على الكومة، وكانت القطط تحملها في أفواهها. تقدمت خطوة، ناظرة إلى شروق الشمس، ووضعت الحجر الأخير فوق صديقها.