ظلت إليزا تعد روبن أحمق بعض الشيء، بالطريقة التي يجادل بها في مسائل ليقر بها فوراً، كأنه لم يفكر في الأمور حتى نهايتها. كأنه وغد محبوب صادف أن صار مصاص دماء. لكن بعد سماعه يروي حكاياته، تبين لها أن هذا كان، جزئياً على الأقل، تمثيلية. تمثيلية تخشى في قرارة نفسها أنه كان يستعملها لاستدراج ضحائكه. على مدار الليل باهت جلدُه الكستنائي الباهت ليتحول إلى رمادي شفاف. واغلورقت عيناه ببياض حليبي، وتساقط لعاب داكن من ذقنه وهو يتحدث.
باختصار، بدا أشبه بشيء، أشبه بجثة سمكة متعفنة تتظاهر بأنها رجل.
سري شعور زاحف صعوداً على طول عمودها الفقري، وطالبها خوفها البدري بأن تحرق ذلك «الشيء»، روبن، قبل أن يتمكن منها.
لكن إليزا وجدت أنه إن أغمضت عينيها واكتفت بالاستماع، صار ممكناً تخيل أنه رجل يحاول التحدث وتناول الحساء في الوقت ذاته، لذا كانت تفعل ذلك كلما زاد مظهرُه عن حدِّ احتمالها، وهو ما كان يحدث كثيراً.
تابع قائلاً: "هذه الحكاية من زمن ليس بعيداً جداً. تكاد تذاكري تسعفني لتذكر الأحداث نفسها لا القصة فقط، وما زلت أجد متعة في استعادتها. صرت راعياً لرجل يدعى تارتيني، عازف كمان. لم يكن هذا بالأمر الغريب في حد ذاته، فقد طالما دعمت فنانين تثير أعمالي اهتمامي، مع أنه في أغلب الأحيان"، واتسعت على شفتيه ابتسامة ماكرة، "كان الأمر ينتهي بموتهم. يبدو أنه كلما اكتسبت ذوقاً في الفن، اكتسبت معه ذوقاً في الفنان. لم يكن موتهم خيار بقدر ما كان عملية تقتضيها الضرورة. حين تقتات على أحدهم ولا تقتله، فإنهم يميلون إلى استدعاء الكنيسة ضدك... والأَسوَأ من ذلك، صيادي مصاصي الدماء".
نفخ بخرطوم أنفه ساخراً.
"دجالون. كدت أنساهم. كان تارتيني عبقرياً، مفضلاً لدى بلاط مدينة سيرينسيما حيث درس على يد المعلم كابيلا. مزاجياً وغير راضٍ عن عمله، اعتبر نفسه مقضياً عليه بالفشل وبالغموض، لكن هذا الشك دفعَه بقوة أكبر، محسناً صنعته. هكذا كان الحال، إلى اليوم الذي زار فيه عازف كمان عظيم، فرانشيسكو فيراشيني، البلاط. حين عزف فيراشيني، بلغ من إتقانه للآلة، ومن عمق صلته بين الموسيقى والروح، أن كل من استمع وجد قلبه يحلق. الكل، باستثناء تارتيني. ففي أذنيه، بدا ذلك دليلاً على قصوره، عارضة لا يمكنه بلوغها أبداً. لذا، أغلق المايسترو الشاب على نفسه غرفة لنحو عام ولم يفعل شيئاً سوى التدرب. وفضولاً مني تجاه تقدمه، بعد صيداتي الليلية، كنت أهيم بجانب نافذته وأستمع. في ذلك العام، تحول من عازف عبقري إلى مايسترو فذ. مكافئاً لفيراشيني في كل جزيئة وزيادة. لكن كلما نما موهبته، نما معها تقديره لفيراشيني. أصابه الاكتئاب والغضب، آخذاً في لعنة أم الأغاني لتخليه عنه. إلى أن سمعته ليلة ما يلفظ بالكلمات، 'ما جدوى حياة تكون فيها بالمرتبة الثانية؟ خير لي أن أفرغ منها الآن بدلاً من الاستمرار في المعاناة'. شعرت بالصدمة لأن فناناً ما زالت أعظم أعماله أمامه قد يفكر في وأد ذلك، حارماً الفن من العالم، وقبل كل شيء، حارماً إياي. كان تارتيني، شأنه شأن معظم المؤلفين العظماء، ينام وبجواره آلة موسيقية، كَمَانه. لذا في تلك الليلة بعد أن خلد إلى النوم، تسللت، مرتدياً أقنع هيئاتي رعباً"، وتوقف روبن، لاعقاً أنيابه.
"وأيقظته. لمصرعي، لم يصرخ، بل سأل، بصوت غير مستقر، 'ما اللعين الذي تكونه أنت؟' ابتسمت وأومأت برأسي."
تابع روبين، يقول: "إذن، جئتَ لتؤدبني على عجزك، لتقتلني، وتأخذني لأحترق في جحيمك؟"
أقول: "لا، جئت أعرض صفقة. بادلني روحك، وبالمقابل أكون خادمك، معلمك المتواضع في فن الموسيقى."
يقول: "لا أحتاج معلماً. أحتاج معجزة."
أقول: "المعجزات أمور متقلبة. طريقتي أفضل."
يقول: "حسناً، كيف أعرف أنك ماهر حقاً؟"
أقول: "أتشكك في مهارة اللقيط شخصياً؟"
يقول: "أشكك في مهارة أي شخص لم أسمعه يعزف قط."
لحسن حظي، لم أكن صغيراً جداً في ذلك الوقت، ومررت بمرحلة، دامت نحو ثمانين عاما، تعلمت فيها عزف كل آلة موجودة. ورغم أنني لم أكن مؤلفاً عظيماً، فقد خُضتُ في الأمر جيئة وذهاباً.
لذا، قلت: "ناولني الكمان الخاص بك."
ومع إطلاق روبين ضحكة مرحة، سال لعاب داكن كثيف من شفتيه. تشمم الهواء بأنفاس متسارعة، وميل نحو إليزا حتى صار يتشممها.
استدرك أمره، وتراجع إلى الخلف، ولعق اللعاب عن شفتيه، وتابع: "عزفت له مقطعة متروكة للمؤلف سترادي، الذي قتلته قبل قرن، حين كنت متهوراً."
"نظر إلي الصبي بعينين واسعتين لدرجة تجعلك تظن أنه يرى أم الأغاني نفسها؛ رغم أنني لم أمح قط تقليدها. وافق على الصفقة، وشربت دمه بينما كان ينجرف نحو النوم."
"بعد أسبوع، كان يعزف عمله الجديد، المعنون بـ«ترتيلة اللقيط»."
هز روبين رأسه.
"لم يضبط النعامات حتى بالشكل الصحيح. لكنه مضى ليصبح مؤلفاً عظيماً، ليس لأنه آمن بنفسه، بل لأنه آمن بأن اللقيط فعل ذلك، وأنا أيضاً وجدت طريقة أفضل لأقتات، بحيث تكون وجباتي طوعية، ولا حاجة لتدخل الكنيسة أبداً..."
عاد صوتاً إلى طبيعته، مشوباً بقليل من الفحيح: "إذن، لا قتل، ظننت أنك قد تقدرين ذلك. بعد وقت ما كتبوا مسرحية عن الأمر."
سألت إليزا: "انتظر، أتقول لي؟ إن قصة صفقة اللقيط، ومقايضة الناس أرواحهم، بدأت كخدعة كي تتمكن من الاقتيات بسلام؟"
تراجع روبين، بادياً عليه شيء من الامتعاض وعدم اليقين. مد يديه وجعل راحتيه للأمام كأنه يعتذر، ثم ضمهما حتى لم يبق مرفوعاً سوى إبعاده السبابتين.
"أجَل."
سألت: "وأنت متأكد من أنك لم تألف ذلك فحسب؟"
"حسناً، لا. لا أذكر حدوثه فعلاً، لكنني طالما حدثت نفسي بالقصة كما لو أنها وقعت."
أجفلت إليزا: "آه..."
وارتجفت ما إن رأت روبين يرمق حلقها. كان جالساً بتربيع ساقيه، يتأرجح ذهاباً وإياباً، أسرع فأسرع، كأنه يستعد للانقضاض.
أطلقت كلامها بعفوية متمنية شغل ذهنه عن أي شيء سوى دمها: "أأحاول سرد قصتي مجدداً؟"
"إن احتجت إلى تحسينها... يمكننا دائماً عقد صفقة."
غمز.
"عذراً، أبالغت؟"
"لا لا، لا بأس."
هزت كتفيها، غير مستعدة البتة.
"إذن أمتعيني، أرجوكِ."
"حسناً"، أخذت نفساً عميقاً، "جئت إلى مدرسة روان، جاهلة بأصولي. لم تكن عندي ذكرى لأي شيء قبل سن السادسة، وحين سألت، قيل لي: «ربتك الذئاب»."
خرخر روبين ساخراً: "أعلم أنني قلت زخرفي، لكن هذا مبالغ فيه بعض الشيء، ألا ترين؟"
سألت محاولة فرض نبرة مرحة إذ لاحظت اقتراب روبين تدريجياً: "من يروي هذه القصة؟"
"حسناً إذن، زخرفي كما شئت..."
أومأت إليزا مستعد شرارتها: "سرت شائعات بأن المدير، كاهناً عملاقاً يبلغ طوله ثمانية أقدام اسمه غريغوري، عُيِّن هناك عقاباً بعدما قتل رجلاً أثناء القداس لنسيانه كلمات آية التواضع."
هز روبين يده ذهاباً وإياباً كأنه يقول: «لا باس».
"عرفوا أنني طفلة شريرة منذ لحظة عبوري الباب. وكان عقابي الأول الوقوف على كرسي طوال اليوم وطوال الليل—"
"إليزا، أظن أنني سمعت هذه من قبل. أسرقة أدبية حقاً؟"
رفع روبين حاجباً.
"وحينها رأيتُها للمرة الأولى. كان شعرا بلون..."
ررفت إليزا بجفنيها. خارج النافذة كانت السماء بتبغ باهت كقبيل الفجر.
سأل روبين، ونظراته تنساب على ساق إليزا، نحو الأوردة في فخذها: "نعم؟"
ابتعدت خطوة، لكنه اقترب.
"أشقر، بلون الأشقر."
أجبرت نفسها على التراجع نحوه قليلاً، متمنية إن لم تركض، ألا يلاحقها.
"أول ما نطقته لي كان: «لا تتذمري، لا تقاومي، لا تعطييهم سبباً، ولا تقلقي، ستتجاوزين هذا»."
هه. تذكرت جوس وهي تنطق تلك الكلمات، وظنتها نصيحة سديدة فقط حين يملك المرء رفاهية الوقت. تقدم روبين للأمام، محولاً ثقله فوق قدميه الخلفيتين، مستعداً للوثب. احتجت فقط لدقيقة أطول...
"أحكيت لك قط عن صديقتي ميراندا؟ شعرها أحمر."
تراجع روبين صاعقاً: "أحمر؟"
"أحمر ناري. طبيعي على ما أظن، لكنها تصبغه أيضاً، لمجرد إبرازه. إنها في المدينة، أنت تعلم."
كانت السماء برتقالية باهتة تزداد إشراقاً. سقط إلى الوراء، مسنداً نفسه بذراعيه.
"أهي...؟"
"صغيرة وعزباء. وأظنها تحب النوع الغامض المظلم."
اتسعت عيناه، وفي تلك اللحظة، زالت غشاوتهما بينما حدقتاه تتدققان لتصيرا دائرتين سوداويتين.
"كنت لأود لقاءها يا سكاجز."
انتصب واقفاً فجأة.
"لكن الوقت فات الآن. حان الأوان."
أطبق فكاه بقوة، ناثراً اللعاب والعصارة في الهواء.
"ابتع."
دفعت إليزا شرارة من ذراعها، مكسوة إياها باللهب.
"وداعاً. كنتِ صديقة جيدة."
ثم كانت فوقها روبين، وغرست أنيابه في ساقها. دفعت نفسها بالشرارة، رافعة جسدها على السلاسل. تشبث روبين، ومخالبه وأصابعه تغوص في لحم جذعها. وحين بلغا السقف، رأت إليزا: الشظية الأولى من الفجر. عوى الوحش، وسقطا على الأرض. انضغط فكاه وانفرجا، عاضين لحمها، لكنهما لم يخترقا الجلد.
وبأنفاس لاهثة ومتسارعة، فحيح: "تهانينا، أيتها الساحرة. ضوء الشمس يصيبني بالغثيان."
ومع تداعيه بالتقلصات، جذب نفسه صعوداً على الجدار وتسلق نحو الفتحة.
"روبين؟ لم أفعل شيئاً."
أطلقت نفساً طويلاً.
"كنت أنت وحدك."
"من كان يظن أن محادثة أحدهم قد تنسيك شربه؟"
أطلق ضحكة مجروحة.
"لكن الليلة، سأكون فوقك في ومضة."
"الجحيم، أهو موعد إذن؟ على الأقل ستصاب جوزفين بخيبة أمل."
ومع خفوت صوت جري روبين في القناة، لمعت في ذهنها فكرة. سيتوقع المحقق أن يكون أحد الماتين ميتاً. ماذا ستтой إن لم تر جثة؟... ولكن ماذا لو رأت؟
"روبين؟ أتسمعني بعد؟"
لا رد.
"انظر، إن استطعت، وأردت فرصة للخروج من هنا. افعل هذا..."
لا رد.
"إن كنت لا تزال تملكه، ألقِ بجثة ذاك المنسي هنا قبل وصولها، ثم اختبئ في القناة... أرجوك يا روبين."
بعد صمت طويل، تنهدت إليزا. لم يكن يستمع. ثم عاد صوت الجري، شارداً شيئاً ما. سقطت كتلة اللحم من الفتحة وهوت على الأرض، لتغدو الآن هيكلاً هامداً خالياً من الدم. أخذت إليزا نفساً يثبتها، ومحاولة ألا تفكر فيما تفعله، مدت قدميها لتلامس الجثة المرتخية. مرتجفة حين تلامست قدماها به، بسطت ذاك المنسي على ظهره. كان جزء من جمجمته مفقوداً. بدا كشيء، كتحفة، كراسٍ منكمش وجسده لا يزال ملتصقاً به.
أرخت أكبر قدر ممكن من جسدها فوقه، مكفهرة حين اهتز تحتها، ثم دفعت شرارة نحو ساقيها، وأغمضت عيناها وأشعلتها، مستعدة لتقبل رائحة الشواء. ستسر جوزفين بذلك.