كانت المدينة ساكنة بوحشة خارج نافذة العربة. كانت زوبات الثلج تردم تدريجياً الأطواق التي حفرتها عجلات الأمس، وكانت العربات القليلة التي عبروها مجرد سيارات أجرة تجوب الشوارع خالية. ومع اقترابهم من حي شيفاري، تكتلت أعمدة الدخان المنبعثة من المباني المحيطة لتشكل ضباباً بنياً قذراً. انتشرت الهياكل المحترقة في الشوارع، بعضها في صفوف، وبعضها الآخر منعزل، غير أن أحداً لم يكن بالخارج لرفع الأنقاض.
علت جلبة خفيفة، همس شعرت به ليف قبل أن تسمعه، كلما اقتربوا من السفارة. كانت المجموعة الأولى التي رأتتها رجالاً يحملون أراية معركة نوريان: علامة (إكس) بيضاء على خلفية، قاعها ويسارها ملءان بالأحمر، وأعلاها وليمينها ملءان بالأزرق. كانت مجموعة أخرى تقذف الحجارة فوق جدار بالكاد يبلغ ارتفاعه رؤوسهم، ومبنيّ من حجر وردي. وخلفه استقر مجمع يضم ثلاثة مبانٍ ذات سقوف شيفارية منحنية ومكسوة بالقرميد: الأطول من بينها يرتفع أربعة طوابق، والبقية ثلاثة.
كانت هناك مجموعات أخرى تحيط بالمجمع، أكثر من أن تُحصى، وكان فتيان صغار يركضون في الشوارع صعوداً وهبوطاً لجمع الحجارة للرماة.
سألت ليف ثيليمول: "أتعرف أحداً من ليلة أمس؟"
أطلقخ خخرة.
"يبدو أنهم انتقلوا إلى فرائس أسهل."
قالت ليف لرينا، بينما ومضت الأميرة بالإيجاب: "أخمّن أن تلك هي وجهتنا، منطقة الحرب؟"
نادى راف من الخلف: "الطريق مسدود. لقد انتبهوا إلينا. أي أفكار؟"
قال ثيليمول: "واحدة"، ووثب واقفاً من مقعده رافعاً عنه غطاء مبطناً، ليخرج من تحته إسطوانتين.
"لا تقلقوا، لن يقتل هذا أحداً. سيتممنّون لو فعل."
وناولة إحداهما لراف.
"إن كنت قد سمعت جيداً، فأنت تجيد رمي الأشياء. اسحب هذا"، ونقر على زر، "ثم ارسله رمياً."
وأشار إلى موضع في الحشد. فيما أخرجت ليف رأسها للمراقبة، أمسك راف بالإسطوانة متفرساً إياها لحظة، ثم جزّ على أسنانه، وسحب الزر، ورمى. هبطت على بعد ربع كتلة سكنية، قرب مجموعة رجال يحملون أرايات.
لعن أحدهم: "أيها الخونة اللعناء!"
والتقط آخر حجراً فرماه على العربة بينما انبثق دخان بلون البازلاء من الإسطوانة. لم يحدث شيء، ليس فوراً. ثم التقط أحد الرجال الإسطوانة وأخذ يفحصها، بينما كان الهواء يمتلئ بالدخان. دويّ مفاجئ ووميض، ثم وميض آخر داخل الدخان. سقط الرجال أرضاً ضاغطين بأيديهم على أعينهم. سعق بعضهم في نوبات سعال، وتقيأ آخرون، لكنهم نهضوا جميعاً وركضوا نحو أقرب زقاق.
زعق ثيليمول: "الآن! توجهوا نحو البوابة."
التفت راف إلى الخلف وقد جحظت عيناه، ثم استدار وهوى بالسوط على الخيول دافعاً إياها للتقدم. في الأمام، كان معظم الحشد يركض باحثاً عن مخبأ، غير أن القليلين ثبُتوا في مواقعهم. تراجعت ليف إلى الداخل، وتشرخت النافذة المجاورة لها حين اصطدم حجر بالزجاج. أصاب حجر ثانٍ فتشابك الزجاج كشبكة عنكبوت لكنه لم ينكسر. انحنت إلى الأسفل بعيداً عن الأنظار، بينما انطلقت الصرخات من الخارج.
صهلت الخيول وبطأت العربة حتى توقفت.
سأل راف: "مجدداً؟"
صاح ثيليمول: "مجدداً!"
وناول الإسطوانة الثانية. بعد ثوانٍ معدودات، سمعت ليف الانوي، وصرخات الحشد، فتحركت العربة بهزّة.
صرخ راف: "إنهم لا يفتحون!"
سأل ثيليمول: "ماذا؟"
"البوابة، إنهم لا يفتحون."
اهتزت العربة فوق مطبّ، مما دفع ليف لتطير وتستقر في حجر ثيليمول.
جاء صوت راف بيئساً: "ما العمل؟"
صاح الساحر: "لا أدري!"
أمسك ستيفان بمقبض علوي وجذب نفسه إلى أعلى فركل الباب مفتوحاً.
دفع نفسه للخارج ومتمسكاً بالإطار بأصابع مبيضة، صرخ بشيء يشبه: "رول-كي كا-جا-روم-سي!"
صرخ راف: "افتح بحق الجحيم!"
دوت وقع حوافر من الأسفل بينما كانت ليف ترتد على الألواح الأرضية. امتدت يد، وهي يد رينا، فأمسكت بها محاولة إقامتها، غير أن العربة عبرت مطباً آخر فاصطدم رأس رينا برأس ليف، مطيحةً بهما معاً إلى الأرض.
صرخ ستيفان: "رول-كي كا-جا-روم-سي!"
وكررها: "رول-كي كا-جا-روم-سي!"
صرخ راف: "آية اللقيط! افتح!"
انهالت وابل من الحجارة على جانب العربة.
أصابت إحداها كتف ستيفان، وخدشت أخرى جبهته، ليسيل خطّ من الدم في الهواء وهو يصرخ مجدداً: "رول-كي كا-جا-روم-سي!"
اهتزت الأرض من وقع الصلب، وعبر ظلّ من فوقهم. لقد اجتازوا عتبة بوابة السفارة. قفز ستيفان إلى الأسفل بينما ساعد ثيليمول الفتاتين على النهوض، وتلصصت ليف من النافذة الخلفية لترى حراساً يرتدون بزات من الحرير الأخضر يلقون بأنفسهم على البوابة دافعين إياها للإغلاق. وما زالت ليف ترتجف، فتعثرت خارجة من العربة. كان هناك نحو عشرة حراس أسفل الأسوار يراقبون جميعا، وبضعة منهم بسيوف مسلولة، رغم أن أحداً لم يبدُ كمن ينوي الهجوم.
تعثرت في طريقها نحو ستيفان.
"ما الذي كنت تصرخ به على أي حال؟"
أجاب صوت رجل: "أعتقد أنه يُترجم إلى (افتحي أيتها الأميرة)."
وفي وسط الفناء، على حافة نافورة ذات ثلاثة أسماك حجرية منمقة ترش الماء في بركة، جلس الرجل نفسه. كان يرتدي بدلة من الحرير الأزرق الرمادي ولم يكن صغيراً ولا طاعناً في السن، بل في أوائل منتصف العمر. طويلاً، لكن ليس أكثر من اللازم؛ قوياً بلا ضخامة؛ وكان شعره الداكن مربوطاً إلى الخلف في ضفائر عظيمة. كان شيفارياً.
أنت أنت؟ سألت ليف. لا، تلك هي، أشارت إلى رينا التي كانت تترنح خارجة من درجات العربة. بأي فضل أستحق هذا الشرف العظيم يا سموّ الأمير؟ ألقت رينا نظرة على ليف ثم تكلمت، أخبرني ماركو أن لديك ما تخبره به، أمراً مهمّاً. على افتراض أنك السفير شاندا؟ أومأ الرجل برأسه مفحصاً رينا بعناية. وفي تلك اللحظة سمعت ليف صوتاً يحمله الهواء، لحناً غريباً. كان يصدر عنه، وكان يصفّر به بصوت خافت.
لماذا لا يأتي هو بنفسه؟ ارتجفت رينا. لقد… مات، أو كاد، لقد قُتل. لكنني كنت أساعده، وكان هو يساعدها. وأشارت برأسها نحو ليف. على الرغم من أن عيني شanda ترجفتا عند سماع الخبر، فقد تمكّن من منح ليف انحناءة مهذبة. وأنت من تكونين؟ لم تتوقع ليف أن تتحدث، ناهيك عن تولي الحديث، لكن العيون جميعاً كانت معلقة بها. شعرت بوجهها ينقبض. تلميذة ساحرة النار. التوى وجه شاندا. صانعة القنابل؟
هزت ليف رأسها. صانعة قنابل سابقة. لا علاقة لها ببرج الساعة. وهذا… وأشارت حول المجموعة. أخي رافي. ثيليمول… كذا وكذا من السحرة، وسِتفان… خادم، ولكن ليس حقّاً. إنه… صديقي. هزّ ثيليمول كتفيه. بما أننا نكون صادقين. بعد صمت غير مريح، أضافت ليف، خطتنا، أعتقد، هي تحرير سكاغز، واستعادة القنابل. قنابل؟ هناك أكثر من واحدة؟ لدى دريك خمسون. ماذا؟ شحب وجه شاندا. ليس وكأننا نستطيع إثبات ذلك، لكنه هو من فجر برج الساعة، قالت ليف، وهي تتمنى حقّاً لو أن شخصاً آخر يقول هذه الأشياء لئلا تضطر هي إلى ذلك.
للإيقاع بشيفار. أهو من قتل ماركو؟ لا، تكلمت رينا، كان ذلك أولبريشت. لكنه قتلني، تململ رافي. ماذا؟ سأل شاندا. دريك. لقد قتلني. عبس رافي. ولم أمت بعد فحسب. إذن، لما لا تعتقلونه؟ كان شاندا يبذل قصارى جهده ليبدو هادئاً. لأن أولبريشت ألقى بي من سطح القصر، ربما بأوامر من الملك… إذن، أيمكننا أن نسمع ما كنت ستخبر به ماركو؟ سالت رينا. بفم مفتوح، أومأ السفير. نعم، لكن من الأفضل أن أريكم شيئاً أولاً.
تبعوه إلى أحد المباني الجانبية، قاعة عرض تضم خزائن عرض لقطع أثرية شيفارية: أطباق وصقور منحوتة بإتقان، وسيوف مقنية، ومجموعة من الساعات الميكانيكية. بينما كان يقودهم عبر ممرات تغطيها فسيفساء من بلاطات ملونة، أقسمت ليف أنه ظل يصفر لنفسه. كانت نغمة غريبة، تتغير باستمرار، لكنها ظلت تعود إلى اللحمة نفسها. ما هذه الأغنية؟ سألت. تلك التي تصفّرها. أيمكنك سماع ذلك؟ أيمكنكم جميعا سماعه؟
التفت شاندا إلى رينا، فهزت رأسها تبدو مرتبكة. إنه تقليد، جزء من ديني. مثل نذر صمت؟ سألت ليف. فقط بالعكس؟ ابتسم ابتسامة خفيفة. لم أفكر في الأمر قطّ على هذا النحو. ولكن نعم، إلى حد كبير. فتح شاندا باباً يؤدي إلى غرفة مظلمة، مكتبة صغيرة بجدران من الحجر الرملي الخشن. اتجه إلى خزانة، فتح درجاً، وأخرج شمعة. أه، دعيني. أوقدت ليف الشمعة فبثّت الحياة فيها. قرع شاندا بأصابعه، فأضاء صفّ كامل من مصابيح الزيت البرونزية، ليكشف الضوء المرتجف عن كونها على هيئة مخلوقات صغيرة، أحدها سمكة عنزية، إيلورو.
ظننت أن الشيفاريين لا يملكون الشرر؟ سألت. إنه نادر. وأولئك الذين يملكونه، يخفونه لسبب وجيه. لماذا؟ سأليكم. أحكم شاندا قبضته على رف كتب وأومأ لستفان. أساعدني، أتريد؟ دفع الاثنان الخزانة جانباً، كاشفتين عن لوحة زيتية كبيرة. على القماش: شمس حمراء تشرق عبر سحب الدخان، وقصر كبير في الأسفل مع حقل ملطخ بالدماء في المقدمة. جثث، نصفها بشري ونصفها حيواني، مخزوقة على الرماح، بينما كانت رؤوسهم الصارخة رعباً ترقد عند أقدامهم.
وفي المنتصف، ركع إيلورو عظيم، رجل برأس فيل له أربعة أنياب، اثنان منها مكسوران. وكان ذراعاه، اللتان هما خرتوما فيل، يمسكان بأحد أنيابه المتبقية. ووقف فوقه عملاق، أشقر الشعر يرتدي درعاً أسود. وعند حلق الإيلورو، أمسك بسيف يربطه بسلسلة إلى خصره. عرفته ليف على الفور. أولبريشت؟ سماه أجدادي شاماساوت، صمت الفولاذ. تصور هذه اللوحة اللحظات التي سبقت هزيمته النهائية. كيف؟ لا يبدو مهزوماً.
أشار شاندا إلى الفيل. بهادور، أمير الإيلورو، مُنح أربعة، كيف تدعونها؟ معجزات. واحدة لكل ناب. لقد ضحى بثالثه في ذلك اليوم. متى رُسمت هذه؟ سأل ثيليمول. حوالي سنة ألف وستمائة. أكثر من مئتي عام؟ انصدع صوت ثيليمول بتوجس. والأسلوب… ليس شيفاريّاً للغاية. رسمها بهادور بنفسه. قضى أعماراً في التרحال، يتعلم فنون ثقافات مختلفة. انتظر، أتقول إنه، أولبريشت، يزيد عمره عن مئتي عام؟ أقول إن شاماساوت مات منذ مئتي عام.
بدأت شائعات عودته قبل ثلاثين عاماً عندما بدأ الإيلورو في الاختفاء، وقبل ست سنوات… أصبحت أكثر من مجرد شائعات. وقد أُبيد ما تبقى من الإيلورو في غضون عام. كيف؟ سأل ثيليمول. اُغتيل معظمهم في الليل، وقُطعت رؤوسهم، لكن الأخير مات على متن الكابسَان. أشار شاندا إلى المحارب في اللوحة. هبط ذلك الوحش على السطح حاملاً حجراً مشتعلاً. مات الطاقم والإيلورو الأخير في النار. أطلق تنهيدة حزينة.
أعرف، لأنني كنت على متنها. ألقاني الانفجار بعيداً، وناجياً وحيداً كنت. رفع شاندا قميصه، كاشفاً عن حرق خشن يغطي جانبه الأيسر. عندما ذهبت لتحذير الملك من أن الوحش على سواحلكم، تخيلوا هولي عندما وجدتهم يقفون معاً. في ذلك اليوم، أصبح عملي مزدوجاً، معرفة ما يعرفه الملك حقاً عن بطلة، وكسب ثقة السحرة. بما يكفي لتحذيرهم. أخذت وقتي، ظاناً أن ذلك حكيم. والآن، يبدو أنني كنت أحمق.
علينا تحذير الملك، قالت رينا. …إلا إذا كان يعلم بالفعل. أومأ شاندا رداً. أنتم الأقرب. ما رأيكم؟ ليس لدي أي فكرة. لم يخبرنا قطّ كيف دخل أولبريشت في خدمته. كان يصمت كلما سألناه، لذلك توقفنا فحسب. وهو يريد الحرب مع شيفار، الآن أكثر من أي وقت مضى. ولكن في بعض الأحيان… الطريقة التي يتحدث بها، يبدو مجبراً عليها. التوى معدة ليف وهي تلعق النظر إلى اللوحة، وإلى ذلك السيف. اللورد باريس.
أول السحرة الموتى. مقسوم إلى نصفين، إما بالسحر أو بمقصلة أو… ماذا لو قتله أولبريشت؟ لو كان هو من يصطاد السحرة، وكان شاندا على وشك تحذير ماركو… لكان ذلك قد نبّه الملك. أومأ ثيليمول. وهو ما سيكون أكثر منطقية بكثير من أمر الملك لأولبريشت بقتل عائلته بسبب ساحرة. أطلقت رينا زفرة ارتياح. إذن، لم يأمره الجد بقتل ماركو وبيني… يجب أن نحذره. إلا إذا، قال ثيليمول، كان أولبريشت يحمي الملك من أن ينكشف أمره بواسطة ماركو.
يجب أن نكون حذرين، ولكن يجب أن نتحرك. هناك أمر آخر، قال شاندا، وهو يفرك ذقنه. أرسل لي دريك رسالة هذا الصباح. قال إنه يتطلع لرؤيتي في الحفل. وأنه سيفتح العديد من الفرص الدبلوماسية. التوى حاجب رينا. ألا يزال يفعل ذلك؟ أي حفل؟ سألت ليف. بعد أن تنحنح، تكلم ثيليمول. فكرة السحرة. يقع أولسونغز في الانقلاب الشتوي الوثني القديم. أراد دريك أن يذكر الجميع أنه يمكنك قضاء عطلة بدون الكنيسة، وفيرستسونغ مخصص لرجال الدين أساساً على أي حال.
لذلك، في تلك الليلة، اقترح إقامة حفل، على ما أعتقد كما صاغه، للنخبة القوية التي تدعم السحرة. قال إنه لا يريد أن يجعل الناس يختارون بين الكنيسة والسحرة، لذا أتوقع أن هذا هو تماماً ما كان يفعله. وتابع، إذن الليلة، لديه خمسون زهرة وكل شخص يعتقد أنهم يقتلون السحرة محشورين معاً في مبنى واحد بينما يقيم حفل لكل من يختار السحرة على الكنيسة وقد فروا بأمان في مبنى آخر؟ نظرت ليف إلى رينا.
هل دعي أحد من العائلة المالكة إلى ذلك الحفل؟ كنت… وفي الواقع، كنت سأدعوك كضيفة لي، هذا هو الظرف الذي سلمتك إياه قبل أم… الاختطاف. والجد، كان يريد الذهاب أيضاً. سمعته يخطط للهروب من فيرستسونغ. لقد أحب السحرة دائماً، أليس كذلك؟ إذا اضطر لاختيار جانب، أسيختارهم أم الكنيسة؟ السحرة، بكل سهولة. إنه يستخف بالكنيسة… بسبب الماضي. أعطته ليف نظرة غريبة. ماذا تعني بذلك، بالضبط؟ بلعت رينا ريقها.
لقد امتلك شرارة ذات مرة. جعلته الكنيسة… تدعها تموت. كان هناك صمت عند ذلك. ثم سألت ليف، إذا كان أولبريشت والكنيسة يقتلان السحرة كليهما. ماذا لو كانا يعملان معاً؟ وماذا لو كان الملك يقف في طريقهما؟ أجاب ثيليمول، إذن سيكون لديهم كل من يريدون قتله في مبنى واحد في نفس الوقت. على افتراض أن أولبريشت سيرفق الملك إلى ذلك الحفل؟ ارتجفت رينا. هذا افتراض جيد. ألا يمكننا ببساطة تحذير الجميع؟
إلغاء الاثنين معاً؟ هز ثيليمول رأسه. إذا أرسلنا ملاحظات، فهناك احتمال ضئيل فقط لتصل إلى أي شخص في الوقت المناسب، وحتى لو فعلت، ستعتقد الكنيسة أنها خدعة، وقد يقتل أولبريشت الملك بمجرد قراءته لها، وسيهجم دريك عاجلاً فحسب. ونظر إلى رينا. وإذا أرسلناك، وظهرت في القصر، سيكون أولبريشت في انتظارك. صمت آخر. إذن، قالت ليف، نحتاج إلى الذهاب إلى الحفل وتحذير دريك والملك بشأن أولبريشت، وفي الوقت نفسه، نحتاج إلى منع دريك والملك من مهاجمة فيرستسونغ…
إن كانت تلك هي خطتهما. والليلة هي أيضاً فرصتنا الأفضل… الأخيرة لإنقاذ السيدة سكاغز. تأوهت. سيتعين علينا الانفصال، أليس كذلك؟ دائماً فكرة جيدة. شخر ثيليمول. أعتقد أننا سنحتاج إلى خطة… أو خطنتين. التفت رافي إلى ليف. ألا يمكنك التحول إلى قطة وتسلق البرور؟ قامت رينا بمراجعة مزدوجة. انتظر، يمكنك التحول إلى قطة؟ لا، قالت ليف، تحتاج سكاغز إلى تحويلي إلى واحدة. لا أستطيع، ليس بدونها.
ونظرت إلى ثيليمول. إلا إذا كنت تستطيع؟ لدينا الكتاب. بالنظر إلى أسبوعين للدراسة؟ تنهد السحرة العجوز. …إذن ربما. قرع شاندا بأصابعه. أعتقد أنني أستطيع المساعدة في حفل دريك. من المفترض أن أكون الترفيه. لا يزال لدى شيفار عدد قليل من السحرة، وسحرنا، على الرغم من اعتباره غريباً، قد يكون مفيداً بعض الشيء.