ضغط راف على زاوية عينه الداخلية بإصبعه محاولاً قتل ما تخيل أنه جنيات صغيرة سكنت هناك وتواصل غرس الشوك في مؤخرة عينيه كلما همَّ بإغلاقهما… قد يبقيك نبيذ التعفن مستيقظاً لكنه ليس بديلاً عن النوم. وكان مستيقظاً منذ ماذا… أكثر من أربعين ساعة؟ وفكر في التحقق فرمق الفجوة الفارغة في أفق المدينة حيث كان يجب أن تكون ساعة المجلس. فلم يجد سوى سماء الليل.
قال ثيليمول من مقعد السائق بينما تباطأت العربة: "الحادية عشرة وخمس دقائق".
وفي الأمام سار صف من ذوي الأردية البيضاء وهم رجال دين في خط واحد حاملين شموعاً داخل مخاريط ورقية لحمايتها من الرياح. وكانوا ينشدون التراتيلة الأولى بعضهم أفضل من الآخر ولاحظ راف راهبتين في عمره تقريبا تعانيان لمجاراة الإيقاع وتتبادلان الضحكات. وسعل قس عجوز خلفهما سعلة غير قاسية فاستقام الاثنان. وبعد بضع دقائق حدث انقطاع في الصف ومع مرور عربتهما برزت قمة برج الصمت من بين أسطح المنازل المجاورة.
تحدث ثيليمول: "انظر يا راف هل حقاً أترجم لك لماذا أنت الوحيد الذي جلبته معي؟"
عرف الإجابة لكنه لم يبهجها.
"أتعجبني؟"
اختنق ثيليمول بسعلة.
"أمزح".
قال الساحر العجوز بعبوس: "إن لم ننقذ سكاغز فستموت أنت كي لا أضطر للقلق بشأن تذمرك من أي عمل مزعج".
"عمل مزعج".
التوى معدة راف.
"أجل".
وحين انعطفوا ظهر الميدان. بدا مهجوراً مظلماً وساكناً.
قال ثيليمول: "باختصار أنا مستعد للقتل لكنني لست مستعداً للموت".
كشر راف عندما استغلت "جنية"
الفرصة لتغرز شوكتها.
"وعليّ أن أكون مستعداً للاثنين".
"إذن نحن متفقون؟"
أومأ راف برأسه.
"ألديك خططة؟"
"قالت الأميرة إن سكاغز لم تكن في حال سيئة. إن حررتها فستستطيع إخراج نفسها".
"ماذا تقصد بإن 'أحررتها'؟"
حدق فيه راف بغضب.
"تعامل مع الأمر كسرقة. تسلق الجحر وادخل وحررها".
فرك راف صدغه بإصبعه الأوسط عمداً. وكان البرج مبنى حجرياً مربعاً من ستة طوابق له نوافذ على الواجهة في كل طابق ما عدا الأول. ووضع شبك حديدي فوق نوافذ الطابقين العلويين لعل الغاية منع السجينات من قتل أنفسهن. وكان البرج قديماً والحجارة تتفتت في مواضع وترقع في أخرى. لذا وفر الكثير من المقابض والثغرات للعتاد. ويمكن أن يكون الوضع أسوأ.
"بينما تفعل ماذا؟ تنتظر هنا؟ سيستغرق التسلق وقتاً والحراس ينظرون إلى الأعلى من حين لآخر".
"ليس الأموات منهم".
حط ثيليمول على بندقية الشرارة خاصته.
"هذه صامتة".
وتذكراً لمزحة الساحر العجوز تلك المتعلقة بـ'تفويتك للتو في الميناء' سقال راف: "ماذا إن سقطت؟"
"حينها سآخذ ستيفان وأنتقل إلى أورلياسيا".
"أتعلم أنهم ما زالوا يصطادون السحرة هناك؟"
"أنا على علم بذلك".
أومأ الساحر وبطّأ العربة لتتوقف عبر الشارع المقابل للبرج.
"ماذا إن كان هناك حراس في زنزانتها؟"
ترجل ثيليمول من العربة وفتح بابها ودخل و قام بحركة استدعاء. وحين خطا راف إلى الداخل سحب الساحر الوسادة من المقعد الأمامي كاشفاً عن مقصورة خفية. وفي الداخل كانت مجموعة من الأنابيب النحاسية الطويلة والملفات النحاسية ومقابض العاج ذات الزناد الفضي مثبتة على خلفية من القطيفة الزرقاء وهي أسلحة شرارة بعضها طويل وبعضها قصير وحوالي عشرين سلاحاً في المجموع.
سأل ثيليمول: "أتعرف كيف تستخدم المسدس؟"
"أطلقت النار من مسدس أبي مرات قليلة لكنني لم ألقمه قط".
أخرج ثيليمول حزاماً من المقصورة وناوله لراف.
"لا بأس. ارتدِ هذا. وهؤلاء…"
وأنزل زوجاً من المسدسات ذات الاسطوانات الكبيرة "هم مسدسات دوارة. فقط استمر في ضغط الزناد وحاول الإصابة فوق القلب".
"لماذا؟"
"لن يقتل إن لم تفعل ذلك. أما الإصابة تحته فستجعله يتخبط لوهلة ثم يغيب عن الوعي".
"آه… إن كان ذلك أسهل فلمَ لا نفعل ذلك ببساطة؟"
تنهد ثيليمول.
"حسناً افعل ما تشاء ومهما يكن".
"كم طلقة؟"
"ثلاث عشرة لكل منها".
"نحس".
"بالنسبة لهم".
ابتسم ثيليمول بخبث.
"هناك متسع للمزيد من الخراطيش نظرياً لكنني لم أستطع قط جعله يطلق أكثر من ثلاث عشرة متتالية دون أن ينفجر".
ابتلع راف ريقه.
"ألديك أي شيء آخر؟"
متجاهلاً السؤال تابع ثيليمول: "هذه تجريبية وليست للبيع. ما إن تبدأ بإصدار صوت مضحك فأمامك ثلاث أو ربما أربع ثوانٍ لتتخلص منها".
وما إن انتهى راف من ربط الحزام حتى دفس ثيليمول مسدسين فوق الخصر مباشرة.
"أي نوع من الأصوات المضحكة؟"
"لا تقلق ستعرفه".
تنهد راف وشعر بثقل في عينيه تماماً عندما غرزت "جنية"
شوكتها في مؤخرتهما.
"ألديك سكاكين؟"
"المسدسات أفضل".
"من أجل التسلق ولتجاوز الشباك".
سقط تعبير ثيليمول الخشن مذهولاً.
"أعندي مفكات براغي؟"
مد راف يده فناولها الساحر اثنين. فحشاهما في الحزام.
وحين ترجل الاثنان من العربة وفرك ثيليمول عينيه سأل راف: "ما أمرك أنت كيف حال نومك؟"
"ربما ساعة البارحة".
كان ثيليمول يفتح فمه للتثاؤب حين انبعثت ومضة من ضوء النار من قمة البرج. وتألقت النافذة بضوء أسطع من أي منارة وتردد صدى صرخ حاد من المبنى وهو صرخ امرأة.
سأل راف: "أكانت تلك؟"
"لا ليست سكاغز".
"ما الذي نفعـ..."
صدرت ومضة ودوي من الجانب الآخر للميدان. وتحطمت إحدى نوافذ العربة. واندفع خطوات حذاء ثقيلة تطحن الثلج نحوهما من الأزقة الواقعة في جانب الشارع البعيد عن البرج. غطس ثيليمول عبر باب العربة. وحدثت ومضتان أخريان ودوي من البرج نفسه وتحطمت نافذة أخرى للعربة بينما مزق الألم عضد راف الأيسر ونثر الدم على وجهه. وصهلت الخيول وجمحت. وظهر الحراس من الأزقة أربعة من كل جانب وتجمد راف تماماً عندما سوّى أحد الحراس بندقيته مانحاً إياه رؤية واضحة فوهة السلاح.
لقد عرف دائماً أنه سينتهي هكذا. وانطلقت ومضة من برق الشرارة الزرقاء من الجانب البعيد للعربة من عند ثيليمول وأصابت الحراس قبل أن يتمكن من إطلاق النار. وألقته جانباً وكأن مطرقة ضربت وجهه. وأعقب ذلك نباح معدني وطارت كرة حديدية لتستقر في بطن الحراس التالي. وانفجرت شرارات زرقاء مع تطاير المجموعة واصطدام اثنين منهما إلى الوراء بمبنى وقذف الآخر في الشارع. ونباح معدني آخر والتف راف ليرى وابلاً من الشرارات بينما طار الحراس على الجانب الآخر.
وبرز ثيليمول من خلف العربة ممسكاً بما بدا نسخة أكبر بكثير من أحد المسدسات التي أعطاها لراف. وسواها مصوباً عبر الميدان وبدفقة من برق انطلقت كرة من الفوهة لتنفجر ببرق أزرق من المكان الذي أطلقت منه الطلقة الأولى نحوهما. وتردد صدى مواء ثم خفت. واقترب ثيليمول من راف ناظراً إليه كأنه طفل. التوى معدة راف.
"أتفر إذن؟ إلى أورلياسيا؟"
وعبس ثيليمول وهز رأسه.
وأومأ برأسه نحو جثث الحراس المحطمة ضد المبنى: "أولئك الأوغاد كانوا يصوبون نحو خيلي. اقتحموا البرج".
"هذا جنون!"
"إنهم يعلمون بوجودنا. سيغلقون الشوارع. والمخرج الوحيد هو بالمرور عبرهم".
ومع اقتراب أصوات المزيد من خطوات الجنود فتح ثيليمول باب العربة. وقفز وأمسك مسدسين إضافيين ورماهما واحداً تلو الآخر إلى راف. ونقر الساحر علبة نشوق ليفتحها ورفعها إلى أنفه واستنشق بعمق مكسواً إياها بمسحوق بني ثم رفعها إلى راف.
"مركز نبيذ التعفن".
سأل راف: "أهو آمن؟"
"بحق الجحيم لا".
وأطلق ثيليمول قهقهة. وكان راف يستنشق العلبة بتوجس حين وجدها مضغوطة على وجهه. وامتلأت منخراه بالقذارة وكأن أنبوب مجارٍ قد دُس فيهما. وحينها استشرست الجنيات الصغيرة في مؤخرة عينيه بغرز جنوني. وتنبض الجرح عبر عضده… وكل شي العالم بأسره احتدم: منظر البرج أحرق عينيه وبرودة الثلج لدغت قدميه ومع كل نفس لسع هواء الليل رئتيه. واتسعت رؤيته. وحدِث سمعه. وأراده الألم أن يتحرك وأن يفعل.
وعلق ثيليمول حزام قنابل شرارة على كتفه بينما جاء المزيد من طلقات النار من البرج. ورأى راف بطريقة ما رصاصة بندقية قادمة وقفز إلى الوراء تماماً عندما شطبت حجر رصيف تحت قدميه. ورفع ثيليمول مسدسه وأطلق طلقتين على النوافذ. لم تعبرا بل اقتربت إحداهما من الانفجار أدناه مباشرة.
وهرول نحو تمثال أم الأغنية في وسط الميدان صارخاً: "بلل نفسك في وقت فراغك أيها الفتى. تعال!"
طقطق الثلج مع وابل النيران المنهمكة. غطس راف خلف التمثيل وراء ثيليمول. سكت إطلاق النيران هُنيهة. أطلّ ثيليمول. أطلق رصاصة أخرى. اخترقت نافذة. تلاها صوت تصدّع حجر وتساقط أنقاض.
صاح صوت من الخلف: "ما زلت تلهو بلعبك؟!"
استدار ثيليمول وأطلق النار. قوّس برق أزرق من شخصيّة مظلمة. فجّر القنبلة بينهما. وفي ومضة الشرارة، التقط راف صورة رجل طويل شاحب بشعر داكن طويل في ثداء أصفر وأسود.
همس ثيليمول: "اذهب الآن، احضر سكاغز!"
ثم نهض.
نادى: "مساري، ماذا ستفعل... أتحرق سروالي؟"
قفز راف وخفقان قلبه يقرع. عيناه مسموحتان على باب البرج. وحين دفعته قدماه، شعر كأنه يركض في عسل. كأنّ الوقت نفسه يتحرك أبطأ من اللّازم. تصدّعت الأرض حين اقتطعت رصاصة بندقيّة قطعة من كعب خفّه الأيمن. هجم راف نحو الباب. أفرط في العدو فاصطدم به. خشخش نحاس مسدساته ضد الخشب الصلب. تراجع ووقع ممدداً.
نادى مساري بشماتة: "أنت تدرك حقاً أنّ الثلج مسحوق؟ كنت دائماً عجوزاً..."
صرخ الساحز العجوز: "لا تقلها! لا تقلها أيتها اللعنة الدموية!"
أعلن مساري: "ثيلي-الأحمق."
"لقد حذرتك!"
رفع ثيليمول سلاحه. حين رفع مساري ذراعيه، صدر أنين عظيم من الأسفل. وارتفع الثلج بين الساحرين. أطلق ثيليمول النار. لكنّ الطلقة أصابت الكتلة الجليديّة أثناء تشكّلها. فانفجرت أقرب إليه منها إلى مساري. ثم تحطمت الكتلة الجليديّة في ثيليمول وتكسرت وهي تطرحه أرضاً. كان راف ما زال على ركبتيه يترنح لينهض حين انفتح باب البرج بقوّة. اندفع نصل هلبرد. طعن بعشوائيّة قبل أن يندفع حارس، وهو حامله.
وما زال العالم يتحرك ببطء شديد، سحب راف مسدسه في الهواء. جلب الشعيرات لتقع على صدر الحارس، بعيداً عن قلبه بأمان. حين التلت رأس الحارس، ملأت الصدمة عينيه. وضغط راف الزناد. صدر أنين حادّ من المسدس. لكنّه لم يُطلق النار. ظلّ الحارس واقفاً. اهتز المققبض. وفرقعت ومضات شرار من الاسطوانة.
"ثلاث عشرة طلقة في مؤخرتي!"
رمى راف المسدس مستهدفاً الباب. انفجّر عند الاصطدام. باعثاً بالشرار والمعدن ليطير في كل اتجاه. سقط الحارس على ركبتيه. يتنفّض. سقط منبطحاً على وجهه ومسماران نحاسيّان يلمعان زرقاوين في مؤخرة رأسه. التوت أمعاء راف بإدراك: لقد قتل للتو أحداً. حين وخزه الجن، ركض عبر الباب محاولاً ألا يفكر في الأمر. التفت وراءه. التمّت نظرة لثيليمول وهو يُرفع في الهواء على خيط من الثلج. بينما كان أربعة حراس في الداخل يتلوّن على الأرض ومسامير مغروسة فيهم.
أحدهم في رقبته. ضربة قتل أخرى— قفزت صورة أوليفير وهي تنزف حتى الموت على الصخور إلى ذهنه. أراد راف رمي المسدسات. أن يركض وألا يلتفت أبداً. حتى لو تعنى الموت وحيداً في زقاق خلفي. لكنّه عرف ما هو على المحك. عرف ما سيحدث إن أخفق. لذا جرّ نفساً ممزقاً وأبرز نفسه على المضي قدماً. كان الطابق الأول من البرج غرفة حجريّة فارغة. ربما عشرون قدماً مربعة وبارتفاع طابقين مع درجات على المقدمة تمتد بجانب النوافذ ورواق طويل يمتد إلى المبنى المجاور.
تجاهل الرواق وركض نحو الدرج. كان حارس، شاب يرتجف خوفاً، ينتظر في الأعلى وبندقيته مشارة إلى الأسفل. استطاع راف رؤية العمليّة: عينا الرجل تضيقان، وتبنيان لإطلاق النار، قبل أن تبدأ ذراعه في التوتر لسحب الزناد. لكنّ راف سحب زنامه أولاً. وتشرّر المسدس بصافرة خارقة للآذان قطعت الهواء. أصاب مسمار نحاسي بطن الحارس فهوى إلى الأمام. انطلقت بندقيته وأرسلت كرة معدنية تتشقّق بين قدمي راف.
تخطّاه راف، وتنفس بصورة أيسر حين رأى الرجل ما زال يتنفس. هرول صاعداً الدرج، مدفوعاً بنبيذ التخمير، إلى الطابق الثالث. كان ثلاثة حراس يتطلعون من النافذة وظهورهم إليه. بينما تردد صدى انفجارات الشرار وأنين الجليد من الساحة في الأسفل. صوّف راف الشعيرات الحديديّة على أولهم. ثم فكر في الأمر على نحو أفضل، فتسلل وأطلق النار على مؤخراتهم جميعاً. وممتناً حين سقط الرجال جميعاً على الأرض، أحياء.
وأكثر من ذلك حين لم ينفجر المسدس. دافعاً حارساً جانباً بقدمه، تطلع راف من النافذة. كان جدارا جليد على جانبي ثيليمول. يتشظيان إلى كسر كلما انغلقا حوله مثل سحاب. كان الساحر العجوز يعبّئ مسدسه بجنون. أطلق ثيليمول طلقة واحدة وفجر جانباً واحداً من سحاب الجليد. لكن لوهلة فقط. أعاد الثلج تشكيل نفسه منفتحاً عليه مجدداً. عاد الساحر العجوز إلى التعبئة. لكنّه لم يكن ليبلغها. صوّف راف مسدسه على مساري وضغط الزناد.
صدر أنين حادّ بينما فرقع الشرار من الاسطوانة. اهتز المقبض. ضغط راف الزناد مجدداً. لا شي. ضغط عليه مجدداً. وانطلق شرار من السبطانة. مرسلاً مسماراً يصفّر عبر الهواء. أسقط المسدس من النافذة. فانفجر على بعد أقدام قليلة في الأسفل، تماماً حين اصطدم المسمار بمساري في ظهره. نبضت صدمة كهربائيّة عبر جسد راف. تشنّج كتفه. ثم تشنّج جانبه الأيمن بأسره حين هوى إلى الأرض. غرس مسمار من مؤخرة يده اليمنى.
صكّ فكّه: "سوء حظ لهم في مؤخرتي—"
حين نبض الألم مجدداً، انثنى راف على نفسه. شارعاً بتمزيقه لقلبه. ثم عاد الجن يفعلونها، واخبئين عينيه. وكل شي كان في حركة بطيئة. صفع راف اليد بالمسمار فيما كان هناك، جبهة حارس، فثبتت. وفي النبض التالي، ابتعد ذراعه محرراً المسمار. حين نهض راف، انفتحت عينا الحارس واتجهت حدقتاه إلى الخلف مختفيتين. لقد رأى بحّاراً يفعل ذلك مرة حين أُغمي عليه. لكنّه رأى ميّتاً يفعل ذلك أيضاً.
ركل راف المسمار خارج رأس الرجل. متمنياً، راجياً، ألا يكون الأوان قد فات... لكنّه لم يتوقف لمراقبة التنفس. حين ذهب لتسلق درج الطابق التالي، بدا شي ما خاطئاً. كان هادئاً... أهدأ من اللّازم. وحين استدار عند المنعطف في الدرج، رأى ما كان بانتظاره في الأعلى: باب حديدي ثقيل بقفل حكومي. لما كان ليكن مشكلة لو امتلك أدواته. لكنه لم يمتلكها. ما امتلكه كان مفكا براغي ملعونين. لقد عرف هذه الأقفال.
لقد فتحها ربما دستة مرات من قبل. ولن تفيد مفكات البراغي فيها. هذا النوع من الأبواب يتحمل تفجيراً من مدفع. بشرار أو دونه، كانت مسدساته عديمة الفائدة. تفقد إطار الباب، راجياً أن ينفتح نحوه ليتمكن من خلع مفصلات المفصلات. لكنه لم يفعل. أمله الأخير، افترض، هو ألا يكون الباب مقفلاً. هبّ راف صاعداً، وسحب المقبض، لكنه لم يتحرك. وكأنه كان جداراً. ثم خطوات، وقع أقدام زاحفة، والكثير منها، تقتربت من الأسفل.
انفتح باب الرواق بقوة وتدفقت كتيبة حراس من المبنى المجاور. مرّ وابل من كرات البندقيّة بين ساقي راف حين قفز من النافذة. مستداراً، غرس مفك براغي في السطح الحجريّ وشكر اللقيط صامتاً حين وجد موطئاً في فجوة. رفع نفسه وغرس مفك البراغي الآخر فوق الأول ورفع نفسه أعلى. في الساحة في الأسفل، كان ثيليمول مجمّداً لمنتصفه في كتلة من الثلج.
صرخ الساحر العجوز إلى الأعلى: "تسير الأمور حسناً!؟"
ودون انتظار إجابة، أطلق قاذفة قنابيته. وأبحرت كرة من المعدن المتشرّر إلى النافذة التي قفز منها راف للتو. ومض ضوء أزرق وهزّ دويّ المبنى. في الأسفل، ارتفع مسمار جليد على خيط من الثلج، كذيل عقرب، بينما اقترب مساري من ثيليمول. فلت راف مفك البراغي العلوي، ملتقطاً وزنه بالسفليّ. قبض على مسدسه الثالث بيده الحرة. صوّف. وضغط الزناد أربع مرات، بأسرع ما يستطيع. حين عوى مساري ألماً، اضطر راف إلى ترك المسدس يسقط -لم يبق سوى واحد- ليلتقط مفك البراغي العلويّ في الوقت المناسب.
صاح سيد المسحوق: "تعلم أن هذا غش!"
صاح ثيليمول بالمقابل: "مفهوم!"
ومع التواء ظهره الآن، سمع راف سلسلة من الدوي من الأسفل. رافعاً نفسه، غرس راف قدميه على الحافة فوق النافذة. ثم غرس مفك براغي في فجوة ورفع نفسه مجدداً، ثم غرس الآخر، نازعاً الأول. وحين لمست يده شبكة معدنية، عرف أنه بلغ الطابق الخامس. متسلقاً الشبكة كسلّم، توقع راف أن يتمزق إرباً بوابل من رصاص البنادق. لكنه حين تطلع إلى الداخل، رأى نصف دستة نساء يرتدين ثياباً بيضاء وقناعاً حمراء، راهبات من إحدى الرتب المخيفة بجنون.
كنّ يعيشن بجنون على قطع من الآليات، تروس وسلاسل تمتد إلى السقف. بلغ منتصف الطريق قبل أن يرينه. ثم ركضت إحداهن، الأصغر، نحو الباب بينما أمسكت أخرى، الأكبر، سكينًا وركضت نحوه. قطعت الراهبة الكبيرة يده. لكن السكين انزلقت عن الشبكة المعدنية حين ابتعد راف. أصابت القطعة التالية مؤخرة معصمه، مسيلة دماً وهي تخترق بألم. ربما كان نبيذ التخمير. لكن قبضة راف ثبتت ورفع نفسه، قابضاً على القضيب التالي.
دفع بقدميه، تماماً حين قطعت الراهبة الغاضبة نحوهما. ثم تأرجح للخلف وغرز عقباً في جبهتها. سقطت هامدة.
تمتم: "سأذهب حتماً إلى الجحيم من أجل ذلك."
داخل الغرفة، بدأ الحراس يتدافعون عبر الباب. وتأرجح راف إلى جانب واحد حين شرّر إطلاق نارهم من على الشبكة الحديدية. غرس مفك براغي في فجوة فوق النافذة. ورفع نفسه، وكرر مجدداً ومجدداً حتى نال موطئ قدم على الحافة في الأعلى. في الساحة في الأسفل، غطس ثيليمول بعيداً عن طريق صخرة جليد، ثم سعى بجنون لنبش مسلسه بينما رمى مساري أخرى. ممدداً يده للأعلى، قبضت أصابع راف على مجموعة جديدة من القضبان الحديدية.
ونصف ضاحك ونصف باك، بجسد خدره الألم، عرف أنه بلغ النافذة الصحيحة أخيراً. وحين تسلق طريقه إلى الأعلى، رأى سكاغز مقيّدة، والسلاسل تشدها بإحكام إلى الجدار. كانت أبشع حتى وهي صلعاء. وكونها شبه عارية وغاضبة تماماً، بلهب يلمع من منخريهما، لم يساعد الأمر أيضاً. نوع من المخلوقات، كرجل بجلد رماديّ فوق إطار مشدود، كان هناك معها. كان المخلوق مسنداً إلى الباب دافعاً إياه، محاولاً منع أحدهم على الجانب الآخر من إجباره على الانفتاح.
اخترقت يد مدرعة الباب. وعضّ المخلوق عليها، مهشماً العظام بصوت مسموع. صرخ أيا كان صاحبها حين سحب يده إلى الخلف.
نادى راف سكاغز: "هي! كيف تسير الأمور؟"
استدار المخلوق نحوه زاهراً.
صرخ المخلوق سكاغز: "روبين، الزم الباب!"
ثم لوت نظراتها مجدداً إلى راف.
"لصّ؟"
أنّ راف: "أجل. جئت لإنقاذك أيتها العذراء الفاضلة."
"أين أول؟ أهي معك؟"
"لقد كانت لتفعل، لكن آه... كان عليها الذهاب إلى حفلة."
التوى وجه الساحرة: "حفلة؟ حقاً!؟"
هز راف رأسه.
"الأمر هامّ، صدقيني."
"حسناً... ما هي الخطة؟"
"الخطة، آه... زحفت إلى مؤخرتي وماتت. نحن نرتجل. أنا هنا مع ثيليمول."
قال ذلك بينما دوى انفجار من الأسفل.
خشخشست سكاغز أغلالها: "أيمكنك نزع هذه؟"
"إن تمكنت من الدخول إلى هناك."
أخرج راف مفك براغي وفحص الشبكة، باحثاً عن مسامير. لم تكن هناك أي منها.
"أمممم..."
حشره في الأسفل وبدأ بالخلع.
نبحّت سكاغز: "روبين! أيمكنك سحب السلاسل بعيداً بما يكفي لأتمكن من توجيه يدي نحو النافذة؟"
اصطدم المخلوق 'روبين' بالباب، مغلقاً إياه لوهلة قبل أن يرتد مجدداً، مدفوعاً من الجانب الآخر.ّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّّپیمود: "أنا هنا لأنقذك، أيّتها الفتاة النبيلة."
سألت: "أين أول؟ أهي معك؟"
أجاب: "كانت لتفعل، لكن آه... كان عليها الذهاب إلى حفلة."
سألت الساحرة وقد التوى وجهها: "حفلة؟ حقّاً!؟"
هزّ راف رأسه: "الأمر مهم، صدقيني."
قالت: "حسناً... ما هي الخطّة؟"
قال: "الخطّة، آه... زحفت إلى مؤخرتي وماتت. نحن نرتجل. أنا هنا مع ثيليمول."
وبينما كان يتحدث رنّ دويّ انفجار من الأسفل.
خشخشست سكاغز أغلالها: "أيمكنك نزع هذه؟"
قال: "إن استطعت الدخول إلى هناك."
أخرج مفكّ براغي وفحص الشبكة باحثاً عن براغي. لم تكن هناك أيّة براغي.
"أمممم..."
حشره في الأسفل وبدأ يخلعه.
صاحت سكاغز: "روبين! أيمكنك سحب السلاسل إلى الخارج بالقدر الكافي لأتمكن من توجيه يدي نحو النافذة؟"
اصطدم المخلوق «روبين»
بالباب فأغلقه هُنيهةً قبل أن يرتدّ مدفوعاً من الجانب الآخر.
أنَّ: "الحراس..."
"ألديك أفكار أفضل؟"
"ليس حقّاً."
صاحت سكاغز: "على الثلاثة، أيّها اللصّ، ابتعد... واحد!"
مدّ راف ذراعه بعيداً عن جانب الشبكة. اهتزّ الجدار عندما هبط المخلوق فوق سكاغز.
"اثنان!"
غرس راف مفكّ براغي في الجدار وسمع المخلوق «روبين»
يُطلق أنيناً غير بشريّ يليه صوت سلسلة ترتخي.
"ثلاثة!"
تأرجح راف إلى الجانب وانفجر لهب من النافذة. توهّجت الشبكة بلون أصفر وتطايرت مساميرها وهي تهوي إلى الأرض. وبينما كان إطار النافذة يصدر أزيزاً من الحرارة، حاول راف اتخاذ وضعيّة ليتأرجح عبرها فرأى روبين يقف أفقياً على الجدار فوق سكاغز ممسكاً بسلاسلها الحجريّة بيديه ليجعلها مرتخية. انفتح الباب بقوة واقتحم حارس فغرس نصل هلبرد في كتف روبين. عوى المخلوق من الألم وسقط على الأرض مطلقاً السلاسل، فارتدت الساحرة إلى أعلى مع شدّ السلاسل لتتمدد كالعقاب.
ركض حارس آخر وطعن بهلبرد في بطن روبين مسمّراً إياه بالأرض.
ثم تقدّمت شخصيّة ثالثة، امرأة شقراء بعباءة فاخرة، فأعلنت بشماتة: "أمسكت بك!"
وأخيراً قبض راف بإحكام على مفكّ البراغي ومقبض مسدسه الأخير. تأرجح عبر النافذة وأطلق النار فأصاب المرأة مرتين في فخذيهما وكلّ حارس في مؤخرته. سقط الحراس، ولم تسقط المرأة. التوى وجهها وهي تستدير وتحدّق فيه. أطلق النار مجدداً، هذه المرة في بطنها. تلوّت لكنّها تمكّنت من التقدّم. ضغط راف الزناد مجدداً فصدر أنين حادّ واهتزّ المقبض. رمى المسدس خلف المرأة فانفجر، وحين استدارت رأى ثلاثة مسامير في ظهرها وواحداً في جبهتها.
مع عبوس غاضب يعلو شفتيها وشرار أزرق يلمع في عينيها، أشارت المرأة بيدها نحو راف. حدث طقطق مقزّز حين نزع روبين نفسه عن الهلبرد. انقضّ وامتّلت ساقاه بجذع الشقراء وانفتح فكّاه على مصراعيهما كاشفين عن صفّين من الأنياب. عضّ في عنق المرأة فنبض الهواء بدويّ كهربائيّ وومض بريق أعمى. ظلّت الشقراء واقفة، لكنّ جسد المخلوق سقط هيكلاً متفحّماً.
صرخت سكاغز: "روبين!"
سقطت الشقراء على ركبتيها وتقلّبت عيناها وأغمي عليها وهي ما زالت تتنفس.
نادَت سكاغز بينما استمرّ جثة المخلوق في التفحّم: "روبين... روبين؟"
تردّد صدى صكّ، صكّ ثيليمول، من الأسفل. عبر الباب المفتوح الآن، رأى راف راهبة صغيرة تحمل قاطعة مسامير. ركض إليها وانتزعها منها ثم تسابق نحو سكاغز.
كرّرت بذهول: "روبين؟ روبين؟"
وضع راف قاطعة المسامير على السلسلة وضغط بكامل وزنه عاصراً إياهما معاً. توقفتا تماماً لحظةً قبل أن يدوي تصدّع وتتفتّت الكتلة بأسرها: العارضة والأغلال والسلسلة إلى مسحوق. هرع راف عائداً إلى النافذة. في الأسفل، مُدّد ثيليمول ومُدّت ذراعاه وساقاه بخيوط من الثلج تشدّه في الاتجاهات الأربعة بينما وقف الساحر الآخر مساري فوقه مُلوّحاً كمحرّك دمى.
صاحت سكاغز للأسفل: "مساري! امسح هذا!"
مدّت يديها الاثنين بكفّيهما إلى الأمام. لم يحدث شي لأجزاء من الثانية، ثم من زاوية من الساحة تدفّقا خطّان باهتان من اللهب امتدّا بشكل متعامد. انبثق خطّان آخران منهما، ثم اثنان آخران، واثنان آخران، مشكّلين شبكة حتى غطّت الساحة بأسرها مربّعات خافتة من النيران. تفرّقت الخيوط الجليديّة إلى برك وتلاشى اللهب إلى بخار. رفع ثيليمول مسدسه وأرسل قنبلة إلى صدر مساري فانفجرت وانقلب سيّد المسحوق رأساً على عقب خارج الساحة وإلى داخل الليل.
صاحت سكاغز: "لم أقل اقتله!"
أجاب ثيليمول: "سيكون بخير... بخير نوعاً ما... غالباً... ربما."
بالاستدارة نحو الغرفة، شهقت سكاغز عند الجثة المتفحّمة التي كانت «روبين».
"لا أريد أن أتركه. لقد استحقّ ما هو أفضل."
تصدّى راف لبقايا المخلوق. تحوّل جلده إلى رماديّ رماديّ، وبدا لمسه كـ... لمس الموت نفسه. لكنّه دفع ذلك جانباً وألقى الجسد الخفيف بشكل مدهش فوق كتفه.
"حسناً، علينا الذهاب. الآن. دريك يملك الزهور."
بدت سكاغز مرتبكة.
"أهذا سيء؟"
"إنه اللعين الذي فجّر ساعة المجلس، وهو يخطط لشيء ما. هذا ما تعمل عليه أول..."
لا يزال قول ذلك الاسم يبدو غريباً.
"...ورينا وستيفان. هم بحاجة إليك."
أومأت: "حسناً. لكن ابق خلفي. لا أريد أحداً آخر يموت الليلة."
"أوه جيد، إذن يمكنك إصلاحي."
"أنت؟ ما بك؟"
أعطته نظرة مضحكة.
"دريك ألقى تعويذة موت عليّ."
"لماذا؟"
"كان يصوب نحو أول."
"أوه."
"كيف سنتجاوز الحراس؟"
"سأصهر مسدساتهم — أو انتظر، إنهم يستخدمون البارود، أليس كذلك؟ هذه ليست مشكلة."