راقبَت ليف ابتعاد باب المصعد وانفتاحه على ردهة الطابق الثالث. كان الموظّف هناك لا يزال جالسًا خلف الطاولة، وحين رَأى تيلمول، كاد يقع عن مقعده. تقدّم الساحر العجوز بخطى واسعة وهو يُدير عصاه.
قال: "لا أظنّ..."، وضَرَب تيلمول بالعصا على الأرض ضربةً تردّد ص صداها وثقلت بدرجة لا يمكن أن تكون إلا سحريّة، "...أنه هنا؟".
تلعثم الموظّف: "مَن تقصد؟".
أَصْدَر تيلمول تنهيدةً تفوح بالسخرية.
"أهذه هي الطريقة التي ستلعب بها؟ حقًّا؟".
راحت الأنوار تومض.
"حقًّا؟".
"أخشى أنه غائب اليوم، في مقره...".
"كنّا هناك للتوّ".
صرخ الموظّف: "ربما في مقرّ آخر؟".
"أخبروني أنه هنا".
دون أن يقطع التواصل البصريّ، رَفَع تيلمول قبعته الفاخرة ودار بها على ذراعه ومدّها إلى ليف.
"ماذا تريد مني أن أفعل؟".
"فقط ارحل".
أشار تيلمول إلى المصعد. نَهَض الموظّف وضغط زرّ الاستدعاء وهو يرتجف أثناء مروره بجانبه. رَقَبَ الساحر العجوز الموظّف للحظة مزعجة ريثما رَنَّ الجرس. انفتح الباب فانزلق الموظّف إلى الداخل، وسمعت ليف صوت زرّ يُضغط بتكرار.
ما إن انغلق الباب حتّى سأل تيلمول: "برأيك ما احتمالية أن ننفجر لحظة دخولنا إلى ذلك المكتب؟".
"أكثر مما أودّ".
تراجعَتْ خطوة حذرة.
"حسناً، أتريدين مساعدة سكاغز؟ اذهبي أنتِ أولاً".
التقط عصاه ولوّح بها حركةً صغيرة نحو المكتب. رَمَقَتْهُ ليف ثم نظرت إلى الباب. فكّرت في البداية: ألا يرجّح أن تُنسَف الفتاة الصغيرة إلى أشلاء أقلّ من ساحر عجوز غاضب، متعمّدةً ذلك على أي حال. ثم تذكّرت ما قاله تيلمول عن اللورد باريس والنساء. أومأت برأسها ومشيت على رؤوس أصابعها نحوه. كان المقبض من النحاس الأصفر. وعليه قفل. شَدَّته. لم يتحرّك. استعدّت ليف لهزّ كتفيها والتفتت لتنظر إلى تيلمول حين لمحت حلقة مفاتيح تتدلى من مسمار تحت مكتب الاستيعاب.
ورغم وجود نصف دزينة من المفاتيح عليها، لم يكن سوى مفتاح واحد كبيراً ونحاسياً، وأثار ذعر النذل في قعر نفسها. انزلق في القفل بسهولة، ودار بنقرة مزدوجة. وحين تحرّك الباب إلى الداخل قليلاً قدر الإمكان، ضغطت ليف على أسنانها مستعدة للانفجار. ولحين لم يحدث، دفعته ليفتح عن آخره. كان الداخل مكتباً مرتباً ومنظماً للغاية. اصطفّت خزائن الكتب على طول الجدران، وتوزّعت مقاعد جلدية للضيوف، وكانت الستائر مسدلة، ومكتب حجريّ -قطعة عملاقة هيمنت على الغرفة- ملقًى على الأرض وقد انشطر نصفين.
همست: "مرحبًا؟"، وقد انتابها الفضول قليلاً هذه المرة بينما لا تزال تتوقع الانفجار.
لم يكن هناك ردّ. تسلّلت ليف للداخل تلقي نظرة أقرب. كان القطع في المكتب تامّاً، لكنّ الحوافّ -حيث اصطدم بالأرض على ما يبدو- كانت متهشّمة، رغم غياب غبار الحجر أو أيّ علامات أخرى. لم يكن خلفه أي مقعد، والسجاد الأزرق والذهبيّ الذي فُرش تحته شهد بدوره انشطاراً مرتباً في المنتصف. هل حدث ما حدث هنا قبل فترة وجيزة ثم جرى تنظيفه؟
سأل تيلمول بصوت أجشّ من الخلف: "ما برأيك معنى هذا؟".
رَنَّ المصعد وانفتح الباب، وحين استدار اثناهما، كان دريك في الداخل ينهض لتوّه مما بدا وضعية اللوتس. نظر إلى الاثنين ثم إلى المكتب.
"كان سيكون أكبر من أن يُنقل دون لفت الانتباه".
سأل تيلمول: "ما الذي يجري؟ أين اللورد باريس؟".
"في. القبو. تعالا".
تَكلّم دريك بتلميح من المرح وهو يُمسك باب المصعد. نظرت ليف إلى تيلمول. ونظر تيلمول إلى ليف. تبادلا إيماءة غير متأكدة وصعدا. أخرج دريك مفتاحاً فضّيّاً من جيبه، فدفعَه في لوحة التحكم وأداره. هبط المصعد. كان القبو كلّ ما تتوقعه من الكلمة: رطباً بروائح عفنة، خافتاً ببعض أضواء الشرر، بسقف منخفض وأرضيّات عارية، وصناديق فوق صناديق فوق صناديق متراكمة في كل مكان. ترجل دريك داعياً إياهما للمتابعة.
لم يكن عليهما المشي كثيراً. وحول جدار واحد من الصناديق المتراصة استقرت منصة خشبية. وُضع شيء عليها، وكان ذلك الشيء مغطى بملاءة.
"اللورد باريس، أول السحرة، لديكم زوار".
نزع دريك الملاءة عن جثة مشطورة نصفين. كانت الجثة جافة وليست محنطة تماماً. والقطع قطريّ يمرّ عبر أحد الكتفين وينتهي فوق الورك المقابل مباشرة. ووجهه الطويل النحيل متجمد في تعبير عن الرعب المدقع.
"وجدتها هكذا قبل... ثمانية أشهر تقريباً. قبيل الصيف مباشرة. كان لدينا موعد في أول الصباح لنقاش، ما عساه يكون؟... بعض أعضاء النقابة الذين بالغوا في الإسراف بالشراب المجاني... الخمر".
سأل تيلمول: "مَن غيرك يعلم؟".
"بولانس، الرابع، وجدته ميتاً بعد ظهر ذلك اليوم في حوض الاستحمام غريقاً. وفولج، الثاني، فرّ إلى أورليسيا في اليوم التالي. لم أسمع عنه خبراً منذ ذلك الحين. فيما عدا ذلك، أنا وأنت، و..."، أومأ دريك برأسه نحو ليف، "...وأنتِ".
سألَتْ ليف: "والموظّف؟".
"يعرف أمر المكتب".
سأل تيلمول: "إذن فأنت الأول إذن، بين السحرة؟".
بدا دريك مذهولاً.
"تبّاً لا. طالما أن الناس لا يعلمون بأمر هذا".
سألَتْ ليف: "ما الذي قتله؟".
"باريس؟ حسنًا، إما السحر وإما أن أحدهم قضى وقتاً طويلاً جداً في بناء مقصلة داخل مكتبه ثم أخفاها بفاعلية بالغة. تيامور، بالمناسبة، تعرّض للتسميم من قِبل الكنيسة، لذا فأنا أشكّ فيهم بعض الشيء".
"وماذا عن سكاغز؟ أهُم من دبّر ذلك؟".
"مَن، الكنيسة؟".
أومأ دريك برأسه مفكّراً.
"وارد. لكني أجزم بأن مأزقها الحالي من صنيعها وحدها. أقصد، ماذا كانت تتوقع أن يحدث؟".
سأل تيلمول: "وماذا عن ستيفان؟".
"ما شأنه؟".
تحدث الساحر العجوز باندفاع: "كلاكما يعلم أمر إليزا وأوهامها. رأيتها تجعل قارباً مليئاً بالبحارة يظنون أنهم إن لم يصلوا إلى اليابسة ويهجروا السفينة، ستتساقط أعضاهم التناسلية".
أطلق دريك ضحكة ساخرة.
"أنا مستعدّ للإدلاء بشهادته. لا بدّ أنها استخدمت تعويذة عليه. إنه بريء".
"ماذا؟!"، غصّت ليف بسعال.
"وقد رأيتها تفعل أشياء أخرى... حاولت الاحتيال في مزاد. ساعدت مصاص دماء على الهرب... لديّ شاهد رآها تطارد أطفال الحيّ لأجل روعة فيرس!".
"أيها النذل!".
لم تصدق ليف ذلك. شخر تيلمول.
"عذراً أيتها الفتاة، لكن هكذا كانت ستنتهي الأمور دوماً".
رَمَقَ دريك تيلمول كأن الساحر العجوز مجنون.
"وما المفترض بي فعله حيال ستيفان بالتحديد؟".
"اطرح سراحه. ألقت إليزا بنفسها تحت العربة. لا تدعها تجرّ بقية البناء معنا إلى القاع".
"إطلاق سراحه؟ من أين؟ أنا آسف...".
"في الواقع..."، رَفعت ليف يدها.
"إنه بخير. هو في منزله الآن".
"أهكذا؟".
انحنى تيلمول حتى بلغ مستوى عينيها.
"قلتِ لي ذلك فقط لكي...".
أومأت برأسها وأغمضت عينيها بشدة منتظرة الانفجار...
"لعبة حسنة".
استقام في قِوامِه والتفت إلى دريك.
"الآن، إن سمحتما لي بالانصراف".
سألَتْ ليف: "إذن، أستكتفي بتركها تموت؟".
"لن أسمح لها بأن تجرّني معها. أما ما سمحتِ لها بفعله -بك- فهذا يعود إليكِ. هل أخرج بنفسي إذن؟".
أومأ دريك برأسه.
"عدل معقول".
التقط تيلمول عصاه واتجه عائداً من حيث أتيا. وقبل أن يختفي خلف صفّ من الصناديق التفت.
"وأظنّ أن هذه تخصك".
قذف عملة ذهبية في الهواء، وحين أمسكتها ليف كان قد رحل.
هفّ دريك بكتفيه.
"نحن في غنى عنه على أي حال."
قال: "أيعلم بأمر باريس؟"
" صحيح صحيح."
ابتسم دريك بخبث.
"أتريج قتله، أم أتولى أنا الأمر؟"
وأدركت ليف بغتة أنها وحيدة في قبو مع رجل غريب للغاية، فتراجعت خطوة.
"أمزح. انظر. لن أقتله أبداً، وللسبب ذاته لن أقتلَك، وللسبب ذاته سأساعد سكاجز إن استطعت... أحدهم يقتل السحرة، وأنا في صدارة هذه القائمة. أحتاج إلى أكبر عدد ممكن من الحلفاء."
سحب الغطاء فوق الجثة، تلك التي كانت أول الراحلين من السحرة.
"والآن، لنخرج من هذا القبو. إنه يبعث في نفسي الريبة."
بعد صعود في المصعد، قادها دريك من الباب الخلفي لقاعة النقابة، نحو ممر حجري يلتف حول حديقة من أشجار أزهار الكرز وفي وسطها بركة نافورة. كانت رقاقات الثلج ترفرف بكسل في الهواء، لتذوب إلى قطرات مطر فور اصطدامها بالعشب.
سأل: "سؤال سريع، ألا ترجحين حقاً أنك أوليفر جراي؟"
توترت ليف، مستحضرة كلمات ثيليمول حين كان هو، أوليفر، قطاً: "لا تأخذْه إلى دريك معك. التحولات نادرة. الأرجح أنه سيشرح الغلام."
همست مستعدة للعدو: "كنت."
ابتسم دريك لتوترها كأن الأمر مزحة.
"لن أوشي بك. احتجت للتأكد فحسب. من الجمل وجود ساحرة أخرى، أو معذرة، ساحرة."
"إذن انتظر، فيما يتعلق بهذا، إن كان باريس ميتاً طوال هذا الوقت؟ فمن إذن كان يضيق الخلع على السيدة سكاجز لكونها امرأة؟"
ابتسم دريك بخجل.
"أي طريقة أفضل لإبقاء باريس حياً؟ لقد كان نذلاً حقيقياً مع الجميع منذ، إن صح التعبير، حادثته. نذلاً لدرجة أن أحداً لم يأتِ لزيارته، طواعية... حتى أنتِ."
أصدرت ليف أنيناً، مدركة الآن سبب عدم حب السيدة سكاجز له.
"إذن، ماذا الآن؟"
"الآن نحتاج إلى ورقة ضغط. لن يدع الملك ساحرة خطفت الأميرة تنجو، ليس بلا سبب. علينا أن نمنحه شيئاً يبتغيه. في المثالي، إن تمكنا من جعل سكاجز تعود للعمل على مشروعها، فسيتطلب ذلك بقاءها على قيد الحياة."
"لا أظنها ستفعل. لهذا السبب أخذوها في المقام الأول."
سأل دريك: "إذن لا أظن أنكِ ترفين كيف تصنعين أزهار اللهب؟"
"أنا؟"
"لقد عملتِ معها طويلاً، وأسمع أنك ساحرة موهوبة. إن استطعتِ صنعها، لستطعتُ إقناع الملك بترك سكاجز حية، ولكنتِ قادرة على أن تقولي لزوج أمك، حسناً، أي نوع من الشتائم، لأنك ستكونين أهم منه."
قالت ليف وقد تجمدت مدركة وجود خمسين منها راقدة في صندوق مقفل في النهر: "الشيء الوحيد الذي أعرفه عن الزهرة هو كيفية تنظيف غرفة الانفجار بعدها."
سأل دريك: "لكن؟"
قالت ليف ومعدتها تضطرب: "لاشيء."
"أمتأكدة أنتِ؟"
أطبقت فمها تفكر. لم تدمر سكاجز الأزهار لأنها قالت إن نوريا قد تحتاجها، وإن فعلت، كانت تنوي إعطاءها لدريك.
"خطر لك شيء ما، شيء كبير. أستطيع رؤيته. خذي وقتك، وقرري بعناية إن كنت ستخبريني أم لا."
نظرت ليف إلى أصابع قدميها، ولم تجد إجابات هناك، فأخذت نفساً عميقاً.
"لا أستطيع إعطاءك إياها، لكن السيدة سكاجز أنهت الشحنة الأولى."
طرف دريك بدهشة.
"الخمسون كلها؟"
"نعم."
"اعذريني على السؤال. لكن لماذا لا تستطيعين إعطائي إياها؟"
"قالت السيدة سكاجز إنها لن تسلمها إلا إذا احتاجتها نوريا حقاً."
"ألست مستعدة للمداهنة قليلاً لإنقاذ حياتها؟"
"لم تكن هي."
"نعم، لكنها مزعجة. ماذا عن رشوة إذن؟ عشرة آلاف سيادة... ستكونين ثرية ولن تُعدم."
هزت ليف رأسها.
"يا للإزعاج. حسناً، بابي مفتوح دائماً."
"أستتركني أمضي هكذا؟"
جانب بصره إليها.
"ولماذا لا أفعل؟ أظن أنك ستغيرين رأيك. لكنتُ فعلتُ لو كنت مكانك."