لُفَّت ليف بقطعة قماش مشمع سرقتها من عربة بائع متجول، ومع طبقة من الثلج فوقها، استقرت بين مدخنة جار وقمة سقفه. كان الصعود إلى هناك أشد صعوبة، لكونها ليست قطة، لكنها ظلت تعرف كل مخابئ الصيد الجيدة. خُطتها هي... حسناً، لم تكن تمتلك واحدة. بعد ساعة من جرّ أولبريشت للعجوز سكاجز، مرّ رجلان على عربة وفحصا الخيل النافقة.
وبعد ساعة أخرى، ظهر أربعة رجال مختلفين في عربة كتب على جانبها «لحوم رانديل الطازجة».
كان باب سكاجز مفتوحاً على مصراعيه، وتيقنت ليف من أنها ستضطر لطرد الرجال، لكن عندما تلصص أحدهم إلى الداخل، جذبه آخر بعيداً، متمتماً بكلمة «ساحرة»
بصوت مسموع. ثم دفع الرجال العربة إلى جانب الشارع، تاركين إياها كأنها أُوقفت هكذا، وجمعوا جيف الخيل، وراحوا. فعلاً مرعباً بكل تأكيد، لكن ليف امتنت لعدم اضطرارها لرؤيتهم بعد الآن. استمرت في الانتظار، لكن أحداً لم يأتِ، لا من الشرطة، ولا من الكنيسة. كان الطريق خالياً... ظاهرياً. لم تثق في ذلك. مع ذلك وفي نقطة ما، ستتلقى فتاة على سقف بلاغة اتصالاً بالشرطة. لذا تسلقت إلى زقاق خلفي، وبطريقة تبدو كأن شيئاً لم يحدث ولا شيء يستحق النظر هنا، تجولت قرب باب سكاجز الأمامي.
مرت بتلك اللحظة التي هوت فيها معدتها، متأكدة من أنها على وشك الوقوع. لكنها عبرت، واقتحمت المكان راكضة، مغلقة الباب خلفها. لا تزال حقيبتها الجلدية ملقاة في البهو الأمامي مع ساعة مكسورة، كانت باهظة الثمن ذات يوم، وفوضى من شراب التعفن المتسرب منها. جمعت ليف كل ذلك وصعدت إلى الأعلى. وجدت على بسطة الدرج ستارة محترقة جزئياً تلتف حول نصف دزينة من كتب التعاويذ. جرت تلك الفوضى برمتها إلى غرفتها.
وهناك استبدلت بملابس عمل أوليفر إحداها، الأنيقة. أصبحت ضيقة عليها قليلاً في المؤخرة الآن، فتنهدت، مدركة أنها ستناسبها تماماً خلال أسبوع، حين تعود صبياً مجدداً. وأين تبدأ مع العجوز سكاجز؟
أكانت لا تزال حية حتى؟— شاعرة بدموع تحاول الانفتاح، وبخت نفسها في همس، «لا، ركزي على ما يمكنك فعله الآن».
الشيء الوحيد الذي عرفته على وجه اليقين هو أنها إن مكثت هناك، فستقع في القعص، لذا غربلت بقطع الساعة بسرعة، واسترجعت السيادة العشرين المخفية في داخلها، ووضعتهن مع كتاب سيلفان في حقيبتها الجلدية، وتوجهت إلى الأسفل للمغادرة. تخبط قلبها عند رؤية شخص، مشوه عبر النافذة الأمامية الجليدية، يقترب من المنزل.
«لنرى كيف يعجبك هذا!»
هكذا قهقه صوت رجل. مالت ليف نحو النافذة لإلقاء نظرة أفضل. كان رجل شبه عارٍ ذو بشرة سمراء داكنة وشعر رمادي أشعث يرفع يده— —دوى انفجار من الأعلى، من السقف، واهتزت السقيفة بصوت تحطم الزجاج— مستعدة لانفجار آخر، غاصت ليف خلف أريكة. ثم، من الباب الأمامي، جاء طرق صاخب وغاضب.
«سكاجز! أعلم أنك هناك!»
طرق مراراً وتكراراً.
«لا جدوى من الاختباء!»
مرتجفة، فتحت ليف الباب. كان الرجل يرتدي أسمالاً، وتخطط ذراعاه وساقاه بوشوم قبلية، وتلتفت ضفائله الطويلة بشوك سمك. كان ذلك ثيليمول.
متجاهلاً ليف، مال متجاوزاً إياها وصاح في البيت الخالي، «قضيت الشهر الأخير في التجديف عائداً إلى الحضارة!»
«تفاجأ سكان جزيرة دوشيتي جميعهم عندما تحول ملك النسر فجأة إلى رجل عجوز. رجل عجوز؟ نعم، لدي القليل من الرمادي في شعري.»
فرك لحميته، مطلقاً نخراً.
«لكن عجوزاً؟ حقاً!»
«أمم—»
لم تخرج ليف سوى بالمقطع الصوتي الواحد قبل أن يدفعها ثيليمول جانباً، مهرطقاً في البهو.
«استغرق الأمر أسبوعين لأدرك ما كانوا يطلبونه مني، متى ستعود إلى هيئة نسر وتطير بعيداً؟ وهو أمر كنت أود جداً فعلوه!»
ألقى نظرة حوله، باحثاً عن شيء ما أو شخص ما، سكاجز على الأرجح، وعندما لم يجدها، انطلق عاصفاً نحو المطبخ.
«قضيت أسبوعين آخرين في إقناعهم ببناء طوق، وشهراً آخر في معرفة كيف أبحر ذلك اللعين!»
عندما وصل إلى المطبخ ووجده فارغاً، انهار حاجباه بطريقة ما أحدهما على الآخر. مستديراً، رفع إبعل إلى ليف.
«أتعرفين ما هو شو شو؟»
هزت رأسها نفياً.
«ولا أنا! لكني لم أتناول سواه للطعام لشهرين، ومذاقه فظيع!»
«أمم...»
ابتلعت ليف ريقها، «هي ليست هنا».
مال رأس ثيليمول جانبياً كأنه لا يستوعب ذلك تماماً، واستمر في الميل حتى أصبح إلى الأسفل أقرب منه إلى الأعلى.
«أيمكنك إيصال رسالة؟»
سأل، عاقداً أسنانه. هزت رأسها نفياً.
«لماذا لا؟»
«لقد اختطفت، من قبل أولبريشت، من قبل الملك».
عاد رأسه مستقيماً عند ذلك.
«لأجل ماذا؟»
«اختطاف الأميرة».
مال للأمام.
«لأجل ماذا؟»
«كان الملك سيعيدني إلى زوج أمي إن لم تصنع له أسلحة. في الواقع، أتوقع نوعاً ما أن أتعرض للقبض في أي وقت الآن».
محكاً لحميته، أخرج شوكة سمك.
«وأنت لا تحبين زوج أمك؟»
هزت رأسها.
«هو أمم... أسوأ شخص أعرفه».
فحصها ثيليمول بتمعن، مفكراً. ألعله عرف ما ينبغي فعله؟ أطلقت ليف تنفس ارتياح.
«إذن»، نفض يديه إحداهما عن الأخرى، «حظاً سعيداً لك».
ومع سقوط الأرض من تحت قدميها، تذكرت ليف بعض النصح الذي أسداه ميسر إليها ذات مرة...
أم حسناً، أوليفر: «السبب أفضل دائماً من الجدال. حتى وإن اضطررت لاختلاق واحد».
«إذن، لم تعُد إلى المنزل بعد؟»
سألته، شاعرة بغثيان طفيف فحسب.
«لا...»
«لقد أخذوا ستيفان أيضاً»، كذبت، شاعرة بغثيان تام الآن.
سيرتد هذا عليها عكسياً، عاجلاً أم آجلاً، وهي تستحق ذلك، لكن سكاجز ستموت إن لم تفعل... شيئاً.
«ماذا؟! لماذا؟»
تراجع ثيليمول إلى الوراء.
«كان يساعدنا».
خطا خطوة أخرى للوراء.
«لماذا؟»
«لأنه شخص جيد؟»
هزت كتفيها.
«قصيدة النذل، حذرته بشأن ذلك».
بدا وكأن الهواء قد سلب منه.
«أين هم الآن؟»
«لا أبد فكرة».
«حسناً، حسناً».
ضاقتا عينا ثيليمول.
«دعيني أفكّر... لن يساعد الملك، فما بالك بالكنيسة؟»
«كانت جوزيفين هناك. قالت إن إليزا ضربتني، وفعلت بي أشياء».
«أفعلت؟»
«لا... لا شيء سيئاً. الأمر فقط...»
«فقط ماذا؟»
لم تكن «أنوثتها»
قد طرحت. أكان ممكناً أن ثيليمول لم يلاحظ؟ ظننت أنه سيكون راضياً بذلك، لكن...
«كنا نخبر الجميع أنني أخت أوليفر».
أشارت إلى جسدها.
«أخبرت جوزيفين الملك إما أن سكاجز قتلت أوليفر، أو أجبرته، إياي، على هذا».
ارتد رأس ثيليمول للخلف، مفارقاً حاجب واحد عن الفوضى الزغبية بينما ارتفع.
«أه حقاً، تبدين مختلفة بالفعل».
«أنت لست...»
«لست ماذا؟ لا شأن لي بذلك. شخصياً، لكنت بقيت قطة، لكن هذا يناسبك، جذاب للغاية... ومع ذلك، يمكنني أن أرى كيف ستكون للكنيسة كاتدرائية في مؤخرتها حيال ذلك. لذا، أظن أن ذلك لا يترك سوى السحرة. أهي سكاجز... ‘سكاجزتهم’ أيضاً؟»
«حسناً، كان دريك في الاجتماع، لكنه بقي بعيداً عنه».
«حكيم، أتمنى لو بوسعي فعل ذلك—»
اتسعت عيناه مرة أخرى.
«انتظري، ستيفان على ما يرام، أليس كذلك؟ ألم يحاول ‘قتال’ أولبريشت؟»
أخذت ليف لحظة تزن خياراتها، لكنها أفزعته بقدر كافٍ بالفعل.
«لا، ذهب بهدوء».
«تشكرات الأغاني على ذلك. لم تغفلي شيئاً، أليس كذلك؟ فكري».
«لا».
أضافت بعضاً للتو، فكرت.
«إذن، ماذا عن السحرة؟»
«إيه...»
حك ثيليمول رأسه.
«أوه، هم. حسناً، سيتوجب علينا ببساطة اقتحام المكان لنرى سيد السحرة. ربما نُقتل أو... نُسحر بفظاعة في العملية، ونقنعه بإقناع الملك بعدم إعدام أحد. سهل ممتنع، يا أغانينا سنموت»، حاول قول ذلك بجفاف، لكن مع أكثر من تلميح هلع بنهاية المطاف.
ألقى ثيليمول نظرة على المرآة، فرأى انعكاسه، وتألم.
«سأحتاج لتغيير ملابسي أولاً».
التغيير يعني الذهاب إلى منزله، وإيجاد ستيفان، وحينها—ستنكشف اللعبة.
«أتريد استعارة بعض الملابس؟»
سألت ليف.
«ماذا، ملابس سكاجز؟»
رفع ثيليمول حاجبها.
«ماذا تمتلك؟»
صعدا إلى غرفة سكاغز ووقفا يحدقان في دولابها.
سأل: "هذه فساتين، أليس كذلك؟"
ردت: "آه، ثوب ساحر، فستان ساحر. هل هناك فرق حقاً؟"
نعم، كان هناك فرق كبير، لكنه لم يكن بحاجة إلى معرفة ذلك. هكذا، وبتتابع سريع، جرب تيليمول فساتين شتى؛ فستاناً أحمر ضاق عنها تماماً، وفستان منزل زاهي النقوش إلى حد مبالغ فيه، وثوباً أسود... حسناً، الكلمة الأدق تصف ما يحدث حين يحترق جزء من القماش عند الموضع الخلفي.
سأل: "لديها عدد من المعاطف السوداء، ألا تملك؟"
أجابت: "لا، تلك مزخرفة بالزهور أيضاً، غير أن السقام يغطيها."
صاح: "يا للملعب، لا فائدة من إهدار مزيد من الوقت. بيتي ليس بعيداً."
قهقهت ليف: "آآه"، بينما رماها تيليمول بنظرة جادة...
لم يكن مجدياً إظهار الكثير من الريبة بعد.
"هيا نسرع، لقد نسيت تماماً أمر قدوم الشرطة لاعتقالي."
"نعم، لنعجل."
شق الاثنان طريقهما سريعاً نحو الدرج المؤدي إلى الباب الخلفي، حيث أطلت ليف برأسها تتفرس باحثة عن رجال ضخام يحملون سيوفاً أضخم. لحسن الحظ، لم تر أحداً.
سأل تيليمول: "ألا تملكين أي مال لعربة نقل؟"
قالت ليف وهي تشد على حقيبة مللى بذهب سكاغز، وتمني نفسها بأن يمنحها المشي وقتاً لاختلاق كذبة حبكى: "لا، فهي لا تأتمني على المال، ليس بعد حادثة المزاد."
كانت ترغب في إيجاد سبيل لتجنب زيارة منزل تيليمول برمته، لكن مع تزايد عدد المارين الذين رموا رفيقها شبه العاري بنظرات ساخرة، بدا ذلك الاحتمال يتلاشى تدريجياً.
سألته: "ألست برداً؟"
رد بينما توقف رجل يرتدي بذلة عمل ليحدق به مطولاً: "بلى، جداً."
صاح تيليمول بتهكم وهو يرفع ذراعيه: "أوغا بوغا!"
مما أحرج الرجل ففر هارباً. نزعت ليف وشاحها، ذاك الأزرق الذي أهدته إياه ميرندا حين كانت قطة، ولفته حول عنق تيليمول.
"حتى يدرك الناس أنك وديع."
ثم، وحين مروا بجانب جمع من الأطفال الغرباء تماماً، هتفت ليف: "قف هنا! لقد رأيت شخصاً ما، ابق مكانك."
ركضت نحو المجموعة، وكانوا في سن الدراسة وإن بدا على أحدهم أنه لا يملك تكاليفها، وهمست عشوائياً لأحدهم: "هيه أيها الصبي، أتود جني بعض المال؟"
تراجع الصبي للخلف، لكن آخر رفع يده.
"أريد ذلك."
أحاطت ليف كتفه بذراعها وجذبته جانباً.
"أتدرك أين يقع مرسم تيليمول؟"
سأل: "كم الأجر؟"
ألوت له بقطعة ذهبية.
"أجل."
"حسنناً، أريدك أن تركض إلى هناك، بسرعة بالغة. اطرق الباب وأخبر الشخص الذي سيفتحه أن تيليمول يقبع عند الموانئ ويحتاج إلى مساعدة فورية. أفهِمت؟"
هز الصبي رأسه موافقاً. كان ذلك سيؤدي الغرض. جذبت ليف يقة قميص الصبي وأسقطت القطعة الذهبية فيها.
حين عادت، سأل تيليمول: "من كان هذا؟"
"مجرد صديق قديم. طلبت منه تفقد الأرجاء ومحاولة معرفة مكان سكاغز."
"آه، هذا نافع للغاية."
"نعم، ظننت ذلك."
أجل، كانت في طريقها إلى الجحيم لا محالة. استأنفا السير، وكلما اجتازا شارعاً إثر شارع، وتقاطعاً تلو تقاطع، عادت فكرة واحدة لتلح على ذهن ليف: لو كان ميسر أباها... وولداً، لكان فخوراً جداً بما تفعله، وبكل هذه الأكاذيب التي تلفقها. تساءلت عما إذا كانت ستستمتع بذلك لو سارت الأمور في اتجاه مغاير.
كان معدة ليف تتقلب وتعصر بداخلها محاولة الفرار حين لاحت في الأفق اللوحة الزرقاء الكبيرة التي نقش عليها اسم "تيليمول".
شعرت بأن عليها فعل شيء ما، أو قول عبارة تدعم خدعتها، لكن النرد قد رُمي بالفعل. كان الصبي الصغير الذي دفعَتْ له قطعة ذهبية أملها الأخير، وإن كان يتمتع بأدنى مسكة عقل لاختفى بالعملة في الاتجاه المعاكس.
راحت تؤنب نفسها صمتًا لعدم تلفظها بكلمتي "ساحرة"
و"لعنة"
خلال حديثها معه. حين وقف تيليمول أمام الباب، امتدت يده نحو المطرقة النحاسية، تلك الحمامة التي تمسك بمطرقة، قبل أن يهز كتفيه وينقر بإصبعه. انفتح مزلاج الباب تلقائياً.
دفع الباب بخفة، وأدخل رأسه منادياً: "أهناك أحد؟"
أصغى بوضع يده على أذنه، ولما لم يأتِ رد، دفع الباب كاملاً ودخل بليف معه. كان منزل تيليمول مكتظاً كمنزل سكاغز، تتناثر فيه التحف والقطع الصغيرة في كل مكان، والفرق الوحيد أن كل شيء هنا كان منظماً بعناية فائقة.
وحين تبعته ليف في الرواق الرئيسي، أقسمت بكل الأغاني أنها رأت صندوقاً أعلى كومة مرتبة تحمل ملصقاً: "رقائق قصدير مستعملة: نحاس."
صاح تيليمول مجدداً: "أهناك أحد؟"
وساور ليف شعور بأنه ما كان ليقوم بذلك حقاً لو صدق روايتها. ولعل الصمت أفضل من الإشارة إلى الأمر. لَمَّا انعدم الجيبي، هز تيليمول كتفيه وشق طريقه نحو المطبخ. وهناك صينية طعام؛ فاكهة مأكولة نصفها وإبريق شاي لا يزال البخار يتصاعد بخفة من فوهته.
نادى تيليمول: "ستيفان؟"
مطلاً على الإبريق، ثم التفت إلى ليف.
"متى أُخذ تحديداً؟"
"منذ هنيهة فحسب. لم استطع رؤية ساعة حيث كنت أختبئ، وما دخلت إلا قبل لحظات من وصولك."
هز الساحر العجوز رأسه.
"حسناً إذن. سأذهب لأبدل ثيابي. خذي راحتك في تناول... أي شيء."
أشار إلى الفاكهة وصعد إلى الطابق العلوي.
إذ رأت أنه من غير الحكمة إغفاله عن بصرها، سألت: "أتريد أن أرافقك؟"
تذمر تيليمول وهو يغادر: "لنؤجل نصائح الأزياء لوقت لاحق."
قرقرت معدة ليف. مرت بظروف من قبل تمنت فيها لو أتيحت لها فرصة الأكل، فتناولت إجاصة وقضمت منها. ماذا لو اكتشف الأمر؟ وكيف له أن يعلم أساساً؟ حسناً، إنه ساحر، هكذا فكرت، ثم تسللت نحو الدرج وأصغت السمع. تردد صوت فتح باب وإغلاقه، تلاه صوت صنبور ماء يُفتح ويُغلق.
ثم انطلق صوت: "ليف؟ يا لها من مفاجأة سارة"، نُطقت بتلك النبرة النورية المبالغ في تهذيبها والتي دأب ستيفان على استخدامها، وبصوته هو، من خلفها مباشرة.
استدارت برعب واتسعت عيناها ذعراً.
"ما... ما المخطئ؟ وما الذي تفعلينه هنا... كيف دخلت إلى هنا؟"
رمقها ستيفان بنظرة تشوبها الريبة، لكن بتلك السذاجة المعهودة فيه، كأنه ينتظر منها أن تقيم له حفلة مفاجأة لا أن تسرق المكان.
تمتمت بصعوبة: "آه... تـ... تيليمول قد عاد."
اتقدت عينا ستيفان.
سأل وهو يهم بالصعود: "في الأعلى؟"
همست: "لا، انتظر!"
وبين ملامح الألم على وجهها، وتعبير الحيرة على وجهه، تملكت ليف ومضة من الماضي.
⬩ ⬩ ⬩
كان ستيفان وسكاغز وليف جلوساً إلى طاولة في مطعم "غايدز"، وهو أحد مطعمين يُعدّان الأوّلَين في غريتفين، على بُعد خطوات معدودة من منزل تليمول.
بدا ستيفان في حالة مزرية، وحلقت هالات سوداء بعينيه المحقوقتين بالدم. تفرّس سكاغز في قائمة الطعام ثمّ وضعها جانباً.
قال: "نعم؟ ماذا كنت تريد أن تناقش؟"
تحدث ستيفان مبالغاً في نطق الحروف الخطأ: "لم أرَ تليمول منذ ثلاثة أسابيع".
قالت سكاغز: "أه، صحيح... كان يجدر بي على الأرجح أن أذكر ذلك. اكتشفنا أن تلك التعويذة تزول بعد أسبوع".
أهوى ستيفان بصوت متحشرج: "ماذا؟"
وبينما بدا سكاغز منتظراً أن يسأل ستيفان سؤالاً متابعاً، وبقي ستيفان جالساً هناك ذاهلاً، رفعت ليف يدها في استحياء.
قالت: "كانت تضطر إلى إعادتي إلى هيئتي كل أسبوع".
قال سكاغز: "أه، لا تقلق. لم يكن ليتغير في منتصف الطيران".
وابتسمت ابتسامة ماكرة: "مع أنني كنت أودّ لو رأيت تعبير وجهه... لكن ذلك يحدث حين تنام".
رفع ستيفان صوته: "علينا أن نجده".
أدارت سكاغز عينيها.
قالت: "أنا متأكدة أنه بخير. أمامه مسيرة طويلة هذا حسب، صدقني، السحرة يستطيعون الاعتناء بأنفسهم. وإن لم يفلحوا، فلا تقلق، سنحظى لك بواحد جديد. لقد كان عجوحاً على أي حال".
سقطت مزحتها باردة بلا صدى.
⬩ ⬩ ⬩
صدر من الأعلى صوت وقز، ممّا أكد أنه تليمول يرتدي حذاءه، فاستدار ستيفان برأسه ناظراً إلى أعلى السلم.
لم يكن هناك وقت للكذب، فقالت ليف مباشرة: "لقد أُلقي القبض على السيدة سكاغز. ومن المرجح أنها ستُعدَم، والسبب الوحيد الذي يجعل تليمول يساعدني هو أنني أخبرته بأنك أُلقي القبض عليك أنت أيضاً".
تحوّل عبوس ستيفان إلى نظرة حدقة غاضبة لا تلائم وجهه.
قالت: "إن اكتشف الأمر. إن عثر عليك. ستموت".
كانت تكاد ترى تلك الكلمات تتشكل على شفتيه: "السحرة يستطيعون الاعتناء بأنفسهم"، أو ما هو أسوأ: "لا تقلق، سنحظى لك بواحد جديد".
ثم أومأ برأسه وأشار إليها بأن تتبعه. تقدما إلى غرفة جانبية حيث دفع ستيفان باب خزانة ملابس ليفتحه واكتن فيها.
قال ستيفان لاهثاً: "أستخبره قبل أن يقدم على أي حماقة؟"
قالت: "نعم".
شرع ستيفان في إغلاق الباب سحباً مرة أخرى، لكن ليف أمسكت به. فتحت حقيبتها، وأخرجت كتاب سيلفان، وناولته إياه.
قالت: "أتعتني بهذا من أجلي؟"
أومأ ستيفان برأسه، وقد خبا بعض الغضب عن وجهه، واختبأ في الخزانة. عادت ليف إلى غرفة الجلوس تماماً بينما كان تليمول نازلاً وهو يرتدي بزة رمادية من الصوف ذات لمسات زرقاء وقبعة أنيقة.
سأل وهو يفتل شوكة سمكة في لحيته: "كيف أبدو؟ ظننت أن العظام تجعلني أبدو... ضارياً، لذا تركتها".
قالت: "إنها... إطلالة".
قال: "أليست كذلك حقاً؟"
تناول عصاه، تلك التي يعلوها رأس بومة فضي، وأدارها بحركة دائرية ومشى في الرواق متجهاً نحو الباب. وما إن امتدت يده إلى المقبض حتى طرق طارئ الباب. فتحه تليمول، ووقف هناك الفتى الذي دفعت له ليف الجنيه الذهبي، وهو يتململ في إزعاج. حدق الفتى في ليف وفمه مُفترّ. ثم التمعت عيناه نحو تليمول.
سأل تليمول: "نعم؟"
حدقت ليف في الفتى، ومانت برأسها صامتة بهزّة واحدة. التوى وجهه وهو واقف שם، يقرر ما يفعل. تراجع إلى الوراء كأنه يهم بالفرار.
كرر السحر العجوز: "نعم...؟"
أفلت الفتى كلامه: "أرصفة تليمول. تحتاج مساعدة"، وألقى بالجنيه الذهبي نحو تليمول، وتراجع خطوة أخرى.
أدار تليمول القطعة النقدية على مفاصل أصابعه.
سأل: "ماذا يعني هذا؟ بالتحديد؟"
وعندها استدار الفتى وعدا. قلّص تليمول عينيه.
قال: "يا له من فتى غريب... ما عساكِ ترينه يعني؟"
سألته: "ألا تعرفه؟"
قال: "لم أره قط في حياتي. أما رأيته أنت؟"
قالت وهي تهز كتفيها وتشعر بقطرات عرق بارد: "لا أعلم. يبدو مألوفاً نوعاً ما، لكنني قضيت وقتاً طويلاً عند الأرصفة".
أومأ تليمول برأسه وهو يقلب الأمر في ذهنه، ثم قذف القطعة النقدية في الهواء والتقطها.
قال: "حسناً، لا ترد مالاً مجانياً قط. سأتحقق من الأمر غداً".
⬩ ⬩ ⬩
لأن ستيفان لم يكن يقود، استأجر ثيليمول مركبة. وحين مرّا بالحديقة ذات الأشجار الميتة، سرى قشعريرة في عمود ليف الفقري.
سأل: "ما الأمر؟ تبدين كمن رأى شبحاً".
"مررنا من هنا البارحة، قبيل أن تسوء الأمور برمّتها".
"أمم… أوليفيا الآن؟"
أومأت: "أو ليف".
"حسناً يا ليف، الأمر وما فيه أنني أوافق عليك تماماً. أظنّه لأمر رائع أن تجدي نفسك، لكن، حسناً… الأول بين السحر يمكن أن يكون "عتيق الطراز" بعض الشيء".
"عتيق الطراز؟"
"يكره النساء. يحب استخدام حرف الشين".
"شاطرة؟"
"ساحرة. إنه على الأرجح — انسِ ما قلت، بل إنه بالتأكيد السبب في لِقَي إليزا كل هذا العناء للانضمام إلى النقابة. لذا، ما لم تتمكني من إعادة نفسك فجأة إلى صبي…؟"
هزت ليف رأسها.
"آه حسناً، ربما تدعيني أنا أتولى معظم الكلام. وأمم… لا تأخذي الأمر بشكل شخصي إن أدليت بتعليق فظ أو تعليقين عن إليزا… وأمم… عنك".
"حسناً".
رفعت حاجبها.
"ما اسم هذا الرجل على أي حال؟"
"اللورد باريس. وهو لا يعلم أنني س… ساحر".
أشاح ثيليمول بنظره.
"جنية؟"
التوى بطن ليف.
"ليست الكلمة التي كنت أود قولها، لكن نعم، تلك هي".
تباطأت المركبة بجانب قصر من الحجر الداكن مصمم على هيئة قلعة تبدو أكبر من أن تكون مقراً خاصاً وأصغر من أن تكون مبنى حكومياً. أحاط سور عالٍ من الجرانيت بالأرض، وامتد على طول قمته بطن أفعى عظيمة تتألق حراشفها ببريق ذهبي. وعلى بعد خطوات قليلة، التوى جسمها حول ظبي جاهد متحرراً من محبسه… مصنوع من حجر، لا يتحرك. وبعد لحظة من الصدمة، أدركت ليف: كلاهما تمثالان. لم تكن الأفعى تتحرك، لكن النقش على حراشفها انساب على بطنها كأنما الماء يجري في جدول.
وخفّت سرعة الأثر مع تباطؤ المركبة، فحركت ليف رأسها ذهاباً وإياباً لتتأمل وميضه. وحين حدّقت على طول السور، رأت المزيد من ضحايا الأفعى: ذئباً، وعقاباً، وأرنباً بدت تفاصيل رعبها بالغة الإتقان حتى عجزت عن الجزم أإن كانت منحوتة باليد أم محجرة بالسحر.
ولما فرغت من لهاثها، سألَت: "ما تلك الأفعى؟"
"مجرد زينة للسور. تبقي الفضوليين فضوليين، لكن ليس أكثر من اللازم. يبدو أن كل سنة يحاول أحدهم سرقة حرشفة ذهبية أو اثنتين، ولا ينتهي الأمر بشكل جيد بالنسبة لهم. المبنى الواقع خلفه هو قاعة السحرة. إنها في الغالب مكتبة مشتركة، وليست نافعة للغاية، وحانة، وهي أكثر نفعاً بكثير. مكتب اللورد باريس يقع في الأعلى".
وانتهت الأفعى — وابتدأت مجدداً — عند البوابة الرئيسية حيث تواجه رأساهما. ومع السماح لحارس يرتدي زيّاً أزرق سماويّاً لهما بالعبور، داعبت أنف ليف نسائم دافئة تفوح برائحة الربيع. وامتلأت الأراضي بعشب أخضر وأزهار برية، بلا أي أثر للثلج في أي مكان، واصطفت أشجار بيضاء الأزهار على طول الممر المؤدي إلى باب المبنى الرئيسي المذهب بالفضة. وانفتح من تلقاء نفسه لثيليمول، وتبعته ليف إلى الداخل.
وعرض البهو، المصنوع بأسره من خشب مصقول، عدداً هائلاً من اختراعات الشرارة خلف زجاج. وأبرزها كان كتلة نحاسية ذات مكبس واحد، تصعد وتهبط بهجيج، محركة عجلة تدور. ومهما بلغ هذا كله من روعة، بدا المبنى مريحاً أكثر منه مهيباً، مع أنه جمع بين الأمرين بكل تأكيد. لاحظت صفاً من الأنابيب المعدنية يمتد على طول جدار، صعوداً إلى طابق واحد.
"ما هذا؟"
"إنه للموسيقى. أظنّ أن هناك أرغناً في الطابق الثاني".
هز ثيليمول كتفيه ومضى قدماً. أسكتها بإشارة حين مرّا بغرفة قراءة، ولمحت ليف صفاً من المقاعد المكسوة بالجلد الأحمر المبطن تواجه الاتجاه المعاكس، برزت بقع صلعاء من خلف مساندها. تلتها غرفة تضم منضدة حانة حيث اصطفّ مجموعة من الرجال، يُرجّح أنهم سحرة، أمام صف من كؤوس الشرق الواحد. وأطلق أحدهم أزيزاً وهو يتجرع كأسه، فانفجر الآخرون ضحكاً. ثم قادها ثيليمول إلى غرفة بالغة الصغر، لا تكبر خزانة ملابس، وأغلق الباب خلفهما.
وكان يعبث للتو بلوحة تحكم على الجدار حين استدار ورأى حيرتها.
"أوه هذه. إنه مصعد. إنه يشبه السلالم، لكن للكسالى".
ومع اهتزاز الأرض صعوداً، مدت ليف ذراعيها خوفاً من السقوط. وبعد ثوانٍ معدودات، انفتحت الأبواب على غرفة مختلفة كلياً.
قال ثيليمول وهو يخطو خارجاً: "الطابق الثالث".
أومأت ليف محاولةً التصرف كأن هذا أكثر الأمور طبيعية في العالم، فخطت خارجة. استقبلهما مكان استقبال جلس خلف مكتب مرتفع فيه موظف، وهو شاب يرتدي بدلة سوداء وبيضاء. قذف ثيليمول عصاه في الهواء والتقطها، مشيراً إلى الموظف.
"نحن هنا لنقابل اللورد باريس. كلا، ليس لدينا موعد. نعم، إنها مسألة حياة أو موت بمعناها الحرفي، وعاجلة فوق ذلك. أنا ثيليمول، الحادي عشر بين السحرة، وأطلب منك أن تدخلنا، كخدمة، لك، كيلا أضطر لفعل أي شيء كريه".
كاد الشاب يسقط من كرسيه.
"كنت لأدخلكم، لكن آه… إنه ليس هنا".
"أين هو؟"
نهض الشاب مرتعشاً.
"دعني أتأكد. ثانية واحدة فحسب".
فتح الباب من خلفه وتسلل عبره. وبعد لحظات قليلة، تسلل عائدًا إلى الخارج. انكمش الشاب خوفاً.
"إنه في بيته، في إزرته. أيمكنني… أخذ رسالة؟"
"أعطني العنوان".
رحلة مركبة طويلة ومحادثة مقتضبة مع حارس لاحقاً، كان الاثنان يخطوان عبر الباب الأمامي لمنزل اللورد باريس، وهو قصر من الرخام مطل على حديقة. هذه المرة كان الشاب الذي واجهوه كاهنه.
كرر ثيليمول، وإن بحماس أقل بوضوح: "نحن هنا لنقابل اللورد باريس. كلا، ليس لدينا موعد. نعم، إنها مسألة حياة أو موت بمعناها الحرفي، عاجلة. أنا ثيليمول، الحادي عشر بين السحرة، وأطلب منك أن تدخلنا، كخدمة لك، كيلا أضطر لفعل أي شيء كريه".
قال الرجل وقد غلف عصبيته استياء: "أعتذر منك سيدي، لكنه في غرفه الآن، في قاعة السحرة. أيمكنني أخذ رسالة؟"