كان في مدينة غريتوان نصف مليون نسمة. يعيش خمسة منهم في القصر على ضفاف نهر تيمبوس. ويعيش أربعة وأربعون في ورش الشرارة المنتشرة حيثما تزدهر المدينة. وينعزل ألفا نسمة في الكنائس وأبراج الكاتدرائية اللولبية. ويعيش مئتا ألف في الشوارع المكتظة، وفي المنازل البلدية، وشقق الطوب التي بُنيت مع إعادة صياغة الصناعة. أما البقية، حسناً، البقية تعيش حيثما أمكنها ذلك...
كان في مدينة غريتوان نصف مليون نسمة، ولم تكن إليزا سكاجز تثق بأحد منهم.
خرجت من مختبرها مغطاة بالسخام، تاركة آثاره على البلاط الأبيض لأرضية مطبخها، لكنها لم تهتم. كانت مرهقة، وكل ما أرادته هو الجلوس مع كوب لطيف من شاي شراب التعفن. جزئياً، لأنها كانت تحب المشروبات الدافئة، ولكن غالباً، لأنه يحتوي على منبّه قوي، وهو منبّه وجدت نفسها الآن مدمنة عليه، وأدركت أن يديها لن توقفا عن الاهتزاز حتى ترتشف رشفة أخرى. لذا، وضعت إليزا الإبريق على الموقد، وجلست، وتنهدت.
كان كسر هذا الإدمان يتصدر تقريباً قائمة مهامها، متسللاً بدقة تحت إنهاء مشروعها الحالي، وهو السبب الذي جعلها تتناوله من الأساس. وفي انتظار أن يصفير الإبريق، حدقت من نافذة خلفها، مئوية عينيها بينما انعكس شمس منتصف الظهيرة على رقعة التربة الصخرية التي سمتها حديقتها. كانت مربعة الأرض محاطة بجدار حجري يرتفع نحو قامة فوق ما يمكن للرجل بلوغه، وتغطي تقريباً المساحة ذاتها لمنزلها البلدي المكون من ططبقتين، أي نحو ضعف مساحة جيرانها من الطبقة العاملة.
ما كان ينبغي لي بحق أن أفصل بستانيي، هكذا فكرت، وفي تلك اللحظة بالضبط ظهر وجه صغير فوق الجدار. رمشت واختفى. وبعد ثوانٍ قليلة، ظهر الوجه مرة أخرى، وبعد ثوانٍ أخرى، هبط إلى الخلف مجدداً. وأغلقت الباب الخلفي بهدوء، وتسللت إليزا إلى الخارج وشقت طريقها على طول الجدار الجانبي، محتفظة بنفسها بعيدة عن الأنظار بينما مضت تستطلع الأمر.
صاح صوت ضئيل من الجانب الآخر: "أنت خائفة!"
فرد صوت أصغر منه بكثير: "لست كذلك!"
وصدا الصوتان مموهين، كالأطفال.
"إذن اذهب وفعلها."
"لماذا يتوجب علي فعلها؟"
"قلت إنك لا تخاف الساحرات."
وانكمشت إليزا عند سماع كلمة الساحرات.
"قالت أمي إنها لا تخرج في النهار."
وهزت كتفيها لنفسها. كانت ملاحظة منصفة؛ لم تكن تماماً شخصية صباحية.
"إذن افعلها. عليك وضعها على عتبة بابها."
لقد اكتفت إليزا. ولحت بيدها، آمرة البوابة الخلفية بالفتح، وخطت عبرها لترى طفلين مشاغبين، ولداً وبنتاً، يقفان بجانب جدارها مع ما لم تستطع سوى تخمين أنه كيس من القاذورات.
"انظروا، أنا متأكدة من أنكما شجاعان للغاية، ولكن—"
"—آآآه!"
قاطعها صرخات الأطفال الفارين بحياتهم.
وسألت ظهورهما بأدب شديد: "ألا تودون مناداتي ساحرة لو سمحتم؟"
وبعد أن منحها عامل عابر نظرة غريبة ووسع خطوته إلى الجانب الآخر من الشارع، تنهدت إليزا ودخلت، متوقفة لحظة لتفقد انعكاسها في مرآة الرواق. قفزت إلى الوراء. كان يحدق بها من المرآة وجه يشبه الجمجمة مع بقع سوداء فوق عينيها وعلى طرف أنفها. وفركت السواد، فخرج إصبعها مغطى بالسخام.
بدأت تقول: "لا عجب—"
لكنها انكمشت عندما كشفت انعكاسها عن أسنان مغطاة بالسخام. وأسرعت إلى غرفة الغسيل، وفي محاولة عبثية لعدم إرهاب أولئك الأطفال بأثر رجعي، مسحت وجهها بمنشفة مبللة. وبعد ثوانٍ قليلة من ذلك، أصدرت أنيناً مستسلماً، تقبلت فيه أن الضرر قد وقع بالفعل، وغسلت بقية وجهها بلا حماس.
طُرق الباب. طرق مؤدب لكنه حازم. دفعته إليزا لتفتح الباب وتجد فتى نحيلاً بالكاد يبلغ سن المراهقة. قميصه مصفر وسرواله ممزق ومظهره لا يبتعد كثيرا عن المتسولين. لكنه على الأقل لم يكن يحمل معه أي أكياس من الفضلات.
سألت باقتضاب: "نعم، حسنا، ماذا تريد؟"
تمتم: "أبحث عن سكاغ..."
ثم تطلع من خلفها بحيرة.
"وما الذي يجعلك تظن أنك لم تجدها أيها الفتى؟"
"الأمر فقط هو أنك لا تبدين..."
وتلاشى صوته دون أن يكمله لكن إليزا أشرت إليه ليتابع.
بدأ من جديد: "أمم... مرعبة... أو أممم..."
رفعت حاجبها وواصلت الإشارة إليه ليكمل.
"عجوز."
كشرت إليزا عند سماع ذلك وخللت أصابعها عبر الخصلة الرمادية في شعرها الداكن الطويل.
تجرع الفتى ريقه وقال: "كنت أتسااءل عما إذا كانت..."
ثم ابتلع ريقه.
"عما إذا كنت... تبحثين عن... بحاجة إلى متدرب؟"
قالت بجفاف: "لا."
لقد استأجرت مساعداً مرة واحدة وكان يسجل ملاحظات دقيقة. وتبين أنه كان يدون تلك الملاحظات لصالح منافسها ثيليمول. كان السحر العجوز يبيع تصاميمها في متجره قبل أن تشك في الأمر شيئاً.
قال ذلك الأخير وكأن الأمر قد يكون سبباً لفساد الصفقة: "أرجوك يا سيدتي سأعمل بالمجان... لكني أعتقد أنني سأحتاج إلى القليل من الطعام."
"لا تناديني سيدتي. أنا لا أقبل المتدربين. لست من هذا النوع. بالإضافة إلى ذلك فأنت تحتاج إلى مستوى معين من التعليم لتتمكن حتى من البدء. تعلم القراءة ثم اذهب وابحث عن ساحر أو ما شابه..."
"لقد قرأت كتابين يا سيدتي—يا ساحرة..."
حدقت به إليزا بغضب.
سأل باحثاً عن استحسان: "يا سيدة؟"
كان يحاول على الأقل.
"كتابين كاملين، أحييت؟"
حاولت ألا تبتسم بسخرية.
"كانا لجدّي. الكتابان الوحيدان اللذان أملكهما."
"حسناً، أمتعني. أي كتب إذن؟"
شرع يقول: "الآيات المستنيرة—"
أخرجت إليزا صوتاً ساخراً من أنفها. كان الجميع يملكون نسخة من الآيات. تكاد الكنيسة تلقيها عليك سواء أكنت تستطيع القراءة أم لا. لقد كانت أقرب إلى كتاب أغاني وليست صعبة القراءة ولا تعليمية.
وقام يتابع: "وقاموس ووردزورث."
عقدت ذراعيها.
"قرأت القاموس فقط؟"
"نعم... يا سيدة، مرات عديدة."
أدارت عينيها بملل.
قال مردداً فكرتها: "حسناً، إنه أفضل من الآيات."
وابتسمت رغماً عنها.
"صحيح، لكني قرأت مئات الكتب، وربما الآلاف، قبل أن أتعلم كيف ألقي تعويذة واحدة."
نظر إليها الفتى بذهول كجرو ضال. لكن هذا لن يجد نفعاً، ليس معها. كان يلاعبها بطريقة ما؛ كانت متأكدة من ذلك. حاولت التخلص منه بلطف. والآن سيكون عليها أن تكون فظة.
أشارت باتجاه ساحة المدينة: "انظر أيها الفتى، يمكنني النزول في ذلك الطريق إلى أقرب مدرسة لأجد عشرات الطلاب، يتمتع كل منهم بالتعليم المناسب، والذين يتوسلون لكي يصبحوا متدربين لدي. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟ لست نافعاً لي بشيء."
تراجع الفتى قليلاً بينما تساقط بعض البراءة من عيناه، وإن ليس كلها.
"أنت تبدين مثل زوج أمي."
أومأت برأسها وهي تشعر بالارتياح لعثورها على مخرج: "رجل حكيم."
صلب نظراته.
"لا. كلا، ليس كذلك."
حدقت فيه وهي تحرك معصمها ذهاباً وإياباً، بينما انطفأت صف من الشموع في المدخل وتجددت اشتعالها مع كل حركة. كان نصف وقتها يضيع في العمل الرتيب المتمثل في إعداد وتنظيف مختبرها، وهي أمور كان ينبغي لها حقاً أن تطلب من شخص آخر القيام بها... لكن الأمر لن يفيد إذا قام شخص آخر بتفريغ محافضها بدקום ذلك.
تمكنت أخيرًا من قول: "آسفة."
لقد كان الاختيار الذكي، والاختيار الآمن، وأغلقت الباب وهي تشعر بارتفاع مفاجئ في الارتياح. عندما وصلت إلى النافذة، لم يكن الفتى قد رحب. كان يحدق في الباب الأمامي ووجهه مقطب بإحباط.
تساءلت إليزا عما إذا كان هذا هو شكل وجهها في كل مرة أخبرها فيها أحدهم بـ "لا".
كان يرفع كمه عندما رأته، كدمة أرجوانية داكنة بدأت للتو فوق الكوع.
تحسست ندوب الحروق القديمة على ساقيها بحكة وهي تفكر في أنها ربما سمت للتو الرجل الذي تسبب له في ذلك بـ "الحكيم".
فكرت في معلمها الخاص، ومدى سهولة استقباله لها، ثم تخيلته وهو يغلق الباب في وجهها. فتحت إليزا الباب قليلاً.
"ما هو تعريف... آردفارك؟"
لقد كانت تلك الكلمة الأولى عادة، أليس كذلك؟
سأل الفتى: "ماذا؟"
"قلت إنك قرأت القاموس."
تجمد في مكانه مذهولاً.
"أنت لا تعرف، أليس كذلك؟"
طردته ملوحة بيدها وأدارت ظهرها، لكنها لم تغلق الباب.
"حيوان... ثديي حافر ضخم، ربما يكون أسطورياً... موطنه أصلي في أكيبو... ويُقال إن له خطماً طويلاً و... لساناً قابلاً للامتداد مناسباً للتغذية على النمل الأبيض و... النمل؟"
لم تكن تدري إن كان ذلك صحيحاً. ربما كان يؤلفه.
سألت: "ماذا عن تعريف السحر؟"
"تطبيق... الشرارة على القوى الطبيعية لأغراض... عملية؟"
استدارت إليزا مرة أخرى.
"وهل تملك واحدة، شرارة؟"
"فقط شرارة صغيرة. قبل شهر."
"أرني."
وبحركة من إصبعها، انطفأت جميع الشموع في المدخل، تاركة إياهما في الضوء الخافت لشمس غربت للتو. تنهد الفتى، وحين مد يده باسطاً كفه، رقصت ومضات من الضوء الأزرق لا تكبر التفريغات الكهربائية الساكنة عبر أطراف أصابعه.
همست: "صغيرة."
حسنًا، لا يمكنك الفوز في كل مرة. كانت الشرارة نادرة، ربما يمتلكها واحد من كل ثلاثمائة، لكن شرارته كانت أضعف من أن تكون مفيدة. كان يجب أن تبدأ بهذا السؤال. لكان وفر عليها العناء. ثم عندما أسقط الفتى يده وخفض رأسه، ومضت بقع زرقاء في شعره الأشقر المتسخ، لكنه بدا وكأنه لا يدرك وجودها. لا شيء استثنائي، ليس بما يكفي ليصبح ساحراً حقيقياً، لكن قد يكون له مستقبل كساحر حرفي—إذا منحه أحدهل فرصة.
حسناً، ليس الأمر وكأن أحداً قد طلب منها التدريب من قبل حقاً، إلا إذا احتسبت أولئك الأطفال الذين أخافتهم في وقت سابق. وحتى لو لم ينجح الأمر، كان هناك الكثير من أعمال التنظيف التي يجب القيام بها...
"حسناً إذن، طعام فقط، ولن يكون لدي وقت لتعليمك أي شيء على الأرجح."
هكذا وضع معلمها الأمر. حدق الفتى بها مذهولاً.
"ولا رسميات. لا أظن أنني أستطيع تحمل مناديتي بسيدتي طوال اليوم. انادني إليزا. لا انتظري، هذا مألوف بعض الشيء. نادني الآنسة سكاغ."
عندما لم يجب، تنحنحت إليزا وفتحت يدها، راحة كفها للأعلى، نحو الفتى.
"وأنت من تكون؟"
تلعثم قائلاً: "أول-أوليفر. لكن زوج أمي يناديني أولي."
"هل تفضل ذلك؟"
"لا."
"إذن أوليفر هو اسمك، ولكن من فضلك لا تعلق آمالك—ولا تخبر أحداً أنك تعمل عندي. لست بحاجة إلى هذا الاهتمام."
"ماذا يجب أن أخبرهم؟"
"لا أعرف. لا تخبرهم بشيء. أو أخبرهم أنك تقوم بأعمال غريبة مقابل الطعام. عُد غداً."
"حسناً."
تراجعت إلى مختبرها وهي تتساءل عما إذا كان ثيليمول قد تفوق عليها مرة أخرى. هل كان وجه بريء بعيون كبيرة رطبة كل ما يتطلبه الأمر؟ لقد تخلت عن حذرها وسمحت لنفسها بالتلاعب بها، لكن الأمر بدا صحيحاً في تلك اللحظة.