استيقظ أوليفر في عرق بارد، يتحسّس جيوبه باحثاً عن الأقلام التي سرقها ليدرك للتوّ أنه سلّمهَا إلى ميسر قبل أيام. وشعر بغثيان، فنبش طقم المائة الفضيّ الذي دفنه تحت موضع نومه… سيعود زوج أمّه إلى الميناء الليلة. وما بال السيدة سكاغز وتلك الحديقة؟ أكانت فخّاً كشموع مصاص الدماء؟ فلماذا أعطته مفتاحاً إذن؟ لا أهمية للأمر. لقد اتخذ خياره. صار أشبه بميسر الآن، ولا يستحقّ ما هو أفضل.
سيُكشف أمره، ويُطرد، ويقع تحت رحمة زوج أمّه. إنه ذنبه وهو يعرف. وشعر بأنه لصّ أكثر حين أنفق المال الذي أعطته إياه خصّيصاً لمستلزمات التنظيف في شراء شميلة. بلهاء، لم تنفعه بشيء. لم يقدر حتى على جعلها تدخّن، فما بالك بإشعالها. لكن الشمس كانت تطلع، فلفّ فضيات السيدة سكاغز بخرقة ونثر التراب فوقها. ثم نفض الغبار عن نفسه ودخل من باب الحديقة. ولما أتاه العجب، كانت مستيقظة تنتظر عند الباب الخلفي.
قالت سكاغز وعيناها غائمتان: "أيها الفتى، عسى أن نذهب لنطمئن على ذلك الزوجين، ما اسماهما؟".
كانت تحتسي شراباً من كوب. لاذع لا كحول فيه، وعبقه الكريه، كالبطاطس المتعفنة، تسلل إلى منخريه من منتصف الحديقة. وعقدت حاجبيها بامتعاض مع كل رشفة.
سأل: "آل أندرهيل؟".
"نعم، هم".
كانت سكاغز خاملة، حتى إنها نسيت مخلاتها حين انطلقا، لكن أوليفر تذكّرها، فواصلت تحتسي شرابها الكريه في الطريق. تتاءب ما إن لمحا منزل آل أندرهيل، فمصّت شفتيها وابتلعت ما تبقى من السائل.
وقالت وهي تطرق الباب: "أرجو ألا يكون أحد قد ارتكب حماقة".
لم يُجِب أحد، لكن بعد ثوانٍ قليلة، أسرعت نحوهما خادمة الزوجين رمادية الشعر قادمة من الشارع.
سألت الخادمة وهي تلهث وتفتح الباب بينما أومأت الساحرة برأسها: "أأنت سكاغز؟".
"إلى الأعلى بسرعة!".
بالكاد وجد أوليفر وقتاً يلتقط فيه أنفاسه. كانت سكاغز قد دفعت الخادمة ووثبت على السلالم، تاركة وراءها أثراً من جمرات تتوهج خافتاً. وانطفأت واحدة تلو الأخرى، فلحق بها في اللحظة المناسبة ليرى مقبض باب غرفة النوم يتوهج حمرة من شدة الحرارة. جذبه سكاغز بقوة محطمة القفل، واقتحمت الغرفة. وبينما تسلقت الخادمة خلفهما، رمق أوليفر المكان من عتبة الباب. كان آل أندرهيل متكورين إلى جانب السرير، والزوج شاهراً مسدسه الشراري، بينما برز ظلّ غامض على الجانب المقابل، فوقفت السيدة سكاغز في الوسط، محتجزاً كلاً منهما بعيداً.
أطلق الظلّ فحيحاً نحوها.
فردّت: "أهلاً بفحيحك. روبن، اهدأ!".
"لقد رصاصني! وكلما حاولت الانصراف، فالنار…".
أشار الظل إلى الشموع تحت النافذة.
"حسناً، وماذا توقعت؟".
سأل متذمراً: "وماذا فعلتِ بأنغيلا؟".
قالت سكاغز: "تلك هي على السرير، تحتضر، بفضلك. وضعتُ تعويذة عليها لكيلا تعرفها. طالما فضّلت ذوات الشعر الأحمر".
تمتم السيد أندرهيل: "أتعرفين هذا الـ… هذا الكائن؟".
"اضطررت لتعامله من قبل، نعم".
انصدع صوت السيدة أندرهيل: "حسناً، لم تقومي بعمل جيد جداً!".
رفعت سكاغز يدها، وتراقصت ألسنة اللهب من راحة يدها، فانكمش الظل إلى الوراء. ووجهت اهتمامها إلى المرأة في السرير.
سألت: "كيف حالها؟".
أجابت السيدة أندرهيل: "توعى وتغيب".
"أفضل من الأمس؟".
"نعم".
سألت سكاغز: "ألديكما مكان تأخذانها إليه؟".
"هناك…"
"إذن اذهبا".
لوحت بيدها زاجرة إياهما.
"انتهى الأمر. سأنهي ما تبقى هنا".
شرعت السيدة أندرهيل في مساعدة ابنة عمها للنهوض من السرير، لكن زوجها ظلّ يصارع ليبقي مسدسه مستقوياً ومصوباً نحو الظل، وبدا بيديه المرتجفتين بعنف كمن سيطلق النار خطأ.
دفعت سكاغز المسدس إلى الأسفل وأشارت إلى المرأة، محافظة على رفع يدها الأخرى —التي ما زالت تشتعل— في وجه الظل: "اخفِ هذا وساعدها!".
تنحى أوليفر جانباً ليخلي الطريق لآل أندرهيل اللذين حملا ابنة عمّهما خارج الباب، كلّ تحت ذراع. أخيراً، بدت سكاغز مسترخية، رغم أنها احتفظت بيدها مرفوعة ومستعدة للإحراق.
"أيها الفتى، يمكنك الدخول الآن".
حين خطا أوليفر للداخل، كان الظل الغامض لا يزال هناك، وحين حاول النظر إليه مباشرة، غمره شعور عاجل بالرهبة. فارتدّ خائفاً، وكاد يفرّ. لكن السيدة سكاغز المشتعلة كانت أرهب عاقبة، فدسّ أوليفر خطواته ليقف خلفها.
سأل الظل: "أيمكننا عقد صفقة؟".
"لا أظنك بارعاً في الوفاء بها. أتذكر صفقتنا الأخيرة؟ لم تكن سوى دم خنزير".
"لكنني دفعت لك، ألف سيّد".
هزّت رأسها: "كان ذلك لتدعك تعيش، لا لتمنحك حرية مطلقة. قلنا لا صيد".
تذمّر الظل: "لكن الفتاة وافقت".
"قلنا لا صيد".
اندلعت النّار من يد سكاغز وهي تعيد الكلمات.
"أرجوك، لقد إسئ-فهمت".
"قد أكون مستعدة للتوصل إلى تسوية، لكن الأهم أولاً، خطُوة نحو النافذة".
"لماذا؟".
"أريد للفتى أن يرى".
"ولكن النار".
لوحت سكاغز بيدها نحو الظل مهددة: "هذا ما أريد أن أريك إياه. يمكنني إشعال عينيك في لمح البصر، وكذلك الفتى، فلا تنسَ ذلك".
كذبة مفضوحة، لم يكن أوليفر قادراً على إنارة شمعة، فما بالك بإحراق عيني أحدهم، لكنه فهم لِمَ قالت ذلك، ومهما كان مرعوباً، فقد امتّن لذلك كثيراً. حين خطا الظل خطوة حذرة نحو النافذة، كشف ضوء الصباح عن رجل طويل نحيل في بدلة داكنة، ذي وجه ممتدّ وسيم بإحراج يؤطره خصلات من الشعر الداكن. بعد لحظة، اشتعلت الشموع، لكن اللهب لم يتصرف كما ينبغي. تدفق كقماش، مغطياً النافذة بستارة مقلوبة.
أطلق روبن فحيحاً، متراجعاً إلى الوراء، وتراجعت النيران.
قالت سكاغز، بلا جفاف: "شكراً لك، روبن. قد لا أضطر لإحراقك، ربما…".
"ما الذي سيكلف…".
"أقتلتي أحداً؟".
"لا، ولم أكن أودّ قتلها".
سقطت كتفاه.
"لكن كنت ستُحيلها… أليس كذلك؟".
"لكنني دفعت لك".
هزت رأسها: "تحدثنا في هذا. حسناً إذن، المدينة محظورة، لمدة عام".
"لكن الأوبرا… والموسيقى…".
"أسباب إضافية لتفي بكلمتك. إنه عام واحد فحسب، ليس بشيء بالنسبة لك".
"لكن…"
"—أم أُشعل عينيك؟".
أنئن روبن: "حسناً".
"وأخشى أنني سأضطر إلى…".
أشارت إلى صدره.
"أن تخلع قميصك".
"لا!".
"يمكنني إلقاء التعويذة وعليه، لكنني أردت توفير عناء الذهاب إلى الخياط عليك".
على مرغم، أزرار قميصه، مكشفاً لحم صدره الباهت كلون الجوز. وحين حركت السيدة سكاغز يدها نحوه، استغرق أوليفر وقتاً ليدرك أن روبن كان يتألم، يكزّ على أسنانه ويئن، بلا أي أثر للسبب.
قال سكاجز: "حسناً، أمامك ليلة أخرى لتغادر البلدة، وتبتعد عنها سنة، وعليك بدماء الخنازير وحدها منذ الآن، وإلا فعيناك".
وأبت بيديها حركة كأنها تنفخ شيئاً. أرخى روبين كتفيه وأعاد أزرار قميصه.
همس أولاور لآنسة سكاجز: "أهو... أهو مصاص دماء؟"
احتج الرجل: "لا!"
وفي الوقت ذاته تماماً، أكدت سكاجز ببساطة: "نعم".
حين أطلق الرجل أنةً، صححت كلامها: "حسناً، لا، ليس مصاص دماء بالمعنى الحرفي، ولكن..."
استبد الفضول بأولاور فشجع نفسه على تفحص الرجل ملياً.
ما زال المنظر يبعث قشعريرة، لكن الطريقة التي كان يتراجع بها هذا "روبين"، إن دلت على شيء، فدلَت على أنه خائف من أولاور.
في طريقهما للخروج، طرقت الآنسة سكاجز باب القبو بأدب شديد. وبعد هنيهة طويلة، فتحت الخادمة الباب موضع شق، ورمت بصرها مباشرة على روبين.
قالت سكاجز: "اسمعي، أخبريهم ألا رسوم على هذه المرة، شريطة ألا يتحدثوا في الأمر".
التفتت الخادمة برأسها، ونظرت إلى داخل الغرفة، حيث آل أندرهيل على ما يبدو. ثم التفتت وأومأت برأسها. ما إن صارا في الخارج حتى جذب روبين رداءه فوق رأسه وهرول مبتعداً.
سأل أولاور: "كيف عمل ذلك؟ تلك التعويذة التي وضعتها عليه. لم أره شيئاً. أكان يتألم؟"
قالت: "أوه، أنا أعبث بالأوهام. إنه يظن أني حفرت رونو لهب على صدره. لم أعلُ شيئاً من ذلك. أي ألم كان متخالاً... أساساً".
"إذن، أترعينه يذهب هكذا؟ ماذا لو آذى أحداً؟"
رفعت حاجباً.
"أكنت لتقتله؟"
لم يبدو الرجل وحشاً، ولا حتى لمرة واحدة بعد أن هدأت الأمور. كان مخيفاً، لكن أولاور لم يستطع تخيل نفسه يعدمه.
قال أخيراً: "لا، أظنني ما كنت لأفعل".
هزت كتفيها.
"ولا أنا أيضاً".
"لكنه قاتل؟"
"لمرة واحدة فقط على ما أعلم... ولم تكن خطيئته تماماً".
"ماذا تعنين؟"
أطلقت تنهدة خفيفة.
"فقط إنه حين يعاملك الناس كوحش، فعليك أحياناً أن تتصرف كواحد، إن أردت النجاة".
سأل أولاور: "إذن، هو ليس خطيراً؟"
"ما رأيك أنت؟"
"أظنه وحيداً، أكثر من أي شيء آخر".
أومأت برأسها.
"فتاً ذكي".
وجد أولاور نفسه يبحث عن الكلمة المناسبة: "أهناك الكثير من... المخلوقات... الأخرى... غير مصاصي الدماء؟"
"عليك أن تسأله هو، لكن على حد علمي، قد يكون هو الأخير".