استيقظت ليف على صوت اصطدام القطع المعدنية. كانت الحقيبة التي أعطتها لراف تضرب رأسها مع كل اهتزازة للمقعد، وزاد صوت حوافر الخيل على الحجارة المرصوفة الأمر حيرة.
قال راف: "هيا، استيقظي".
ثم تذكرت أنهما استأجرا عربة، وقادها مزارع أبدى استياءً بالغاً حين طرقا بابه في جوف الليل، حتى لوحا له ببعض العملات الذهبية. فتحت عينيها لتجد أمامها مؤخرة عربة تجرها دابة واحدة. كانت مستلقية برأسها نحو منتصف المقعد بينما انحشر راف قدر الإمكان في الجانب الآخر. كان يحمل الحقيبة بينهما كترج, وأدركت أنه يفعل ذلك ليوقظها دون أن يلمسها. إن كانت لديه مشكلة مع كونها أنثى الآن، فهو لم يحاول إخفاء ذلك البتة.
اعتتدت ليف في جلستها وأزاحت لتترك لراف مساحته.
وقالت: "أصِرنا في المدينة؟".
ومع اعتياد عينيها على الظلام، تبين لها منزل سكاجز في نهاية الصف. أعادت نظرها بدهشة.
"لماذا أحضرتنا إلى هنا؟".
"ألستِ هذه الوجهة التي أردتِها؟ كنتِ نائمة".
أطلقت أنّة؛ لقد فوات الأوان.
أهمست قائلة: "لا بد أن أحداً يراقبنا"، وهناك فعلاً عربة مركونة أمام البيت.
همس راف بدوره وهو يرمقها بعينين محتقنتين بالدماء: "على الأقل أتيحت لكِ فرصة النوم".
سأل المزارع الذي تحول إلى سائق بينما تبطئ العربة: "هذا سوق شارع يونغز، أليس كذلك؟".
قالت ليف وهي تتفرس في العربة الغريبة: "نجل".
كانت عبارة عن صندوق ذي عجلة بلا حراك سوى مهر مرقش مربوط بدرج الشرفة، إضافة إلى باب منزل سكاجز المفتوح.
سأل المزارع: "أهذا كل شيء؟ لابد لي حقاً من العودة إلى البيت".
حتى لو كانا على موعد مع صاحب تلك العربة، فلا معنى لإقحام المسكين المزارع في الأمر. ناولته ليف العملة الثانية من القطعتين اللتين وعدتاه بهما، وقفزا معاً. لوحا له مودعين، ومشا متخفين بأكبر قدر ممكن من العفوية نحو أقرب زاوية.
سألت ليف: "ما رأيك؟".
أجاب راف: "ليسا رجال الشرطة، أو لست متأكداً. أرايتِ تلك العربة من قبل؟".
صفقت ليف بيدها على جدار المبنى الذي يقفان بجانبه مرة واحدة.
قال راف: "ماذا؟".
"واحدة بلا؟... آه، لا بأس".
هزت رأسها نافية.
"لا، لم أره من قبل. وقد تركت الباب مقفلاً".
حدقت جيدا لتبصر بوضوح، وبدا الباب سليماً.
"يحتاج المرء مفتاحاً ليدخل من دون تحطيمه".
"من يملك المفاتيح؟".
"أنا وحدي. يمكن لسكاجز فتحه بلا مفتاح".
أخذت ليف الحقيبة من راف، ومدت يدها للداخل لتلمس أصابعها المفتاح الحديدي.
"مفتاحي هنا. لعلها عادت؟".
خطت خطوة للأمام، لكن راف مد الحقيبة ليعترض طريقها.
"امهلي لحظة. إن كانت هي، وبابها مفتوح، فستخرج قريباً".
أومأت ليف. لقد خَبُر راف السرقة أكثر منها. ومع ذلك، تشبثت بأمل رؤية وجه سكاجز العابس تحت تلك الخصلة الرمادية الطويلة في أي لحظة، ولكن مع تحول الثواني إلى دقائق، ثم انقضاء الكثير منها، تلاشى ذلك الاحتمال. ظهر شخص عند العتبة، عامل ضخم يحمل ذراعاً مليئة بالكتب. كومها في مؤخرة العربة وعاد متماائلاً إلى الداخل.
هتفت ليف: "يا للهول؟".
"ماذا؟".
"إنه يسرق المكان".
اندفاعت بخطى مباشرة نحو الباب الأمامي لتجد «العامل»
نازلاً على الدرج بحزمة أخرى من الكتب.
حدقت فيه: "ماذا تفعل؟!".
تمتم العامل من دون أن يبطئ مشيته: "ليس مسموحاً لكِ بالدخول إلى هنا".
سألت ليف وهي تعتقد أنها أوحت له كفاية بأنه هو الغريب هنا: "أنا؟ حقاً؟ أنا؟".
قال العامل بغباوة: "هذه ملكية خاصة".
وحين بلغ النهاية، بدا أطول منها برأسين.
"يُفضل أن تغربي أنت و‘صديقك‘ عن وجهي".
انكمشت ليف للخلف. تذكرت أنه حين يكون المرء بهذا الحجم، يمكنه اختيار التلميح الذي يروق له. نظرت إلى راف، فوجدته ينكمش للخلف هو الآخر. وحينئذ تذكرت قدرتها على إطلاق الصواعق.
رفعت حاجبها وسألت: "ملكية من؟".
نفخ الرجل صدره: "ساحر. والآن، اذهبي".
رفعت يدها، ووكما علمتها السيدة سكاجز، أمرت الباب الأمامي. فانطبق بقوة.
"أم ساحرة، ربما؟".
تراجع الرجل: "ما أنتِ؟".
وما إن قلبت ليف يدها لتستقر راحتاها للأعلى، حتى راحت شرارة زرقاء تتطاير بين أصابعها بالتتابع.
قال مقاطعاً وهو ينفخ صدره للخلف: "المجلس استأجرني. لم يكن مفترضاً بي إخبار أحد، لكن أظن أن هذه لكِ..."، وناوله رسالة مختومة.
فضّتها وقرأت بصوت عالٍ: "سكاجز، قررت مصادرة كتبك قبل أن تفعل جوزفين. مع حبي وقبلات امتناني، دريك".
سأل العامل وهو يحني ظهره قدر الإمكان ليبدو أقصر من ليف: "أمم... ماذا تريدين مني أن أفعل؟".
"أعِد. الكتب. مكانها".
تسرى في عمودها الفقري قشعريرة جعلت صوتها يشبه صوت ميسر.
"حسناً... حسناً..."، تململ، أول الأمر كمن يريد إسقاط الكتب، ثم كمن يخشى ذلك أكثر.
"لكن... أمم... تلك كانت الحمولة الأخيرة".
⬩ ⬩ ⬩
دوار وهلع ووهن مفاجئ. دار رأس ليف حين دخلت المكتبة. صفت الرفوف خاوية إلا نزراً يسيراً. لمع الغبار المتراكم سنين من السكون في خيوط شمس دافئة.
"أين أضعها؟"
تردد صوت العامل بين الرفوف الخاوية.
"هناك."
أشارت ليف إلى الرف الخاوي الأقرب إلى الباب.
"وكل الباقي أيضاً."
"لكنني بالفعل... أنزلتها... خمس حملات."
"أعِد.ها."
"إنها عند دريك."
اضطرب صوت العامل. أشرقت شرارة في شعر ليف. حدقت في الرجل. في الواقع، شعرت بالغثيان لا الغضب، لكنها تظاهرة بكل ما تستطيع.
"متى استأجرك؟"
"البارحة."
"متى البارحة؟ قبل الحريق أم بعده؟"
"قبل نحو ساعة. أمرني بالانتظار حتى منتصف الليل والعمل طوال الليل. أعطاني تصريحاً للشرطة وما شابه."
رفع ورقة مختومة.
"كيف دخلت؟"
"أعطاني هذا."
تلمس الرجل جيوبه. أخرج مفتاحاً نحاسياً. مدت ليف يدها حتى سلمهن إياه. لم يشبه مفتاح سكاغز أبداً. كان هذا أسود ومطعماً بالنحاس وزخارف رياضية — مفتاح دريك.
"كنت أؤدي عملاً فحسب... بدا كل شيء قانونياً."
رمقته بأفظع نظرة استطاعت حشدها.
"ماذا أخذت أيضاً؟ هل كنت تعبث هنا وهناك؟"
"لا شيء أقسم. أخبرني أن المكتبة آمنة، وقال ألا أذهب لأي مكان آخر."
"حسناً."
تمتمت ليف. ثم تخيلت ما كانت سكاغز لتفعله. مدت يدها بشرارتها فداعبت بطن الرجل بالطريقة ذاتها التي نظفت بها السخام. انتفض الرجل واتسعت عيناه.
"ماذا؟ ما هذا؟"
"أفرغ العربة في الخمس دقائق القادمة، ولا تلمس كتاباً لي قط، ولن تضطر لمعرفة ما هذا."
انكمش الرجل أكثر إن كان ذلك ممكناً.
"اذهب."
طردته ليف من الباب. وحين سمعته يجري على السلالم، أخذت نفساً عميقاً لهاثاً. التفتت إلى راف. كان متكئاً على الجدار.
عيناه مغمضتان — "راف؟"
هرعت إليه.
"راف، استيقظ!"
فتحت عيناه بغتة. نظر إلى حيث كانت ليف تقبض على ذراعه وارتجف قبل أن يبعدها.
"كنت... أريح عيني فحسب."
⬩ ⬩ ⬩
بعد دقائق، كانا جالسين في المطبخ. مدت ليف قدحاً نحوه. حين استنشقه راف، تجعد أنفه.
"ما هذا؟"
"شاي جعة متعفنة."
"يرائحه كريهة... هل طعمه طيب؟"
هزت ليف كتفيها.
"لا أعلم. لا تدعني سكاغز أشربه أبداً. لكنها تشربه طوال الوقت، كلما سهرت طوال الليل."
سأل: "أمن المفترض أن يكون بارداً؟"
بدا ممقوتاً حقاً. تنهدت ليف.
"تغليه عادة. سحر النار وما شابه... لا يمكنني فعل ذلك، لكن يمكنني تشغيل الموقد إن كنت تريد الانتظار؟"
هز راف رأسه وارتشف رشفة فتجعد وجهه. سعق وسعل متجرعاً إياه، وأنهى أمره أخيراً بكبح أزيز.
سألت: "أفضل؟"
"أظن ذلك."
أومأ.
"لكنني قد أكون مستيقظاً بسبب كل هذا الـ... الاختناق فحسب."
ناولته كل ما تبقي من الجعة المتعفنة، وعاء زجاجياً منفرداً مملوءاً بأوراق متعفنة.
"الأفضل أن تأخذ هذا معك."
نادى العامل من الغرفة الأخرى: "امم... انتهيت تماماً—"
فذهبت ليف لترى. كان يتنفس بثقل ويتصبب عرقاً.
"هل نجحت؟ خمس دقائق؟"
فحصت سحر الوقت الخاص بها. لقد مرّ أكثر من عشرين دقيقة بقليل.
قالت: "ستعيش."
ثم مدت يدها بشرارتها وداعبت بطنه مرة أخرى.
"ما لم تنبس ببكلمة عن هذا لدريك."
أومأ الرجل وبدأ بالاتجاه نحو الباب ثم توقف.
استدار بارتباك وسأل: "أتظن ربما أنه، دريك، فعل شيئاً؟ مشابهاً أعني، لضمان أنني..."
شفست ليف شفتها. بدا ذلك شبيهاً بدريك فعلاً.
"لا أعلم. لكن كلما قل ما يعرفه كان أفضل، ولتحذيرك فحسب... إنه من نوع الرجال الذي ينهي الخيوط السائبة."
أومأ الرجل وهو يبتلع ريقه.
"أه، ولم أكن لأقول شيئاً، لكن مهما كان ما لديك هناك في الأعلى."
ألقى نظرة خاطفة على السقف.
"كان يتحرك."
"هناك في الأعلى، أين؟"
"العلية."
نظر الرجل إلى الباب الأمامي.
"أيمكنني الذهاب الآن؟"
ألقت ليف نظرة على راف. كان يتطلع فوق قدحه بفضول وهو يحتسي. كانت عيناه لا تزالان حمراوين لكنهما لم تكونا متعبتين.
"اذهب."
لوحت للرجل ليخرج.
سأل راف: "ما الذي في العلية؟"
"على حد علمي... فساتين قديمة."
"إذن لما كانت كل النوافذ محطمة؟"
هز كتفيه.
"كنت هناك البارحة."
"أرأيت شيئاً؟"
"مثلما قلت، فساتين قديمة... لكنها مقفرة كالروث."
صعد الاثنان السلالم وتطلعا في الرواق نحو فتحة العلية.
قال راف: "يمكننا الرحيل فحسب. لا أسمع شيئاً—"
صصر السقف. ربما كانت الفكرة أفضل، مجرد المغادرة. لقد تغلبا على الصعاب بالفعل، واستعادا جزءاً من مكتبة سكاغز. لكن ذلك بالطبع، قد يذهب سدى، اعتماداً على ما كان هناك في الأعلى. حين صصر السقف مرة أخرى، لمس راف إصبعه شفتيه فأومأت ليف. دفعها نحو المكتبة مع الحقيبة.
همس: "يمكنك إطلاق البرق، أليس كذلك؟"
"نجل، لكن ذلك لم يفلح تماماً في المرتين الأخيرتين."
"كل ما أملكه هو هذه الحقيبة. لقد تركت سكينتي مع دريك."
"فتاحة الرسائل..."
أشارت له نحو المكتب، ففتحته وأعطته السكين التي تركها هناك في ذلك الوقت، حين كان يسرق المكان وكانت هي قطة. نظر إليها نظرة غريبة.
"شكراً."
حين عادا إلى فتحة العلية، التقطت ليف عصا خطاف العلية لإنزال السلم، لكن راف أمسك بها وأعادها.
"أعطني دقيقة. سأخرج وأتسلق بهدوء. افتحي أنت الفتحة واجعلي الأمر صاخباً كملهى، ثم أقفض عليهم. سأصيح إن لم يتوجب عليك الصعود. وإلا فافعلي."
"ماذا لو..."
أمسك به أولاً، لم تسأل.
"إن سمعتني أصرخ."
ابتسم ابتسامة خفيفة، وهي الأولى منذ أن أخبرته أنها أوليفر.
"لا تصعدي."
سألت: "كم المدة؟"
"دقيقة واحدة."
أخذت ليف نفساً حين انقضت الثانية الأخيرة من تعويذة وقتها. ثم استعملت عصا السقيفة، فعلقت الحلقة النحاسية المتصلة بالغطاء، ومدت يدها بشرارتها، ونقرت قفل الشرارة. انفتح بصوت مكتوم، وأنزلت ليف السلم. مع تساقط الغبار من السقف، صدرت خطوات سريعة من الأعلى.
صاح راف: "اصعدي إلى هنا!"
كانت ليف تندفع صاعدة بالفعل، وخطت قدماها على أرضية السقيفة.
أشار راف نحو صندوق بينما تحرك شيء مسرعاً خلفه: "هناك!"
استلت ليف شرارة في كفها ورفعتها: "ابتعد!"
قالت صوت حاد، صوت فتاة: "انتظري، انتظري! أوليفيا؟"
استغرقت ثانية لتدرك: "...رينا؟"
"لا تحرقيني بشرارتك! أنا خاردة."
وهنا وقفت أميرة نوريا، تبدو كطفلة شوارع، أو بالأحرى كبعض المجانين الهاربين الذين افترسوهم. كان قميصها الداخلي، وهو الثوب الوحيد الذي ترتديه، كتلة من الخرق، مبللة بالدم في بعض الأماكن، ومن رائحتها، مبللة بمياه الصرف الصحي في كل مكان آخر. بدا شعرها وكأنه شيء تسحبه من بالوعة، وكانت تشبث بأحد فساتين سكاغ المحترقة القديمة وكأنه بطانية.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
تدفقت الدموع على وجه رينا.
"قتل أولبرشت ماركو الليلة الماضية. ثم رماني عن السطح."
خطت خطوة للأمام، وكانت تعرج بوضوح.
"سقطت في التيمبوس. حسناً، انزلقت أولاً على تل، ثم سقطت في التيمبوس."
"هل أنت بخير؟"
أوهت: "لا، ليس حقاً."
"لماذا جئت إلى هنا؟ لماذا لم تذهبي إلى الحراس؟"
"أنت لا تفهمين. أولبرشت لا يفعل الأشياء هكذا فقط. ليس بدون موافقة المَلِك."
"أوه... أوه."
وجدت ليف فاها مفتوحاً، مشدوهة من فكرة أن يقوم أي شخص بقتل حفيده، ولكن من ناحية أخرى... ميسر.
"المجيء إلى هنا هو كل ما أمكنني التفكير فيه."
أضاف راف: "تباً."
سألت ليف: "هل رأيت ماركو بالفعل... يموت؟"
"لا."
ارتجفت.
"آخر ما رأيته، كان أولبرشت يسكب السم في حلقه. أعتقد لكي يبدو الأمر وكأن حمّاه قد عادت. ثم جعل الأمر يبدو وكأنني سكرت ووقعت عن السطح."
"لماذا؟"
"أعتقد لأننا كنا على وشك تحرير سكاغ."
انكمشت ليف عند ذلك.
"كيف؟"
"كنت سأتراجع. أخبر الناس أنني دفعت لها لتختطفني كمزحة. كنا سنذهب إلى الصحف اليوم، لنخبر كل من نستطيع."
قضت ليف ثانية تفكر فيما إذا كان بإمكانها حقاً الوثوق بالأميرة، أو ما إذا كانت هذه خدعة أخرى من دريك... أو المَلِك...
أو جوزيفين، ولكن شيئاً ما في ذلك بدا غريباً، وكانت بحاجة إلى المساعدة—فقالت للتو: "لدى دريك خمسون زهرة لهب في صندوق. هو من فجر برج الساعة. خدعني، وقال إنه يستطيع استخدامها لإخراج سكاغ، فأعطيتها له."
قالت رينا وراف معاً: "أوه."
أضاف راف: "تباً."
⬩ ⬩ ⬩
ناولتها ليف رزمة مناشف وفتحت باب حمام الطابق الثاني. كانت حجرة بيضاء صغيرة مكسوة بالبلاط، تضم مغسلة بسيطة ومرحاضاً ودشاً.
قالت ليف معتذرة: "لا حوض استجمام للأسف. تحب السيدة سكاجز الدش لسرعته".
أشارت إلى الصنابير الجدارية وتابعت: "أنت محظوظة. حين وصلت إلى هنا كان الماء بارداً فحسب، تعرفين أن الساحرة قادرة على تسخين مائها بنفسها. لكنه يضم الآن أفضل سخان على الإطلاق، لأنها، كما تعلمين، ساحرة نار".
التقطت زجاجة من الرف وقالت: "استعملي هذه على جروحك لئلا تلتهب. حسناً؟"
ابتسمت رينا بضعف وقالت: "إنه ألطف من حمامي في البيت، شكراً لك".
حين أغلق الباب وسمعت صوت انطلاق الدش، التفتت ليف حول الزاوية لتجد راف يحتسي المزيد من شراب العفن.
سألها: "أريت شيئاً جيداً؟"
"ها؟"
استغرقها بعض الوقت لتدرك أنه يعني الأميرة، متّهماً «أوليفر»
بالتلصص عليها.
هزّ راف كتفيه وقال: "حسناً، علينا معرفة ما سنفعله".
ما زالت الغضاضة تملؤها من تلميحه، فتأففت ليف قائلة: "اذهب وانزع عنك تلك الختمة أولاً".
لوح بالكأس وقال: "أعني بعد ذلك".
"علينا مساعدة السيدة سكاجز".
"ولفعل ماذا؟ سمعتها بنفسك. الملك متورّط. أنا وأنت لا نكفي لمقارعة التاج اللعين، والسحر، وربّما الكنيسة أيضاً".
"لن أخذلها".
"أنا واثق تماماً من أنها لا تريد أن تموتي من أجلها، أليست كذلك؟"
لم تملك ليف إجابة عن هذا، ليس إجابة ترضيها على أي حال.
كرر راف: "أليست كذلك؟"
"إذن ماذا، أنعود مع أبي؟"
قبض راف على بطنه وقال: "لا، ليس بعد... ما فعله. لكن لست مضطرين لإهكات أرواحنا. يمكننا التواري. يمكنني الحصول على عمل على الأرواح".
تفحصها ناظراً إلى جسدها وتابع: "يمكنك أن تكوني... نادلة، أو ما شابه. سنتدبر أمورنا".
أجابت ليف بصوت خشن: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. سأعود فتى في نهاية الأسبوع. كانت سكاجز هي من تبقيني هكذا".
أشرق وجه راف وقال: "هذا يسهل الأمور. يمكننا الإبحار معاً. سألتحق بمرياً، وبشرارتك، يمكنك أن تكوني ملاحاً، أليس كذلك؟"
وضع يداً على كتفها وتابع: "يمكننا الذهاب إلى أي مكان".
فكرت في أن تأمره بالانصراف، ثم فكرت في أن شرارتها لا تنفع كثيراً بزيّ فتى. لكن... لقد نجحت في تشغيل تعويذة الوقت حين كانت أوليفر، والملاحة لا تحتاج إلى شرارة أكبر بكثير. كان في كلامه شيء من العقل. غير أنها ستضطر إلى التخلي عن روحها لفعل ذلك.
هزت رأسها وقالت: "لا يمكنني فعل ذلك. ليس إن كان هناك..."
"إنها ميتة على الأرجح بالفعل. أنت تعلمين ذلك".
أزاحت ليف يده عن كتفها وقالت: "وماذا عنها؟ الأميرة؟"
"لا بد أن لها أصدقاء آخرين، أفضل منا على أي حال. سنوصلها ونبعدها عن دائرة الخطر".
"وشيفاري؟"
سخر راف ناظراً إليها كما لو كانت غبية أو مجنونة، وقال: "لسنا سوى اثنين. ليست معركتنا. فكري في الأمر فحسب، اتفقنا؟"
أومأت. بلى، ستفكر في الأمر، لكن هذا لا يعني أنها ستفعله حقاً.
بعد لحظة توقف الدش، وبعد لحظة أخرى انطلق صوت رينا من الداخل: "ليف؟"
"نعم؟"
"أيمكنك مساعدتي هنا؟"
انقبض وجه راف وامتعض، محملقاً بليف وهي تتراجع نحو باب الحمام. بدا كأنه على وشك قول شيء حين انطلقت يد رينا فجأة، فأمسكت بليف وجذبتها للداخل. أول ما لاحظته ليف هو الأميرة واقفة أمامها، عارية إلا من منشفة. والثاني هو التورمات والكدمات وبقع الجلد الدامي التي غطت ظهر رينا وكتفيها وفخذيها.
قالت ليف بتعثر: "ما-ما الذي حدث؟"
"ألقي بي من فوق سطح".
أشارت رينا إلى ظهرها وقالت: "لا أستطيع الوصول، ولا أعرف الكثير عن تضميد الجروح. أتقومين بذلك؟"
دقّت صورة وجه راف العابس فكرة في راس ليف: لا يجب أنري هذه الفتاة شبه عارية، أنت فتى، هذا خطأ.
سألت رينا: "هيي، هل أنت بخير؟"
طرفلت ليف بعينيها. نجل، كانت رينا شبه عارية... لكنها لم تكشف عن شيء، ليس حقاً. فضلاً عن أن الجرح على ظهرها بدا سيئاً حقاً. ليس مميتاً أو شيئاً من هذا القبيل، لكنه تطلب عناية.
عفت وتورد وجهها وقالت: "عذراً، لست معتادة على رؤية أحد سواي... في الحمام".
هزت رينا كتفيها وقالت: "أوه... حسنأً، لقد ارتديت ملابسي وحدي للمرة الأولى أمس. وأحدثت فوضى عارمة".
وحينها كانت الفتاتان تبتسمان معاً.
⬩ ⬩ ⬩
قالت ليف وهي تحمل خرقة مبللة بمطهر: "حسناً، حسناً. قد ترغبين في العضّ على شيء. سيلسع هذا".
قشعت رينا عينيها وحشت فماً بمنشفة. بدأت تختلس النظر حين لمست الخرقة ظهرها. لوت جسدها وأطلقت أنفاساً قصيرة وسريعة.
صاحت وهي تمسح الخدش: "لم يكن الأمر… سيئاً!"
عندما انتهتا، كانت رينا بثلاث ضمادات، واحدة مثبتة على ظهرها، وأخرى ملفوفة حول كاحلها، وثالثة على كتفها. فتحت ليف باب غرفتها وأدخلت الأميرة. كانت الحقيبة هناك بعدُ، تلك المصنوعة من الستارة وفيها ستة كتب، آخر ما لمسته السيدة سكاغز. فكرت ليف وهي تجمعها وتتجه نحو الباب: لو كنا أسرع… أو لم نتوقف…
"خذي أي ملابس تفضلينها".
"أي شيء؟"
أومأت ليف برأسها، مستبعدة أن تتاح لها فرصة ارتداء أي منها مجدداً بعد يوم الأحد، حين تعود ولداً… هذه المرة للأبد، لأن السيدة سكاغز ستكون ميتة ببساطة.
قالت: "أي شيء".
تنهدت وأغلقت الباب. كان راف في الرواق، متكئاً على الجدار، يحتسي قدح مشروب التعفن، ويحدق في ليف… لكنها لم تفعل شيئاً، ولا شيئاً ينبغي لفتاة ألا تفعل على أي حال.
همست بنبرة تشبه الهدير: "نعم، أعلم أنني ذاهبة إلى كل الجحيم".
تراجع للخور رافعاً يديه كأنه يقول: "مهلاً، لم أقل شيئاً"، ثم حدق فيها طويلاً كأنه على وشك قول شيء ما، وبدت على وجهه مسحة من اللطف.
أمال قدحه أخيراً وانكفأ إلى المكتبة. طحنت ليف على أسنانها وهي تقلب الكتب في حقيبة الستارة. أرادت الذهاب والقراءة وحدها لتستعيد وعي تفاصيلها، لكن رينا كانت في غرفتها وراف في المكتبة، ولم يبق سوى غرفة سكاغز، أو الحمام، أو ربما العلية على ما تعتقد. أخرجت قاموس وردزورث القديم الخاص بجدها وبدأت تتصفحه في الرواق.
سألت رينا وهي تفتح الباب بحذر: "هيا ليف، هل هذا مناسب؟"
وخرجت مرتدية فستان ليف، أول فستان اشترته لها سكاغز، ذاك الذي ظنت أنه لن يرتديه سواها قط. بدا مذهلاً على رينا، ولم يكن ذلك مقبولاً، لكنها عجزت عن إيجاد السبب بعد.
أومأت ليف وهي ترغب في استعادته: "نعم، نعم، إنه جيد. إنه متسخ قليلاً فقط على ما أظن".
فركت البقعة المتربة على التنورة حيث أسقطها أولبريخت، آملة في قرارة نفسها أن تصبح سبباً يمنع رينا من ارتدائه. لكنها زالت فوراً.
"ما كنت لأستعيره، لكني أحتاج إلى ما يجعلني أقول إنني أميرة فيصدقني الناس، وإن لم أقل شيئاً فلن يلحظني أحد، أيميز هذا عقلك؟"
أومأت ليف متنهدة من صبيانيتها.
"لكنه قصير علي قليلاً"، أشارت رينا بأسفل الفستان.
كانت كاحلاها مكشوفين، وهو ما لا يستقيم أبداً مع اللياقة، أو الطقس، أو الضمادة الظاهرة.
قالت ليف: "أظن أن لدى السيدة سكاغز جوارب"، وقادتها إلى غرفة سكاغز.
شرعتا في العبث بالأدراج.
عاد المشط الفضي إلى خزانة الأدراج، ذاك الذي أسقطه «ممزق الحناجر»، وفُرش على السرير غطاء ملابس فارغ ينتظر الفستان الذي حصلت عليه سكاغز حين حصلت ليف على فستانها، ذاك الذي صار رماداً الآن.
وكان السرير تحته ينتظر ساحرة ربما كانت…
لمست رينا ذراعها: "أنت بخير؟"
التفتت ليف مجدداً إلى الدرج وانتزعت زوجاً من الجوارب السوداء السميكة.
مناولتهما لرينا التي بدأت ترتديهما: "أتعرفين ما قلته لجدي حين عدت من الاختطاف؟"
أمسكت ليف مرآة اليد، مفكرة في أنها لم تُستعمل قط إلا من قبل السيدة سكاغز، وأنها لم تعكس قط سوى وجهها. شعرت بعينيها دافئتين ومدمعتين.
"أخبرته أنني أريد أن أكون ساحرة".
أطلقت ليف ضحكة فاترة: "أهذا صحيح؟"
سخرت رينا من نفسها: "لكن يبدو… أنني بحاجة إلى شرارة، ويبدو أنني لا أستطيع شراءها؟"
"شيء من هذا القبيل".
"لا حقاً. إن سمعتِ يوماً بطريقة لشراؤها فأخبريني فوراً أرجوك. سأشتري لنفسي قبعة مدببة وكل شيء".
خفت صوت رينا بينما تدحرجة دموعة على خدها.
"أول ما كنت سأفعله… هو إيجاد طريقة لعلاج المسكين ماركو".
نظر ليف في عينيها مباشرة: "لقد أنقذ حياتي، أتعرفين ذلك".
"سنستعيدها، أتعرفين".
أسندت رينا رأسها إلى كتف ليف، وفعلت ليف المثل. تعانقتا لحظة. قد تكون ثوانٍ معدودات، لكنها بدت كأنها ساعات. ثم أومأت كل منهما للأخرى، وأحضرتا رافا من المكتبة، وانطلقتا.
⬩ ⬩ ⬩
حين بلغنا التقاطع، انتظرت ليف أن ترى المبنى المألوف تحت اللوحة الزرقاء في نهاية الشارع. كان متجر ثيليمول هناك حقاً، لكن نوافذ الطابق الأرضي كلها كانت مهشمة، والحطام منثور في الخارج، وما سلم من الزجاج المحطم غطته خربشات طلاء أحمر.
الشيء الوحيد الذي استطاعت ليف تمييزه من تلك المسافة كان كلمة «شيف».
خطر لها أن «شيف»
على وزن اسمها. لم تعر الأمر اهتماماً يُذكر.
سألت رينا: «أهناك طريق آخر؟»
وتابعت: «هذا المكان يبدو كمنطقة حرب».
مع هبوب الرياح، تصاعد دخان أسود من نوافذ ثيليمول. احتسى راف جرعة من مشروب العفن.
«منطقة الحرب هي وجهتنا، أليس كذلك؟»
قالت ليف: «أجل».
قالت رينا: «آه».
كان الشارع صامتاً، ومع أنه كان أكر من أن تفتح المطاعم أبوابها، إلا أن ليف شككت في أهمية ذلك. دوائر كبيرة من الحصى الخالي من الثلج غطاها رماد أسود، وحين تجاوزت بقع دم متفرقة، وجدت نفسها تساءل إن كانت كافية لموت أحدهم. رجحت أن لا... غالباً. كانا يتسلقان متراساً من عربات محطمة على بعد نحو نصف شريحة من المنزل— —بطنين في أذنيها، وجدت ليف نفسها تتهاوى وسط الدخان، مقذوفة بانفجار ضرب من الجانب— هبطت خلف العربات بينما تهاوى راف ورينا إلى الأمام، مختفيين خلف المتراس.
دوى صراخ من الأعلى: «أتريدون الموت. فاستمروا في المجيء».
صرخت ليف وسط طنين أذنيها: «ثيليمول؟!»
«نعم؟!»
«أنا آسفة لأنني كذبت عليك».
صرخ صوت جديد من الأعلى: «ليف؟!»
ومن طريقته في مَدّ حرف الياء في اسمها، عرفته فوراً.
«ستيفان؟!»
صاح ثيليمول: «حسناً، حسناً، من الأفضل أن تسارعوا بالدخول».
⬩ ⬩ ⬩
كان الصالون الأمامي حطاماً.
أثاث محطم، أرائك، رفوف، وصناديق حمل أحدها وسم: «رقائق قصدير مستعملة: نحاس»، تراكمت خلف إطارات نوافذ فارغة.
عرج ثيليمول على السلالم لاستقبالهم، وعصاه ذات البومة، التي كانت فضية يوماً، محروقة حتى السواد.
سأل مشيراً إلى رفاقها: «من هؤلاء؟»
«ثيليمول، الحادي عشر... أم أنني الثامن بين السحرة. هذه الأميرة ألكساندرينا».
«المخطوفة؟»
أدت رينا انحناءة بينما ظهر ستيفان في أعلى السلالم.
«وهذا أخي راف...»
مد راف يده، لكن ثيليمول أبعدها بيده وهو يقول: «لا داعي، لقد التقينا عملياً بالفعل. فاتني أمرك في الميناء فحسب».
مثل حركة مسدس بيده، وبسبب تعبه الذي لم يترك مجالاً لأي ظرافة، جاءت المزحة قاتمة.
وتابع: «قد يبدو هذا فظاً، لكني قضيت ليلة طويلة. لذا هلا أخبرتموني بما تريدون؟»
قالت ليف: «نحتاج إلى فك تعويذة موت عن راف، حاول دريك وضعها عليّ لكنه أخطأ».
تنهد ثيليمول بشعور بالذنب: «آه... شو شو».
«هو من نسف برج الساعة... ليخدعني فأعطيه أزهار اللهب».
«وماذا بعد؟»
ابتلعت ريقها.
«فعلت. ثم أخبرني أنه سيخوض حرباً مع الكنيسة».
رفع ثيليمول حاجبه.
أضافت: «وسيوقع التهمة بشيفار».
هبط حاجب ثيليمول.
«ألديك المزيد من مشروب العفن ذاك؟»
ملأ راف قدحه من وعاء سكاجز وناوله لثيليمول. شمه السحري، ثم جرعه في دفعة واحدة. اتجهوا إلى المكتبة، بينما تولى ستيفان حراسة الباب، وأسدل ثيليمول الستائر لفحص راف. انبعث توهج بين يد ثيليمول وعضل صدر راف بينما ظهر ختم عقارب الساعة، وتقدم ثم تراجع، ثم تلااشى.
أومأ ثيليمول: «أجل، هذا سيقتلك حقاً».
سألت ليف: «أتستطيع إزالتها؟»
«ليس بعد. لكنها ستضعف بمرور الوقت إن استابح الصمود».
«كم من الوقت؟»
شخص السحر العجوز ببصره نحو الفراغ، وهو يتمتم بحسابات.
«...خمسة وعشرون يوماً».
تلعثم راف: «أظن... أنني سأحتاج إلى المزيد من مشروب العفن».
قال ثيليمول: «لا لا، فهذا سيقتلك في خمسة أيام. المشكلة أنك تحتاج إلى كسر المؤقت للوصول إلى الجزء... القاتل، لكن ذلك سيشغله، لذا عليك فعل الأجزاء معاً. سحر دريك أقوى من أن أزيله فوراً، ولكن كما قلت، سيضعف بمرور الوقت».
سألت ليف: «إذن، كم من الوقت لذلك؟»
«كما قلت، خمسة وعشرون يوماً. سحر أقوى يمكنه فعلها أسرع. لكن يجب أن يكون بقوة دريك».
هز ثيليمول رأسه.
«وهو الثالث بين السحرة—الخيارات شحيحة حين ينشطر الأول إلى نصفين».
«في قاعة النقابة، قال دريك إن الثاني من السحرة لا يزال حياً».
«أقال ذلك؟ أعتقد أنه قال، "لم يُسمع عن فولج قط بعد ذلك"».
همس راف: «إذن، أنا... ميت؟»
قالت ليف: «سنكتشف طريقة ما لإبقائك مستيقظاً».
«لشهر كامل؟ كيف، أغرس خنجراً في مؤخرتي؟»
«أَتُفضل—»
قاطعها ثيليمول: «بإمكان سكاجز فعلها. أكر اعتراف بذلك، لكنها بقوة أي شخص، وربما أقوى».
سألت ليف: «لكنها مصنفة في المرتبة الأخيرة؟»
أدى ثيليمول حركة استهزاء بيده: «من باريس، ودريك. لم يمنحاها قط شرف اختبار قوتها ضد أي شخص ذي شأن. نزالاتها معي كانت أموراً عفوية، لكن يمكنني إخبارك، إنها قوية».
قال راف: «عظيم، وليس لدينا أي فكرة عن مكان وجودها».
رفعت رينا يدها.
«قمة برج الصمت، الجهة الشمالية».
تحولت كل الأجفان إلى الأميرة.
«ماذا؟ كنت هناك بالأمس حين تفتحت الزهرة».
سألت ليف: «هل هي بخير؟»
«محرومة من النوم، جائعة، وممتعضة، لكنها سليمة تماماً».
حدقت ليف في عيني ثيليمول مباشرة.
«أستساعد؟»
التوى وجه ثيليمول بسخرية وهو يفتح فمه، ثم استوى تماماً.
«قدر استطاعتي، ودون أن أعرض نفسي أو ستيفان للموت. أمتفهمة؟ بصراحة، بالأمس لكنت قلت "لا"، لكن كما ترين من تصميم حديقتي الجديد، الأمور تغيرت. أساعدكم في إخراج سكاجز، وهي تمنع دريك من استخدام تلك الأسلحة».
رفع يده.
«لا حاجة للموافقة، أعلم مسبقاً أنها ستفعلها».
نظر إلى ستيفان، فأومأ الأخير.
«حسناً، ليخرج الجميع الآن. أحتاج لإغلاق المكتبة...»
وتأوه: «والتخلي عن باقي المنزل».
⬩ ⬩ ⬩
كانت ليف ورينا في المقعد الخلفي لعربة ثيليمول، وتجهان إلى الأمام، بينما جلس ثيليمول ستيفان في المقعد الأمامي، يواجهان الخلف مع إسدال الستائر لحجب الزوجين داكني البشرة تفادياً لأي اهتمام عنصري غير مرغوب فيه. أُزيلت لوحة اسم العربة أيضاً وكانت ملقاة على الأرض. كان راف في المقدمة يقود، رغم وجود نافذة صغيرة خلفه لكي يتمكن من التنصت. في الخارج، ارتفع برج من ستة طوابق من زاوية مبنى حجري على الطرف الآخر من الساحة.
انتصب تمثال أم الأغاني أمامه. انحنت رينا فوق ليف وأشارت من النافذة.
"كانت هناك، في الطابق الأخير".
أطلّ ثيليمول من خلف الستار.
قال ونبرة الاستياء تخالط صوته: "برج الصمت. سمعت شاعات. قبل مجلس السحرة، اعتاد السحرة الاختفاء هناك طوال الوقت. يبدو أن الكنيسة تحاول إحياء هذا التقليد. كم عدد الحراس هنا؟".
"رأيت نحو عشرة، لكنني سمعت أكثر بكثير".
وكأنما وُجهت بإشارة، انفتحت البوابة في المبنى المجاور للبرج على مصراعيها. ومع وقع خطوات المسير، اندفع حراس بزي أحمر وذهبي، بعضهم بدروع صدرية فضية، إلى الساحة. سار نحو مئة رجل، وحمل الصف الأمامي الرماح، بينما حمل الباقون بنادق الإسناد. جهّزت ليف شرارتها، لكن الحراس لم يهجموا على العربة. لم يُشر أحد أو يصوب سلاحاً، وسرعان ما أصبح واضحاً أن الأمر مجرد مصادفة. ورغم أن باقي الجنود تجاهلوهم، مؤدين نوعاً من التدريبات، اقترب ثلاثة رجال، أحدهم بدرع صدري فضي، من العربة.
صاح قائد الحراس: "توقفوا. ماذا تفعلون هنا؟ افتحوا".
دفعت رينا الباب وخطت على الدرج العلوي لتتقف مرتفعة قدماً كاملة فوق الرجال.
"أيها القائد، ما الذي يجري؟".
سعال أحد الحراس: "أيتها الأميرة"، وركع على ركبتيه.
وسرعان ما حذا الاثنان حذوه.
قالت: "انهضوا، جئت لزيارة السجينة. ألا تزال هنا؟".
نهض الرجال.
"نعم يا سموّ الأميرة. لكنني تحت أوامر صارمة، لا أحد يدخل البرج دون المحقق... ولا حتى الملك".
"أهي هنا؟".
"لا يا سموّ الأميرة".
"هل لديكم هذا العدد من الحراس عادة؟".
أشارت رينا نحو الساحة.
"لا يا سموّ الأميرة. نستعد لأغنية البدء".
نظرت إليهم رينا كأنهم مجانين.
"لا يزالون يفعلون ذلك؟ الليلة؟ في الكاتدرائية؟ بعد التفجير؟".
"نعم يا سموّ الأميرة. لهذا نجري التدريبات. إنهم بحاجة إلى كل حرس يمكننا الاستغناء عنه. المنطقة بأكملها في حالة تأهب قصوى. هل أرسل في طلب المحقق؟".
التفتت رينا للوراء، أولاً إلى ليف التي هزت كتفيها، ثم إلى ثيليمول الذي هز رأسه بثقة.
"لا، لا، كنت فقط... أخذ عربتي الجديدة في جولة عندما رأيت البرج وأردت تذكير الساحرة بما يحدث للخاطفين".
"هل تحتاجين إلى حماية يا سموّ الأميرة؟".
"لا، لكني سأراقبك أنت ورجالك في التدريب. هذا كل شيء".
بعد أن انحنى الرجال وانضموا إلى الباقين، تراجعت رينا إلى الداخل.
أطلقت ضحكة توتر: "يا للآيات. لقد نجح ذلك. كنت فقط أقلد زوجة أبي... اللعنة".
أطلق راف ضحكة مكتومة.
سأل ستيفان: "ما هي أغنية البدء؟".
أجابت رينا وما زالت تبدو مذهولة: "إنها الليلة الأولى لأغاني الكل. يتجمع كل رجال الدين في الكاتدرائية لجوقة منتصف الليل".
"كم عددهم؟".
"كلهم، الآلاف. ويدعون أكبر داعميهم. إنها مسألة مكانة".
"أهم مجانين؟ القنابل؟".
أجاب ثيليمول: "الكنيسة؟ بعضهم، نعم. الكاردينال، ليس كثيراً. لا بد أنه يؤمن بأمنهم، دون قصد تورية. لديهم بضعة سحرة يعملون لصالحهم. هذا، وإذا ألغى أغاني الكل... حسنж، الكنيسة لديها هذه العادة في الظهور بمظهر القوية للغاية، أليس كذلك؟ مع ذلك، إذا كان «كل حرس يمكننا الاستغناء عنه» هناك أثناء أغنية البدء... فلن يكونوا هنا".
قالت ليف: "هاه".
أومأت رينا: "هاه".
بالغ ستيفان في النطق: "هااااه".
قال راف: "نعم نعم، فهمت. اقتحموا البرج".
قال ثيليمول: "آه، لا. لا أظن أن هذه فكرة سيدة. لكن مهما فعلنا، ستكون الليلة ليلة جيدة جداً لفعل ذلك... إن لم تكن فخاً... لتلك المرأة".
نظر إلى ليف.
"وهذا ما كنت سأفعله لو كنت مكان جوزيفين".
سألت رينا: "أهي بهذه الذكاء؟".
أومأ الساحر العجوز برأسه. وبينما ألقت ليف نظرة خاطفة على البرج، ظهر شخص، بالكاد يكون ظلاً، في النافذة العليا.
"إنها هي".
سأل ثيليمول: "جوزيفين؟".
قالت ليف وهي تدفع الباب: "السيدة سكاغز".
أَمْسَكَ بها ستيفان: "لا تقومي بذلك".
"لكن...".
نادى ثيليمول على راف: "أخرجنا من هنا".
وبينما بدأت العربة تتحرك، سأل: "إلى أين؟".
رفعت رينا يدها.
"أيمكننا المرور بجانب سفارة الشيفاري؟ رأى ماركو أن الأمر مهم".