احتست إليزا الشاي وهي تراقب الصبي يضغُغ خبزه، وشعرت بوخز طفيف من الذنب لأنها وضعت تعويذة عليه. كان هادئاً طوال الأسبوع الذي قاضاه يعمل لديها، وبينما كان يتوقف مراراً ليتفحص الأشياء ويحاول فهمها بعناية، إلا أنه نادراً ما طرح أسئلة. لم يسأل حتّى عمن تكون زهرة اللهب مخصصة لها. ألا يشعر معظم الناس ببعض الفضول؟ حسناً، لم تكن هي نفسها تعرف من هو مخدومها، ليس بالتحديد على الأقل.
فقد تم الترتيب للأمر عبر مجلس السحرة، رغم أن عقدها حمل ختماً حكومياً.
قالت: "أيمكنني الذهاب، آنسة سكاجز؟"
كان في صوت الصبي شيء غير سليم. كان قلقاً. لا تدري حيال ماذا. حاولت ألا تظهر شكوكها، فأومأت إليزا بصمت وراقبته وهو يتسلل عبر الباب. بعد دقائق قليلة، ومع غياب الشمس خلف أفق المدينة، سكبت ما تبقى من شايها في المغسلة وخرجت إلى الشوارع. كان الصيف في أوجّه، وبدا هواء المساء البارد منعشاً على بشرتها. ركزت ومدت شرارتها حتى شعرت بالتعويذة تنبعث من الاتجاه الشمالي الشرقي، نحو نهر تمبوس.
تبعته إليزا. في حي التجار، كانت الشوارع مضاءة جيداً، وتصطف على جانبيها أعمدة حديدية تحمل مصابيح شرارة في الأعلى. لم يكن ضوءها الكهرمانّي القاسي ممتعاً، لكنه كان رخيصاً وفعالاً. انتهت إنارة الشوارع عند مدخل الميناء، وشكّل غيابها علامة على جدار السد. كان يعترض طريقها، وأقصر طريق للوصول إلى التعويذة يمر عبر زقق خلفي، فقطعت الطريق— احتك شيء خشبي ثقيل بالأرض خلفها، يصاحبه وقع خطوات متسارعة.
مط رجل صوته قائلاً: "يا يا، ماذا لدينا—"
—وانقطع الكلام حين غمر ضوء النار الزقق. والرجل النحيل الذي يتبع له الصوت، المرتدي أسمالاً، بات يحمل الآن ملامح الدهشة الواضحة لشخص أدرك للتو أنه ارتكب خطأ جسيماً. تصاعد الغضب في صدرها، فتقدمت إليزا نحوه وهي تسحب الشرارة إلى كفها.
"وماذا كنت تفعل، بالضبط، بي؟"
استدار ليركض، لكنها ما إن رفعت يدها حتى ارتفع جدار من النار عبر مخرج الزقق، ليحبسه في الداخل.
أعادت قولها: "أجبني، ماذا كنت تفعل، بي—بالتحديد؟"
اهتز صوته: "لا شيء، يا سيدتي".
"لا شيء؟"
أشارت إلى اللوح الذي كان يحملها، فانفجرت النيران من الخشب. ارتدّت يده مبتعدة وأسقطته.
"في المرة القادمة، ستكون عصاك الأخرى".
نقرت بإصبع سبابتها، فانطلقت وابل من الجمر من سراويل الرجل. لم يكن ذلك كافياً لإحداث ضرر حقيقي، لكنه أكثر من كافٍ ليجعله يفكر في الامر لأيام قليلة.
حين ذهب، تساءلت عما إذا كان ذلك سيغير شيئاً. ربما سينتقل ببساطة إلى حي آخر، وكل سوء عمل يقترفه هناك سيكون شيئاً كان بوسعها منع وقوعه. وربما استحق الموت حتى... لكن هذا لم يكن من النوع، هكذا فكرت، الذي ينبغي على مثيلتها الاعتياد على توزيعه. لذا كظمت غيظها وتابعت طريقها. قادتها التعويذة إلى رصيف طويل يعجّ ببحارة سكارى يترنحون يمنة ويسرة. كان بعضهم يحاول الرقص بينما أطلق آخرون صيحات الاستهجان وهتفوا عند اقترابها.
كبحت جماح نفسها، واكتفت بالعبوس في وجوههم، وفجأة—صمت الرجال جميعاً فوراً.
تمتمت بصوت خافت: "لسست مرعبة إلى هذه الحد، أليس كذلك؟"
كانت تقترب من التعويذة الآن. حين وقفت بساكنة لتحسسها، لم تتحرك. لا بد أن الصبي كان بالقرب، لكن المكان الوحيد الذي يمكن أن يتواجد فيه كان على متن سفينة— سرت قشعريرة في جسدها. وإذ شعرت بأنها تصرفت كمتخفّ بما فيه الكفاية لمتابعته حتى هذه النقطة، استدارت وعادت أدراجها. لم يبدو الصبي قط كأنه بحار. كان هزيلاً جداً، فاتح البشرة جداً، ومهذباً جداً. ربما كان والده يعمل في الميناء؟
كان سيفسر ذلك ما كان يفعله هنا؛ ولكن مرة أخرى، لو أن ثيليمول أراد حقاً توظيف شخص ما لسرقة أسرارها، لكانت الأرصفة هي المكان الأنسب للبدء.
⬩ ⬩ ⬩
في الليلة التالية، خرجت من باب بيتها، وتوقعت أن تعود إليه فوراً. كان ينبغي أن تضعف التعويذة، لتصبح خفية عن أي مسافة بعيدة، ولكنها بقيت هناك. قادتها بفضول نحو مؤخرة عقارها، إلى ما بعد البوابة الخلفية مباشرة. وجدت الصوِيّ هناك، منكمشاً قرب سورها الخلفي، تحت صحيفة. كان نائماً بعمق. عادت إليزا إلى الداخل. أكان يعيش في العراء، أم يراقبها؟ أم ما هو أسوأ؟ بالكاد نامت تلك الليلة، وعندما ظهر للعمل في اليوم التالي، كانت تناقش نفسها في أمر مواجهته.
قالت محاولة إخفاء مخاوفها تحت غطاء من التوتر: "تبدو قذراً أيها الصبي".
أجاب: "أعتذر يا سيدة سكاجز".
تابعت: "أظن أن الأمر ليس ذنبك، لكن أول ما عليك فعله كل صباح هو الاغتسال، أفهِمت؟".
قال: "نعم، يا سيدة سكاجز".
أومأ برأسه، مبتعداً عنها، متجنباً التقاء نظراته بنظراتها. لم تكن مستعدة لمزيد من تجارب الانفجار وغير متأكدة مما يجب فعله، فأنزلته للعمل في فرك أرضيات الممر. لاحقاً، بينما كانت تجوب الممر، وجدت نفسها تتأمل العمل المذهل — بل المذهل أكثر من اللازم — الذي أنجزه. لعلّه كان معتاداً على تنظيف السفن؟ وجدت أوليفر في الطابق الثاني، يحدق بشوق، وبتعطش تقريبًا، عبر النافذة. لم يلاحظ اقترابها، وتطلعت فوق كتفه لترى ما يحدق فيه.
كانت هناك ثلاث فتيات، شابات يكبرنه بعام ربما، عبر الصف يشترين الزهور من بائع متجول. في خيالها، كان يتبع إحداهن في زقاق مظلم ليلاً — قاطع الطريق، ذلك الرجل في الزقاق، سيكون ترك شرير مثله طليقاً أمراً، وتدريبه على استخدام الشرارة أمراً آخر تماماً. ستكون مسؤولة عن كل ما يفعله بها. تصاعد لهيب، مخلفاً وخزاً في صدرها. نفخت نفساً حاراً.
سألت ببرود: "أأناديك بالمتملق إذن؟".
استدار الصبي، أوليفر، مذعوراً وقد باغته الأمر: "المتملق؟ ماذا؟".
"تلك الفتيات. لديك عمل لتقوم به، وحتى لو لم يكن لديك، ليس من اللائق التحديق. إذن، أعتقد أن اسمك يجب أن يكون متملقاً، يا متملق".
احمر وجهه خجلاً، وعاد أوليفر متسللاً إلى العمل، والممسحة بيده.
وبخته: "يا متملق، لا تزال السلالم بحاجة إلى تنظيف"، فانكمش الصبي، وبدا الذنب مرسوماً على وجهه كله.
قالت: "يا متملق، لقد جلبت القذارة معك. امسح قدميك ونظف المطبخ، جيداً، هذه المرة"، مع أنه لم تكن هناك سوى لطخة واحدة على الأرض، أقل بكثير من المعتاد.
ظلت أفكارها تتنقل بين ثيليمول، وجاسوسه، وذلك الرجل في الزقاق، وأوليفر. ستكون حمقاء إن لم تفعل شيئاً، ووجدت نفسها تهيئ نفسها لفعل الأمر الذكي، والآمن.
"يا متملق، لماذا تريد أن تصبح ساحرا، على أي حال؟ ففي النهاية، العمل المطلوب لهذه المهنة سيقلل إلى حد كبير من وقت فراغك المخصص للتملق للفتيات".
هذا الصبي الذي اختبأ خارج بوابتها بينما كانت نائمة...
قال وفي صوته غضب: "لم أكن أتَمَلَّقُهُنَّ. لا تناديني بهذا الاسم مرة أخرى —"
ثم شحب وجهه كأنه أدرك خطأه، فأجبر نفسه على قول: "أرجوك".
محاولة لطيفة، لكن حان وقت إنهاء هذا. هيأت إليزا نفسها لدفعة أخيرَة.
"رأيتك تحدق. أليس لديك أي حياء؟".
"ملابسهن! كنت أطيل النظر إلى ملابسهن. لقد مللت حقاً من الظهور بهذا الشكل".
وأشار إلى أسماله.
"اغفر لي رغبتي. أعتذر".
وبعينين تملؤهما الدموع، خفض رأسه. لكن إليزا كانت قد أشارت إلى الباب بمجرد أن رفع صوتها، وكان يجر خطاه نحوه بهدوء. الأسمال التي كان يرتديها. مع أنها لم تهتم كثيراً بالملابس بنفسها، إلا أنها ستشعر بالحرج من ارتداء ما يرتديه علناً... بدأت ندوب الحروق على ساقيها تحكها.
"لا، انتدري".
أسقطت يدها، وابتלعت غضبها.
"أهذا كل شيء؟".
استدار الصبي، منهاراً ومهزوماً.
قالت مشيرة إلى الأسفل: "ابقَ. ابقَ".
كيف أمكنها أن تكون بهذه... القسوة؟ تركته وحيداً حتى غابت الشمس ووجدته يغسل أرضيات المكتبة بجد، وعيناه مسموورتان بثبات في الأرض.
"أوليفر، تعال إلى هنا".
أشارت بيدها.
"لن أُقَطِّعَ... رأسك... مرة أخرى. أنا آسفة".
أطلق زفيراً خشناً، متجنباً نظراتها.
"خذ هذا".
ناولته شمعة غير مضاءة.
"انظر، سأستخدم شرارتي لـ — أكاد — أشعلها".
وبينما مدت يدها، تصاعدت لولبية دخان من الفتيل.
"من المفترض أن يسهل ذلك عليك الشعور بها. أغمض عينيك إن اضطرت للاستِعانَةِ بذلك".
أغمض الصبي عينيه.
"الآن، في عقلك، تحسس شرارتي واضربها بخفة فحسب".
لا شيء.
"انسَ من أكون، وانسَ من تكون، كن شرارتك فحسب".
طالما ظنَت أن ذلك الجزء يبدو مبتذلاً. لا شيء.
"امضِ قدماً واصفع شرارتي على وجهها إن كان ذلك —"
وبينما اختلس الصبي النظرات، تصاعد لهيب من الشمعة.
"إذن، لقد نجح الأمر معك، أليس كذلك؟".
نظرت إليه وقد ثقلها الذنب. وأخيراً، التقت نظراته بنظراتها.
"لقد كنت تستحقين ذلك نوعاً ما".
"نعم، أعلم. أنا شخص فظيع".
"لا، لسست كذلك".
هز رأسه نافياً.
"أنتِ فقط..."
"ارتكبت خطأ؟".
بينما تنهدت إليزا، بردت الندوب على ساقيها، وتوقف الحكة.
مازحت قائلة: "حسنًا، أظن أنك جزء من طاقم المنزل الآن، أو كله حقاً. في المرة القادمة التي نذهب فيها إلى السوق، سنشتري لك بعض ملابس العمل النظيفة. ومَهْلاً، إن رأينا تلك الفتيات، يمكنك أن تسألهن عن مكان حصولهن على ملابسهن".
توتر.
"انتظري — ملابس أولاد مع ذلك، أليس كذلك؟".
أطلقت أنّة متعبة، وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"نعم، بالطبع. لست قاسية إلى هذا الحد".