راقبَت إليزا الجمر الخافت في برج الساعة عبر النافذة، محاولةً ألا تفكّر في دورها في الأمر. كلّ تلك الساعات الطويلة في مختبره، وكلّ السخام الذي جعل أوليفر يفركه، وكلّ الذهب الذي أخذته من دريك، كلّ ذلك لأجل هذا.
قالَت هامسةً في الغرفة الفارغة: "عمل رائع، يا إليزا".
لم ترتجف حتّى عندما انزلق مزلاج الباب وانلجت امرأة، يغطي فمها القناع الأحمر لرهبنة الأب الصامت، راهبة.
سألت إليزا بجفاف: "إذن، كيف سير يومك؟"
اقتربت الراهبة بحذر، متوقفةً بين كل خطوة وأخرى ريثما تجمع شجاعتها للخطوة التالية. لم تستطع إليزا لومها حقّاً. لكانت هي الأخرى لتخاف من نفسها لو كانت مكانها.
"أراهن أنّه ليس بسوء يومي".
رفعت الراهبة قطعة من قماش أبيض، قميصاً داخليّاً، فوق ساقي إليزا. رفعتها أكثر لتغطي جسد إليزا، ثم ربطت الأشرطة عند كتفيها وسحبت الخِرَق التي كانت ترتديها من تحته.
وبينما كانت الراهبة تحشر عارضة نشر حجريّة بين قيدَي كاحليها، قالت إليزا بجهامة: "أراهن أن ميراندا ستستمتع بهذا حقّاً. إنها عاهرة — بلا إهانة للرهبنة... أو لك... أو للعاهرات".
ألقت الراهبة نظرة متوترة وشرعت في فكّ السلاسل التي كانت تمسك بذراعي إليزا، مرخيةً إياهما حتّى لم تعد معلّقة وبات بإمكانها الجلوس على الأرض، بقسوتها ورطوبتها. وعندما انتهت الراهبة، وقفت قرب الباب، عارضةً نظرة متألمة كأنها كانت تزن شيئاً ما.
قالَت إليزا: "أوه، لا تقلقي. لم ألعنك. بصراحة، كلّ موضوع السحر هذا لم يكن مجدياً معي مؤخراً".
غادرت الراهبة، وبعد ثوانٍ قليلة، تسللت عائدة، تبدو خائفة تماماً مثل ذي قبل. كانت تمسك بمغرفة ماء معدنية.
قالَت إليزا بعد أن شربت: "شكراً لك"، وبينما كانت تفكر في قول شيء لاذع للراهبة بشأن كونها جزءاً من محاكم التفتيش أساساً، أومأت المرأة وغادرت.
كان ذلك حسباً. كانت إليزا متعبة؛ لقد بقيت مستيقظة لأكثر من يوم. فضولاً منها لمعرفة المدة بالضبط، تفقدت تعويذة الوقت خاصتها. بخلاف معظم سحرها، لم تكن تتطلب إيماءات باليد أو أي شيء سوى إغماض عينيك والتركيز لثانية واحدة. ثلاثون ساعة، بقيت مستيقظة لثلاثين ساعة، نصف رقمها القياسي الإجمالي، ولكن دون مساعدة نقيع التعفن. والأكثر إثارة للدهشة، أنها لم تشعر بالبرودة عندما تفقدت.
شرارتها كانت تعود. برطوبتها وبرودتها، انهارت على الأرض، غير آبهة بشيء. كان شعوراً رائعاً ألا تضطر لرفع جذعها لتتנفّس، وبدت أطرافها ثقيلة للغاية، ועقليها مخدّراً تماماً... أغمضت عينيها وفقدت وعيها.
⬩ ⬩ ⬩
دفعة. كعب حذاء في رأسها.
قالت جوزيفين بنبرة متذمرة، وإن كانت لا تفعل غير هذا قط: "استيقظي ايتها الساحرة".
فتحت إليزا عينيها ببطء على غرفة مظلمة، والضوء الوحيد يأتي من شق في الباب.
"أتعلمین، شرارتي تعود. لو كنت مكانك لحذرت نفسي".
"حسناً، تفضلي واقتليني. لا يمكنهم إعدامك إلا مرة واحدة".
ركلت جوزيفين السلاسل.
"للأسف، لا يمكنني تركك معلقة بانتظار الاختناق. ليس بعد أن فجرت ساعة المجلس وقتلت أحد عشر شخصاً. الآن، يحتاجون إلى محاكمة واعتراف".
"اعتراف؟ أنت تعلمين كل شيء بالفعل".
"تقول الشائعات إنك تعملين لصالح شيفار".
"ألا تصدقين هذا؟"
هزت جوزيفين كتفيها.
"الكاردينال سيحاكمك لا أنا. بصراحة، أتمنى أن تقفلي فمك. بما أنك لم تستطيعي فعل أي شيء بمفردك من هنا، فلا بد أنك حصلت على مساعدة. يجب أن يدفع شخص ما الثمن، وإن لم تورطي شيفار فسيكون الساحرون هم البديل. هذا ممتع أكثر بالنسبة لي".
"إذن، جئت لتشمتي، أليس كذلك؟"
"أساساً".
أطلقت جوزيفين ضحكة ساخرة.
"ولماذا لا أفرِح نفسي؟ أعني أنني كنت أفضّل إعدامك فوراً، لتقليل فرصة تفلتك من هذا المأزق. لكنني ما زلت أؤمن بأن روبوبن سيُنهي المهمة. ومع وجود مصاص دماء في القصة، يمكنني قول أي شيء تقريباً..."
غنت بنبرة استهزاء: "أعلم أنك أردت محاكمة، لكن يبدو أن صفقة الساحرة المظلمة قد حان موعد حصادها أخيراً".
"يمكنني قتلُه".
"وكان يجب عليك فعل ذلك منذ زمن طويل. بدلاً من ذلك، جعلته حيواناً أللِفاً".
هزت إليزا رأسها.
"صديقاً. كان غير مؤذٍ حتى قبضتِ عليه".
ابتسمت جوزيفين بتهكم.
"كما قلت من قبل، كلا الخيارين يناسبني. سأضيف خياراً ثالثاً، اعترفي الآن، واعطني أسماء... دعونا نقول... ثلاثة متواطئين، كلهم ساحرون؛ وسأتخلّى عن تحقيقي بشأن أوليفر. الصبي، أو أياً كان ما يظن نفسه عليه الآن، يمكنه الذهاب حراً".
انتفضت إليزا لسماع ذلك.
"انتظري، هل لديك ليف؟"
اقتربت المحققة أكثر.
"هذا مسلٍّ للغاية. أصبح لديك نقطة ضعف أخيراً. ثلاثة أسماء، وتصريح مكتوب، هذا كل ما يتطلبه الأمر".
"حسناً، أولثو، ومساري، وذاك الذي لا أذكر اسمه".
تنهدت جوزيفين.
"أولثو يبلغ مئة وثنتين من السنوات، وهو خارج البلاد. ومساري تعمل لصالح الكنيسة".
"وماذا عن ذاك الذي لا أذكر اسمه؟"
أدارت جوزيفين عينيها.
"كان رفيقك في الزنزانة".
وأشارت برأسها إلى أثر السحب المؤدي إلى فتحة التهوية، ذلك الذي خلفه كتل اللحم.
"أنهى روبن أمره ليلة أمس".
"كنتِ تقتلين السحرة".
أومأت المحققة برأسها، ثم تحدثت لتلك النبرة المتعجرفة المخصوصة لمن يتباهى بتواضعه: "أفعل ما يأمر به الأب الصامت. ثلاثة أسماء، يمكنك إعطاء أي ثلاثة تريدين، بشرط أن يكون أحدهم دريك".
"دريك، لماذا هو بالذات؟"
"الملك يعجبه".
حاولت إليزا استدعاء الشجاعة لتقول لا، ولكن إن كان بإمكانها إنقاذ ليف...
"أريد أن أراها أولاً، لأتأكد من أنها بخير".
"الأسماء أولاً"، قالت جوزيفين، وللحظة واحدة فقط، هربت عيناها...
تماماً كما فعلت قبل كل تلك السنين... عندما كانت جو... عندما كانت تكذب. أطلقت إليزا نفساً من الارتياح.
"الأسماء أولاً، ثم ترينها".
خرجت الكلمات بسلاسة مفرطة.
"لا".
جاء دور إليزا لتبتسم. صكت جوزيفين على أسنانها.
"لا، لا. لا لا لا"، غنت إليزا.
"أعرف متى تكذبين. ليست لديك".
"إذن فليكن".
تراجعت جوزيفين خطوة إلى الباب المفتوح.
"استمتعي بقتل روبن الليلة، أو دعيه يقتلك. لا يهمّني حقاً... أيتها الساحرة".
خرجت وأغلقت الباب. كانت الزنزانة شديدة البرودة، والأرضية تمتص الحرارة من جسد إليزا. ورغم أن شرارتها لم تستعد كامل قوتها بعد، إلا أنها كانت تعمل، وهي في النهاية ساحرة النار... لذا، أشعلت إليزا شرارة في جوفها، لتدفئ دمها. استرخَت، وتركت قلبها يؤدي عمله. تدفقت الحرارة من جذعها إلى ذراعيها ورجليها، متوغلَة في كل زاوية وشق، حتى بدأت أطراف أصابعها تعرق، وتكمشت كأنها في حمام ساخن.
منهكة... أغمضت عينيها.
⬩ ⬩ ⬩
لحم بارد مكسوّ بالعظم، يدّ، لمست وجهها.
"س-سغز؟"
أزّ صوت. حاولت إليزا النهوض فجأة غير أن شيئاً لم يتحرك.
"سغز؟"
سأل مجدداً.
"هيا، استيقظي."
راحت اليد العظمية تربت على وجهها. انتفضت واقِفة، فأشعلت شرارة من أصابعها لتمتلئ الغرفة بضوء النار. وثب الكائن، روبن، إلى الوراء على أربع.
"ليس لدينا وقت طويل."
"وقت طويل لأجل ماذا؟"
"عليك إيقافي. أرجوكِ قبل أن أعلّق ب... أمرٍ نندم عليه كليّاً."
"لا أدرك. الليلة الماضية حين ظننتِ أن بإمكاني قتلكِ، كان ذلك كافياً لردعك. الليلة، أستطيع فعلاً. ألا ينبغي أن يكفي هذا؟"
"الليلة الماضية، كنت قد شبعت بالفعل."
"آه."
"جوزيفين محقّة. إن لم تفعلي، فسأقتلكِ."
"ماذا تعني بـ«إيقافكِ»؟"
سألت.
"بالنار."
كان يقصد قتله.
"لا."
"إن قتلتكِ، سيقتلوني على أي حال. أما إن قتلتني، فستحظين بفرصة. عشت لقرون. مبادلة حياتكِ بساعات معدودات ستكون... مهينة."
أمالت إليزا رأسها.
"إذن هذا كل ما في الأمر؟ «المجنونة» تخبرنا أن أحدنا بحاجة لقتل الآخر، وعلينا تصديقها هكذا ببساطة؟"
"سغز، لن تكوني أنتِ من يقتلنِي. بل هي."
"كم من الوقت لدينا؟"
"دقائق."
لعق روبن شفتيه بترقب.
"ربما ساعة إن استطعتُ... استطعتُ..."
تجعد أنفه وهو يستنشق نفخات متتالية سريعة.
"إذن اعطني تلك الساعة... أرجوك؟"
تفادى التقاء عينيها وتحرك روبن إلى الوراء ببطء.
"سأحاول."
"اسمع، يمكنني الآن الاشتعال نوعاً ما، لكن إن تمكنا من تحرير يداي، فيمكنني إلقاء تعويذات وإخراجنا من هنا. ممَّ صُنِع هذا على أي حال؟"
هزت إليزا السلاسل.
"مجرد حجارة، أليس كذلك؟ المفترض أن نقدر على كسرها."
"التلك."
"ماذا؟"
هزت رأسها.
"لا، لكانت غباراً الآن."
"قالوا هكذا حين كانوا يختبرونها. قالوا إن مساري صنعها."
"سيد المسحوق..."
صكت إليزا على أسنانها.
"لماذا بحق الجحيم يعمل لصالح الكنيسة؟—أهناك أي طريقة لخلعها؟—وماذا تعني بـ«الاختبار»؟"
"جربوها على من-اسمُه-ذاك قبل وصولكِ. لم تنفكّ إلا حين..."
غرق وجه روبن في الخزي، "نزعت يديه. سغز؟..."
"نعم؟"
"اعدي بأن تقتليني حين يحين الوقت."
"سنعثر على طريقة أخرى."
"لا أريد قضاء لحظاتي الأخيرة دميةً في يد الكنيسة... كشيء... كوحش."
وعديني، قال، وبدا صوته الآن صوته الحقيقي تماماً.
"لا أستطيع. لن أفعل. اسمعي، جوزيفين هكذا تماماً. ترى العالم بالأبيض والأسود. الأشياء إما خير أو شر. إن اخترت واحداً، رفضت الآخر. إما أن تموتي أو أموت أنا، لكن هذه... هذه... قلة إبداع مذهلة. لا يمكنني تقبل ذلك. لن أستطيع مسامحة نفسي."
تنحنح روبن.
"مسامحة نفسكِ؟ السؤال هو: أستسمحين له بقتلكِ؟ بالتخلي عن كل شيء وكل شخص تعبئين لأمره؟ أوليفيا وفكرتكِ السخية عن عدم التخلي عن الناس، حتى أولئك منا الذين يستحقون ذلك؟"
ابتسم.
"لقد أنقذتني بالفعل. إن متُّ الليلة، فستكون جوزيفين هي من قتلتني لا أنتِ. أما إن متِ أنتِ، فستكونين قد متِ بغروركِ الأناني وحدكِ."
ارتعشت إليزا أمام قسوة الحقيقة. أخذت نفساً عميقاً.
"أنت محق. إنها أنانية."
"إذن، وعد؟"
فكرت في نارها، في كل المرات التي كادت تفقد فيها أعصابها، في حين طردت أوليفر. ثم فكرت في الأشخاص الأحد عشر الذين ماتوا الليلة جراء إحدى قنابلها.
قالت ببلادة: "أعدك."
ثنى روبن ساقيه تحته، جالساً متربعاً، ونظر إليها بعينين مرتاحتين.
"أيتها الحين، أيمكن للمحكوم عليه طلب أخير؟"
"بالتأكيد."
رفع حاجب إجلال.
"إذن احكِ لي القصة. كيف تعرفين جوزيفين؟"
"ليست بالأمر الذي أريد... تسريبه."
ضحك روبن خفيفاً.
"يمكنكِ قتلِي متى شئتِ بعد أن تنتهي."
"عدل."
توقف ليفكر، لكن من أين تبدأ؟
"تخاطبنا في حصة الجغرافيا. كانت تساعدني في الجغرافيا."
فرك «الذي-ليس-مصاص-دماء»
جبهته.
"تلك ليست قصة حقاً."
"حسناً، ليس كل شيء قصة."
"لكن ثمة ما هو أكثر، أأخمّن؟"
أنزت إليزا: "نعم."
"ابدئي بالسياق. كيف كنتما في الصف ذاته؟"
قالت: "كنا كلتانا في مدرسة جسر روان."
"تستمرين بالبدء من المنتصف. ابدئي من البداية."
"أه، والمعلم غريغوري كان هناك أيضاً."
سأل: "معلم... السحر الخاص بكِ؟"
"نعم، لكنه كان كاهناً آنذاك."
"شِعر اللحظ اللعين، يا سغز. احتفظي بهذا الكشف للوقت المناسب."
"عذراً، عذراً."
هزت رأسها.
"سأتظاهر بأنني لم أسمعه. ابدئي بكيفية انتهائكِ إلى المدرسة."
سألت: "أتريد سماع قصة طفولتي؟"
"نعم، وبشدة."
أومأ روبن برأسه.