أشار برج ساعة المجلس، عبر نافذة الزنزانة ذات القضبان الحديدية، إلى الرابعة والربع. كانت إليزا تبذل جهداً مضنياً لتتجاهل الأمر، للسبب ذاته الذي جعلها تتجنب استخدام تعويذة الوقت الخاصة بها. حدقت في الفتحة الحجرية، تلك الواقعة قرب السقف تماماً، والتي زحف عبرها روبن الليلة الماضية. سيعود عند غروب الشمس. ألوت عنقها محاولة رؤية آثار العضّ التي أكد لها الوخز في رقبتها وجودها، لكنها كانت أرفع من أن تبلغها، ولم تكن يداها طليقتين لتلمسها.
محاولةً ابتكار أي شكل من أشكال الدفاع، جربت دفع شرارة عبر رقبتها وإشعالها. انعكس بصيص خافت على الجدران الحجرية، ليختفي بعد ثوانٍ قليلة مع تسلل البرد ليخدر جوف معدتها. لم تستعد شرارتها بعد، ليس كلياً. اقتربت خطى، وقعان، أحدهما بكعبين حادين. احتك المعدن بالمعدن مع انزلاق المزلاج، وخطت جوزفين إلى الداخل. رتبت القماش المغطي لجسدج إليزا، رابطة وشاحاً حول خصرها.
غنّت المفتشة بلحن استهزائي: "لديك زائر".
رفعت إليزا حاجباً.
"أمك؟"
تجهم وجه جوزفين. أدركت إليزا أنه ما كان عليها قول ذلك. كانت جوزفين يتيمة، لكنها فكرت، كانت بغيضة أيضاً. شعور فظ بكل تأكيد، لكنها كانت هي من يتم تقييدها وتعذيبها، لذا...
"أبوك؟"
"أأضع هذا؟"
رفعت جوزفين شكيمة حجرية، ممررة إياها على عنق إليزا.
"إن سألتني، فما يجب عليك فعله هو تركيس سبيلي، والاستقالة من الكنيسة، وإيجاد عاهرة لطيفة لنفسك".
أبعدت جوزفين الشكيمة.
"الأمر أكثر إمتاعاً حين تصرخين، على أي حال".
خطت خطوة نحو الباب، مشيرة لمن هو في الخارج بالدخول. اقترب الكعبان الحادان، وظهر ثوب في المدخل. كان أحمر وذهباً ليطابق ألوان الكنيسة، وكبيراً لدرجة أنه دخل الغرفة قبل مرتديه: فتاة شاوية بشعر داكن مشطود للوراء، وتشبك في يدها اليسرى عصا فضية تنتهي بأسنان حادة. عرفت إليزا أنها إحدى تصاميم ثيليمول. لقد باعها لرجال الشرطة في حي التجار. لن تقتل، لكنها ستوخز كابن الحرام نفسه.
أومأت جوزفين: "الأميرة ألكسندرينا".
نظرت الفتاة، الأميرة، إلى إليزا بالعينين الخائفتين ذاتهما اللتين كانت تمتلكهما في العرببة.
سألت: "كيف... أتابع؟"
"أخبريها بما فعلت من خطأ".
رفعت الفتاة العصا، ورأسها يرتجف.
"لم يكن لك حق اختطافي".
أومأت إليزا دون تردد.
"أنت على حق. أنا آسفـ..."
قاطعتها جوزفين: "اصعقيها، في كل مرة تتكلم".
أخذت الفتاة نفساً قصيراً ووخزت. حدث صوت فرقعة حاد بينما جذبت ساق إليزا اليسرى نفسها بقوة تفوق تصورها، لتنفجر آلام من العضلة. مع سماع صرخة وإدراكها أنها صرختها هي، وبعد جزء من الثانية من العذاب، توقفت ساق إليزا عن محاولة تمزيق نفسها من وركها.
"هل آذاها؟"
سألت جوزفين: "أيهمهم الأمر؟ تابعي".
"أنت تختطفين الفتيات الصغيرات".
لوحت الأميرة بالعصا في الهواء.
"أنت تحتالين على التاج. على شعب نوريا الطيب".
لوحة أخرى، داعست وجه إليزا هذه المرة.
قالت الفتاة وبصقت وهي تغرز القضيب بين ساقي إليزا: "أنت لست بشرية حتى أيتهَا الساحرة. لقد تخلّيت عن هذا حين انضممت إلى اللقيط!أنت لست حيواناً حتى. أنت تجسيد للفساد ذاته".فرقعة أخرى وشحنة ألم جديدة بينما أطلق الشرر أزيزه مخترقاً الرطوبة على الجدار الخلفي.
نظرت الفتاة إلى جوزيفين بنظرات مجنونة وقالت وهي تكشف عن أسنانها بين شفتيها القانيتين: "هناك أشياء أخرى أيضاً. إنها تحتاج إلى درس. أريدها وحدها".قالت جوزيفين: "هذا ليس حكيماً".—ألا تستطيع إيذائي، أليس كذلك؟—ليس إن لم تمسّيها.
قالت الفتاة ببرودة الجليد وصدرها يعلو ويهبط مع تنفسها: "لقد فعلت شيئاً آخر. شيئاً لا أستطيع البم به الآن. ليس حتى أضمن أنها لن تستطيع فعل ذلك مجدداً".تراجعت جوزيفين وقد علت وجهها حيرة وهي تلقي نظرة على إليزا.
قالت: "سأكون خارج الباب مباشرة. اطرقي إن احتجت إلى أي شيء... وإن صرخت فسأركع إليك".انسحبت وهي في حالة من الارتباك وقد زالت الثقة من خطواتها.
أغلق الباب بينما صرخت الفتاة: "أنت يا عاهرة اللقيط!".طعنت الجدار بالقضيب بقوة جعلت شظية حجرية تجرح خد إليزا.
صاحت إليزا وهي تصارع قيودها: "أنا... أنا..."
متسائلة عما فعلته بحق الجحيم حين أخرجت الفتاة رسالة من تحت صديريتها.
كتب فيها: "هنا للمساعدة".فغرست إليزا فاهها دهشة فقلبت الفتاة الورقة على وجهها نظرة اعتذار.
كتب على الوجه الآخر: "لا أدري كيف".سعلت إليزا ضاحكة بينما هزت الفتاة كتفيها وواصلت صب الشتائم عليها تارطة الجدار الخلفي بالقضيب.
همست بين نوبات صراخها: "أنا رينا بالمناسبة. وماركو يبلغك سلامه".عندها رفعت الفتاة تنانيرها وألتقطت إسفين جبن عن رباط ساقها.
أطلقت الأميرة رينا وابلاً آخر من الشتائم كان هذه المرة عن البهيمية والأمراض المرتبطة بها بينما كانت تقرب إسفين الجبن من شفتي إليزا. كان طرياً وغنياً وحلواً لكن معدتها كانت معقدة في عقد لدرجة أن إليزا كادت تتقيأ وهي تبتلعه قسراً.لكنها أكلت قضمة بعد قضمة بعد قضمة.
هزت رينا القضيب وقالت: "آسفة بشأن..."
ثم ألقت نظرة على كتفها متفقدة الباب.
قالت إليزا بصوت ضعيف: "سأعطيك إشارة... بنباح إن بدأت بالدخول".أومأت رينا برأسها وبدأت تصرخ بسؤال عن اللون الغريب لأحشاء الساحرة بينما أخرجت زقاق خمر من تحت تنانيرها وقربته من شفتي إليزا.
كان من أجود الأنواع التي ذقتها قط منتقى بعناية وفيه من الكحول ما يكفي لتخفيف الألم دون أن يفقده التركيز.
همست رينا وهي تعبث بالأغلال عند معصمي إليزا وتفحصهما: "أي أفكار؟ أيمكنني إحضار أداة في المرة القادمة؟"سألت إليزا: "لماذا تساعدينني؟"ابتسمت رينا بتهكم وهي تطرق الجدار الخلفي بالقضيب.
همست: "حسنري، أنا لسست حمقاء تماماً".وعلى الرغم من أنها وجدته أمراً مضحكاً شعرت إليزا بالدموع تسيل على خدها—نبض الهواء بصوت خافت عميق—تدفق ضوء أحمر قاني عبر النافذة.
في الخارج انفجرت خيوط من اللهب من قاعدة برج ساعة المجلس قلب نوريا. التوت عبر الهواء محيطة بالبناء كأنها كرمات وسط تعريشة حديقة. اندفع حر خانق إلى الغرفة بينما راح برج ساعة يئن. تطايرت المسامير وتحطم الزجاج بينما اصطدمت تروسه العملاقة بالحجر ككرة هدم. وحمل الريح صرخة يائسة.