حين هبط المصعد، وبدأت موسيقى شاندا تخفت، حبست ليف أنفاسها، تخشى أن تتلاشى تماماً، وتتبدد الأوهام لتكشف أمرهما. لكن النغمة صمدت، وإن بضعف، وخمنت أن أنبوب الأرغن يجب أن يصب في مجاري الهواء في مكان ما. عندما دق جرس المصعد، كانت ليف لا تزال تختبئ خلف تنورة الملكة البيضاء، وإلى جانبها رينا، وكانتا لا تزالان جنيتين. فتح الباب واتخذت الملكة موضعاً لها أمامهما، محجبتين عن أنظار ميكا-دريك والساحر الملتحي.
خرجتا إلى القبو، إلى الضوء الخافت، والرائحة الرطبة، والصفوف إثر الصفوف من الصناديق. وعندما انعطف الرجلان عند الزاوية، التفتت الملكة البيضاء ولوحت، بحركة تكاد تكون غوية، كي تتبعها الجنيتان. أطلت ليف ورينا برأسيهما من خلف الزاوية لتجدا الآخرين يقفون فوق اللورد باريس، الساحر الأول المشطور نصفين، وهو لا يزال ملقى في مكانه تماماً كما كان من قبل. غير أن الصندوق الموضوع جنبه بغطائه المفتوح كان جديداً.
لقد كان صندوق سكاجز، شبكة من أحجار الإزهار بخمسة في عشرة أعمدة، مع صف واحد من خمسة فارغ.
قال دريك بصوت معدني يطابق جسده النحاسي: "أهناك أحجار في أماكنها؟".
"سلم أحد حراسنا أحجارك لرجلِك. أمتأكد أنهم لا يستطيعون كشفها؟".
ومع حديث الساحر الملتحي، اتسعت عينا رينا عن آخرهما.
همست كمن تتلفظ بالكلمات: "الجد".
"لا تقلقي بشأن ذلك. طريقة الكشف التي وجدوها في ملاحظات سكاجز لا تعمل إلا على الحجر المزيف الذي استعادوه. لكن حارسك، ألنا حاجة للقلق بشأنه؟ أهو موثوق؟"
سأل دريك.
"بقدر ما يمكن للموتى أن يكونوا موثوقين. انظر، علينا الحديث في أمر آخر، بل في أمرين في الواقع".
التوى زر نحاسي في جبهته كأنه رفع حاجبه.
"جلالتك؟".
"ابني ماركو. عاودته الحمى. لا يُرجى أن ينجو".
ارتعش الملك.
تكلم دريك بنعومة وحذر: "آسف حقاً. أنا لست... الشرارة ليست صالحة جداً لمثل هذا النوع من الأمور. أهو يتألم؟".
"حين لا يكون فاقداً للوعي من شدة الصراخ".
"حسناً، أمتلك شيئاً لذلك على الأقل. ما الذي حدث؟".
"لا ندري".
"أتشك في الكنيسة؟".
بدا وجه الملك المتحول إلى ساحر عبوساً.
"وأنت؟".
"أعني..."
أشار دريك إلى الجثة المشطورة.
"اللورد باريس، ما رأيك؟... عذراً، فقط أضرب مثلاً".
أومأ الملك برأسه.
"والأمر الآخر؟".
"حفيدتي، الأميرة ألكسندرينا، مفقودة. نُرجح في الوقت ذاته الذي مرض فيه ماركو".
"أتريد القول إنهم اختطفوها؟ من القصر؟"
بدا دريك مذهولاً.
"لا... حسناً... هذه هي المشكلة التي كنت أخبرك عنها. أمسكنا برجل ثيليمول في الخارج، ولكن ليس قبل أن يُدخل شخصين خلسة، أحدهما يدعي أنه الأميرة".
"أهي هي؟".
"جائز. نحن نحقق في الأمر برفق. وأما الآخر، فأظنه متدربة سكاجز. واجهت عقبة وأنا أحاول تجنيدها".
سأل الملك: "أي نوع من العقبات؟".
"هربت مني. إنها أقوى مما ظننت".
"لمَ هربت؟".
فيما هز دريك كتفيه، اندفعت رينا إلى الأمام، مباشرة في وجه الملك.
صاحت: "لقد حاول قتلها! لا تستمع إليه".
قال الملك لاهثاً وارتسم الارتياح في عينيه: "رينا؟ تبدين كأنك...".
"جنية؟ وأنت تبدو كأنك ساحر".
استدار دريك، منادياً القبو الخالي: "ليف؟ أوليفيا، أأنت هنا؟ اخرجي ودعيني أشرح. أرجوك".
متذكرة الأشجار المتفجرة ومفكرة في جمجمتها الخاصة، لم تتحرك ليف.
"حسناً. انظر، لم أكن أنوي قط قتلك، بل التهديد فقط. ظننت أنه سيكون أسهل — عليك — إن لم أمنحك خياراً".
رفرفت ليف إلى الأعلى.
"لقد وضعت تعويذة موت على راف".
"من راف؟ أهو ميت؟".
"أخي. وليس بعد، لكنه قد يكون كذلك".
"حسناً، يمكنني العمل مع هذا".
رفع دريك إصبعاً.
"والآن، افعل تماماً ما أقوله، وسأعفو عن حياته".
بُهتت ليف.
"أرايت؟ أرايت مدى فعالية ذلك؟".
أشارت ليف إلى خلايا الشبكة الفارغة.
"ماذا فعلت؟".
تدخل الملك.
"ما كان عليه فعله. ما احتجنا إليه جميعاً. كانت الكنيسة ستجعلنا نعيش جميعاً في عصر مظلم جديد. لكانوا حطموا كل مصباح شرارة في جريتوان لمجرد أن يكونوا هم من يشعل شمعة".
"ستقتل آلاف البشر؟".
"ماذا، لا!".
"في احتفال اللحن الأول tonight؟".
هز دريك رأسه.
"مئة على الأكثر. التسلسل الهرمي، محاكم التفتيش، يمكثون دائماً ساعة إضافية".
"إذن، أنت ذاهب لقتلهم هكذا إذن!؟".
أشار دريك إلى الجثة على الأرض.
"ليس الأمر كأنهم سيتوقفون عند هذا الحد، ولا تنسَ، إنهم يمتلكون سكاجز".
منفوشة بأكبر حجم يمكن لجنية أن تبلغه، طارت ليف حتى بلغت وجه الملك.
"فقط لأنك سلمتها لهم".
تراجع خطوة للوراء.
"لأمنحها عذراً للتفجيرات. لهذا السبب، حسناً، أحد الأسباب التي تجعلنا نتحرك بسرعة، لإنقاذ حياتها. في غضون ساعة، سيصير كل من يريد موتها رماداً. كل واحد منهم إما ارتكب جريمة قتل، أو وافق عليها، أو غفل عنها متعمداً".
"أنت لا تعلم ذلك، ليس على وجه اليقين، وما زال الأمر خاطئاً. وماذا عن الشيفاري؟ أستلقي اللوم عليهم في هجومك؟".
قاطعها دريك: "عن — هجومنا. لكنك، على الأقل، تستمدين العزاء الكبير من حقيقة أننا لا نمنحك خياراً".
نظر إلى صندوق الإزهار.
"والآن، إن كنتِ ترغبين في تجنب مأساة...".
فيما تتبع دريك بإصبعه مساراً في الهواء، ظهرت رموز باهتة.
وأردف: "المشكلة هي أن آلية تحكم سكاجز لا تسمح إلا بقدر محدود من التأخير، بضع ساعات على الأكثر، لذا اضطررت لتلفيق أمر ما".
لوح الملك بذراعيه ليخلق مساحة فيما دارت الملكة البيضاء خلف دريك.
قالت رينا: "انتظري، هناك أمر آخر".
قال دريك: "امنحيني ثانية فحسب. كنت أُعيد ضبط المؤقات طوال اليوم، وليس بالأمر الهين من هذه المسافة البعيدة".
فاجأتهم رينا بالقول: "الأمر مهم. أولبرخت...".
قاطعها دريك — مع توهج أحد الرموز بحدة أكبر وتناوبه —: "— انظري. تبقت خمسة عشر دقيقة".
"لقد سمم أولبرخت ماركو".
"ماذا؟"
التفت الملك على إثرها. رن المعدن. انكسرت البراغي. تقوس جذع دريك للأمام، متوتراً. طار مسمار برشام من صدره، وتناثرت التروس على الأرض فيما برز مقبض صولجان فضي من الصفيحة النحاسية التي كانت بطنه. أطلق حلقه خخشة ميكانيكية تشبه الأزيز واللهاث فيما انشطر جسده نصفين وهبط على الأرض بجوار اللورد باريس بصوت رنين. أدركت ليف ذلك الوجه أخيراً.
"أولبرخت...".
انحنت الملكة البيضاء بانحناءة يملؤها التعالي.
"ما الذي يجري؟"
انكمش الملك للوراء. نقرت الملكة على أنفه، وهزت رأسها ببطء شديد. مستدعية الشرارة في كفها، أعدت ليف هجوماً، وتوهجت الغرفة بالأزرق مع تردد صدى وميض البرق عن الجدران، وفي تلك اللحظة، ظهر العملاق جلياً، حاملاً سيفاً أسود ضخماً. خفت الوميض، وألفت الملكة بصرها بملل. ثم بهدوء، استدارت وتوجهت نحو المصعد، لتتقاطع ساقاها الطويلتان حتى اختفت خلف جدار من الصناديق. دَقّ جرس المصعد، وسمعت ليف نقر الكعبين على أرضيته المعدنية ثم الأثر الناعم لإغلاق أبوابه.
قال الملك مذهولاً: "ما الجحيم الذي يحدث؟".
"أولبرخت ليس كما يبدو...".
لكن حين نطقت ليف بالكلمات، لم تستطع إلا أن تفكر، إنه بالضبط كما يبدو:غاشم، وبغيض ومخيف. تحول بصرها فجأة نحو الصف الفارغ في صندوق الإزهار.
"كل هؤلاء الناس، اللحن الأول. لدينا خمسة عشر دقيقة لتحذيرهم".
"المسافة بعيدة جداً. ألا يمكنك فعل شيء ما... بشرارتك؟".
"مثل ماذا؟".
"إعادة ضبطه، تماماً كما كان دريك سينوي، ليفعّل في الوقت المناسب؟".
انتقلت نظرة ليف من الصندوق إلى الملك، مذهولة بأنه لا يزال مصراً على القتل. صار شيء واحد واضحاً، لا يمكنها السماح بحصوله على تلك الأحجار. وعندما تفحصت كومة التروس الملطخة بالزيت على الأرض، وهي ما تبقى من دريك، أدركت تماماً أن تلك لم تكن تروساً حقاً ولم يكن ذلك زيتاً حقاً، ومحاولة جاهدة لعدم التفكير في الأمر، طارت نحو معطفه الحديدي، إلى جيبه، وسحبت مفتاحه الفضي.
وعلى الرغم من أنه بدا كبيراً بشكل سخيف، كأنه مفتاح مدينة، وضعت ليف يداً على كل طرف ودفعت. وبشكل غريب، انكمش. وإن وسعت يديها، بدأ يتمدد مجدداً، لكنها صغرته قدر استطاعتها ودسّته في جيبها.
سألت رينا: "لماذا لم يأخذه أولبرخت؟".
"لست بحاجة إليه للعودة إلى البهو، ولا أظن أن تلك الأبواب ستشكل عقبة كبيرة بالنسبة لها، أو له، أو... ذلك الكائن".
ارتعشت ليف.
"إذن، ماذا نفعل؟".
عضت ليف شفتها. قد يكون الأمر أكثر أماناً، للملك، لو تركاه هناك في الأسفل مع أحجار الإزهار، لكنه حينها سينتهي به المطاف حائزاً لها، ولن يكون ذلك آمناً للجميع. كان عليها إخراجه من هناك، لكنها لم تستطع إخباره بالسبب. الحقيقة على الأقل. طارت نحوه.
"أولويتنا الأولى هي الحفاظ على سلامتك. علينا إخراجه من هنا قبل أن يحدث ما سيحدث".
طارت ليف نحو المدخل.
"لكنه سيكون هناك في الأعلى".
"ومتى فرغ من ذلك، سيعود إلى هنا في الأسفل".
بعد خطوة مترددة، تبعها الملك، وتلتها رينا طيراناً.
"انتظر".
مدت ليف ذراعها، مشيرة لهما بالتوقف قبل أن تعبر الزاوية. طارت نحو المصعد وضغطت بكل جسدها على زر الاستدعاء، ثم عادت طيراناً حول الزاوية وأطلت برأسها لتراقب. انفتح الباب على مقصورة فارغة.
"الأمر خالٍ، تعالوا".
تأوهت فور صعودهما.
سألت رينا: "ما الأمر؟".
"هناك زر واحد فقط ولا ثقب مفتاح".
"أكان الأمر هكذا من قبل؟".
"لا، كان هناك المزيد في المرة الأولى التي جئت فيها هنا. ربما هو وهم، لكنني لا أعرف، لم أره لوحة التحكم في طريق النزول. أأنت رأيتها؟"
نظرت ليف إلى الملك، فهز كتفيه. ضغطت على ذلك الزر الوحيد، فانغلق الباب واهتزت الأرضية مع بدء صعودهما. انفتح الباب على البهو الرئيسي وكأن شيئاً لم يكن: كانت الموسيقى لا تزال تعزف؛ والخدم الشياطين بذات ربطات العنق السوداء ما زالوا يجولون بالصواني؛ والضيوف ما زالوا يشربون، ويتهامسون، ويرقصون.
سأل الملك: "أترينها—أترينه؟".
"لا"، همست ليف.
وحينها رفعت ليف نظرها لترى الملكة البيضاء واقفة بالمقلوب على السقف بجوار شاندا. وبما أن تركيز سفير الشيفاري كان منصباً بالكامل على الموسيقى، فقد غاب عنه وجودها حتى مررت إصبعها على طول حلقه.
مالت الملكة إلى الأمام. وضعت يدها على خدّه. لامست شفتيها شفتيه برفق. تعثرت الموسيقى. صدرت نبرة واحدة ناشزة. اقتربت أكثر. طالت القبلة. تلوّى شاندا وارتجف لكنه استمر في العزف. نشزت نزمات أخرى. جملة موسيقية كاملة. أظلمت الغرفة تماماً. هزّ الهواء صدى عميق داخل الأنابيب المعدنية. اختفت الفالس. أُجبر إيقاعها على التحول إلى إيقاع مسير عسكريّ. عُزفت بغرابة على سلم موسيقي صغير. ارتفع الضوء.
لكن ليس كالسابق. جاء من الخارج. خافتاً ومنخفضاً على الأفق. تخلله ضباب أحمر. لم تعد الملكة البيضاء بيضاء. صار الدرع الذي ترتديه بلون دمويّ أحمر تتوسطه بستانيّة عاجية على صدرها تطابق السيف الطويل المنحني بين يديها. هوت من السقف. تدحرجت كبهلوانيّة. هبطت على قدميها تماماً عبر البهو.
— يا للهول!
استدارت ليف وضغطت على زر المصعد. فتحت الأبواب فوراً. لكن على بئر فارغة. حفرة سوداء بلا قرار. استدارت ليف بسرعة حين مررت الملكة الحمراء بسيفها عبر الرجل المصنوع من الزجاج. تحطم جذعه. تناثرت ألف حبة على الأرض. التفتت ليف لتنظر إلى رينا. أو بالأحرى حيث كانت. انطلقت نحوها زنبورة بشرية رمادية مرقطة. تزمجر فكوكها غير البشرية نحو حلقها. غطست ليف إلى الجانب. اختفت مخلوقة الزنبور في الضباب المتكاثف.
قرقعت العظام حين اصطدمت بشيء ما. هيكل عظمي يرتدي ثياباً ممزقة. تنبعث ألسنة اللهب عبر أسنانه البيضاء العظمية ومآقي عينيه الفارغتين. ركضت ليف هاربة نحو الباب الجانبي. نحو المخرج. بينما تفجرت ومضات زرقاء وشظايا شرار خلفها. تغيرت قاعة النقابة نفسها أيضاً. اختفى الخشب المصقول والنحاس الساطع. صار كل شيء باهتاً. كل شيء في حالة تحلل. وحين شقّت ليف طريقها إلى العشب خارجة. هاربة إلى مَكْمَن مظلم.
ألقت نظرة جيدة على نفسها أخيرًا. كانت ذراعاها مغطاتين بالدرع الداكن نفسه الذي يغطي مخلوقة الزنبور... ... إذن لا بد أن تلك كانت رينا. والساحر الهيكلي... الملك. يا له من أمر سيء... كانت ليف تهرول عائدة إلى الباب حين انطلقت مخلوقة الزنبور الأخرى. محاولة الصياح. الصراخ.
«أيها الحقير، إنه أنا».
لكن الأصوات الوحيدة التي خرجت كانت طنيناً غاضباً وفكوكاً مصطكة. حافظت الزنبور الأخرى، رينا، على مسافتها. مندفعة إلى الأمام على دفعات. ناغمة بفكوكها. ثم استدارت وانطلقت مسرعة مطننة نحو الجدار الخارجي. ذهلت ليف. حامت في الهواء بينما أومض اللون الأزرق في البعيد من حيث كانت رينا تفر. اندفعت ليف نحوها لكنها توقفّت تماماً حين رأَت الثعبان يعتلي الجدار الخارجي خانقاً الأشخاص في اللوحات.
أحدهم متجمد في صرخات بينما يتطاير الشرار من آخر. هبّت ريح من الخلف. هبطت ليف في الوقت المناسب تماماً لتتفادى هديرًا غير بشري وهو يمر فوق رأسها. هبط ذئب عضليّ يبلغ حجمه ألف ضعف حجمها على أربع قوائم. ملتفاً إلى الخلف ليكشف عن أسنان حادة. اندفعت ليف هاربة نحو الحديقة الخلفية. التفتت للخلف فوثب الذئب. لكنه تجاوز هدفه. ممتداً على العشب. فجأة، سرى ألم حاد عبر ركبتها كما لو أنها اصطدمت بشيء ما.
على الرغم من أنها كانت محلقة في الهواء. نظرت إلى أسفل لتري حافة بركة الحديقة. المياه تندفع صعوداً لتلاقيها. بينما غاصت تحت السطح، مرّ ظل في الأعماق. لثانية لم يكن هناك شيء، ثم اندفع صفان من الأسنان الحادة نحوها. مدّت ليف يدها وبشرارتها أطلقت صواعق في الماء. انشدّ فكها بإحكام مع صدمة الكهرباء. تشنجت عضلاتها شادة ضد العظم. والشيء الذي في الماء، أياً كان، غرغرة بكتلة من فقاعات بينما كان يطفو على ظفره مقلوباً.
طفَت ليف إلى الهواء الطلق. في الأعلى، كان الذئب في منتصف وثبته يزمجر نحوها من الأسفل. اصطدم بمخلوق البركة. قرش عرّاس معكوس استعاد وعيه فجأة. وتشابك الاثنان مخلباً بمخلب.
«توقفوا جميعاً!»
حاولت ليف الصراخ. لكنه خرج كهدير غاضب وطنين. انطلق سواعق شرار من قرش العّراس. وطار الذئب بعيداً. اصطدم رأسه بالجدار الخارجي بصوت فرقعة. ثم قبل أن تدرك ليف، كان قرش العّراس يندفع نحوها بصفوف من الأسنان تشبه الخناجر. تغيم الهواء بحمرة. واصطدم الصلب بالعظم. ووقفت الملكة الحمراء هناك وسيفها مغروس في مقلة عين السمكة. انحنت باحترام قبل أن تنتزع النصل بحرية. وألقت الجسد متدحرجاً نحو الماء.
سحبت ليف شرارة إلى يدها ودفعت. دافعة الملكة بعيداً. لكن الملكة وثبت معها. منزلقة برشاقة مرة أخرى في الضباب. لحظة راحة. لا شيء يهاجمها. لم تستطع ليف مغادرة رينا، أو ستيفان، أو أي شخص هكذا، لكنها لم تكن تمتلك أي فكرة عما يجب فعله. وكانت متجهة إلى مقدمة العقار نحو المخرج حين اخترق ومض أورنجي الضباب. ليس أزرق مثل الشرار، ولا كهرمانياً مثل مصابيح الشرار. توهج مرة أخرى. ضوء أورنجي شاحب...
مثل النار. اندفعت نحوه. متجاوزة الظلال والشياطين المجنحة المتجمدة خوفاً. توهج مرة أخرى بشدة جعلت مخلوقات الكابوال تختفي من الوجود للحظة واحدة فقط. ليحل محلهم بشر. بشر عاديون. بعد لحظة، اختفى التوهج. وعادت المخلوقات هاربين من النيران. وحينها غاصت ليف برأسها أولاً في امرأة صلعة ترتدي قميصاً أبيض ممزقاً. مما جعل الاثنتين تتبرمان ساقطتين إلى الأرض.
«تراجعي أيها الزنبورة»، زمجرت السيدة سكاغز.
«إلا إذا كنتِ ترغبين في أن تحولي إلى يراعة».
«انتظري!»
حاولت ليف الصراخ. لكن، كما تعلمون، طنين غاضب ومصطك. رفعت سكاغز يدها. وألسنة اللهب تومض من أصابعها. وتراجعت ليف بخفة إلى الخلف. سيكون الأمر سهلاً للغاية لو استطاعت الكلام فحسب. تماماً كما كانت قطة... أشارت ليف إلى الأسفل وأطلقت شرارتين سريعتين. واحدة تلو الأخرى في الأرض.
«فقط افجري اللعنة»، تأوه ثيليمول.
كان في الضباب خلف سكاغز رافعاً سلاح شرار.
«سأفعلها أنا».
«إنهم بشر أيها المعتوه».
دفعت سكاغز البندقية إلى الأسفل. تراجعت ليف ذهاباً وإياباً. ثم أطلقت زوجاً آخر من الشرار في الأرض.
«ما الجحيم الذي يفعله هذا الشيء بحق الجحيم؟»
تراجع ثيليمول خطوة إلى الوراء رافعاً بندقيته.
«لديه شرارة، أليست كذلك؟»
قالت سكاغز. توقفت ليف تماماً أمامها وأطلقت شرارة واحدة لأسفل بين قدميهما.
«يا للجحيم!»
خفض ثيليمول بندقيته.
«مرة واحدة تعني نعم، مرتان تعني لا!»
كررت ليف بابتداء شرارة واحدة.
«أغاني! ليف؟»
أشارت سكاغز بيدها نحو السماء وبصوت دويّ غرق الهواء بنور النيران. ولتظهر ليف كأنها نفسها ولو للحظة واحدة.
«ليف!»
تراقصت ليف خطوة نحو المخرج.
«لا، نحن بحاجة لإيقاف هذا»، تحدثت سكاغز بحزم.
معارضةً، أطلقت ليف شرارتين أخريين في الأرض.
«حسناً إذن، سنتبعك».
مع شرارة أخرى تعني «نعم»، انطلقت ليف بأقصى طنين وركضت سكاغز خلفها.
مطلقة نيراناً متوهجة كلما اعترض طريقهم أحد. كان زوج من رؤوس الثعابين يعترض المخرج. عند طرفي أعلى الجدار. ينهشان عند اقترابهم.
«أهؤلاء بشر؟»
سألت سكاغز. وحين أجابت ليف بشرارتين، رفعت ساحرة النيران يدها وذاب رأسا الثعبان. اندفعت ليف أسفل ممر القماش الأسود. في الخارج، كان الهواء منعشاً وبارداً. وعادت النجوم إلى السماء. وموسيقى شاندا مجرد همس خفيف على النسيم.
«أولي؟... ليف؟»
سأل راف. كان مستنداً إلى عربة ثيليمول. فحصت ليف نفسها؛ لقد عادت إلى طبيعتها مرة أخرى. ثم تعثرت سكاغز وثيليمول في الخارج.
«يجب أن تذهبا إلى الأغنية الأولى. لقد زرع دريك خمس زهرات لهب. ستنفجر في...»
فحصت تعويذة وقتها.
«عشر دقائق».
«أين دريك الآن؟»
سألت سكاغز.
«ميت. قتله أولبرخت. إنه يقتل الجميع».
«ألا نحتاج إلى إيقاف ذلك؟»
أشارت سكاغز خلفها إلى الحفلة.
«نعم، ولكن... اذهبا إلى الأغنية الأولى. لدي...»
عضت ليف شفتها، «فكرة. اذهبا فقط وأوقفا الزهرات».
«حسناً... هل لديك أي فكرة عن مكان تواجدها؟»
«أمر الملك حارساً بتهريبها. لدى دريك جاسوس في الكنيسة. هو من زرعها. هذا كل ما أعرفه».
«الملك، أهو هناك؟»
أشار ثيليمول خلفه إلى الحفلة.
«نعم، لكن... إنه متورط، لذا فليسقط في الجحيم».
هزت ليف كتفيها.
«علمت بذلك»، قالت سكاغز بابتسامة.
«حسناً، افعليها».
استدارت ليف عائدة إلى الممر.
وبعد خطرتين سمعت سكاغز تسعل يتبعها صوت: «أوليفيا. أحبك».
كان يجب أن تردها. شعرت بالندم لعدم الرد بالمثل.
لكن كل ما استطاعت التفكير في الصراخ به وهي تغوص عبر القماش الأسود هو: «حقاً؟»
بينما كانت تركض، عادت الموسيقى إلى ذلك المسير البغيض، النسخة الفاسدة من لحن شاندا. لكن هذه المرة لم تلتوِ الأرض. ولم يصدر طنين من ظهرها. ووجدت ليف نفسها بحجمها الكامل واقفة في الضباب الأحمر الدمويّ. توقف مخلوق عنزي متلعثماً أمامها والغضب في عينيه. أطلقت ليف شرارة في ساقيه فوقع متخبطاً بينما كانت تركض متجاوزة إياه. تأوهت لنفسها... لقد كذبت.
لم يكن لديها «فكرة»
حقاً، وليست جيدة على أي حال. قفزت فوق لوحات البشر التي أصبحت الآن بلا حراك. ركضت عبر الباب الجانبي واندفعت في الممر. تراجع زوج من الهاربين محاولين الفرار من النيران التي أطلقها عليهما الساحر الهيكلي. بجانب نيران سكاغز، بدت مثيرة للشفقة، مجرد وهم. ومشت ليف مباشرة مخترقة إياها، متجاوزة الهيكل العظمي والملك الذي يمثل دوراً تمثيلياً.
«تباً لك، ستجعل نفسك تقتل»، انبرت نحوه بحدة، ثم هرولت نحو بئر المصعد.
كان لا يزال يبدو وكأنه حفرة بلا قرار، مستقيمة نحو جحيم اللقيط. تجلدت ليف وسحبت شرارة إلى يدها. أطلقت العنان فتصدع الهواء بالكهرباء، غامراً البئر بضوء أزرق. وللحظة واحدة فقط، كانت مقصورة المصعد مرئية. أرضيتها صلبة وأبوابها مفتوحة. محافظة على تلك الصورة في ذهنها، خطت من على الحافة ووجدت نفسها معلقة في منتصف الهواء. استدارت نحو حيث يجب أن تكون اللوحة، وجهّزت شرارتها مرة أخرى، شاعرة مسبقاً بالبرودة في جوف معدتها.
البرودة التي لم تكن باردة تماماً. أطلقت ليف دفعة أخرى وللحظة واحدة فقط أصبحت اللوحة مرئية. جميع الأزرار، والأهم من ذلك، ثقب المفتاح. بينما سرت البرودة وخزاً حتى ساقيها، تعثرت نحو اللوحة، وانزلق المفتاح حيث كان فتحة قبل لحظة، فدارت به، ثم لكمت بإصبعها ذاكرة زر الطابق الثاني. بينما تشوش بصرها من البرودة، انزقت على طول الجدار، شاعرة باهتزاز المقصورة وهي تبدأ في الصعود.
وحين توقفت، كان سقف البهو في الخارج مقلوباً رأساً على عقب كما لو كان الأرضية. مع تدلي أرضية البهو الرئيسي في الأعلى مثل السقف. تعثرت ليف للخارج. وكان شanda هناك، عبر السقف تماماً، يعزف على أرغن الأنابيب وهو في حالة غيبوبة.
«توقف! توقف عن العزف!»
دفعته محاولة إسقاطه عن المقعد، لكنها ارتدت عنه كأنه جدار من الطوب. أصابعه تداعب المفاتيح. وجهه ميؤوس منه. العرق يتصبب من جبينه. لم يتفاعل مع أي شيء. استمر في العزف على تلك اللفظة الرهيبة المروعة. وضعت ليف يديها فوق أذنيها محاولة تذكر اللحن الأصلي، اللحن الذي كان يصفر به. تجهمت وطلقت نفخة مخطئة. لكن رأس شاندا انقبض فجأة. التفتت عيناه إلى عينيها ولو للحظة واحدة فقط. حاولت مرة تلو الأخرى.
وفي كل مرة كان يلتفت فيها للأعلى لفترة أطول قليلاً. أخيراً، التفت شاندا إليها وأطرق. اتسعت عيناه. توقفت أصابعه، وتوقفت الموسيقى كذلك. أظلمت الغرفة تماماً، وساد صمت مميت. وحين عادت الأنوار، كان كل شيء طبيعياً. ما زالت كارثة. ما زالت مذبحة. لكنها طبيعية وليست كابوسية. كانا على شرفة الطابق الثاني. اختفى الضباب. وجاءت أصوات أشخاص يستيقظون من حالة هلع من الأسفل. هذا، ولم يكن شاندا يصفر.
نظرت إلى الوراء— بدلاً منه، استقر رأس فيل، بأربعة أنياب ثلاثة منها مكسورة، على كتفي رجل غليظ الجذع، والذي بدوره كان جالساً أمام أرغن أنابيب.
كانت ذراعاه جذعي فيل، وكانت ليف تراودها فكرة غريبة: «كيف بحق الجحيم يعزف بتلك؟»
حين مرّ ظل عبر الغرفة: أولبرخت بسيفه المرفوع محلقاً نحو بهادور، الذي كان شاندا سابقاً، أمير الألورو. شدّت ليف آخر شرارة لديها، منتزعة إياها من كل زاوية ومن كل عصب. انطلقت من الأرض وألقت بنفسها بين أمير الألورو والعملاق، وصاعقة من البرق الأزرق تخترق يدها. وحينها أصابها سيف أولبرخت. طحن عبر عظم عظمة القفص الصدرية. قرقع قفصها الصدري وهو يثبتها بالحائط. حاولت تحرير نفسها، للقتال.
لكن جسدها تدلى خاملاً. وشعرت بالبرودة... بالبرودة الشديدة. التوى وجه أولبرخت هلعاً، وفي ذعر مييؤوس منه وتأنيب ضمير. بينما تلاشى العالم إلى السواد.