عصفت الرياح بكتل الثلج حول ليف بينما كانت ترتجف وتتحرك على مقعد جلدي مبطن. كانت ملفوفة ببطانة وتجلس إلى جوار دريك فوق عربته، بينما تجرها أربعة خيول سوداء عبر الليل متجاوزة الأشجار المكسوة بالثلوج. ألقت مصابيح الشرر المثبتة في الزوايا ظلالاً متلوية على طريق ريفي. صب دريك سائلًا ساخنًا من إسطوانة فولاذية في قدح ومدّه إليها. لم تأخذه.
قال: "إنه مجرد عصير تفاح. لا أميل إلى هراء الشراب المخمر هذا اللعين. ذلك الشيء اللعين مدمن".
تجرع رشفة ومد القدح إليها مجددًا. أخرجت ليف يدها من تحت البطانة وأمسكت به واحتست رشفة. بدا طعم ما غريباً ومرّاً للغاية.
سألت: "أهناك كحول في هذا؟"
قال: "بالقدر الذي يضيف نكهة فحسب. تحتاجين إلى شرب القدر برمته إن أردت السكر".
مط فمه متثائباً في صمت.
قال: "إذن، أمن المسموح لي أن تخبريني إلى أين نتوجه الآن؟"
سألت: "ماذا ستفعل بهن؟"
قال: "الأزهار؟ حسنًا، لا أظن أنه من الحكمة تسليمهن ببساطة للملك. فمن المرجح أن يستعملهن. لكنه لا يستطيع معرفة أننا نحتجبهن عنه أيضًا. سنحتاج إلى الكذب، وربما نخبره أن سكاغز تحتاج إلى تنشيطهن؟ امنحه سببًا لإبقائها على قيراط الحياة. لكننا سنحتاج إلى تسليمه واحدة أو اثنتين على الفور".
هزت ليف رأسها.
سألت: "وماذا عن شيفار؟ لا يمكنني تسليمهن إلا إن وعدت بألا يصاب أحد بأذى".
نظر إليها دريك وبدت على وجهه المألوف والودود للغاية لمحة عبوس.
قال: "أوليفيا، لا تكوني طفلة. بالطبع سيصاب الناس بأذى... بل وسيُقتلون. لدى الشيفاريين الزهرة أيضًا. إن لم نفعل شيئًا فسنضمن فقط أن الوحيدين الذين سيُقتلون هم النوريون وبأعداد هائلة. لكن إن تحركنا فيمكننا إبقاء الخسائر في حدها الأدنى من الجانبين. في نهاية المطاف سنكون بصدد إنقاذ الأرواح".
كان الأمر منطقيًّا، لكن ليف عرفت بطريقة ما أن السيدة سكاغز لن توافق قط.
قالت: "ما رأيك أن نهددهم فحسب؟"
قال: "نعم، هذا أول ما سنجربه. سيتعين علينا إقناع الملك بالطبع، ولكن هب أننا وضعنا واحدة على متن سفينة في مينائهم ومنحناهم استعراضًا ضوئيًّا؟ سيعمل ذلك على إيقافهم... ومع معرفتي بالملك فسيريد العين بالعين وثأراً لساعة البرج".
قالت: "لا يمكنني الموافقة على ذلك".
قال: "لم يُقتل سوى أربعة أشخاص في تلك البرج. ليس الأمر سيئًا إلى هذا الحد بالنظر للظروف. لكن دعيننا نوجّهه نحو فكرة السفينة. ولا تنسي حساب حياة سكاغز في تلك المعادلة. يمكننا جعلها توضع تحت حراستي وتكون بمثابة ضيفة في منزلي. بوسعها إحداث الفارق بأسره إن أتيحت لها الفرصة".
سألت: "ماذا إن لم يكونوا هم الشيفاريين؟"
قال: "إذن فلن يتسبب تفجير سفينة فارغة واحدة في أي ضَرر حقيقي".
بطأت العربة وتوقفت عند مفترق طرق بحيث لم تكن الأصوات سوى الرياح والخيول.
سأل دريك مادّاً كفّ يده: "في أي اتجاه؟ أم أننا عائدون أدراجنا؟"
جلست ليف صامتة. زهرة لهب بوسعها قتل ماذا؟ مئة شخص؟ ألف؟ ومع وجود خمسين منهن كانت تلك الحسابات مرعبة. إن استخدمن على هذا النحو فستتعرض سكاغز... للدمار التام. لكنها أبقَتْهن حولها لسبب ما وقد حددت دريك بالذات بوصفه الشخص الذي ستسلمهن إليه. أشارت أوليفيا إلى الطريق الشمالي الشرقي، ذلك الذي يحاذي النهر.
قالت: "توجه نحو رايتينغ للآن فحسب".
⬩ ⬩ ⬩
حين توغلا في التلال انخفضت الرياح وتركت الهواء ساكنًا باستثناء الثلوج المتساقطة بلطف.
قال دريك: "فيما يتعلق بهذا الأمر، لست متأكدًا من أنهم الشيفاريون".
قالت: "وأنا كذلك. لا أعلم لماذا. يراودني هذا الشعور المزعج فحسب".
قال: "بنى السحرة تلك الساعة كهدية لنوريا حين مُنحنا مقاعد في المجلس. وجاءت ومعها وعد بأن نكون أوفياء لنوريا دومًا ونلتزم بقوانينها".
سألت: "انتظر، أيعني هذا أن ساحرًا ما يريد نكث ذلك الوعد؟"
هز دريك رأسه.
قال: "الأمر ليس سحريًّا أو شيئًا من هذا القبيل. فنحن نكثه طوال الوقت. الأمر برمته يتمثل في أن صياغتها على هذا النحو قد... أغضبت الكنيسة بشدة".
تذكرت ليف مقطعًا في الآيات يتحدث عن إبقاء قوانينها فوق كل اعتبار.
قالت: "نعم، كنت أخشى ذلك".
قال: "كنت كذلك؟"
قالت: "أظن... أنني أعرف مصدر الزهرة التي دمرت الساعة. سرق أحدهم واحدة قبل أشهر، كاهن من الكنيسة. استعدناها لكنني... انتهى بي المطاف بإسقاطها في النهر ومعها ست صفحات من ملاحظات السيدة سكاغز".
سأل: "أتعتقدين أنهم اصطادوها من هناك؟"
قالت: "ظننت أن الكاهن قد مات. لقد سقط في النهر. راقبته. لم يصعد قط. لكنه أمر محتمل، على ما أظن".
قال دريك بطريقة مهذبة لدرجة جعلت ليف تشعر أن الأمر خطؤها بكل تأكيد: "لا تقلقي، ليس خطؤك. أيمكنهم صنع المزيد بتلك الملاحظات؟"
قالت: "لم تكن السيدة سكاغز تعتقد ذلك".
قال: "حسنًا، لتشكر الأغاني المعودات على ذلك. الاثنتان اللتان في الميناء، كانت إحداهما عينة أعطتنا إياها سكاغز، ولكن كان هناك واحدة أخرى، شيئًا مشابهًا على أي حال. لدى الشيفاريين... شيء ما".
سألت: "أمتأكد أنت؟"
هز كتفيه.
قال: "إنه تخميني الأفضل فحسب. إذن، إن كانت الكنيسة قد فجرت ساعة المجلس حقًّا، فهذا يعني أن مخزونهم قد نفد بالكامل؟"
قالت: "نعم".
سأل: "أمتأكدة أنت؟"
قالت ليف بينما تسلل إليها الرعب: "ما لم يكونوا قد فككوا طلاسم الملاحظات".
⬩ ⬩ ⬩
طوال الأميال التالية سادا في صمت. بدا وكأنها حسمت أمرها بالفعل، وكأنه ما إن رأت البرج المحترق حتى تلاشت خياراتها.
قالت: "روزواتر. نحن ذاهبان إلى روزواتر."
أومأ دريك، وبعد دقيقة سأل: "اسمعي يا أوليفيا، لا أود التدخل. وهو ما يعني أنني على وشك فعل ذلك تماماً. لكن كيف دبرت الأمر؟"
"ماذا؟"
"كل تلك المسألة،"
لوح بيده أمام صدره، "النسوية؟"
احمرّ وجهها، وعرقت، وشعرَت بغثيان مفاجئ.
"أنا أفضول فحسب. هل عثرت على ملاحظات فلان؟ لا داعي لإخباري إن لم تحبي ذلك. لكنني أموت شوقاً لمعرفة، لذا إن لم تفعلي... فكأنما تقتلينني."
بدا واضحاً أنه أراد المزاح، لكنه خرج ثقيلاً ومقلقاً.
"لماذا، أتريد أن تصبح ساحرة؟"
ردّت عليه بحدة.
"أوه، لا، لا،"
انكسر صوته.
"أنا مهتم بالسحر فقط."
"إذن، أشرح لي شيئاً،"
قالت ليف.
"كبار السحر، ذلك اللعين الذي جعل حياة كل الساحرات جحيماً، اللورد باريس يموت. تاركاً إياك في القيادة—"
"لم أكن أبداً في القيادة،"
قاطعها.
"لكنك—"
"كذبت لأمنع نفسي من تولي القيادة."
"لكنك—"
"جبان وفخور بذلك. تأملي هذا، لو كان الجميع مثلي، هل كانت ستدلع أي حرب؟"
"لا،"
تزمت.
بعد ثوانٍ سأل: "لماذا تريد سكاجز أن تُدعى ساحرةً على أي حال؟ اللفظ ليس سهلاً على النطق حقاً. لماذا ليس ساحراً فحسب؟"
"لا أعلم."
"ربما لتكون مزعجة فقط؟"
"جائز."
أومأت ليف.
"أما أنا، فأميل لاسم ساحرة. إنه أكثر رعباً."
بادلتْه الإيماءة وانطلقت تقود.
⬩ ⬩ ⬩
لم تكن ليف متأكدة إن كان بإمكانها لمس المنعطف ليلاً، لكن مع تساقط الأوراق عن الأشجار، صار مرئياً من الطريق. تجرعت لعابها، رامقة دريك نظرة أخيرة.
"ها نحن ذا."
"أين؟"
سأل.
"منزل الآنسة سكاجز القديم."
ومع اقترابهما، ألقت أنوار العربة بظلال طويلة منسابة عبر الهياكل العظمية لكوخ محترق فوق الثلج الأبيض الناصع.
"توقف هنا."
أشارت، مضيفة: "خِلت لوهلة أنه قد تجمد."
"أوه... النهر، بالطبع،"
همس دريك.
"أي ناحية؟"
قفز إلى الأرض، وقادته ليف إلى حافة الماء.
"هنا في مكان ما."
غمس دريك رأسه تحت الماء. بعد لحظة، نهض وشعره يقطر بماء النهر.
"وجدته."
ومع رفع يده المرتجفة بالشرر، شق صندوق حديدي سطح الماء.
"اعتعت الاعتياد الصيد هكذا، في القديم، تعلمين، حين كانت الكنيسة تطاردني."
بأنين وزفير وشرر كهرماني يتطاير منه، ارتفع الصندوق عبر الهواء واستقر في مؤخرة عربته.
"وماذا الآن؟"
سالت ليف.
"الراحة، قليلاً فقط."
تهاوى دريك إلى الوراء، مستنداً إلى عجلات العربة. كان يرتجف وتصطك أسنانه، وعرفت ليف أن البرد لم يكن السبب وحده. أحضرت له كوباً من عصير التفاح الدافئ. جرعه وتنهد بارتياح.
"كنتِ لطيفة حقاً. وودودة للغاية. لذا، قررت أن أجعلك تختارين. كيف تفضلين الموت؟"
هبطت معدتها. المفاجأة الحقيقية أنها لم تفاجأ بشيء قط. رفعت يدها وألقت شراً في جبينه. مع تلاشي الرعد المتردد، هز رأسه.
"ياللعجب! ستظل أذناي ترنان لأيام— الشرار الخام ليس مجدياً كثيراً ضد الساحر. نحن مهرة جداً في توجيهه. آسف حقاً يا ليف. كان عليك حقاً قبول تلك الرشوة. أنت أخلاقية أكثر من اللازم لما سيأتي."
"لا، أنا لست كذلك."
هزت رأسها بينما سرى البرد في معدتها.
"جربني."
"حرب مع الكنيسة. واللوم يقع على شيفار."
"يا سماء. انتظر دقيقة... أنت من فجر برج الساع—"
"لم أفجر شيئاً، كاهن من فعل. لكن نعم،"
أومأ، "لتحملني على منح الزهور. إن أردت موتاً سريعاً وبدون ألم، يمكنني تفجير رأسك، رغم أن الأمر سيكون فوضوياً. ربما نوبة قلبية؟"
تراجعت ليف إلى الخلف.
"أو كنت أعمل على هذا... يمكنك الذهاب للنوم وألا تستيقظي أبدا. هذا ليس مزعجاً، أليس كذلك؟"
حين استدارت لتهرب، شعرت بنفسها تُرفع في الهواء. أطلق دريك شراره، مسقطاً إياها فوق الثلج.
"هيا إذن، اختاري. ليس لدينا متسع من الوقت طوال الليل."