بينما قطع أوليفر طريقه الطويل شمالاً نحو نهر تيمبوس، أظلمت السماء وتلألأت مصابيح الشرر فوق الرؤوس معلنةً بدء وميضها، فحولت أضواؤها الكهرمانية اللافتات والستائر الملونة بزهو في حي التجار إلى لون واحد باهت. تكسرت الصخور والحصى تحت قدميه حين تسلق جدار السد، فوجد نفسه يحول الأمر إلى لعبة توازن، متخذاً خطوات متتالية من العقبة إلى الأصابع على بقايا مسار الشرر. توقف مفكراً في عربة معدنية ضخمة كانت تجري ذهاباً وإياباً على هذا الخط، جارةً المراكب على طول النهر.
لكن بعد شتاء طويل، كشف ذوبان الربيع عن اختفاء المسار النحاسي. لم يَبقَ سوى خط من الحجارة المكسورة، شبيه بعمود فقري لمخلوق مات منذ أمد بعيد. انزلق عائداً إلى طرقات الموانئ المألوفة ولمح صفاً من مصابيح الشرر بالقرب من الأرصفة. رسا نحو اثنتي عشرة سفينة عند كل منها: سفن تجارية، ومراكب، وزوارق أصغر حجماً. مر أوليفر بها جميعاً في صمت حتى لاحت سفينة أبيه بالتبني أمام عينيه.
"السنايب"، وهي سفينة شراعية ذات صاريين، شهدت أياماً أفضل.
كان الطلاء على طول بدنها يتقشر، بينما غطت البرنقيل البقع العارية منها. أما أشرعتها التي كانت بيضاء ناصعة فيما مضى، فباتت الآن صفراء ومتمزقة، واستقر مدفعان صدئان على سطحها وكأنهما مهيأنان للانفجار بقدر ما هما مهيأنان لإطلاق النار.
شق أوليفر طريقه صعوداً على لوح الصعود إلى ظهر السفينة، التي كانت هادئة لولا صوت منفرد يغني أغنية بطيئة وحزينة: "تذكري وجهها وحين تسحبك الأمواج إلى القاع، فقد انتهت المعركة، ووضع القتال أوزاره"
— مسخطياً بخطوات هادئة، حاول أوليفر ألا يلفت الأنظار، وأن يجد مكاناً ليأوي إليه طوال الليل.
"تذكري نهدها وحين يتجمع أسماك القرش حول—"
صرخ سطح السفينة من تحته. —أين كنت أيها الفتى؟ —سأل خيال أبيه بالتبني، ميسير، بنبرة مترنحة بالكاد يمكن تبينها. كان الرجل يشرب الخمر. —كنت فقط... أقوم ببعض الأعمال المتفرقة في المدينة مقابل الطعام. —أعرف متى تكذب، ألا تعرف ذلك؟ تبدو دائماً مؤدباً للغاية —قال الرجل، بينما بدا ظلاله العملاق يلوح في الأفق وهو يقف. —لا، يا أب— —الكلَم هو القبطان، أيها الفتى. أو سيدي —صحح له ميسير.
—نعم، نعم يا سيدي— —إذن، أين هو؟ —ماذا يا سيدي؟ —سأل أوليفر. —هذا الوفرة من الطعام، أيها الفتى. ألم تكن لتشارك حظك السعيد مع قبطانك بكل تأكيد؟ أو... —بينما تقدم ميسير بخطوات إلى الأمام، كشف الضوء الباهت عن ملامح وسيم مشدودة بازدراء. —ألِفيت تضيع وقتك مع ذلك الأحمق الملعون المتعلق بالشرر مرة أخرى؟ —لا، أنا— —يا لك من كاذب. لعين. إن لم تكن تفعل شيئاً مفيداً، فلديك أعمال منزلية لتؤديها.
ارفع ذلك المدفع المحوري القديم. —كانت نظرة ميسير ثاقبة. —ما... ماذا؟ —لقد سمعتني. —لكن، لكن... في المرة الماضية، سقطت. —فرك أوليفر الكدمة التي على ذراعه. —إذن عليك أن تتعلم. لم يكن الأمر متعلقاً بالتعلم. لم يكن أوليفر ضخماً بالدرجة الكافية، ببساطة. كان يعلم ذلك، وكان واثقاً تماماً من أن أباه بالتبني يعلم ذلك أيضاً. —ربما تكون كتبك مصدرا للإلهاء. —ضيق ميسير عينيه. —لا... لا يا سيدي —تلعثم أوليفر متمتماً.
ما الذي كان أبوه بالتبني يهدده به؟ —إذن أسرع بالعمل. —نعم. نعم يا سيدي. هكذا تسلق أوليفر عبر فتحة السقف، وتحت ضوء مصباح شرر آخذ في الخبو، أخذ يبحث في جوف السفينة عن المدفع المحوري القديم. كانت البراميل المكسورة مبعثرة بطريقة عشوائية، بينما ظلت محتوياتها المنسية تلطخ الأرضية. تراكمت أكوام من المعدات المهملة الخاصة ببحارة هجروا المكان منذ زمن طويل في كل زاوية وركن، وهناك في إحدى الزوايا، متشابكة داخل شبكة شحن، استقرت كتلة الحديد الأسود التي طلبها قبطانه.
كان وزنها يفوق وزنه، ولم يكن تخليصها من الشباك أمراً سهلاً، لكن أوليفر نجح في الأمر ودحرجها فوق كيس من الخيش. —لا ترغب حقاً في معرفة ما سيفعله بك إن خدشت سطحي —ناداه ميسير من الأعلى. مرتعش الجسد، وضع أوليفر كتفه وراءه، جارا المدفع الحديدي عبر العنبر بينما منعه الكيس من خدش الأرضية. صرير السفينة القديمة وأنينها رافقا جهود الفتى. متلبساً بشعور الغثيان، لف حبلاً ممزقاً لأسفل من البكرة والرافعة المثبتتين فوق الفتحة وأدخله ملتوياً عبر الحلقات الحديدية التي اتخذت كمقبض للمدفع.
شد الحبل، لكن شيئاً لم يتحرك. وحتى مع البكرة، لم يكن يمتلك القوة الكافية، وحين تسلق محاولاً استخدام وزنه لرفعه، وجد نفسه معلقاً في الهواء. ركل أوليفر بقدميه إلى الأعلى، فوجدتا موطئ قدم عند الفتحة. التوى رأساً على عقب، ودافعاً، ومجهداً جسده بأسره، تمدد الحبل القديم وسط صوت صرير. بينما ارتفع المدفع في الهواء، حاول إمساك الحبل بركبتيه، لكنه انزلاق محرقاً ساقيه، بحيث كان كل خطوة للأمام تتبعها نصف خطوة للخلف.
كان المدفع على استقامة واحدة معه، معلقاً أسفل الفتحة مباشرة، وبينما كان أوليفر يحاول تدبر طريقة لرفع ذلك اللعين طوال المسافة الباقية، سمع صوت فرقعة وانقطاع، ثم تلاه صوت آخر فآخر. بات عديم الوزن، وهوى ساقطاً. صوت الارتطام، وصوت تهشم الفولاذ المقزز ضد الخشب، استقر أوليفر بين عارضتين، وهما لوحان خشبيان يمتدان على طول عنبر الشحن. منعتا المدفع من سحقه، لكنه وجد نفسه محشوراً تحته، ووزنه يضغط بقوة على حجابه الحاجز.
بعد دقائق معدودة، هبط قبطانه ليطمئن عليه. —أه، ستكون بخير. يا لك من محظوظ لعدم سقوطه على عمودك الفقري. لكنها كدمة فظيعة يا فتى. —المساعدة... —أطلق أنيناً مخنوقاً. —لقد خدشت سطحي. ستكون هناك عواقب. —المساعدة —أعادها. —أولاً، أنت مدين لي بالحقيقة. —ومع همهمة وجهد، دحرج الرجل المدفع جزئياً، وليس كلياً، بعيداً عنه. —أين كنت اليوم أيها الفتى؟ عض أوليفر على شفته. لم يكن يرغب في أن يسمح لهذا الرجل بتسميم فرصته الوحيدة.
—في أي مكان... فقط حول المدينة. —حسناً —عبس ميسير. —العواقب... —رافعاً المدفع إلى أحد الجانبين وتاركا أوليفر مستلقياً على الأرض، يناضل لالتقاط أنفاسه، تسلق ميسير إلى سطح السفينة الرئيسي، ساحباً السلم وراءه. وبعد دقيقة، ظهر مجدداً عند الفتحة، حاملاً كتابين. —كتب جدي... —حفظه الوخز في صدر أوليفر من تحويل احتجاجه لأكثر من همس. ومضت عيناه ميسير بالغضب. استدار ملوحاً ورمى أحد الكتابين عالياً في الهواء، ليتبع ذلك صوت ارتطام بعيد في الماء.
—هل نحاول مرة أخرى؟ —سأل ميسير. وحين أقر أوليفر بكل شيء، أنزل ميسير السلم. —ربما نلت حظاً سعيداً عاد بك إلى رضايا. لا بد أن تلك الساحرة العجوز تمتلك ثروة هناك. احضر لي شيئاً جيداً، ولعلني أنسى أمر... انحرافك.
وببساطة، بينما كان أبوه بالتبني يبتعد، سمع الرجل يتمتم بصوت خافت: "جنية عديمة الفائدة."
⬩ ⬩ ⬩
استيقظ أوليفر على جذب عنيف في جذور شعره. انتفض مفزعاً فاصطدم رأسه بالقاعدة الخشبية لمدفع، وشعر بقشور الصدى تدغدغ وجنتيه. وقف فوقه صبي أكبر سناً، ممسكاً بسكين قابلة للطي بيد، وبخصلة مقصوصة من شعر أوليفر باليد الأخرى.
قال: "أأقصّه كله؟ لأجعلك تبدو كرجُل على الأقل، قد يساعد ذلك مع أبي".
إنه ريف، أخوه غير الشقيق، الذي يفوقه بأربع بوصات وثلاث سنوات إذ بلغ السابعة عشرة. كان ريف ابن ميسر الحقيقي، حتى وإن تقاسم وإياه الأم ذاتها. حاول أوليفر النهوض، لكن ريف كان يقف فوق الغطاء القماشي الذي كان ينام تحته، فاضطر إلى سحب الطرف الآخر من تحت عجلة المدفع ليحرر نفسه ويتمكن من الوقوف. ألقى ريف الشعر في وجه الريح، وطوى سكينه، ووضعها في جيبك.
قال ساخراً: "لن تكون ساحراً، أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟ يمكنني إحداث شرارة أكبر على سجادة".
وما زال يترنح، نفض أوليفر الخمول عن روحه واتجه نحو لوح الصعود. إذا التزم الصمت، كان ريف يصمت عادة عاجلاً أو آجلاً، ولكن ليس دائماً.
"أنا وأبي لدينا عمل. سنعود خلال أسبوع. قال أن أبلغك بضرورة الوصول إلى هدفك. لا تعطه سبباً".
دفعه الصبي الأكبر، ضاغطاً على الكدمة الطرية في ظهره.
ثم بسرعة البرق، أدخل أوليفر يده وأخرجها من جيب ريف، قابضاً على "شيء ما".
تأوه منحنيًا.
"أنا ذاهب، أنا ذاهب".
وبينما شق طريقه على طول الممر الخشبي، أصابته كرة من الأعشاب البحرية في مؤخرة رأسه.
نادى ريف من خلفه: "لا تنسَ".
وعندما تجاوز السفينة التالية واختفت السنايب عن الأنظار، توقف أوليفر لاستخراج "الشيء"
من جيبه. لمعت شمس الصباح على نصله الفولاذي. وكان له مقبض من خشب الصندل. مرر أوليفر أصابعه على الأطراف الخشنة للشعر الذي قصه. بسط السكين وتركها تسقط في الميناء.
⬩ ⬩ ⬩
تمتم أوليفر لنفسه: "أما كان بمقدور الآنسة سكاجز أن تكون أكثر تحديداً من عبارة 'تعود غداً'؟"
استغرقت الرحلة عشر دقائق سَكْناً من عتبة بابها حتى حيث استطاع رؤية أقرب برج ساعة في ساحة السوق. كرّر الذهاب والإياب مرة في كل ساعة، ولم يطرق بابها سوى مرة واحدة في كل رحلة، خوفاً من إزعاجها. أشارت الساعة إلى الثانية عشرة هذه المرة، في رحلته الرابعة. وصل إلى بابها... مجدداً، وطرق... مجدداً. لكن بلا مجيب. أخذ يحوم حول الكتلة السكنية محبطاً. كان منزلها الواقع في أقصى اليمين ضمن صف قصير من ثلاثة منازل.
أقدم طرازاً من المنزلين الآخرين وبضعف حجمهما تقريباً. كان المنزل الاقتصادي في المنتصف مهجوراً ومغلقاً بألواح خشبية بسبب أضرار حريق، بينما عرض الآخر لافتة 'للبيع' خلف نافذة مغبرة. تنهد وطرق مجدداً. ظهر رأسها هذه المرة.
قالت سكاجز وهي تدلك عينيها: "يكفي هذا. الجميع يعلم أن الساحرات لا يستيقظن قبل الظهيرة".
"إذن، أنتِ ساحرة؟"
"هذا ما يناديني به الجميع فقط. السحرة الذكور لا يلقبونني بـ'الساحرة'، لكنك لا ترى أي بشرة خضراء، أليس كذلك؟ ولا أنفاً معقوفاً؟"
أطلق أوليفر ضحكة مكتومة.
رمقته بنظرة وقالت: "ما المضحك إلى هذا الحد؟"
توتر قائلاً: "أنا... ظننت أنها مزحة... عذراً. لم أسمع بساحرات إناث من قبل".
"حسنًا، ها قد سمعت الآن. اتبعني".
وعندما استدارت لتعود إلى داخل المبنى، رأى أن معطف المنزل الأسود الذي كانت ترتديه لم يكن أسود قط. بل كان الجزء الأمامي مغطى بالسخام لا أكثر. كانت ردهة الاستقبال نظيفة ومريحة وتضم أرائك وكراسي، ولكن عندما قادته عبر الممر، أصبح الطابق الأرضي ضيقاً ومكدساً. اصطفت الصناديق على طول الجيران، بعضها فارغ وبعضها مختوم وبعضها نصف ممتلئ بالمواد الخام: أملاح صخرية مختلفة وزجاجات من سائل صافٍ.
ومما يدعو للفضول، بُنيت جدران طوبية لعديد من الغرف... ربما لخلق غرفة أكبر؟ بينما كان المطبخ مرتباً بشكل جيد، لم تكن هناك غرفة طعام رسمية. خمن أوليفر أن تلك كانت إحدى الغرف التي أعيد تخصيصها. أرته باباً حديدياً في مؤخرة الطابق الأرضي وفتحته على غرفة حجرية هائلة مغطاة بطبقة سميكة من نفس السخام الذي يكسو معطفها.
قالت: "ابدأ العمل هنا".
وقف مذهولاً. لم تقتصر الغرفة على الغرف المسدودة بالطوب من منزلها فحسب، بل شملت معظم الجار المهجور إن لم يكن كله. كانت في الواقع أكبر غرفة وطأتها قدمه طوال حياته، خارج الكنيسة. رمق 'الساحرة' بنظرة قلقة.
ابتسمت بتهكم خفيف وقالت: "أسرع، أيها الصبي. لنرَ إن كنت تساوي شيئاً".
نظر إلى يديه ومسحهما ببنطاله الممزق.
قالت بصرامة: "هيا إلى العمل. ما بك؟"
"الأمر فقط... فقط..."
"نعم؟"
"هل لديك دلو؟ أو شيئاً ما؟"
قالت مستمتعة: "دلو؟... ظريف"، وتركته مع جبل الرماد.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن الكيفية التي سيحدث بها فرقاً، ناهيك عن تنظيف الغرفة بأكملها، فجرب جرف الرماد بيديه لتتحولا إلى كتلة سوداء قذرة. ثم نقل الرماد من يديه إلى ثنية قميصه الأمامية. كان قميصاً باهتاً ومصفرّاً، وأكبر بثلاثة مقاسات، وبات الآن مغطى بالسخام بدوره. أطلّ برأسه على الممر. إن حاول أخذ السخام إلى أي مكان، فسيخلف آثاره في أنحاء المنزل كله. لذلك، وبعد أن أطلق أنّة طويلة وممتلئة بالغيظ، تراجع إلى داخل الغرفة.
مع ذلك... قد يكون ممكناً حشر معظم الرماد في إحدى الزوايا. حاول دفعه بقدميه، فتسرب المسحوق الأسود عبر الثقوب الموجودة في حذائه، ليصدر صريراً بين أصابع قدميه.
جاء صوت سكاجز من خلفه قائلة: "يا للروعة".
كانت واقفة وهناك فك معلق من الدهشة، وفي إحدى يديها دلو وفي الأخرى حفنة من الخرق.
"لست بهذا القدر من القسوة".
انتصب أوليفر في وقفته مستجيباً، ودع الرماد يسقط من قميصه. ليصطدم بمقدمة قدمه محدثاً دويّاً خفيفاً.
أشارت إلى منخفض في الرماد وقالت: "يوجد مصرف في منتصف الأرضية. وهناك صنبور مياه عبر الممر".
قال: "أه".
من خلال الطريقة التي كانت تنظر بها إليه، كانت تفكر في أمر ما. غالباً في ما إذا كان عليها طرده والخلص منه. لقد رأى تلك النظرة من قبل، على وجه زوج أمه. شعر بالغباء، وبأنه 'عديم الفائدة'، ولكن ماذا بوسعه أن يفعل؟
وعندما استدارت مغادرة، قالت: "نصيحة ودودة. نظّف من الأعلى إلى الأسفل".
⬩ ⬩ ⬩
كانت الآنسة سكاجز تأتي كل ساعة تقريباً لترفع حاجباً استنكارا لتقدمه في العمل لكنها لم تقل كلمة واحدة بخلاف ذلك. أثار ذلك شعوراً بالغثيان في معدته، لكن كان عليه أن يجد شيئاً، على حد تعبير زوج أمه، 'لن تفتقده تلك العجوز الشمطاء'. لكنها لم تكن عجوزاً، ليست عجوزاً عجوزاً. نعم، كان الشيب يغزو شعرها، لكن وجهها كان ما زال ناعماً، بل وربما كان جميلاً لو لم تكن مخيفة إلى هذا الحد...
أو مغطاة بالسخام بهذا الشكل. ربما يرجع الأمر برمته إلى كونها طويلة القامة ولديها تلك الطريقة في النظر إليك باستخفاف عندما تتحدث. كان يمني نفسه بالعثور على شيء ما بين الحطام ليأخذه، شيء ربما ظنت أنه دمر، لكن لم يكن هناك شيء، سوى الرماد اللانهائي. غير أن هناك 'الكثير من الأشياء' خارج الغرفة مباشرة. في غرفة صغيرة، بجوار تلك التي تضم الصنبور، رف مليء بالساعات وعصي قياس نحاسية وأقلام فاخرة وزمام من الورق.
انتظر أوليفر حتى تفقدته سكاجز مجدداً، وعندما غادرت، غسل يديه بعناية فائقة. ثم وقف على جزء نظيف من الأرضية، ومسح قدميه وخطا بحذر إلى الممر، متجهاً نحو الغرفة التي تضم الرف. أحصى أربع وعشرين ساعة. كانت بعضها ساعات كبيرة قائمة بذاتها، لكن كان هناك عدد من الساعات الأصغر حجماً أيضاً، بما في ذلك خمس ساعات جيب متطابقة تقريبا، والتي تبين عند الفحص الدقيق أنها ساعات توقيت.
من شأن أي واحدة من هذه أن تنقذه من 'أعمال منزلية' أخرى يكلفه بها زوج أمه. بدا النحاس الثقيل صلباً بين يديه. كان له وجه أبيض نظيف وعلامات دقيقة.
همس لنفسه قائلاً: "جنية عديمة الفائدة"، ثم التقط نفساً من بين أسنان مطبقة.
أعاد أوليفر الساعة إلى الرف وملأ الدلو بالماء.
⬩ ⬩ ⬩
رغْمَ أنَّهُ غَسَلَ مُعْظَمَ الرَّمَادِ، تَرَكَثِ الخِرَقُ المُشْبَعَةُ بِالسُّخَامِ طَبَقَةً مُلَكَّعَةً فَوْقَ كُلِّ شَيْءٍ حَاوَلَ تَنْظِيفَهُ. كَانَتِ الشَّمْسُ تَمِيلُ لِلْغُرُوبِ. سَتَتَفَقَّدُهُ قَرِيباً، وَتَرَى أَنَّهُ لَمْ يَنْتَهِ، وَتَطْرُدَهُ، فَتَنْتَهِيَ فُرْصَتُهُ الوَحِيدَةُ تَمَاماً. لَمْ يُخْبِرْهَا بِأَنَّهُ طَرَقَ بَابَ كُلِّ سَاحِرٍ آخَرَ فِي مَدِينَةِ غْرِيتْوِنْ، الثَّلَاثَةِ وَالْأَرْبَعِينَ جَمِيعاً.
وَالْأَرْبَعَةُ الَّذِينَ رَأَوْهُ حَقّاً ضَحِكُوا فِي وُجُوهِهِمْ جَمِيعاً. كَانَتْ هِيَ الْأَخِيرَةَ. وَلَوْ عَلِمَتْ أَنَّهُ الْتَقَطَ تِلْكَ السَّاعَةَ... انْسَابَتْ قَطْرَةُ عَرَقٍ بَارِدٍ عَلَى خَاصِرَتِهِ.
"هَيْ، أَيُّهَا الْفَتَى، سَيُوجِبُ هَذَا الْغَرَضَ،"
جَاءَ صَوْتُ سْكَاجْزِ مِنْ خَلْفِهِ، مُتْعَباً بِمَا يُجَاوِزُ الْقَلِيلَ.
"تَعَالَ، أَظُنُّ أَنَّنِي أَمْضِمُ لَكَ بِبَعْضِ الطَّعَامِ."
جَعَلَتْهُ يَخْلَعُ حِذَاءَهُ وَيَمْسَحُ يَدَيْهِ وَقَدَمَيْهِ قَبْلَ أَنْ تَقُودَهُ إِلَى الْمَطْبَخِ. وَهُنَاكَ، كَسَرَتْ قِطْعَتَيْنِ مِنْ خُبْزٍ بَايِتٍ، وَنَاوَلَتْهُ إِحْدَاهُمَا، وَبَدَأَتْ تَأْكُلُ الْأُخْرَى بِنَفْسِهَا. أَزَاحَ التَّعَبُ الانْضِبَاطَ الْمُتَكَبِّرَ مِنْ عَيْنَيْهَا، مُسْتَبْدِلاً بِهِ مَسْحَةً مِنْ شَيْءٍ يُشْبِهُ التَّعَاطُفَ كَثِيراً.
"عَفْواً، لَا أَرْتَادُ السُّوقَ كَثِيراً، فَالْأَشْيَاءُ تَمِيلُ لِلْبَيَاتِ."
هَزَّتْ كَتِفَيْهَا.
"وَلَكِنَّ عِنْدِي هَذَا."
وَقَطَّعَتْ عِدَّةَ شَرَائِحَ مِنْ قِطْعَةِ جُبْنٍ مُتَعَفِّنَةٍ. بَدَا طَعْمُهُ رَائِعاً، بِالعَفَنِ وَكُلِّ شَيْءٍ، فَبَيْنَمَا اسْتَرْخَى جَسَدُ أُولِيفَرَ تَعْوِيضاً عَنْ شُعُورٍ مَنْسِيٍّ تَمَاماً بِبَطْنٍ غَيْرِ فَارِغٍ، الْتَهَمَ بَقِيَّةَ خُبْزِهِ فِي لَحْظَةٍ، لِيَبْقَى جَالِساً هُنَاكَ يُرَاقِبُ بِارْتِبَاكٍ السَّيِّدَةَ سْكَاجْزِ وَهِيَ تَقْضِمُ خُبْزَهَا.
"آه، أَظُنُّ، رُبَّمَا كُنْتُ جَائِعاً،"
قَالَ أُولِيفَرَ بِضِحْكَةٍ عَصَبِيَّةٍ قَبْلَ أَنْ يُجَعِّدَ أَنْفَهُ. وَبِإِحْدَاضِ كَتِفَيْهَا، كَسَرَتْ قِطْعَةً أُخْرَى وَنَاوَلَتْهُ إِيَّاهَا.
"وَظَنَنْتُ أَنَّ آدَابِي سَيِّئَةٌ."
رَسَمَتِ ابْتِسَامَةً بَاهِتَةً، وَهِيَ تَصُبُّ الْمَاءَ فِي كَأْسَيْنِ.
وَحِينَ انْتَهَيَا، قَالَتْ: "الشَّمْسُ تَغْرُبُ. مِنَ الأَفْضَلِ أَنْ تَنْصَرِفَ... وَلَكِنَّ هُنَاكَ شَيْئاً أَرَدْتُ إِرَاءَتَكَ إِيَّاهُ أَوَّلاً..."
وَبَيْنَمَا قَادَتْهُ عَاوِدَةً إِلَى الْغُرْفَةِ الحَجَرِيَّةِ، انْحَرَفَتْ فَجْأَةً، دَاخِلَةً الْغُرْفَةَ الْمَمْلُوءَةَ بِالسَّاعَاتِ. تَجَمَّدَ مَكَانَهُ.
"هَيْ."
فَرَقَعَتْ أَصَابِعَهَا وَأَشَارَتْ لَهُ بِالدُّخُولِ، ثُمَّ بَدَأَتْ تَلْتَقِطُ الْأَدَوَاتِ عَنِ الرَّفِّ.
"آه لَا،"
تَأَوَّهَتْ حِينَ وَصَلَتْ إِلَى سَاعَاتِ التَّوْقِيفِ. التَقَطَتْهَا، وَبَدَأَتْ تَفْحَصُ كُلَّ وَاحِدَةٍ بِدَوْرِهَا. الْتَوَى جَوْفُ أُولِيفَرَ، مُسْتَعِدّاً لِلْأَسْوَأِ.
"لَا أُصَدِّقُ..."
هَزَّتْ رَأْسَهَا.
"تَرَكْتُ هَذِهِ مْعْكُوسَةَ التَّرْتِيبِ... ثَانِيَةً. لَقَدْ ضَاعَ عَمَلُ لَيْلَةٍ سُدًى."
وَهِيَ تُمَرْدِمُ بَيْنَهَا وَبَيْنَ نَفْسِهَا، وَضَعَتْ كُلَّ سَاعَاتِ التَّوْقِيفِ، إِلَى جَانِبِ حَفْنَةٍ مِنَ الْأَدَوَاتِ الْأُخْرَى، فِي مِخْلَاةٍ بِجَانِبِهَا.
"تَعَالَ."
رَمَشَ بِعَيْنَيْهِ غَيْرَ مُصَدِّقٍ أَنَّهُ لَمْ يُقْبَضْ عَلَيْهِ، وَتَبِعَهَا. وَمَا إِنْ دَخَلَا الْغُرْفَةَ حَتَّى أَغْلَقَتِ السَّيِّدَةُ سْكَاجْزِ دَفَاتِ الْفُولَاذِ عَلَى النَّوَافِذِ. دَفَعَتْ أُولِيفَرَ نَحْوَ الْجِدَارِ الْخَلْفِيِّ وَنَاوَلَتْهُ زَوْجاً مِنَ النَّظَّارَاتِ الدَّاكِنَةِ.
"ارْتَدِ هَذِهِ."
تَخَبَّطَ قَلِيلاً لِأَنَّهُ لَمْ يَرْتَدِ نَظَّارَاتٍ مِنْ قَبْلُ، لَكِنَّهُ رَأَى غَيْرَهُ يَرْتَدُونَهَا فَتَمَكَّنَ مِنْ وَضْعِهَا فِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ الَّذِي رَكَعَتْ فيهِ سْكَاجْزِ فِي وَسَطِ الْغُرْفَةِ. سَحَبَتْ حَجَراً أَحْمَرَ كَبِيرَ الْحَجْمِ مَرْبُوطاً بِالْحَدِيدِ مِنْ مِخْلَاتِهَا، فَوَضَعَتْهُ عَلَى الْأَرْضِ، وَفِي اللَّحْظَةِ نَفْسِهَا بَدَأَتْ تُشَغِّلُ إِحْدَى سَاعَاتِ التَّوْقِيفِ، ثُمَّ رَكَضَتْ عَاوِدَةً وَوَضَعَتْ نَظَّارَاتِهَا وَوَقَفَتْ أَمَامَ أُولِيفَرَ.
"عَفْواً!"
انْكَمَشَتْ، وَبِتَلْوِيحَةٍ مِنْ يَدِهَا، انْأَغْلَقَ بَابُ الْمُمَرِّ بِمِصْرَاعَيْهِ. كَانَ أُولِيفَرَ يُحَدِّقُ بِطَرْفِ عَيْنِهِ مُجَاهِداً لِلرُّؤْيَةِ مِنْ خِلَالِ النَّظَّارَاتِ الدَّاكِنَةِ حِينَ انْبَثَقَتْ كُتْلَةٌ مُتَوَهِجَةٌ مِنَ الْبُرْتُقَالِيِّ السَّاطِعِ مِنَ الْحَجَرِ. الْتَوَتْ خُيُوطٌ مِنَ اللَّهَبِ الْمُصْهَرِ فِي الْهَوَاءِ ثُمَّ انْفَجَرَتْ نَامِيَةً كَزَهْرَةِ وَرْدٍ بَيْنَمَا ضَغَطَتْ مَوْجَةٌ مِنَ الْحَرَارَةِ وَالنُّورِ عَلَيْهِ حَتَّى أَلْصَقَتْهُ بِالْجِدَارِ الْخَلْفِيِّ.
وَمِنْ شِدَّةِ دَهْشَتِهِ لِكَوْنِهِ حَيّاً، الْتَوَى أُولِيفَرَ حَوْلَ نَفْسِهِ. امْتَدَّتِ الأَزْهَارُ الْمُلْتَهِبَةُ فِي كُلِّ مَكَانٍ مَا عَدَا فُقَاعَةً صَغِيرَةً حَوْلَ سْكَاجْزِ، فُقَاعَةً حَبَسَتْهُ دَاخِلَهَا. وَحِينَ تَلاشَتِ النِّيرَانُ، وَقَفَتْ سْكَاجْزِ هُنَاكَ مُغَطَّاةً بِالسُّخَامِ. خَلَعَتْ نَظَّارَاتِهَا لِتَكْشِفَ عَنْ حَلْقَتَيْنِ بَيْضَاوَيْنِ حَوْلَ عَيْنَيْهَا.
"إِذاً... إِذاً..."
دَفَعَتْهُ خَفِيفاً مُتَمَلْمِلَةً بِلَا وَعْيٍ، وَهِيَ تَتَهَلَّلُ.
"مَا رَأْيُكَ؟"
سَقَطَ أُولِيفَرَ عَلَى يَدَيْهِ وَرُكْبَتَيْهِ وَالدُّمُوعُ تَرْفَعُ الحَرَقَ فِي عَيْنَيْهِ. وَمُذْهولاً، كَانَ عَلَى حَفَّةِ الضَّحِكِ أَوْ الصُّرَاخِ هَلَعاً. وَلَمْ يُدْرِكْ أَيَّهُمَا تَمَاماً. سَعَلَتْ، وَهِيَ تَنْظُرُ بِاهْتِمَامٍ مُتَزَايِدٍ.
"أَظُنُّ أَنَّني كَانَ يَجِبُ أَنْ أُحَذِّرَكَ. سَتَكُونُ بِخَيْرٍ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟"
وَبَيْنَمَا خَفَتَتِ الصَّدْمَةُ، بَرَزَتْ فِكْرَةٌ وَاحِدَةٌ مِنْ زَاوِيَةِ عَقْلِهِ البَعِيدَةِ. كَانَتْ مُرَتَّبَةً فِي الْمَرْكَبَةِ الرَّابِعَةِ وَالْأَرْبَعِينَ، الْأَخِيرَةِ. وَكَانَ قَلِقاً مِنْ أَلَّا تَكُونَ بِنَفْسِ قُوَّةِ السَّحَرَةِ الآخَرِينَ، لَكِنَّهُ لَمْ يَسْمَعْ عَنْ أَحَدٍ قَطُّ، أَبَداً، أَنَّهُ اسْتَحْضَرَ انْفِجَاراً مِثْلَ ذَلِكَ. الْتَقَطَتِ سْكَاجْزِ دَلْوَ التَّنْظِيفِ الْمُدَخِّنِ آنَذَاكَ وَأَفْرَغَتْ مَاءَهُ عَلَى بَقَايَا الْحَجَرِ فَانْبَثَقَ مِنْهُ بُخَارٌ صَاخِبٌ.
وَمَا إِنْ بَرَدَ حَتَّى التَقَطَهُ عَنِ الْأَرْضِ.
"تِذْكَارٌ؟"
عَرَضَتْ مُمْتَدَّةً بِهِ، وَنَاوَلَتْهُ كُتْلَةَ السِّبَجِ، وَسَاعَدَتْهُ عَلَى النُّهُوضِ عَلَى قَدَمَيْهِ.