في جو الليل البارد، تساقط الثلج خارج كوخ سكاغز المحترق بينما وقفت ليف بجانب دريك، متسائلة عما إذا كان جاداً تماماً في رغبتها في قتلها. كان يراقبها بالطريقة التي قد ينظر بها بائع حلوى إلى طفل لا يمكنه القرار بين قطعة عرقسوس وقطعة سكر.
قال دريك: "هيا إذن، كيف ترغبين في الموت؟"
بقيت ليف صامتة في مزيج متساوى من الرعب والذهول، محاولة أن تبدو وكأنها على وشك اتخاذ قرار. إن استطاعت مماطلة الوقت قليلاً فقط، فسوف تستطيع... العيش لفترة أطول قليلاً... وهو أمر جيد، لكن لم تكن لديها أي أفكار بعد ذلك.
قال: "حسناً إذن، بما أنني أرغب في تجربتها، نامي ولا تستيقظي أبداً."
انتفضت وقالت: "انتظر."
لكن الوقت كان قد فات. كان دريك يمرر إصبعَه بالفعل في الهواء، تاركاً خطوطاً متوهجة لرمز معقد في أعقابه. وحينها انطلق صوت صفير من الظلام، ومع صوت ارتطام أصم، ظهر سكين في جبينه. بغاطس بالكاد ومع ظهور معظم الطرف، لم يكن بمقدوره قتله، لكن لا بد أنه آلمه كالجحيم نفسه.
نادى صوت —صوت راف— من الخلف: "بعدك!"
قفز الفتى من العدم وغرس قدمه في بطن دريك. تمايل الساحر إلى الخلف.
تحدث راف بين أنفاسه: "حین يسأل أحدهم... كيف ترغب في الموت... قل دائماً... بعدك."
اندفع دريك إلى الأمام، وتوهجت يداه بشرارة، ودفعها مباشرة في صدر راف. عوى بينما ظهر رمز متوهج، وعندما اختفى بعد لحظة، بدا راف غاضباً. ضرب دريك بمرفقه في فكه، ثم لكمه في جبينه بصوت طقطقة مدوٍّ، مسقطاً الساحر كجيس من البطاطس الفاسدة.
نفض راف قبضته وصعد إلى العربة، قائلاً: "أهلاً أوليفيا، أنا أخوك راف. سررت بلقائك. الآن، لنخرج من هنا."
تساءلت وهي تتسلق المقعد بجانبه: "هل أنت بخير؟"
بينما كان يلوّح بالزمام، صرخ في وجه الخيول قائلاً: "حس."
لكنها لم تتحرك، ولا حتى لشبر واحد. تأوه دريك مع صوت وميض كهربائي متعثراً بالنهوض بينما انطلقت رشقات من الشرر الكهرماني منه في اتجاهات عشوائية.
صرخ راف مرة أخرى: "حس!"
وهذه المرة بيأس ملح، لكن الخيول استمرت في تجاهله.
قفزت ليف إلى الأرض وهي تصرخ: "ارکض!"
ثم توجهت نحو الغابات، وإذ التفتت لتنظر من فوق كتفها، شعرت بالارتياح لرؤية راف يلاحقها.
نادى دريك بصوت بدا صادقاً أكثر من اللازم: "انتظري، توقفي! أنت لا تفهمين."
ترددت ليف خطوة، وحين التفتت للخلف، تحطمت الشجرة التي خلفها، تلك الواقعة مباشرة بينها وبين دريك، إلى لا شيء في ومضة شرارة. تعثر راف متجاوزاً إياها، ممسكاً بذراعها، وغاص برأسه أولاً في أجمَة. تكسرت الأغصان، وانحنت الفروع، وعلقت الشجيرات الشوكية بساقي ليف، لكن راف سحبها حتى اندفعا خارج الجانب الآخر. ومض ضوء كهرماني مع انفجار المزيد من الأشجار إلى حطب، لكن ذلك كان يحدث على مسافة أبعد فأبعد.
ركضا حتى لدغت البرودة رئتي ليف بألم حتى التئمتا، ثم ركضا أكثر. صرخ راف وأقسم، مخترقاً أجمَة تلو الأخرى، ممهداً الطريق وساحباً إياها معه. وما إن توقف صوت الأشجار المنفجرة، حتى ركضا مسافة أبعد، للاحتياط فقط. وأخيراً، في منخفض ضحل، انزلقت ليف متوقفة خلف راف. كان متعرقاً ومخدوشاً، لكنه بدا بخير لولا ذلك. أما هي، من ناحية أخرى، فلم تكن على ما يرام. احتترقت عضلاتها وكأنها على وشك الانفجار.
تقلص ظهرها وكأنها على وشك التقيؤ. مع زوال كل قطرة طاقة، هوت على الأرض بينما غاشي بصرها.
سأل وشعرت بذراعه تحيط بها: "أنت بخير؟"
لم يسبق لراف حتى أن ربت على ظهر أوليفر دون لكمه، لكن يده الآن على كتفها بدت رقيقة ومريحة. لقد ثبّتها. ومع ذلك، كان هذا راف، أخاها، معذبها، فأبعدته ليف عنها بكتفها. طرفت بعينيها، مصفية بصرها، وتذکرت رمز دريك المحترق على صدر أخيها.
هزت ليف رأسها وهي تنظر إلى المحكوم عليه: "يا للطقوس، راف."
انحنى بجانبها وسأل: "ما المخطئ؟ تبدين بخير بالنسبة لي."
"ليس أنا. أنت."
"ماذا؟ أنا بخير."
وضعت ليف يداً على صدر أخيها، وأغمضت عینیها، متحسسة الرمز. دخل عقلها شعار محترق، نجوم وأقمار تتشابك كآلية ساعة، ساطع لدرجة حارقة بالكاد استطاعت النظر إليه، ناهيك عن العبث به أو محاولة معرفة كيفية عمله. تعشق قمر، ودار للأمام، ثم ارتد للخلف كساعة عالقة.
"لا، لا، لست كذلك"، همست وبطنُه يضطرب تحت أصابعها.
"إنها تعويذة. قال دريك إنني سأنام ولن أستيقظ أبداً".
"إذن؟"
"لقد ألصقها بك".
"آه"، قال وهو لا يكاد يفقه شيئاً.
"لا. تنم".
"حسناً..."
اتسعت عيناه.
"ماذا يحدث إن فعلت؟"
"أظن أنك... ستموت".
"آه".
علقت ضحكة متقطعة في حلقه مكان ما.
"أهذا كل شيء؟"
"نهل..."
أومأت برأسها.
"أتتعب؟ أتشعر بالنعاس فجأة؟"
"لا".
هزّ رأسه وتيبست كتفاه.
"هذا جيد. ابق مستيقظاً فحسب ريثما نتمكن من إبطالها".
"حسناً، إذن افعلي ما بوسعك".
أشارت يده إلى صدره.
تلجلجت ليف قائلة: "أ-أنا لست بارعة إلى هذا الحد. لن أعرف حتى من أين أبدأ".
"ولكن يمكنك قذف البرق؟"
"التعويذات مختلفة. سأحتاج إلى معرفة كيف تعمل، وإن كسرتها -وهذا ما لا أعرف إن كنت قادرة عليه أصلاً- فقد تقتلك ببساطة".
وإذ أدركت مدى قتامة ذلك، أضافت: "لكنني أعرف الكثير من السحرة الذين يمكنهم المساعدة".
أكانت تعرف؟ كان سكاغز مفقوداً، وقد وضع دريك شيء اللقيط عليه محاولاً قتلها. وأما ثيليمول...
"حسناً، أعرف واحداً قد يساعد"، قالت وهي تبدو أقل بعثاً على الاطمئنان ممّا كانت ترغب.
"لكننا نستطيع إصلاحها، أليس كذلك؟"
بدا ريف كمن يفضل المواساة على الحقيقة.
"أظن ذلك، لكننا سنحتاج إلى بلوغ غريتوين في أسرع وقت ممكن".
"توجد قرية جهة الجنوب. يمكننا سرقة حصان"، اقترح.
"أو استئجار واحد".
"أمعك مال؟"
وجدت ليف نفسها تتساءل عمّا إذا كان بإمكانها ائتمانه على ذهب السيدة سكاغز. أطلقت شخير خفت، مدركة أنها ستكون ميتة الآن لولاه، وأنه سيكون ميتاً قريباً لولاها. دفعت بالحقيبة إلى يديه، ورفعت غطاءها، وغرفت قبضة من القطع الذهبية وألقتها بداخلها مجدداً.
"تبّاً، هذا كثير من المال".
أبعد الحقيبة ليُعيدها. فدفعَتْها نحوه مجدداً.
"احملها أنت. أنت أضخم على أي حال".
تأوه ريف.
"أنا في ورطة حقّاً، أليست كذلك؟ أعني إن كنتِ تناوئينني حقائب الذهب هكذا جهاراً".
"سنكتشف مخرجاً ما. فقط لا تنم، اتفقنا؟"
"حسناً، سيّدي".
لم تستطع منع نفسها من الضحكة إزاء ذلك، وبدءاً بالمشي سألته: "كيف جئت إلى هنا بحق الجحيم، ظاهراً هكذا؟"
"كنت مخبأ في الخلف طوال الوقت. كنت... أتتبعك طوال اليوم"، قال بخجل.
"منذ السوق. أعني، أمرني مسر، أبي، بذلك. أعني أنه لم يأمرني بفعل أي شيء سيء ولا بطيخ، بل بالتتبع فقط. وكنت أريد لقياك، أعني، التقينا في العربة البارحة، أظن، لكن كما تعلمين... أن ألقاك حين لا أكون مخطوفاً".
"أتريد لقياي؟"
لمع في ذهنها فجأة — إنه لا يعرف من تكون.
"ألم يخبرك مسر عني؟"
"فقط أنك أخت أوليفر".
قطب جبينه.
"تظلين تنظرين إليّ هكذا. أالتَقينا من قبل؟"
أكان عليها إخباره وحسب؟ لكن ماذا سيفعل؟ أسيضحك منها؟ أم سيلكمها؟ أم سيحضنها؟ مع ذلك، كان عليها أن تخبره بشيء ما، فقفز إلى ذهنها أمر.
"حسناً، كنت قطةً آنذاك".
"قطة، أي قطة؟"
"قاطع الحلق؟ النمر الثلجي. مرتان لنعم، مرة لا. هذا بالمقلوب، كما تعلم".
مشيا دقيقة ريثما استوعب ذلك.
"إذن انتظر، أأنت قطة حقّاً؟"
سأل.
"أمثل قطة قطة؟ لم قد تظن ذلك؟"
"لا أعلم. فهذا سيُفسّر لم لم يخبرني أحد عنك. إن كنتِ قطّة مُسحرة لتبدو كأخت أوليفر..."
تلاشى صوته.
"لست قطة".
"لمَ مررت بكل تلك الأماكن اليوم، متجر الفساتين، والدلفين، إن لم تكوني تودين الدخول؟"
سعلت.
"أرَيتَ ذلك؟"
"قلت إنني كنت أتتبعك طوال اليوم. رأيت عربة تكاد تدهسك أيضاً... حاولة الوصول إليك".
وها هو ذاك مجدداً، ذلك الطابع الغريب في صوته: الرقة.
وجدت نفسها تقول: "لم أكن أعرف إلى أين أذهب. احتجت إلى التفكير فقط. لم تكن الأمور... هينة مع الأصدقاء مؤخراً. ولكن أه، لا تقلق بشأن ذلك الساحر. إنه يعمل مقابل المال".
لمست الحقيبة. أيفعل؟ لقد ألقى تلك القطعة بعيداً.
"أعرف هذا الشعور. لقد ألقى بي أبي هنا آخر مرة ذهب فيها إلى شيفار".
أطلق ريف تنهيدة متعبة.
"هكذا انتهى بي المطاف بنيل تلك الوظيفة من الكاهن. أتذكرين؟ تلك المرة التي أشعل فيها قطّ لعين النيران في سروالي".
"حسناً، لكنت اعتذرت".
هزت كتفيها.
"لكنك استحقرت ذلك بطريقة ما. كنت تسلبنا".
"أه، أجل".
مشيا طويلاً بعد ذلك.
"هي، أوليفيا؟"
سأل.
"يمكنك مناداتي بليف".
"أترى أوليفر في أي وقت؟"
سرى قشعريرة في عمودها الفقري. شعرت بأنه يتوجب عليها إخباره.
"مرة في الأسبوع تقريباً"، همست.
"حقّاً؟ حسناً، المرة القادمة التي ترينه فيها، أيمكنك سؤاله".
اختنق صوت ريف. كان يحاول جاهدًا، ودون جدوى إطلاقًا، إخفاء أنه كان يبكي.
"فقط أخبريه أنني أريد رؤيته، هذا كل ما في الأمر. بعد تلك السقطة... بعد أن رماه مسر. أحتاج فقط لرؤية أنه بخير. ثمة عقدة في جوفي. تزداد ضيقاً وضيقاً. أعرف أنه ليس من حقّي السؤال لكني فقط—"
"ريف، أنا هو... أوليفر".
حبست أنفاسها وأدارت وجهها.
"ماذا؟"
تلاشت الرقة من صوت ريف. لم يكن قاسياً، بل لم يكن رقيقاً فحسب.
"الكتاب الذي حوّلني إلى قطة، استخدمناه لنصير هكذا".
رفعت ذراعيها، مشيرة إلى جسدها. خلال الخطوات التالية، زاد أخوها المسافة بينهما. أطلق أنّة طويلة خفيضة.
"يا أغاني".
بقيا صامتين وهما يمضيان في المشي.
"أنا آسف. لا أعرف فحسب ما يجب أن أفكر فيه. أعرف أن..."
وبينما كان يتكلم، تسلل شيء بين الضيق والمرارة والتقزز إلى صوته.
"حسناً، لننس الأمر الآن، ولنتعامل معه لاحقاً".
تساءلت عما يعنيه ذلك. كانت تتمنى حضناً، وتكاد تتوقعه.
لكن ريف كان ابن أبيه، و"التعامل معه لاحقاً"
كان أفضل بكثير مما خافته. على الأقل لم يتخل عنها. ثم مجدداً، لو فعل، لكان ميتاً، لذا لم يكن الأمر كأن لديه خياراً.
"ألن تخبر مسر؟"
سالت.
"تبّاً لا"، أطلق شخير خافت، ناظراً إليها بعيون غير راضية.