بينما كان عقلها مخدراً من كثرة الحسابات ويعجّ بها في آن واحد، أخذت إليزا استراحة من تجارب زهرة اللهب لتخرج في جولتها الليلية للاطمئنان على الصبي. لم يكن هناك. وحين اقتربت، رأت البطانية التي أعطتها له، مطوية بعناية ومخبأة خلف شجيرة.
همست، وسمعت صوتها: "أهو عاد؟"
بحثت آلياً عن تعويذة التتبع التي وضعتها عليه، تلك التي انتهت صلاحيتها قبل أسابيع. دخلت البيت وحاولت العمل على زهرة اللهب، لكنها عجزت عن التركيز. دخلت المطبخ وتوقفت عن صنع الشاي في منتصفه. مشت بمحاذاة الجدار مرة أخرى، ووجدت بطانيته مرة أخرى، لا هو. حين انحنت إليزا على ركبة واحدة لتفقد مكانه، لسع الهواء الليلي البارد ساقها المكشوفة. مررت أطراف أصابعها على الحواف الخشنة لندوب الحروق التي تغطيها.
قالت لا لأحد: "تباً لك أيها الصبي، لو أنك تستطيع فحسب... فقط كن بخير. سأبلى حَسناً، أعدك بذلك."
لذا، حين ظهر في الصباح التالي سليماً معافى، أطلقت أخيراً النفس الذي حبسته طوال الليل وأمرته بالشرع في تنظيف غرفة الانفجار، قائلة له: "عليّ الذهاب قليلاً. يبدو أن لدي نصف وعد لأفي به."
محطتها الأولى كانت البنك حيث تسلمت عدة لفات من عملات الفلورين النحاسية. قررت البدء في منح الصبي فلورين واحد في اليوم. لم تجعله يوافق على العمل بلا أجر إلا لأن ذلك هو التصرف اللائق. ففي النهاية، هذا ما فعله معلمها. كان ذلك تقليداً. لكن الفلورين لم يكن مبلغاً كبيراً. كان أقل مما تنفقه على الطعام. لم تظن أنه يكفي ليغري أحداً بسلبه، وقليل من المال قد يسهل عليه حياته. كانت تكره أنها لا تثق به بالقدر الكافي لتسمح له بالنوم في البيت، لكنها لم تستطع تحمّل بقائه في الشارع أيضاً، لذا كانت محطتها التالية عند نجار، أحد الدكاكين الصغيرة في الساحة التي كانت تمر بها طوال الوقت دون أن تدخلها قط.
هز النجار، وهو رجل هزيل يرتدي ملابس عمل قماشية، رأسه: "مهلاً، يمكننا فعل ذلك الأسبوع القادم."
ردت عليه: "أريد كوخ حديقة فقط، لا كاتدرائية، ولا شيئاً فخماً."
"لا يزال بناءه يتطلب وقتاً."
"ماذا عن ذاك؟"
أشارت إلى كوخ خشبي خشن موضوع في واجهة المتجر.
"ذاك لزبون."
"حسناً، أنا زبونة. بعنيه لي ثم اذهب لصنع آخر لهم. معي مال أكثر منهم، أياً كانوا."
توقف الرجل ونظر إلى الكوخ، ثم إلى إليزا مجدداً.
"ما رأيك بالضعف؟"
"تم."
"الضعفان؟"
ارتفع حاجبا الرجل بتفاؤل.
"لا."
عبست.
"لكنني سأعطيك النصف مقدماً."
"هذا معتاد، ولكن لا مانع. أين تريدينه؟"
"ويلوود، قرب طريق يونغز."
توتر الرجل.
سألت: "ما الأمر؟"
"تلك منطقة قريبة من العجوز الساحرة سكاغس، أليس كذلك؟"
"أهذه مشكلة؟"
ألقى الرجل نظرة خلف كتفه: "أعتذر سيدتي. سمعت قصصاً، وقد أبحث عن مسكن آخر لو كنت مكانك."
أطلقت أنّة خافتة، وحاولت إليزا كتم غيظها: "ألا ترين أن القصص مبالغ فيها بعض الشيء؟ أعني أنني لم أسمع يوماً أياً من الجيران يتذمر."
"هم خائفون على الأرجح. لقد سمعت ذلك... سمعته من صديق لي، حسناً كان له صديق، وأراد أحدهم زوجة رجل آخر، فذهب إلى الساحرة سكاغس العجوز، فأرسلت أشباحاً لقتله."
تذكرت تلك الحادثة. فعلتها العام الماضي، لكنها لم تقتل أحداً، والأشباح بطبيعة الحال لم تكن حقيقية.
سألت بتهكم: "أَمات صديق صديقك؟"
اعترف الرجل: "حسناً، لا."
"أفلا يُحتمل إذاً أن ’الساحرة العجوز‘ أخافت ذلك الرجل وحسب قبل أن يتمكن أحدهما من قتل الآخر؟ وحسب ما بلغني، كانت الزوجة تتلقى تقرّبات غير مرغوب فيها من جارهما، فاستأجر الزوج سكاغس لتخويف ذلك الخائن المحتمل... وأن الخائن انتقل بعد ذلك ولم يعد يزعجهما... وأن الخائن لم يتأثر كثيراً بتلك المحنة، إذ أصبح بائع سمك في الطرف الغربی؟"
حك رأسه: "حسناً، أعتقد أن هذا ممكن. تبدين أدرى بالأمر حقاً، بحكم كونك من الجيران وما شابه."
"أؤكد لك أن ’الساحرة القبيحة بشاعة‘ تحرص أشد الحرص على ألا تتقاطع طرقها مع أحد لا يتقاطع طريقه معها أولاً."
سأل النجار: "أفعل ذلك الرجل ما يغضبها؟"
"لا، لكن ذلك كان لصالح زميل. أنا متأكدة أنه نال ما يستحقه."
"لكن... أأنتِ رأيتها؟ هل القصص صحيحة؟"
تلجلجت قائلة: "ماذا تقصد؟ أي قصص؟"
"أتعرفين، أن عهداً مع الظلام شوّهها... وجعلها أقل من بشرية."
"رأيتها مراراً، نعم."
ومع تدفق الدم في وجه إليزا، تسارعت كلماتها.
"وهذا مجرد هراء يرويه أبله مخمور رأى قطة في منتصف الليل أو ما شابه. تبدو لطيفة المظهر حقاً."
رفع النجار إصبعاً: "لا تنخدعي. قد تبدو مثل جدتك، طيبة وما إلى ذلك، لكن هذا في النهار فقط."
تأففت: "ليست بهذا العمر! وقد سئمت من كلام الجميع عن سنها لمجرد ظهور بعض الشيب في شعرها. واسمها سكاغس لا سكاغسيز. كنت تخطئ في لفظه طوال الوقت."
بدا الرعب على وجهه: "انتظري، أأنت صديقة لها؟ ألقد تحدثتِ إليها فعلاً؟"
"حسناً، نعم. وها قد فعلت أنت أيضاً الآن."
رشقته بنظرة حادة، متوقفة لتترک الأمر يترسخ في ذهنه.
وهو يرمق خصلة الشيب في شعرها، بلع ريقاً: "إذن، سيكون السعر عادياً إذن. تدفعين متى شئت؟"
تمتمت: "نعم، شكراً لك. كان لقاؤك ممتعاً."
⬩ ⬩ ⬩
حين عادت، كان زوجان أنيقان بانتظارها على عتبة منزلها.
قال الرجل، وهو وجيه بدين في أوائل الثلاثينيات، وهما يقفان بينها وبين الباب: "كنا هنا أولاً".
سألت إليزا: "ماذا؟"
"الشاب في الداخل، قال إن الساحرة مشغولة بأمر خطير، وعلينا الانتظار في الخارج".
أضافت المرأة باعتذار مصطنع: "نحن التاليان".
كانت ترتدي ثوباً أخضر بلون بدلة الرجل تماماً، وقبعة تزينها الرياحين.
تمتمت إليزا بصوت خافت: "ما بال هذا اليوم؟"
قال الرجل: "عفواً؟"
تفحصتهما إليزا، فرأت أن المرأة تضع قلادة فضية، والرجل ساعة جيب ذهبية. إن تورطت في طلبهما، فلن يكون بلا مقابل على الأقل.
"لماذا جئتم لرؤية... الساحرة، هكذا قلتم؟"
"صديقنا مريض..."
هزت إليزا كتفيها: "إذن خذوه إلى الطبيب".
"إنها امرأة، ابنة عم زوجتي".
"إذن خذوها إلى الطبيب".
قالت المرأة: "فعلنا، لكنه لم يجد شيئاً خاطئاً فيها، وهي لا تتحسن".
"حسناً، ما بها؟"
"لا تقوى على شيء، وشاحبة للغاية، ولا تأكل".
انتبهت إليزا. فقد سمعت هذا من قبل.
"وأم... ما لون شعرها؟"
أضافت المرأة: "ووجدنا أثرين حمراوين على عنقها".
كررت إليزا بحدة أكبر: "وشعرها؟"
لكن الزوجين لم يكونا يستمعان. ناهيك ألا يكون اللون أحمر. لقد بدا روبن عاقلاً تماماً في المرة الأخيرة حين أقسم أنه سيرفّه عن مطاردة البشر، ولم يبد كوحش متعطش للدماء البتة، وكانت ترغب في أن تبقى الأمور كذلك.
بدا وجه الرجل متجهماً: "وفي الليلة الماضية رأيت ظلاً... ظلاً يخيم على سريرها. أطلقت النار عليه مباشرة، لكنني لم أصب شيئاً، كأنه لم يكن موجوداً. لذا ترين، أمرنا عاجل حقاً".
"أنا متأكدة من ذلك".
جزّت إليزا على أسنانها، غير متأكدة أينبغي أن تقلق لأنه لم يصب "ذاك الشيء"
أم ترتاح لعدم مותו. اتجهت نحو الباب مجدداً.
تقدمت المرأة لتسد الطريق، مكررة: "كنا هنا أولاً".
سألت إليزا بنبرة رتيبة لم تعد تخفي ضجرها: "وأنتما؟"
"السيد والسيدة إيليا أندرهيل".
رفعت إليزا يدها وأمرت الباب فانفتح على مصراعيه.
دفعت الزوجين إلى الوراء، وعبرت، ثم أغلقت الباب خلفها بقوة: "أيها الفتى! نظّف نفسك. لدينا زُملاء".
بينما كان أوليفير يتبدل ملابسه بأخرى لائقة، رشّت الماء على وجهها واستجمعت قواها. ستُحلّ مشكلتهما الصغيرة، وستتقاضى لقاء ذلك أجراً مجزياً للغاية.
فتحت إليزا الباب الأمامي قليلاً، وكان الزوجان لا يزالان في الخارج.
سألت: "أيمكنكما الدفع؟"
أجاب الرجل وهو يتفحص محفظته: "نعم، أظن ذلك".
"وما. هو. لون. شعرها؟"
أجاب الرجل بسرعة أكبر من ذي قبل: "صهباء".
أضافت المرأة بتبدل: "صهباء حمراء للغاية".
"نعم، بالطبع..."
نقرت إليزا بلسانها، وأطالت النظر إليهما. ثم وسعت فتحة الباب وأشارتهما بالدخول.
سألت: "أي سلاح أطلقت به النار على الظل؟"
"مسدس".
"مسدس دوار؟"
قال الرجل: "حسناً، نعم".
"أيمكنني رؤيته؟"
أخرج سلاحاً فضياً ثقيلاً من جيبه وناوله إياه.
"ما الفرق في ذلك؟"
قالت إليزا وهي تقلب الجهاز: "مجرد فضول. لم أره من قبل قط. أشتريته من ثيليمول؟"
"نعم. اشتريته الأسبوع الماضي فقط، لكنني رامٍ ماهر لسنوات".
سألت: "أترغب في إرائتي؟"
"إنه معك الآن".
"أريد أن أراك تطلق النار".
قال الرجل: "الذخيرة باهظة الثمن حقاً".
"تقول ذلك الآن، لكنك لم ترَ فاتورتي بعد".
قادت الزوجين إلى الحديقة الخلفية وجعلت أوليفير يصطف صفاً من الزجاجات الفارغة.
سأل الرجل: "أمتأكدة أن جيرانك لن يتصلوا بالشرطة؟ إنه بصوت عالٍ جداً".
ابتسمت إليزا بخبث وأومأت لأوليفير: "لا أحد يتصل بالشرطة لأجل ساحرة".
أشعل الرجل السلاح، ووجهه نحو الزجاجة الأولى، وضغط على الزناد. دوى صوت كالصاعقة بينما انطلقت أقواس الكهرباء من فوهة السلاح. توقفت على بُعد ذراع، وتحطمت زجاجة على بُعد عشر خطوات فوراً. كرر الرجل العملية خمس مرات أخرى، محطماً زجاجتين أخريين. بدا محبطاً من أدائه.
"أطلقت النار على الظل ست مرات. لا بد أنني أصَبته مرة واحدة على الأقل".
هزت إليزا رأسها: "لا يعنيني الأمر حقاً".
"إذن لمَ أردت رؤيته مطْلقاً؟"
"كنت فضولية فحسب بشأن ما يبيعه العجوز ثيليمول هذه الأيام. إنه منافس بعد كل شيء. لكنني أظنني قادرة على العناية بمشكلتكم البسيطة".
وعلى الرغم من صدق ذلك، فإن أي رصاصات تُطلق على الزجاجات تعني رصاصة أقل تُطلق على أي شيء، أو أي شخص، آخر.
سأل الرجل: "أيمكنك المجيء الليلة؟"
رفعت إليزا حاجبها: "يا للهلع، بالطبع لا. أتريدني أن ألاحق ذلك الكائن ليلاً؟ لنذهب الآن".
⬩ ⬩ ⬩
تبعت الزوجين عودةً إلى منزلهما المصنوع من الآجور، بينما لحقها الصبي محُمَّلاً بالحقائب. فور وصولهما، صعدا بها إلى غرفة دافئة في الطابق الثاني حيث ترقد امرأة في الفراش شاحبة كأنها طيف. أشارت إليزا إلى نافذة الغرفة الوحيدة.
"أتخالكم حاولتم سُمَّارها بإحكام؟"
أجابت السيدة أندرهيل: "قال الطبيب إن الهواء النقي سيفيدها".
"بالطبع قال ذلك".
هزّت إليزا رأسها.
"حسناً، اخرجا".
"ولكن... انتظري، ماذا ستفعلين؟"
سأل الزوج.
"ألن تفحصيها حتى؟"
أشارت السيدة أندرهيل إلى المرأة الراقدة في الفراش. كان وجهها مُمشّساً وشعرها أحمراً، وبدت مريضة حقاً.
"أنا لا أقوم بهذا النوع من الأمور... التطبيب"، قالت إليزا.
ثم تخطت خطوة نحو الفراش، فرأت أثراً واضحاً لعضة على عنق المرأة. حسناً، واضحاً في نظرها هي، أما لأي شخص آخر فقد يبدو مجرد بضع تقرّحات. التفتت إلى الزوجين.
"ادفعا الفراش إلى الجانب الآخر من الغرفة، بعيداً عن النافذة، ثم اخرجا".
تردد الزوجان، لكن إليزا سمّرت نظرتها عليهما حتى صار الأمر مزعجاً، فأمسك كل منهما بقائم من قوائم الفراش. وحين هبّ أوليفر للمساعدة، أوقفَتْهُ بيد وضعتها على كتفه. ثم بجهد غير يسير، دفع اثنان منهما الفراش، فتكسرت ألواح الأرضية تحته، تاركة أربعة خدوش بالغة الوضوح. وما إن استقر الفراش في مكانه، حتى طردتهما إليزا خارج الغرفة.
"شموع".
مدّت يدها نحو الصبي. فتّش في إقراض حقيبة وناولها ستّ شموع بيضاء طويلة.
"سِكّين".
ناولها سكيناً صغيرة للنحت.
"أمعك المسامير والمطرقة؟"
سألت فأومأ برأسه موافقاً.
"جيد، دقّها في الجدار، على مسافة أسفل النافذة بحيث لا تُرى من الخارج".
رفع الصبي أحد المسامير الحديدية متفحصاً إياه. وكان طرفه متصلاً بقرص تتوسطه حلقة، صُمّم ليكون حامل شمعة. نظر إليها على مَضَض، خائفاً من تخريب الجدار.
"حسناً، ابدأ بما أمرتك"، قالت وأخذت تنحت رموزاً على الشموع.
مُتوجعاً مع كل طقطقة للخشب، دقّ الصبي المسمار الأول. كان ماهراً بشكل مدهش في استخدام المطرقة قياساً بوداعته، لكنها كانت معتادة على ذلك بحلول هذا الوقت. أطلّ الرجل برأسه وعيناه متسعتان، وإذ رأت أن من الأفضل عدم إضاعة الوقت في جدال، دفعته إليزا إلى الخارج مباشرة وأغلقت الباب بركلة.
فور أن فرغ الصبي من المسامير الستة كلها، سألت: "إذن، ألديك أي فكرة عما نفعله؟"
"أظنك تريدين وضع الشموع تحت النافذة"، قال.
"نعم، ولكن لأي غاية؟"
"لا تريدين أن تكون مرئية من الخارج..."
قال، نصف متسائل، فصنعت أفضل تعبير جامد بوجهها للدلالة على أن هذه الإجابة لا تكفي.
تابع قائلاً: "إذن، أنت لا تحاولين إخافة "ذاك الكائن"... لا بد أنك تنصبين فخاً ما؟"
"بلى".
أومأت برأسها وشرعت في وضع الشموع داخل الحوامل جميعها.
"وأنت تفعلين شيئاً بالشموع، سحرياً أقصد، وحسناً، أنت تحبين النار، إذن فلا بد أن الفخ ناريّ؟"
"وما هو "ذاك"، دخيلنا؟ فكّر بالأمر".
"مُمصّص دماء؟ ربما؟ آثار العضة وما شابه".
بدا غير متأكد.
"لكنني لم أظن أن أياً منهم قد بقي، أو أنهم حقيقيون حتى... وما سر الشعر الأحمر؟"
"أنا لا أقبل بـ"ذاك" أيضاً، ليس كله على الأقل".
لوحت بيدها، فاهتزت خمس من الشموع متقدة بالحياة، تاركة واحدة بلا اشتعال. ثم، ببلل إصبعها على لسانها، أطفأت إليزا كل شمعة تباعاً.
"لماذا تركت تلك الواحدة؟"
سأل الصبي، متفحصاً الشمعة غير الموقدة.
"لأنك أنت من سيقوم بذلك".
ابتسمت عريضاً، دافعة إياه ليأخذ مكانه. انحنى الصبي إلى الأمام مغمضاً عينيه، وانقبض حاجباه.
"لا تحاول بجهد كبير. استرخِ"، قالت، ناظرة إلى الشمعة التي لم تنفجر لهباً، بينما كان حاجبا الصبي يلتويان أكثر فأكثر، حتى صار الموقف محرِجاً.
"تدرّب"، همست، محاولة ألا تبدو محبطة أكثر من اللازم، ثم لوحت للشمعة فاشتعلت بالحياة وأطفأتها مجدداً في حركة واحدة.
نظر إليها كأنه في ورطة. لم يكن كذلك، ليس بمعزل عنها على الأقل... ولكن تلك كانت المشكلة، أليس كذلك؟ السحر ببساطة لا يعمل لمجرد الرغبة أو التمني الشديد، وبالتأكيد لم يكن يأبه بموافقتها. ربما تفيد مقاربة مختلفة؟
"حاول أن تشعر بما أفعله".
موجّهة انتباهها نحو المرأة في الفراش، وببطء وتعمد، محاولةً جعل شرارتها سهلة التتبع، مدت إليزا يدها بها وألقت تعويذة على المرأة.
"أشعرتَ بشيء؟"
سألت.
"لا"، تململ بضيق.
حسناً، لم تكن تعلم حقاً ما إذا كان مفترضاً به أن يستشعر ذلك أم لا. كان الأمر سهلاً بالنسبة لها، لكن ذلك لم يعن بالضرورة شيئاً. أخيراً، فتحت الباب فوجدت الزوجين واقفين من دون حراك، كأنهما كانا يحبسان أنفاسهما طوال الوقت.
"أغلقا الغرفة الليلة ومهما تفعلان، إياكما والدخول".
"لكم من الوقت؟"
سألت المرأة.
"سأحتاج للاطمئنان عليها".
"طوال الليل".
"ألا... تبقين؟"
هزّت إليزا كتفيها. لم يكن روبن خطراً عادة، إلا إذا أُثير غضبه.
"ستكون أماناً وحدها هناك، صدقاني، ولكن إن كنتما ترغبان في استئجار شخص ما ليُقتل، فأنتما تعرفان أين يعيش ثيليمول. انظرا، إن كنتما تريدان المساعدة حقاً، فا صبغا شعرها".
"بأي لون؟"
"أي لون عدا الأحمر".
⬩ ⬩ ⬩
تجاوزا عربة النجّار في طريقهما إلى البيت، ووقفت إليزا خارجه تحاول أن تبدو ودودة قدر الإمكان وخاليةً من أيّ مسحة سحر. أشارت له ليدور إلى الخلف وأدخلته من البوابة. التفت الرجل مذهولاً حين رأى الحديقة، وبدا وكأنه يراها للمرة الأولى، ولاحظت هي كم كانت مقفرة حقاً، مجرد تراب وبضع أعشاب وكومة من حصى الأوبسيديان في أحد الأركان.
تلعثم سائلاً: "أَيْنَ تُريدينها؟"، وكان الخوف بادياً عليه.
أجابت: "أقرب ما يمكن إلى البوابة. ما رأيك لو كان الباب مواجهاً لها؟ ما رأيك أنت؟".
تحرك بعدم ارتياح، والتفت ناظراً من مؤخرة البيت إلى البوابة.
"سيحجب ذلك الرؤية عن البيت. تبدو فكرة سيّئة... أظنني لا أنصح بذلك".
لكنّ تلك كانت الغاية أساساً: ألا يدخل أحد متسللاً. غير أنها لم تستطيع قول ذلك، ليس وُجود الولي الصبيّ بالقرب. لذا، وبعد جدل وتفكير، استقرا على مسافة عشرة أقدام داخل البوابة، إلى جانب الممر المؤدي من البيت، وباتجاه عمودي عليه. في تلك الأمسية، وحين حان وقت ذهاب أوليفير، مدّت له قطعة نقدية. انكمش هو إلى الوراء.
قالت وهي تومئ برأسها: "خُذها. امضِ قدماً. ستحصل على واحدة كل يوم. استعملها لشراء أدوات تنظيف إن شئت. يبدو أنك تفهم في ذلك أكثر مني، وإن تبقّى شيء فلن أشغل بالي بالقطع الصغيرة. يمكنك الاحتفال بها".
تفحص القطعة بشكّ قبل أن يدسّها في جيبه.
"تعال الآن لأريك سقيفة المؤونة الخاصة بك".
قادته إلى الخارج. ربما كان ينام خلف بوابتها الخلفية لعدم وجود مكان يذهب إليه، أو ربما كان جاسوساً حقاً، ولكنْ أياً يكن السبب، فلن يكون ذنبها، ليس بعد الآن. فتح خشب الباب عن أرضية خشبية عارية بطول رجل تام النمو.
"لا أريد كل تلك الخرق المسوّدة في البيت. عليك تخزين مؤونتك هنا كل ليلة قبل أن تذهب. في الواقع، لا أُريد معرفة أنها موجودة أصلاً، لذا يمكنك توقع أنني لن أذهب إلى هنا أبداً ولن أنظر في هذا المكان قط".
لعلّه يفهم التلميح.
ثم قادته إلى ما وراء البوابة مباشرة وقالت: "ولا يمكنني السماح لك بالهيام حول بابي الأمامي طوال الصباح. ستُخيف الزبائن، هاك إذن".
ناولته مفتاحاً نحاسياً.
"إنه للحديقة، وليس للبيت. يمكنك الانتظار هناك، وربما استغلال وقتك في ترتيب سقيفة المؤونة؟".
تابعت قائلة: "قفل البوابة مؤلف من جزأين. أولاً، أدخل المفتاح وأدره باتجاه عقارب الساعة".
انتظرته حتى فعل ذلك قبل أن تشير إلى رسم تخطيطي.
"ثم المس الطائر، ثم العين، ثم الشجرة بشرارتك".
انقبضت حاجبا بالطريقة نفسها حين أخفق في إشعال تلك الشمعة.
"لا تقلق. هذا ليس اختباراً. إنه يستجيب لشرارة طفل رضيع".
بيدي مرتجفة، لمس الصبي الرموز، فانفتح القفل بصوت أجش.
قالت: "جيد. الآن، إن ظننت أنك ذاهب إلى مكان قد تفقده فيه، فاترك المفتاح وانتظر خارج الباب الأمامي كما كنت تفعل، أو إن احتجت إلى ذلك، فأقترح أن تخبئه في حذائك".
لم يكن هذا مثالياً، فقد يتركه عرضة للبرد، لكنها كانت ما تزال تفكر في الأمر. حين عبر الصبي البوابة مغادراً، استدارت عائدة للداخل.
نادى صوت من الخلف: "إليزا؟".
ارتعشت.
الوحيد الذي كان يناديها بـ"إليزا"
هو ثيليمول، وكان ذلك استهزاءً أكثر من أي شيء آخر.
صحح قائلاً: "عذراً، آنسة سكاجز".
"لا باس. ماذا هناك؟".
التفتت لترى الصبي، أوليفير، يبدو مضطرباً.
سأل: "لماذا لم نبقَ؟ عند آل أندرهيل".
"كانا ينتظران مني فعل شيء الليلة، شيئاً طائشاً، لأقاتله".
"لكنْ ماذا سيحدث لتلك المرأة؟ قد يقتلها ذلك؟".
ماذا تستطيع القول؟ أنها قد تضطر لقتل شخص ما، أو شيء ما، ليس صديقاً تماماً، ولكن مع ذلك...
قالت: "لا، ستكون بخير".
بدا الأمر ككذب إن لم تضف كلمة "غالباً"
في النهاية، لكنّ نظراته إليها جعلتها تقول: "أعدك"، وبدا أوليفير مسترخياً.
لاحقاً، في نزهتها الليلية، تنفست الصعداء حين رأته نائماً متكئاً على الجدار.
تمتمت لنفسها: "نم في السقيفة أيها الصبي".
كان يمسك شمعة صفراء خشنة بيد واحدة، من تلك التي يمكن الحصول عليها من السوق بثمن بخس. كان فتيلها ما يزال مطلياً بشمع طازج، وغير مشتعل. عادت إلى الردهة، ولاحظت صفاً من الشموع غير المشتعلة مصطفة لاستقبالها. حاولت التفكير مطولاً في إشعال واحدة، لمجرد معرفة إن كان بإمكانها جعل الأمر صعباً، والأفضل من ذلك، أن تخفق. اشتعلت بشرارة فورية. تنهدت، ولم تشعر بهذا العجز منذ وقت طويل جداً، وبدلاً من السهر طوال الليل، متخمة بمشروب التعفن، تعمل على زهرة اللهب، سهرت طوال الليل، في السرير، تحدق في السقف.