ملاحظة، بسبب الانقطاع الطويل، (وأيضاً لعطل ربما حال دون إرسال إشعار إصدار الفصل أربعين، والذي قد ترغبون في قراءته)، إليكم موجزاً: يحمل دريك خمسين زهرة لهب، يشتبه ليف والعصابة (راف، رينا، ثيلمول، وستيفان) في أنه سيستعملها لمهاجمة قداس عشية الأغاني الشاملة في الكاتدرائية. ويعلمون الآن أيضاً أن أولبريشت يبلغ من العمر مئتي عام على الأقل، وأنه كان يقتل مستخدمي الشرر، في شيفار أولاً، والآن في غريتوين.
يقيم السحرة حفلتهم الخاصة لعشية الأغاني الشاملة في قاعة النقابة. يشتبه ليف في أن دريك فعل هذا لكي لا يتواجد أي شخص يدعم السحرة في مواجهة الكاتدرائية هناك حين يهاجم. لكنهم يشتبهون أيضاً في أن الكاتدرائية ستستعمل أولبريشت لمهاجمة حفلة السحرة. سيقدم شاندا، السفير الشيفاري الذي حذرهم من أولبريشت، نوعاً من الترفيه السحري في حفلة السحرة، والذي يقول إنه يستطيع استخدامه لمساعدة ليف.
يريد ليف إنقاذ الجميع، السحرة والكنيسة على حد سواء. وأيضاً، مع وجود كل أمن الكاتدرائية هناك، تلبي هذه اللحظة أفضل فرصة لإنقاذ إليزا.
نادى سائق سيارة الأجرة من الأعلى: "أهذا حيّ سيّوّء؟"
بينما اقترب ليف، ورينا، وستيفان من العربة المتهالكة تحت وهج مصابيح الشرر الكهرماني. كانت عجلاتها ومعظم معداتها: مفصلات الأبواب، والدرجات، وعدة الخيل مفقودة. التفت ليف ملقياً نظرة من فوق كتفه نحو منزل سكاجز، بقلق من أن يراقبهما أحد ويرصدهما، لكنه ظن أنه، إن ساءت الأمور وبلغت ذروتها، فلديه شرره دائماً.
أجابته: "في الليل فحسب".
قال السائق: "إنه الليل".
"نعم، حسناً، لن نأخذ سوى دقيقة."
كان باب العربة مفككاً، ومستنداً إلى الإطار. حمله ستيفان ووضعه جانباً.
"عما نُفتّيش؟"
قالت رينا: "ظرفاً بحدود ذهبية".
"هناك؟"
تجهم وجه ستيفان. وحين أرسل ليف شرراً في يده، مضيئاً داخل العربة، استطاع أن يرى أن معه حقاً: فقد انتُزعت الوسائد من المقاعد، وغاب الزجاج عن النوافذ، وكانت تفوح رائحة تشير إلى أن شخصاً ما، أو عدة أشخاص، قد استخدموها مرحاضاً. وضعت رينا يدها على أنفها.
"من الصعب تخيل أن من فعل هذا سيحضر إلى الحفلة حاملاً دعوتي. مع أنني أظن أن الأمر يستحق شيئاً ما."
قال ليف محاولاً التطلع إلى الفجوة بين المقعد والإطار: "أظن...".
مدّ يده، وبالطريقة نفسها التي نظّف بها السباب من غرفة الانفجار، دفع شرره إلى الأسفل.
وفي لحظة تالية، انطلق ظرف أبيض للأعلى، محلقاً نحو منطقة "المرحاض".
خطفه ستيفان من الهواء. وناوله ليف، الذي سلمه بدوره إلى رينا.
قالت رينا: "سيكون هذا مثيراً للاهتمام، محاولة إدخالي بدعوة المرافق الخاصة بي وحدي".
"لكن ألسنتك أميرة؟"
"يميل الناس إلى عدم التعرف على وجهي قدر تعرفهم على الحراس الذين عادةً... أممم، دائماً ما يرافقوني. أكنت لتعرفني لولاهم؟"
⬩ ⬩ ⬩
انصرفت السيارة ومضت تاركة الثلاثة بجانب الجدار الحجري لنقابة السحرة، ذلك الجدار المُتوج بالأفعى الذهبية، بينما كانت تمتمات الحشد تسري مع الريح ومعها موسيقى خافتة، ذلك اللحن الغريب لصافرة شاندا، والذي كان يُعزف الآن على أرغن أنبوبي. ـ كم الوقت؟ ـ سأل ستيفان. ـ العاشرة وسبع وعشرون دقيقة ـ قالت ليف. ـ وعلينا الدخول في العاشرة والأربعين تماماً؟ ـ سأل رينا. أومأت ليف. ـ إن أردنا أن تنجح خدعة شanda.
ـ إذن، هل ننتظر وحسب؟ هزت ليف كتفيها، واتجهوا مستديرين عند الزاوية نحو البوابة الرئيسية لقاعة السحرة حيث وقف حارسان بزي أزرق فاقع يحرسان المكان.
بدأت رينا تقول: "لدينا..."
ـ مؤخرة الطابور ـ أشار أحد الحارسين بإبهامه فوق كَتِفه. كان صف طويل من البشر يمتد لنصف مسافة الجدار الأمامي. ـ لكنني... ـ ـ نحن التاليان ـ قالت امرأة، وهي نصف الزوجين المترفين من عائلة أندرهيل، أولئك الذين واجهوا تلك المشكلة مع روبن. ـ مؤخرة الطابور ـ كرر الحارِس، ببعض الشدة هذه المرة. ـ إنه يتحرك بسرعة ـ بادر السيد أندرهيل بالقول. ثم سحب أحد الحارسين حاجزاً ذهبياً إلى الخلف بينما أدخل الثاني آل أندرهيل إلى جوف ممر طويل من المخمل الأسود، يشبه الخيمة.
ـ حسناً ـ جزت ليف على أسنانيها. لقد كانا مبكرين على أي حال، لذا كان سيكون من المُحرِج محاولة تخطي الصف فقط لانتظار... تفقدت تعويذة الوقت الخاصة بها... ثلاثة عشر دقيقة. ومع ذلك، كان ضبط هذا التوقيت أمراً شائكاً، وبينما عاد الثلاثة أدراجهم، أحصت أربعين شخصاً يسبقونهم. كان الضيوف، وغالباً ما كانوا أزواجاً، يرتدون ملابس أنيقة، ولاحظت ليف أنه على عكس عيد ميلاد رينا، لم تكن هذه مسابقة لمعرفة من يمكنه ارتداء الفستان الأكثر نفشة أو القبعة الأرفع.
كان هؤلاء الأشخاص يرتدون ملابس نظيفة القصات بألوان غنية مزينة بأزرار ودانتيل وفيونكات معقدة ولكنها غير صاخبة. كانت تبدو عليهم أناقة هادئة. ـ يبدو وكأنهم خرجوا للتو من قارب قادم من أورلياسيا ـ همس ستيفان. ـ حقاً، هل هذا صحيح؟ ـ سالت ليف. هز ستيفان رأسه. ـ إنه الطراز فحسب. ما يرتديه علية القوم. بينما أخذوا مكانهم في المؤخرة، فكرت ليف في ما كانوا يرتدونه. كانت ترتدي ملابس صبيان، تشبه إلى حد ما ملابس الخدم؛
بينما كان ستيفان، في بدلة الخدم البيضاء الخاصة به، يرتدي ملابس خادم تماماً؛ أما رينا، حسناً في الواقع... فقد كانت منسجمة تماماً، مرتدية فستان ليف. أغضبها فجأة أنها لم تكن هي من ترتديه، ولكن كما تعلمين، مصير المملكة وما شابه... بعد عشر دقائق كان هناك عشرون شخصاً يتقدمونهم ونحو عشرين خلفهم. ـ حسناً، ماذا الآن؟ ـ سألَتْ ليف. ـ لا تنظري إليّ ـ هزت رينا كتفيها. ـ لم اضطر للانتظار في طابور من قبل.
ـ سيبدو هذا...
«ممتعاً»
ـ تذمر ستيفان. ـ تابعوني. ـ تقدم بخطوات واثقة ووثبة خفيفة وتمايل في كتفيه، مقترباً من الحارسين. تقدم أحد الحارسين لملاقاته. ـ مؤخرة الـ... ـ وضع ستيفان يده على صدر الرجل. ـ ستدخل الأميرة أكساندرينا فيكتوريا أوكسبريدج ستيوارت روز الآن. ـ دفع الرجل دفعة جافة. تفقدت ليف تعويذة الوقت الخاصة بها مرة أخرى. ـ دقيقة واحدة. ـ أو في غضون دقيقة واحدة، تماماً ـ زمجر ستيفان. ـ ماذا، هي؟
ـ وبينما أمسك الحارِس بمعصم ستيفان، تملص ستيفان بلطف وأبعد الرجل إلى الخلف. ـ ورفيقتها. نظر الحارِس الذي كان ستيفان يمسك به إلى الآخر، الذي هز رأسه ورفع يده ببطء، وتطاير شرر بين أصابعه. ـ أأنت ساحر يا شيف؟ ـ سأل الحارس المتشرر، وتراجع ستيفان خطوة للوراء، مزيلاً يده عن الأول بينما تقدم هذا الأخير خطوة للأمام. أخذت ليف نفساً عميقاً، لتثبيت نفسها. ـ وأنت؟ ـ رفعت يدها، تاركة الشرر يتدحرج بين أصابعها، ليطغى كل نبض منها على شرر الحارِس.
صمت الجميع: الحراس، ستيفان، رينا، والواقفون في الصف. كانت الأصوات الوحيدة هي لحن شanda وأنين شرر ليف المتصاعد. قبضت كفها، ساحبة الشرر إلى الداخل، بينما كان عرق بارد ينحدر على جانبي جسدها وهي تستعد للأسوأ. تراجع الساحر الحارس وقد نال منه الذعر. ـ الدعوة؟ ناولته رينا الظرف. ممزقاً الختم، عض شفته. ـ هذا مجرد أمر قضائي. ـ ثم، متخذاً نظرة عصبية نحو الحارِس الآخر، أضاف: ـ من الأميرة...
ـ والحارِس الآخر، ناظراً بعصبية إلى ليف، أضاف: ـ سنقوم بتسوية هذا... امنحونا دقيقة فقط. ـ ثم انحنى وانطلق داخل نفق المخمل الأسود، مخلّفاً وراءه الساحر الحارس وحده. ـ الوقت؟ ـ سأل ستيفان. ـ ثلاثون ثانية ـ أجابت ليف. ـ ثلاثون ثانية... حتى ماذا؟ ـ سأل الحارِس. ـ عليهما الدخول. الآن ـ قال ستيفان. ـ لا يمكنني فعل ذلك... ـ التف ستيفان حول الحارس، محندراً يدي الرجل خلف ظهره. تقاطع الشرر بينهما أثناء صراعهما، وبدأ ستيفان يتلظى.
ـ اذهبا! ـ صاح. ممسكة بيد ليف، انطلقت رينا راكضة في عتمة النسيج الأسود. وبينما كانتا تركضان، تعاظمت موسيقى شanda، وتشكل اللحن على هيئة رقصة فالس، واستُبدل صوت الأرغن الأبوبي بأوركسترا كاملة. ألقت ليف نظرة خلفها فرأت ستيفان على الأرض، ويداه ممسوكتان خلفه وركبة الحارِس على ظهره. وأمامها مباشرة، كان الحارِس الآخر عائداً عبر ستارة المدخل. لقد تحول وجهه، وجسده، وملابسه، الآن لتتخذ شكل الصلصال المنحوت بدقة: طين نضيج.
ـ يا له من... ـ توقفت رينا متهدجة، لكن ليف ركضت للأمام، جادة إياها معها. مع رفرفة نغمات عالية، دخلت جملة جديدة إلى اللحن، تلك التي خططت لها شanda. وبينما التوى الممر، تدحرجت أرضيته كأنه منزل للملاهي، وتصاعد صوت طنين من ظهر ليف بينما انطلقت الثنائية كالصاروخ متجاوزتَي الحارِس. انبثقتا في الحديقة الأمامية لنقابة السحرة وسط أشجار مزهرة بزهور تتوهج بألوان أرجوانية وصفراء زاهية بينما كانت أشباح بتلاتها تطفو إلى الأعلى، ملتفة في دوامات.
ارتفع همس الحشد، وتصاعدت الثرثرة من كل اتجاه. نظرت ليف إلى الأسفل لتدرك موقعها فرأت الأرض تسبح في الأسفل ببعُد شاسع. أصابها الدوار، فوقعت ـ أو كأنها حطت ـ على ذراع مقعد في الحديقة صار الآن بحجم مبنى. حطت رينا بجانبها، وهي تلتقط أنفاسها. كانت تبدو مختلفة. كانت قدماها حافيتين، وفستانها شفيفاً، تتخلله عروق ورقة شجر، وينبت من ظهرها زوج من أجنحة الفراشة الفضية. حبست ليف أنفاسها بينما كان حارس الطين النضيج الضخم الآن يتعثر في مروره دونهما، متجهاً نحو مجموعة من الساتير، رجال ونساء ذوي قرون وأرجل ماعز.
بعد لحظة، أطلقت رينا تنهيدة ارتياح. ـ إذن، نحن جنيات؟ ـ وحين التفتت ليف ناظرة فوق كَتِفها، رأت زوجاً من أجنحة العث الزرقاء بذيلين طويلين ودقيقين.
مستاءة من ذكرى كل تلك المرات التي استعمل فيها ميسر تلك الكلمة، «جنية»، أجابت: ـ أظن ذلك...
قالت شanda إن الأمر سيشعر وكأنه حقيقي. أخذت ليف لحظة لتتفقد محيطها. فوق الجدار الخارجي، اختفت المدينة. وفي مكانها، برزت واجهات مسطحة لمباني مرسومة مثل ديكورات عرض مسرحي هائل. وعندما رمشت، طفت البتلات الوردية والصفراء المتوهجة من الأشجار لتستقر في مكانها، مشكلة مجموعة خيالية من الأبراج اللولبية فوق قاعة النقابة، قبل أن تتلاشى مثل الدخان. ـ يا له من... ـ همست رينا، ثم شرعت في تفحص ليف بعناية شديدة.
ـ هاه. ـ ماذا؟ ـ عليك أن تري نفسك. ـ مرتقية على أطراف أصابعها، رسمت رينا خطاً وهمياً بين قمتي رأسيهما. ـ لقد أصبحت أطول.
"يبدو أننا، أمم، بطول أربع بوصات الآن؟"
"حسناً، أطول مني... في الواقع، الأمر يبدو نوعاً ما..."
وابتسمت رينا بابتسامة خجولة، بينما التقت عيناها بعيني ليف.
"نوعاً ما ماذا؟"
شعرت ليف بغرابة... بوخز خفيف، وتساءلت عما إذا كان هذا جزءاً من الوهم أيضاً.
"لطيف... أو أمم، جذاب. ربما لأنك كنت ترتدين ملابس صبي؟"
وفضولاً منها، ألقت ليف نظرة على نفسها. بدت ملابسك، برغم أنها ما زالت بقصة بدلة أوليفر، كأنها مصنوعة من أوراق الشجر. وبدا جسدك أيضاً أقل انحناءً بوضوح. وبارتعاشة، حركت يدها لتتحسس ما بين ساقيها. ضحكت رينا بخفة.
"هل هناك شيء؟"
"لا."
أطلقت ليف تنفس ارتجاعي، ومتفاجئة بعدم شعورها بالحرج، وجدت نفسها تختلس النظر إلى الأميرة.
"كنت تبدين قلقة قبل ثانية."
ارتفع حاجب رينا.
"ماذا قال شاندا؟ أليس من المفترض أن يكون الوهم عشوائياً بعض الشيء... مثل الحلم؟"
وهي تمر بجانب ليف في طريقها إلى الحافة، محدثة احتكاكاً طفيفاً لكنه مؤكد. باحمرار وجنتيها، حاولت ليف تجاهل الأمر.
"أظن أننا أصبحنا جنيات بسبب الملاحظات التي أضافها، لكي نجعل أنفسنا 'صعبات الرؤية'."
"تعلمين، حين قال ذلك، كنت خائفة من أن نتحول إلى حرباء. هذا رائع حقاً... إذن، كيف نطير؟"
مبتعدة عن الحافة، تراجع رينا برفق لتلتصق بليف.
"بنفس الطريقة التي وصلنا بها إلى هنا؟"
ألقت ليف نظرة سريعة من فوق حافة المقعد، بينما كانت أرجله تتقارب نحو فراغ لا نهائي بالأسفل.
"كنتِ ستظنين أن ذلك سيجعله أسهل، أليس كذلك؟ أظن أننا سنخطو إلى الفراغ فقط؟"
"هل ترغبين في التقدم أولاً؟"
دفعته برفق، ثم مدت يدها.
"أو... نذهب معاً؟"
كان الفراغ المفتوح مرعباً، كمن يخطو من فوق جسر، ومع تلامسهما، شعرت ليف بأصابع رينا ترتجف بين أصابعها.
"هل أنت بخير؟"
سألت ليف.
"الأمر فقط... لقد تم رميي من على سقف البارحة."
"نعم، لقد ألقي بي من على متن سفينة... هل ينبغي لنا... أن نغلق أعيُدنا؟"
مومئة برأسها، أطبقت رينا عينيها وفعلت ليف المثل. ثم، ومع تشابك أيديهما بإحكام، طنّت أجنحتهما وابتعدت الأرض من تحتها.
"آه!"
أطلقت رينا صرخة قصيرة، وحين فتحت ليف عينيها، كانتا تطفوان عالياً في الهواء. حسناً، عالياً بالنسبة لجنية، أو في مستوى عيون الجميع تقريباً. أشرق وجه رينا.
"هل نترك بعضنا؟"
سألته بينما تقترب أكثر. ومع تلامس أرنبتي أنفيهما، شعرت ليف بأنفاس الأميرة على وجنتها.
"عذراً."
أفلحت رينا وتراجعت طافية للخلف. وبينما كان قلبها يتسارع، شعرت ليف بالدوار. وأدركت أنه من الأفضل لها العودة إلى المهمة بين يديها، ومع رفع عينيها لمنح رينا نظرة أخيرة وفضولية، وجدت الفتاة تنظر إليها بالفعل. وبدا عليها الخجولة، لكن ليس بشكل مبالغ فيه، التفتت رينا في الاتجاه المعاكس بينما انكمشت ليف خوفاً. مرتبكة ومبتهجة، تقريباً كما لو أن الأمر برمته كان مزحة رائعة، حاولت ليف التحرك للأمام.
طنّت أجنحتها، فرفرفت نحو الساتير، ثم توقفت، تحوم في الهواء على بعد خطوة بشرية واحدة من حيث بدأت. وعندما التفتت برأسها، كانت رينا تخرج من حركة دائرية بهلوانية، يخلفها أثر من الغبار المتوهج.
"ووهووووووو! إذن، ما الذي يحدث عندما نطير؟"
"أظن أننا نمشي فحسب. يبدو الأمر كأننا نطير فقط."
"إذن، يجب ألا أقفز من أي مبانٍ عالية إذن؟"
التفتت رينا إلى الخلف، وبدا تعبير وجهها جاداً فجأة.
"مهلاً، أتمنى أن يكون ستيفان بخير."
فكرت ليف في الطريقة التي ناداه بها الحارس 'شيف'.
"توقف عن القتال. لا أظن أنهم سيؤذونه."
—لكنها لم تكن متأكدة تماماً.
"ربما يمكنني إقناع جدي بالمساعدة؟"
وهي تمضغ شفتها، منحت رينا ليف نظرة ناعمة قبل أن تلتفت نحو الحفل.
"إذن... لم أكن هنا منذ فترة. كيف يبدو التصميم؟ كم من هذا حقيقي؟"
"حسناً، هذه هي الحديقة الأمامية. أظن أن كل هذه الأشجار حقيقية—"
قالت ليف تماماً بينما تحركت إحداها: شجرة دلب صغيرة توجها وجه امرأة، رفعت فرعاً لتلوح للساتير قبل أن تبتعد مشياً.
"باستثناء تلك الشجرة،"
أضافت.
"النقابة نفسها عبارة عن قصر من ثلاثة طابق، وأربعة إذا احتسبت القبو. أظن أن الحفل سيعقد في الطابق الأول فقط. إنه يتألف غالباً من غرف مشتركة، وبار، ومكتبة، وردهة واسعة بما يكفي لتكون حلبة رقص. لست متأكدة مما يحتويه الطابق الثاني بالضبط، لكنه المكان الذي يوجد فيه الأرغن الهوائي، مطلّاً على الردهة، لذا سيبقى شاندا عالقاً هناك. الطابق الثالث هو مكتب الأول من السحرة. أتوقع أن يكون دريك وربما الملك هناك في وقت ما من الأمسية، لذا علينا استكشافه إن استطعنا. والباحة الخلفية عبارة عن حديقة فيها حوض نافورة."
"أوه، يبدو ذلك مشوقاً. لنبدأ من هناك"، قالت رينا.
أومأت ليف برأسها، وبدأت الثنائية تشقان طريقيهما حول الأراضي. توقفتا لفترة قصيرة للحدّق في قمة الجدار الخارجي، حيث التفت أفعى ذهبية حية الآن حول ظبي، حيٍّ هو الآخر، يبدو في غاية الهدوء. رفع الأفعى الظبي بلطف إلى شجرة، حيث أخذ قضمات من الزهور، قبل أن يعيده إلى مكانه فوق الجدار. كانت أراضي النقابة مفعمة بمجموعات غريبة من الضيوف. وكان أحد أكثر المناظر غرابة عبارة عن رسومات بالطباشير، أشخاص ثنائيو الأبعاد يطفون في الفضاء، يتبادلون أطراف الحديث، ويتحركون كأن فناناً خفياً كان يعيد رسمهم بلا توقف.
وعندما وصلتا إلى الحديقة الخلفية، كانت حوريات البحر تتخاطفن عبر حوض النافورة، ويصعدن إلى السطح للضحك وتناول المشروبات من أحد النادلين الكثر، شياطين ببدلات سوداء رسمية.
"قد يكون هذا... أمم، أصعب مما ظننت."
تنهدت ليف.
"هل يرتدي أي شخص هنا هيئة ملك؟ إن كان موجوداً من الأساس."
"لا، لكن..."
شارحة حيرتها، أشارت رينا عبر أبواب الفناء، "هناك ملكة؟"
على الرغم من أن العشرات من الضيوف كانوا يرقصون في الداخل، إلا أنه لم تكن هناك سوى واحدة يمكنها قصدها: كانت طويلة ונحيلة، تخطو بأناقة على كعبين فضيين بينما تبدو ساقاها المغطاة بالجوارب من تحت تنورة طويلة منسدلة مقصوصة بجرأة مبالغ فيها من الأمام، بينما أبرز مشد أبيض متطابق يتوسطه قلب أحمر قاني صدرها الشاحب. واستقرت أسنان بيضاء ناصعة بين شفتيها القانيتين، وتاج أبيض فوق شعرها العاجي المموج، وعينان زرقاوان ثاقبتان تزينان وجهها المثالي.
كانت هذه 'الملكة البيضاء' ترافق رجلاً هزيلاً يرتدي السواد وبوجه مقلوب رأساً على عقب. كانت ترقص بيد واحدة، ممسكة بصولجان فضي بالأخرى.
"أتعرفينها؟"
سألت ليف.
"لا أعتقد ذلك... هل نقترب لنلقي نظرة عن قرب؟"
"حسناً..."
كانت ليف تتساءل عما تقصده، إذ سيتعين عليهما تفادي الراقصين بحجم يفوق حجمهما آلاف المرات، عندما أمسكت رينا بيدها وجرتها معها.
"انتظري، أنا لا أعرف كيف أرقص."
"لا بأس. سأقود أنا."
ومع وضع رينا ذراعها حول ليف، اندفع ذلك الابتهاج الغريب الذي شعرته من قبل، وهي تنظر في عيني رينا، بقوة مرة أخرى. شعرت كأنها تطفو... بل وأكثر بكثير من شعورها بكونها جنية. متحركتين بشكل متخبط في البداية، رفرفت الاثنتان كأوراق الخريف، لكن ليف سرعان ما اعتادت على دفعات رينا الرقيقة، واستقرتا في إيقاع متناغم، تتشابكان في طريقهما عبر الحلبة. لكن الملكة البيضاء كانت تتحرك كالوهم، وغالباً ما كانت تبدل شركاءها وتدور مبتعدة كلما اقتربت منها.
"أفعلت ذلك عن قصد؟"
سألتي ليف بغضب. وفي اللحظة التي التفتت فيها رينا فوق كتفها، اقتربت الملكة بخطوات واسعة، موجهة شريكها الجديد، رجلاً مصنوعاً من الزجاج، نحو الجانب الآخر، محاصرة الجنيتين بأجسادهما. مد الرجل الزجاجي ذراعه، ودارت الملكة حولها مبتعدة، ملوحة بصولجانه البالغ حجم قارب نهري، على بعد بوصات من وجهيهما. انحنت الملكة، مائلة للأمام بابتسامة خبيثة تكاد تلتهمك حياً، ثم وجدت شريكاً آخر ورقصت مبتعدة في اتجاه مختلف.
مصدومة ومضطربة، حطت ليف نزولاً مع رينا.
"أعلم أنني رأيت هذا الوجه من قبل، لكني لا أستطيع تذكره تماماً... أتعرفينه؟"
"ربما..."
قالت رينا، وهي تبدو محتارة بالقدر نفسه. رفرفت الاثنتان مبتعدتين عن حلبة الرقص وحطتا على حافة طاولة الحلويات، بجانب كعكة، جبل مصغر متقن الصنع، يكتمل بنظامه السحابي الخاص من سكر الزينة الأبيض البخاري.
"لكن هناك واحدة أستطيع تذكرها، شاندا"، قالت رينا مشيرة للأعلى.
وعندما نظرت ليف، رأت أرگناً هوائياً على السقف، مقلوباً رأساً على عقب مع شاندا وهو يعزف عليه، وكأن العكس هو الطريقة الطبيعية تماماً للوجود. لم يكن هناك سوى ضيفين آخرين هناك، على السقف، عائلة أندرهيل، بمفردهما، وهما في حالتهما المعتادة من الارتباك. كانت ليف تحاول إيجاد طريقة للصعود عندما لمحت درج الطابق الثاني، مقلوباً رأساً على عقب وغير قابل للاستخدام. تنهدت.
"سيكون هذا ممتعاً أكثر لو جئنا إلى هنا من أجل الحفل فقط."
"لا يزال أفضل حفل حضرته على الإطلاق."
دفعت رينا كتفها.
"ربما بسبب الصحبة فقط."
"أتعلمين، أنا لا أعرف حتى كيف أبدو."
"حسناً، ولا أنا أيضاً. هناك مرآة."
أشارت الأميرة إلى واحدة على الجدار، فرفرفتا نحوها. وحين ظهر انعكاسها في المدى المنظور، كانت جنيّة طويلة تحدق في ليف، صبي، ما لم تقتربي بما يكفي. كان وجهها مزيجاً بين وجه أوليفر ورايف. وسيم، يذكرها بمن كان الجميع يتوقع أن تكون عليه. وهي تحدق في المرآة، أطلقت الأميرة تنهيدة طويلة مع ابتسامة، جاعلة إياهما تقتربان، بينما التوى بطن ليف... أكانت تلك هي من كانت رينا تبتسم لها طوال هذا الوقت؟
لأن تلك لم تكن ليف.
"أمم... رينا، ماذا تعرفين عني؟"
"فقط أنك متدربة سكاغز، وماركو يقول..."
أصبح وجه رينا كئيباً، "...قال... إنك محل ثقة."
"أتعرفين شيئاً عن أوليفر؟"
"أخوك، أليس كذلك؟ هيه، هل يبدو هكذا؟"
أشارت إلى 'الصبي' في المرآة. توترت ليف عند فكرة شرح الحقيقة، متسائلة عما إذا كانت هي نفسها تعرف ما هي الحقيقة، بدقة. ثم استدار رأس رينا فجأة. خلفهما، كان رجل آلي يقطع لنفسه قطعة ضخمة—رغم أن حجمها عادي لأي شخص غير جني—من كعكة الجبل. كان جلده عبارة عن صفائح نحاسية مثبتة بمسامير، وعيناه عبارة عن تروس دوارة، وبدلته، المصنوعة من الحديد الأسود، كانت مزخرفة بتصميمات رياضية، تشبه الأبراج الفلكية.
"دريك..."
همست ليف.
"أستصعقينه؟"
همست رينا بالمقابل. متذكرة كم كانت صعقتها الكهربائية غير فعالة، هزت ليف رأسها.
"لا، إنه أقوى مني بكثير."
"إذن، ماذا سنفعل؟"
"لا أعلم."
وضع دريك الآلي شريحة كعكة الجبل، مع عنزة جبلية صغيرة ومذعورة عليها، على طبق، ووضع بجانبها شوكة، ثم استدار عائداً إلى الحفل.
"أنتبعه؟"
رفعت ليف كتفيها مستفسرة. حاملاً الكعكة دون أن يأكلها عبر المبنى، خرج دريك من الباب الأمامي. وذهب طوال الطريق إلى البوابة الأمامية حيث كان الحارس المصنوع من التراكوتا ينتظر مع رجل طائر أبيض بدا مألوفاً بشكل غريب، مما ذكر ليف بدجاجة رأتها مرة في مسرحية، عندما كانت قطة...
"ستيفان"، همست.
أبقَى حارس التراكوتا يده على كتف الرجل الطائر، مجبراً إياه على متابعة دريك بينما قادهم إلى مدخل جانبي. فتح دريك الباب ودخل بخطى متثاقلة خلف السجين. ابتلعت ليف ريقها، وأشارت لبرهة لرينا، ثم تبعتهما إلى الداخل، طائرة على مستوى الركبة لتجنب الاكتشاف. لامس الباب رينا أثناء إغلاقه، واستدار دريك للخلف، مرتبكاً للحظة، قبل أن يهز كتفيه ويتابع طريقه. وجدا أنفسهما في مؤخرة الردهة الرئيسية، بجانب المصعد.
ضغط دريك على الزر، وبعد لحظة فتح الباب. أخذ الحارس ستيفان للداخل.
ناول دريك الآلي طائر-ستيفان الطبق الذي يحمل شريحة كعكة الجبل، قائلاً بلطف يكفي: "استمتع بها، وأبلغ ثيلمول، لا ضغائن."
حدق ستيفان في الكعكة بأسفل وكأنه يحمل قنبلة، ورأى دريك هذا، فانحنى عبر أبواب المصعد.
"أه، عذراً."
نقر دريك على العنزة الجبلية الصغيرة ليبعدها عن الشريحة، ومع إصدارها صوتاً محتضراً وهي تسقط، انحنى للخارج مجدداً، تاركاً الباب يغلق. سحبت ليف رينا إلى الجانب.
"لقد كان مؤدباً معي أيضاً، تماماً حتى اللحظة التي حاول فيها قتلي... في الواقع، حتى حينها."
أخرج دريك مظروفاً من جيبه، دعوة رينا، وقرأها بتمعن.
"أيحمل هذا اسمي؟"
سألت ليف.
"نعم."
أومأت رينا برأسها، وقد شحب وجهها. بخطى حثيثة، عاد دريك إلى حلبة الرقص، حيث كان ساحر بدين ذو لحية رمادية كثيفة، ورداء أزرق مزخرف، وقبعة مدببة، يقذف كرات نارية بحجم كيس الفاصوليا لمجموعة من الرجال والنساء المجنحين في أحد الأركان.
"أتعرفين من يكون ذلك الساحر؟"
سألت رينا.
"لا."
بعد انتظار الساحر حتى انتهى، جذبه دريك جانباً، وهمس بشيء في أذنه، وعاد الرجلان إلى الردهة. تحركت ليف لتتبعهما، لكن يد رينا انطلقت بسرعة، لتكبحها. وبعد ثانية واحدة، تقدمت الملكة البيضاء لتقف أمامهما، مقتفية أثر دريك والساحر الملتحي بينما اقتربا من المصعد. صعد الرجلان، وأخرج دريك مفتاحاً فضياً من جيبه. أخذت ليف نفساً عميقاً، وفي اللحظة التي صعدت فيها الملكة، أمسكت بيد رينا وسحبتها للداخل.
انحنت واختبأت خلف تنورة الملكة.
"لدينا مشكلة"، قال دريك للساحر.
ومع إغلاق أبواب المصعد، شعرت ليف بالملكة تربت برفق شديد على رأسها. رفعت بصرها، ومع ابتسامة ساخرة على تلك الشفاه القانية، غمزت لها الملكة.