رفع رايف بصره إلى برج ساعة المجلس، كانت عقاربها تشير إلى الثامنة والنصف، بُعَيْد الفجر بقليل، قبل أن يقفز إلى مؤخرة عربة ويتسلل خفية إلى حي التجّار.
⬩ ⬩ ⬩
تسلل ضوء الصباح المتأخر عبر إطارات النوافذ المكسورة حين وطئت قدمه عليّة سكاغز، لتتكسر شظايا الزجاج تحت قدميه. لم يتذكر رايف أن النوافذ قد انفجرت البارحة، لكنه كان أكثر من... خائف، إلى حدّ أفقده القدرة على تذكر الكثير من الأشياء، ولم يكن ذلك من طبعه. ما تذكره حقاً هو زوال ذلك الخوف عنه فجأة — مثل السحر — بمجرد أن ابتعد هو والأميرة — أميرة آيات اللقيط — بضع كتل سكنية في عربة مستأجرة.
جعله ذلك يتساءل عمّا إن كانت الساحرة قد سحرته، ولم يعجبه الأمر، أبداً. سرّه ألا يعود هذا الخوف حين عاد إلى منزلها، فلو عاد، لكان قد لوّث بنطاله خوفاً الآن. إن كانت لسكاغز سمعة مستحقة في كونها مرعبة لدرجة مقرفة، فإن عليّتها كانت أبشع عرض مقرف رآه في حياته قط. كتل حجرية نُحِتت عليها صور ملوك غرباء استندت إلى صناديق كريهة الرائحة؛ وصفٌ كامل لتلك الأجسام المقطوعة الرؤوس التي يستخدمها الخياطون، تعرض فساتين محترقة كأن الساحرة قد عرضت ضحاياها للناس؛
وذلك الكرسي الهزاز، الذي ظل يصرير مع الريح، كان يبعث على الريبة. لكن الخوف غير الطبيعي قد زال، واستعاد زمام الأمور... إلى حدّ ما، ورأى ما كان يبحث عنه في وسط الغرفة. أطلق رايف تنهيدة ارتياح حين لم يتحرك باب الفتحة، وأخرى حين رأى القفل الغريب عليها، قفل شرارة.
أخبره أبوه أن يتسلل إلى الداخل «إن أمكن»، وحسناً، لم يكن ذلك ممكناً، وهو ما لم يمانعه البداية.
لذا، وبأقصى درجات اللامبالاة، تراجع خارجاً عبر النافذة وهبط إلى الأرض. تفحص الشارع، مترقباً إن كان أحد يراقبه. لم يكن هناك أحد، فوقف مستقيماً، ومرة أخرى، بأقصى درجات اللامبالاة، شق طريقه صعوداً عبر الممر نحو السوق. تراقصت رقاقات الثلج في الهواء بينما كانت العائلات تتجول معاً، يحمل الرجال أكواماً من الصناديق الملفوفة بالأخضر والذهب، هدايا الموسم، بينما تقود النساء الأطفال وهم ينشدون آية الفرح.
كان هناك حتى قسّ سمين يغرف عصير التفاح الساخن من إناء نحاسي. حاول رايف تجاهل الرجل، والمرار بجانبه، لكن القسّ مدّ مغرفة نحوه، تماماً كغيره، وقد فاحت رائحة القرفة منه، وهي المفضلة لديه. لمدة ساعة أو نحو ذلك، تظاهر بتصفح البساطات، مبقياً المنزل في مجال رؤيته دائماً، لكن بعد دورات عديدة تجاوزت الحد حول الساحة، بدأ بائع كعك البهارات يرمقه بنظرات مريبة، لذا وجد رايف قطعة خشب خردة ملائمة وزاوية يستند إليها، وأخذ ينحت.
مع انقضاء الساعات، شعر بأنه أبله، أبله متجمد. لن يثمر هذا عن شيء لأن الفتاة التي كان مفترضاً به تتبعها، أوليفيا، يجب أن تكون أبلة أكثر منه لتعود إلى هنا بينما يبحث عنها نصف معترفي الكنيسة. ويبدو، على ما تبيّن، أن لديه أخت، أو أخت غير شقيقة، كانت على ما يبدو توأم أوليف، ويبدو أن أحداً لم يكلف نفسه عناء ذكر ذلك له. أبوه، كان يمكنه تفهم الأمر. كان الرجل يغتاظ كلما اضطر حتى مجرد الاعتراف بوجود أوليف.
وعلى الرغم من أنه لم يبرر السبب قط، إلا أن رايف كان يعلم أن ذلك لأن الصبي كان دليلاً على أن زوجته قد ضاجعها رجل آخر. أو ربما، هكذا خمن، لم يكن ميسر يعود بأي علم عنها. أما أوليف، فقد آلمه ذلك نوعاً ما. على قدر ما كان رايف يمزح مع أخيه الأصغر، إلا أنه ظل يحرص عليه دائماً، محاولاً إصلاحه. وبما أن أوليف لم يكن يعيش معهم سوى طوال السنوات السبع الماضية، فلا بد إذن، أنه كان يعلم بأن لديه أختة قبل ذلك، وأنها أخت لرايف أيضاً.
فلماذا الإخفاء؟ أوليف... آخر ما رآه، كان رأس أخيه مشقوقاً على صخرة بينما كان أبوه يبحر مبتعداً في حالة سُكر طافحة، مأخذاً رايف معه بلا حول ولا قوة. كان يعلم أن أوليف بخير، لكن المعرفة لم تكن كالرؤيا، ولو تمكن فقط من رؤية أخيه، وهو يمشي ويتكلم ويصنع وجهه المقبض المزعج... حسناً، ربما لتمكن أخيرًا من محو تلك الصورة من رأسه. العقدة في بطنه، تلك التي ظلت هناك طويلاً حتى كاد لا يلاحظها، اشتدت.
قالت صوت أنثوي ودود من الخلف: "يشبهه تماماً".
كانت ميراندا، البغي من الدلفين، تلك التي ضربها أبوه حين كان سكارى، تلك التي ساعدت أوليف...
ربما لم تكن «بغي»
الكلمة الصحيحة.
قفت بجانبه وقالت: "قاطع الحلق".
"أنا أفتقده أيضاً".
وحين تفقد رايف ما بين يديه، تفاجأ بوجدانه قد نحت نمراً ثلجياً صغيراً.
"أنا لا أفتقد أحداً. أنا أضيع الوقت لا غير".
تأوه.
ومدركاً أنه قال أكثر من اللازم، وقبل أن تتاح لها الفرصة لسؤاله عما كان ينتظره، سأل: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
"بعض مشتريات عيد الأغاني."
رفعت حزمة من القماش الأخضر ذي الحواف الذهبية الدانتيل.
"يحب العملاء أن أرتدي ما يناسب الموسم."
سخر راف.
"أسترتدين ذلك إلى الكنيسة؟"
"ربما. أقوم بتلك الخدعة حيث أؤدي الأسرار المقدسة لكنها—"
"—امزح، كنت أمزح."
مقاطعاً.
"ولست أبحث عن أي... 'صحبة'."
استدار.
"حسّاس. حسنًا، أردت فقط القول، أخبرني سكاغس بما فعلته من أجل أخيك، استرجاع ذلك الكتاب، أنقذته. وأردت القول أيضاً، لا ألومك، على ما فعله مسر..."
توفّقت، مرتعشة، "...بي. أنت رجل أفضل منه."
حين سمعها تتحدث عن أبيه، قائده، هكذا، وتُهينه، صعد شيء في صدره. حدّق بها.
"اغربلي. عن. وجهك. يا عاهرة."
خرجت الكلمات كأن مسرّ هو من نطق بها. تراجعت ميراندا على عقبيها، رافعةً يدها لتحمي وجهها.
"آسف—لم أكن أعني ذلك."
التقط راف أنفسه، وتبطنه يلتوي.
"فقط... فقط، أنا أعمل لا أكثر."
أسقطت يدها واقتربت منه.
"أحياناً تتحدث مثله، مثل مسرّ. لكنك في تلك اللحظة بدا كأخيك أكثر، صرت بوجهه الصغير المكفهر وكل شيء."
وقفت على أطراف أصابعها وطبعت قُبلة على خدّه. غمره دفء، وأعجبه، أعجبه كثيراً، لكنه لم يُحب إظهار ذلك.
"انتهينا الآن إذن؟"
"بالتأكيد، عيد أغاني سعيد."
استدارت لتغادر.
"انتظري..."
نادى في إثرها، وحين استدارت، قذف برفق فهد الثلج الخشبي الصغير إلى يديها.
"عيد أغاني سعيد."
التفتت، مهتزة بمؤخرتها باستعراض، ومشت مبتعدة. قام راف بجولة أخرى بين البسطات، ووجد قطعة خشب من صندوق مكسور، وعاد إلى مكانه. بعد القطعة الأولى في أياً ما كان ما يجمعه، رفع نظره، مندهشاً لرؤية أوليفير وظهره إليه، يحدّق في منزل سكاغس. كانت ملابسه أجدد وأفضل مقاساً من الملابس البالية اعتاد رؤيته بها، لكن راف عرف أخاه من طريقة وقوفه البلهاء، محتضناً ذراعاً واحدة. ارخى العقدة في بطن راف، وأخذ نفساً عميقاً، داعياً رئتيه لتتمتلئا بالهواء الشتوي البارد.
مع اقترابه، وقف أخوه ساكناً، مائلاً برأسه صعوداً وهبوطاً، منتقلاً بنظراته بين النوافذ المكسورة في الأعلى والباب في الأسفل. وحينها خطا أوليفير خطوة إلى الأمام، ولم يكن شيء ما على ما يرام. عرض وركيه، والطريقة التي تتأرجح بها ذراعاه على كتفين نحيلتين. كان راف ينظر إلى فتاة... تلك التي كانت هنا البارحة. حسناً، يبدو أن أوليفيا كانت غبية حقاً إلى هذا الحد. أو يائسة هكذا.
منحنية الكتفين، مشت الفتاة مبتعدة. في البداية انطلق راف من زقاق إلى زقاق، عارضاً نفسه لفترات قصيرة جداً بين كل منها، لكن الفتاة كانت تمضي ببطء، ضائعة في أفكارها. بدا سعيه للتخفي مبالغاً فيه، فبقِي في الشارع، وأبقى رأسه منخفضاً، وتتبعها عن مسافة. وما هي إلا لحظات حتى كانت أوليفيا تقترب من تقاطع في الوقت نفسه الذي تقترب فيه عربة خيل، وهي لم تكن تتوقف— تخلى قلب راف عن نبضة.
حدث كل شيء بسرعة فائقة: الخيل وهو يزحلق متوقفاً، حزامه يئن؛ العربة تندفع للخلف.
"أيها الآيات، أيها الصبي!"
صرخ السائق في وجه الفتاة. تنحت جانباً، بالكاد تكترث، ومع عودة كتفيها لانحنائها، تابعت المسير. بعد ذلك، تتبعها راف عن قرب أكثر. أياً كان المكان الذي تقصده، وأياً ما كانت تفعله، لم تكن في عجلة من أمرها. أحياناً كانت تتوقف لتحدّق في الفراغ. ثم تباطأت خطواتها حتى التوقف التام، وبعد دقيقة، أدرك راف أنها كانت تذعن لواجهة محل. كانت هناك صورة على اللافتة، رسم تخطيطي لامرأة.
هجّأ راف الكلمات، "آنسة فليمنج... فساتين راقية... للسيدات... الراقيات."
أكانت تذهب للتسوق لشراء الملابس؟ شيء ما في ذلك لم يكن يبدو صحيحاً. كانت تستند على المبنى المقابل للمحل، وتحدّق في النافذة الأمامية بعيون متعبة. رنّ جرس وخرجت فتاة أخرى من الباب، مرتدية ما بدا وكأنه فستان جديد كلياً. لوحت لأحدهم داخل المحل، ثم استدارت وغادرت. لفت انتباهه أن فستان هذه المرأة كان أزرق مائلاً للخضرة، تقريباً بنفس لون الفستان الذي ضبط أخاه يرتديه في ذلك اليوم.
الطريقة التي استمر بها راف ضاحكاً، مخبراً بقية الطاقم كأن الأمر مجرد مزحة. لم يكن يتوقع أن يتفاعل أبوه بالطريقة التي تفعلها... لو أن هناك شيئاً كان سيفعله بشكل مختلف، لكان أن يبقي فم لقيطه مغلقاً حيال ذلك. بالطبع، كان سيشدد عود الصبي، ويساعده ليكون رجلاً، لكنه لم يكن ليخبر أباه. أطلق تنهيدة.
هذه الفتاة، أوليفيا، أخت أوليفير التي تشبهه إلى حد اللعنة، ارتدت على الأرجح الكثير من الفساتين ولم تضطر قط إلى «ربط الهيكل»
بسبب ذلك. لحياة أوليفير أن تصبح أسهل بكثير لو أنه فقط... فقط... رفعت نظرها إلى اللافتة مرة أخرى، خفضت نظرها مجدداً، أخذت نفساً عميقاً، ومشت مبتعدة. أكانت تتجول بلا هدف؟ لم تكن لتنتبه لما يحيط بها بالتأكيد. معظم الناس، وخاصة أولئك الهاربين، كانوا ليلاحظوا رجلاً يتبعهم لأميال، منعطفين في كل زاوية ينعطفون إليها، متوقفين متى توقفوا، لكنها لم تفعل. وماذا لو مشى وحسب وقدّم نفسه، 'مرحباً أنا راف، أخوك.
هل أنت بخير... وألا تدرين بمكان أوليفير، أترين؟' لكن كان عليه إنجاز عمل: تتبعها، معرفة ما تحاول فعله، والذهاب لإبلاغ مسرّ. وحينها لصدمة راف المطلقة، بدأت تتجه نحو الأحواض.
كانت السفينة «السناجب»، سفينة أبيه، في الميناء، ومن المرجح جداً أن يكون مسرّ على متنها.
"هاه"، تمتم راف حين توفقت الفتاة أمام «الدلفين البصاق».
جلست على برميل، وتحدّق في الباب الأمامي فحسب.
كانت على الرصيف نفسه الذي ترسو عليه «السناجب»...
كان عليه حقاً الذهاب لتنبيه أبيه. لن يكون صعباً تطويقها، وحشرها في زاوية. التوى بطنه. ألم يكن لها مكان آخر تذهب إليه؟ ربما لم يكن. سيدها؟ سيدتها؟ تلك الساحرة، كانت تتعفن في قبو ما، ومنزلها كان مراقباً، وقد تعرف تلك النظرة على وجهها. كانت النظرة نفسها التي ارتسمت على وجهه، آخر مرة أبحر فيها أبوه إلى شيفار وتركه خلفه. كان عليه الذهاب لجلب مسرّ، وهو يعلم ذلك، لكن تقنياً كانت أوامره هي مراقبتها، لا أسرها.
وربما، في النهاية، ستقوده إلى أوليفير.
مع ذلك، كان يعلم أن أباه لن يفوت الفرصة، وكان راف قد خطا خطوة بطيئة في الثلج، نحو «السناجب»، حين نهضت وبدأت تسير في اتجاه آخر تماماً.
لم تكن تتحرك بسرعة؛ كان بإمكانهما اللحاق بها إذا ذهب وأحضر مسرّ فوراً. لكن ربما لم يكن مسرّ هناك؟
علاوة على ذلك، كل خطوة خطتها بعيداً عن «السناجب»
بدت وكأنها ترخي العقدة في بطنه. تتبعها راف طوال ما تبقى من الظهيرة، ومع حافة شمس الشتاء وهي تغطس تحت الأفق، وجد نفسه في شارع تصطف فيه الحانات والمطاعم، وأضواء نوافذها تومض للحياة. هذه الفتاة، أوليفيا، أخته غير الشقيقة، سارت بخطى متثاقلة للأمام، غير مبالية بالمدينة، ولا بقرقعة الكؤوس والثرثرة الخافتة للأصدقاء وهم يستمتعون بوجباتهم. توقفت أمام مبنى كبير، ذاك الذي في نهاية الشارع تماماً.
كانت هناك لافتة زعفرانية فوقه تحمل كلمة ما عجز راف عن تهجئتها.
بدت مبدوءة بـ «ث»
وتجلس بجانب صورة لانفجار. وقفت هناك، تبدو محبطة أكثر من أي وقت مضى، وتحدّق فيها فحسب. أومض ضوء؛ وظهر شخص عند النافذة. ربما كانت— —أومضت السماء باللون البرتقالي، كبرق بطيء— جاء هدير خفيف من الغرب بينما ارتفع ضوء أحمر في الأفق مع محاليق ملتوية من النيران. أصبحت أصوات الأكل والشرب، والصداقة والمرح ساكنة وصامتة. انفتحت الأبواب على مصراعيها، دافعة بالناس إلى الشوارع. صرّت النوافذ مفتوحة، مخرجة الناس إلى الأسطح.
وبينما استقر ذلك الضوء الأحمر غير الطبيعي في السماء، امتلأ الهواء بهمهمات خائفة. تحرك الحشد بشكل غير منتظم. هرع معظمهم بعيداً عن الانفجار، وبقي البعض في مكانه، وتمايل عدد قليل نحوه. ثم، مدفوعاً من الخلف، تعثر راف ساقطاً على الأرض بينما دفعه رجل مذعور بفظاظة. فقد توازنه وسقط في كومة ثلج، لكن لم يتبين أحد الأمر. بحين نهض راف، كانت أوليفيا قد قطعت نصف المربع السكني بالفعل، مندفعة نحو الانفجار بكامل سرعتها.
بحكاك الأحذية ضد الحصى، سارع راف للحاق بها. انعطف في الزاوية ورأى وهي تتسابق نزولاً على رصيف من الدرج، متجاوزة ثلاثاً، أربع خطوات في المرة الواحدة، متجهة نحو النهر. وصلت إلى القاع وانطلقت عبر الشارع، منجرفة فوق الدرابزين فوق الماء. جاء راف من خلفه، وهناك كان: عمود من اللهب حيث كان من المفترض أن تكون ساعة المجلس.
دفع رجل من حوله، عامل ميناء يرتدي كنزة صوفية ثقيلة، وانحنى إلى جانب أوليفيا، هامساً، "أم الأغاني"، كطفل خائف.
المزيد من الناس، رجال عاملين ونساء مهذبات، كهنة وسكارى على حد سواء، اصطفوا جميعاً على حافة النهر، بعضهم يتمتم باللعنات، والبعض الآخر بالصلوات. ترنحت أوليفيا للخلف، مستديرة لتواجه راف مباشرة، لكنها مشتتة، مرت عيناه فوقه. تحرك راف جانباً، مندهشاً، فمرت بجانبه دون كلمة. ثم تسابقت صعوداً في الشارع. إن كانت تحاول الوصول إلى النار، فسيتعين عليها عبور النهر، وكانت متجهة مباشرة نحو جسر إيستووك.
⬩ ⬩ ⬩
على بعد ثلاثة شوارع أخرى، تردد صدى هتاف حشد فوق الماء بينما عبر ريف عتبة الجسر متخلفاً بخطوات قليلة عن أوليفيا. كان عدد قليل فقط يحاول العبور في الاتجاه نفسه. ومن الجهة المقابلة، امتد حشد مذعور بعرض الجسر، يدفع ويزاحم في طريقه نحوهم.
تمتم ريف لنفسه: "حقاً، لا جدوى من تتبع فتاة ميتة".
ثم صرخ: "أوليفيا!"
لكن صواته ضاع وسط الضجيج، فعض على شفته ولحق بها. اصطدم رجلان كانا يتحركان في اتجاههما بالحشد. ارتد أحدهم هارباً إلى الخلف، بينما اختفى الآخر في داخله. كان ريف يقترب، مستعداً لسحبها إلى الوراء. في الأمام مباشرة، عند حافة الحشد، سقط صبي صغير.
أطلق صرخة: "أمي!"
واختفى تحت الأقدام، فابتلعته الفوضى بالكامل. اندفع ريف إلى الأمام بينما دفعت الفوضى أوليفيا إلى الأرض. لم يكن قريباً بالقدر الكافي. لم يستطع الوصول إليها في— —أومض برق أزرق فوق الرأس، متردداً صداه فوق الماء— جاء البرق من يد أوليفيا، وانشق الحشد إلى نصفين، كالموجة، بينما تراجع الناس ملتصقين بالدرابزين. ترنحت أوليفيا واقفة، وركضت نحو الصبي الصغير، فأنهضته. كان وجهه مدمى، لكنه تمكن من الترنح خلفها.
على بعد خطوات، انضمت إليهما امرأة، فأمسكت يد الصبي، وقادتهم أوليفيا عبر الجسر، مطلقة وميضاً من البرق كلما بدأ الحشد في التقدم مجدداً. لم يكن شق الطريق خلفهما بالأمر الهين، ووجد ريف نفسه يتلقى الضربات من أجساد مذعورة. كان عليه أن يدفع ويقاتل لكي يحافظ على موقعه، لكنه نجح، وعندما اخترق الصف إلى الجهة الأخرى، كانت أوليفيا منحننة تلوح للمرأة التي ركضت مبتعدة وصبيها يتبعها.
بصدر يعلو ويهبط بأنفاس لاهثة، ترنحت أوليفيا نحو مدخل زقاق. قفز ريف إلى حافة نافذة في مبنى مجاور، ثم إلى السطح، ونظر إلى الأسفل ليراها ترتجف ومستندة بظهرها إلى جدار الزقاق.
أول شرارة رأاها ريف في حياته كانت شرارة أوليفر، التي سخر منها ببراعة قائلاً إنها «بقوة فرك قدميك بسجادة».
وقد سخر من أوليفر بفعل ذلك مراراً، ثم لمس أنفه مراراً وتكراراً بينما كان شقيقه يحاول القراءة. لكن شرارة أوليفيا لم تكن أمراً يُستهان به. لقد أنقذت حياة ذلك الصبي، واستطاع ريف أن يرى لماذا قد يرغب أوليفر في امتلاك ذلك، ولماذا يؤلمه أن تكون قدرته بهذا الصغر. وبينما كان يراقبها وهي تستعيد أنفاسها، تساءل لماذا لم تلاحظه حتى الآن، لكن...
في الواقع، أخبره أوليفر مرة: «معظم الناس لا ينظرون إلى أعلى فحسب».
راقبها وهي تهدئ أنفاسها، وعندما تسللت عائدة إلى الشارع، هبط ليتتبعها. إن كانت تشق طريقها نحو الحريق، فهي تفعل ذلك التفافاً، متحركة عبر الشارع الأكثر فراغاً بدلاً من الطريق المباشر، وهو ما اضطر للاعتراف بأنه فكرة سديّة. وقد أصبح الظلام يلف السماء، فوصلوا إلى الحدود بين منطقتين. في جهة، بدت المحلات والمنازل طبيعية، لكن في الجهة الأخرى، كانت مطلية بفظاظة مع دعامات مقنية ونقوش غريبة.
وحملت اللافتات حروفاً معقوفة غريبة لم يكن لريف أدنى فرصة لتهجئتها. لكنه عرفها فوراً: شيفاري.
جاء صرخة من امرأة تقف على شرفة في الجهة «الطبيعية»: "أحرقوا ساعة المجلس أيها الأوغاد الشيف!"
وهي تقذف إناءً على مجموعة من ثلاثة رجال، ليتحطم عند أقدامهم. اندفع الرجال داخل زقاق، وبعد لحظة كاد ريف يبتلع لسانه عندما رأى أوليفيا تتبعهم إلى الداخل. كان المبنى المجاور للزقاق من طبقة واحدة ذي سقف منخفض، فشد نفسه إليه ليراقِب. تسللت أوليفيا بمحاذاة جدار الزقاق، مختبئة عن الرجال بينما كانوا يتجادلون بصوت غريب خفيض. بدا صوت أحد الرجال غاضباً، بينما بدا الاثنان الآخران خائفين.
وعندئذ، غمرت ومضات زرقاء الزقاق، منبعثة من قبضتها المتقدة. تجمد الرجال.
طالبت: "تحدثا".
وأردفت: "ماذا تعلمان عن الحريق؟"
ومع اعتياد عينيه على الضوء، اتضحت لريف صورة الرجال. الرجل الذي كان غاضباً بدا الآن منكمشاً بجوار الآخرين. لم يْبدو أي منهم مهدداً، لكنهم جميعاً اشتركوا في أمر واحد: بشرة شيفار الزيتونية الداكنة.
ارتجف صوت بلهجة: "نحن لا نعلم شيئاً. أرجوك... نحن نريد فقط الذهاب إلى البيت".
سقط رجل آخر على ركبتيه.
"أرجوك، لا تقتلنا!"
هزت أوليفيا يدها لتتطاير شرارتها، وقالت: "أنا... أنا... لا أفعَل هذه الأمور. كونوا آمنين".
عبرت الزقاق، وهبط ريف ليتبعها مرة أخرى.
بينما كانت تقوده على طول الحافة الجنوبية للمنطقة، سمع تحطم نوافذ وصرخات شباب نوريين: "العبث بالنار، أيها الشيف!"
و"احترقوا مع اللقيط!"
سارعت نساء وأطفال ورجال ذوو بشرة داكنة بالفرار، محتمين داخل مبانٍ أُغلقت أبوابها بمزاليج من خلفهم. على بعد شارع آخر، ظهر مبنى وحيد: متجر ذو لافته محفورة على هيئة فيل ولسان لهيب يرتجف عبر واجهته المحطمة. في الخارج، كان رجلان نوريان يغمسَان أحجاراً ملفوفة بقماش في الوقود ويشعِرانها بالنار. اندفعت أوليفيا نحو الرجلين.
صرخت: "أأنتما أحمقان أم سكارى!؟"
التفت أحدُهما وصرخ رداً عليها: "نحن نُري الشيف ما يحدث عندما تعبثون بالنار!"
"منازلكم على الأرجح ماذا، بجوارها مباشرة!؟"
"على بعد أربعة شوارع. ما علاقة ذلك بالأمر؟"
"النار تنتشر أيها الحمقى! عندما يتغير اتجاه الريح ستُحرقون أنتم أيضاً".
نظر الرجلان أحدهما إلى الآخر، وألقيا بأحجارهما المشتعلة في الثلج، وهربا مسرعين.
تمتم ريف: "تبّاً"، حين رأى أوليفيا تقتحم المبنى المحترق.
طاف حوله، على أمله أن يجدها في الجهة الأخرى. في منتصف الطريق، لمس رجلاً ثالثاً يقدح حجر صوان فوق حجر ملفوف بقماش يقطر وقوداً. عثر ريف على حجر على الأرض، فالتقطه وقذفه، ليس بقوة مفرطة، في مؤخرة رأس الرجل. وهز كتفيه حين سقط الرجل أرضاً. وعندما بلغ الجهة الأخرى، رأى عدة أشكال بالداخل تقذف أحجاراً مشتعلة إلى الخارج بينما كانت عجوز تجمع الثلج بجنون. كانت تقذفه عبر الباب، محاولة استخدامه لإخماد الحريق.
خرجت أوليفيا راكضة، ورأسها يلتفت إلى الخلف لتحدق في المرأة. رفعت يدها، فانزرفت كتلة من الثلج، من تلقاء نفسها، صعوداً وعبر النافذة المحطمة.
⬩ ⬩ ⬩
تبعها ريف إلى منطقة صناعية شوارعها خالية. مستودعات مظلمة بغالبيتها. إن أرادت أوليفيا لمحه في مكان فسيكون هنا. خفّف خطاه وتأخّر. دفعته زاوية إلى الانعطاف متسائلاً إن كان قد ضيعه. ثم ظهر هناك. عمود نار في السماء حيث وقف برج الساعة يوماً. فرق رجال تعمل على عربات مضخات نحاسية تصطف على طول النهر. تبدو كألعاب أطفال بجوار جبل من الركام المحترق. دوّى بوق من الخلف. قفز ريف جانباً.
انحرفت نحوه عربة وتخبطت خيولهاصهيلاً. كانت داكنة وأنيقة ذات عجلات نحاسية وأضواء شرار في زواياها الأربع. اندفعت العربة مبددة الوقت وبدت وكأنها تنكمش. صغر حجمها أمام برج النار حتى توقفت قرب النهر وترجلت منها أربع شخصيات ظليلة. توقفت عربات المضخات. سحبها طاقمها إلى الوراء بهستيريا. تشابكت أيدي الوافدين الجدد الأربعة مكونة حلقة. بصخب هادر يشبه الشلال انطلق ضخ ماء من النهر واصطدم بقاعدة النار.
أطلق البخار أزيزاً وتوارت اللهبات البرتقالية لحساب جمرات حمراء. عادت فرق المضخات إلى عرباتها وبدأت الإجهاز على ما تبقي. راقب ريف أوليفيا وهي تقترب من العربة. لوحت لها إحدى الشخصيات فتوطأت للقائه. اقترب باحتراس والتف ريف دائریاً تفادياً للرصد. كان الرجل طاعناً بعض الشيء وغير مسنّ تماماً يرتدي بزة سوداء تزينها نجوم نحاسية. تحدثا لبرهة وجيزة قبل أن تصعد معه إلى العربة وتنطلق مبتعدة.