هاجمت أنف إليزا رائحة عفن ومعدن، فاستعادت وعيها بغتة، بينما كان رسغاها مشدودين إلى الجانبين بفعل الأغلال التي تُعلّق منها. نهش الهواء البارد جلدها العاري. لقد أحرق سحر نيرانها ملابسها فصار رماداً أثناء المعركة، ومن قيّدها لم يستبدل بها شيئاً. حيثما كانت، كان الظلام دامساً تقريباً. النور الوحيد كان يتسلّق من نافذة ذات قضبان حديدية، فرسم ضوء القمر بضعف خطوط الغرفة الحجرية.
أشعلت شرارة من رسغها الأيمن، ناويةً إذابة القيود الحديدية التي تمسكها. ومضت لحظة، لتضيء قيداً حجرياً أبيض، لا يتأثر بالنار، مربوطاً بحلقات من سلسلة حجرية بيضاء. ثم خبت شرارتها، وأصابها القرّ، ليرسل تنميلاً وخزياً صعد في عمودها الفقري. شدت القيد، تختبره. ثبت في مكانه. تردّد صدى كشط بطيء على جدارن الغرفة. كان خافتاً لكنه ينمو، شيئاً يهرول، كبيراً ومنخفضاً. حدقت إليزا، متفرسة في الظلام، لكن الوميض الثابت، أثر ضوء الشرارة، ظل يحرق شبكية عينها.
صوت قرمشة، كالعظم، تلاه وقع رطب لكتل من شيء يصطدم بالأرض. صعد الذعر في صدرها، لكن شد السلاسل جعل التنفس صعباً. ومع تنامي الرهبة، بدأت ندوب الحروق على ساقيها تتخَزَّز. أطلقت إليزا شرارة من رسغها الأيسر، لتضيء قيداً حجرعياً آخر، لكنها هذه المرة أشاحت بوعي بسرعة، دون أن تدعه يعميها. انخطفت التفاتتها إلى كتلة لحم متكومة في أحد الأركان، يظهر عمودها الفقري عبر جلد شفاف شبكيّ تعبره عروق سوداء، وأطرافها النحيلة كالمغازي مطوية تحت جسدها الهزيل.
لقد كان، أو كان يوماً، رجلاً. أنفاس ضعيفة رفعت جذعه بينما تساءلت عما إذا كان قادراً على إصدار ذلك الصوت. رداً على ذلك، عاد الهرولة، متسارعاً. تسلق عالياً، ثم انزلق هبوطاً، دائراً في مسار حلزوني على طول الممر الذي يربط الغرفة. توقف فجأة، وأدركت بحِدّة — وبشكل مرعب — أن الصوت الأعلى هناك، أياً كان المكان، كان صوت تنفسها هي. قطرة من سائل لزج بارد تهاوت على رأسها الأقرع من الأعلى، يصاحبها صرير فك يرتخي.
تمتمت: "يا للهول".
ومع هبة ريح، ضغط لحم جليدي على وجهها. فك مشرشر قرص اللحم حول عينها. داهمها الذعر، فرقعت شرارتها، وقفز الكائن للخلف، مهرولاً عبر السقف.
تردّد صوت خاشن خلف صوت الهرولة وهو يتعرج ذهاباً وإياباً: "سْ-سكاجز؟"
أجابت من دون أن تطاوعها نفسها على النظر: "نعم؟"
هسّ: "كان يجب... كان يجب أن تقتلني. لكان ذلك أرحم."
انتزعت الكلمات عبر أسنان تضطرم: "أنا... أنا أعتذر. تحذير مسبق، سأشعل ضوءاً، ضوءاً صغيراً."
كان هذا كل ما استطاعت تدبّره.
بينما ومض لهب بحجم شموع من إصبع إليزا السبابة، هسّ «ذلك الكائن»
مجدداً، منكمشاً، لكنه لم يبتعد. كان الكائن معلقاً مقلوباً من السقف. بني كإنجاز رجل، بذراعين، وساقين، وكثافة شعر طويلة ورثة تغطي رأسه كالقلنسوة. ومض زوج من الدوائر في ضوء النار، عيون تخترق الظلام، بينما امتد أثر قشره داكن من فمه إلى بطنه المنتفخ. بقية جسده كانت باهتة، تلتوي بعضلات عصبية.
سألت: "روبين؟"
أفلت الكائن وهبط على الأرض، وتَقَرْعَشَت مخالبه ضد الحجر. اعتدل وصار بوضع صحيح، لكنه ظل على أربع.
سأل: "أهي الأخرى أمسكت بكِ؟"
"من؟"
"جوزيفين."
أخذت إليزا نفساً مرتعشاً، محاولة قمع الذعر للأسفل.
"ماذا فعلت؟"
"إنَّها... تُطعمُني..."
"تطعمك ماذا، تحديداً؟"
التفتت إلى كتلة اللحم، وخشت إليزا أنها تعرف الإجابة مسبقاً. أخذ المخلوق، روبين، شهيقاً عميقاً يصدر شحيراً. تحرك متذبذباً عرضاً وإياباً، ومقلتها المترددتان تواجهانها دائماً.
"رائحتك... تزكم... تزكم..."
تقدّم خطوة.
"شهية".
"روبين؟"
خفق قلبها عارياً، يدق في صدرها.
"ظننتك غادرت المدينة؟"
"فعلت..."
رمشت الدوائر المتذبذبة وهو يقترب.
"أو حاولت... لكنني لم أستطع، لا الأوبرا، لا الموسيقى، فنزلت إلى الأسفل. إلى المجارير".
"كان مفترضاً بك أن تغادر بالكامل".
"وإلى أين أذهب؟"
"إلى أي مكان".
"حاولت... أن أكون طيباً... وحافظت على كلمتي... لا شيء سوى دم الخنازير. تغذيت تحت مسلخ... طعام باهت لكنه مشبع. وهناك... أمسكت بي".
"أهذا ما تسميه طيبة؟"
أومأت إليزا برأسها نحو كتلة اللحم.
"غيظاً منها، كنت... كنت مستعداً للموت. تخيلوا مفاجئتي حين تذوقت الدم، بشرياً، ولم يحرقني رونس النار الذي وضعته على صدري".
"آه"، تنهدت.
"تلك... كانت حيلة، وهماً. آسفة جداً".
"لطفٌ، لكنه مشوه. بعد تذوقه مجدداً بعد كل هذا الوقت، لم أستطع كبح نفسي"، هز روبين كتفيه، وبدا للمرة الأولى أشبه ببشر بعيد.
"كيف أمسكت بك؟"
"أولبريخت".
"أولبريخت؟"
"جلاد الملك. ضخم، أقرن، سيف مدبب على سلسلة؟ يتحرك مثل... مثل شيء لم أره قط. لا بد أنه ساحر، لكنني لم أره يطلق شرارة قط".
حين رفع روبين وجهه، وقع ضوء القمر عليه، ولا يزال وسيمًا بشكل غريب بملامحه الطويلة المتأمرة.
"أيتكلم قط؟"
هزت رأسها.
"أتدرين عن من أتحدث؟ أرايته؟"
سحب روبين ساقيه تحته، وجلس متربعاً بكتفيْن منحنيتين.
"ليس منذ زمن بعيد جداً، يا لها من لعنة، يبدو أن عليّ إخبارك بشيء ما".
"حسناً إذن، تكلم"، قالت.
إن كان يتكلم على الأقل، فهو لا يعض.
"قصة من شبابي. لا تصدقي كل كلمة. لقد عشت أطول مما يستطيع الذاكرة تذكره. الماضي، إما يتلاشى إلى لا شيء، أو ينمو، مزخرفاً مع كل زيارة، وقد رددت على نفسي هذه القصة مراراً وتكراراً".
"أكمل"، قالت، وبينما كان يترنح ذهاباً وإياباً، محتضناً جسده طلباً للراحة، سقط خيط من اللعاب الداكن من شفتيه.
"مستيقظاً حديثاً على الساحل الغربي لشيفار. وحدي في العالم، بعد أن قتلت أخواتي، وإخوتي، وأبي، لم أكن ممن يشاركون مناطق صيدهم مع أحد"، ارتفع صوت روبين، وأصبح أوضح، ليتحول إلى مسرحي كأنه يروي مسرحية.
"كانت المدينة كاريشو، تفيض برائحة البشر، يتحركون دائماً، يموتون دائماً، دون شك. وفي كل مكان ترتفع معابد لملوك جديدة. كهنتهم، الإيلورو، ممن مسّتهم الشرارة، لكانوا وحوشاً في أعين النوريين، لكنهم في شيفار مقدسون. المدينة، خصبة من نواحي كثيرة، لكن الاثنين الوحيدتين اللتين عنيت بهما كانتا الدم والذهب. "كنت طائشاً، متغطرساً، لا أرحم، والأهم من ذلك، جائعاً.
التمست طريدتي في صالات القمار. النرد قبل الوليمة. إن غلبني رجل، فهو غشاش، كذاب، ويستحق ما أخذته منه. وإن خسر، هكذا فكرت، فعليه أن يخسر أكثر من الذهب.
في الحالتين، اشتريت لهم من الشراب ما يكفي لإنهاك جمل قبل أن أشرب دمهم في أي زقاق مظلم غلبتهم فيه سنة النعاس". ارتسمت ابتسامة على شفتيه. "لم يكن الأمر رياضياً منك"، قالت إليزا. "ولم يكن ذكياً البداية.
الشباب، كما تسموننا «الممصين»
لديهم شهية أكبر من عقولهم، وما كنت استثناء. اختفى البشر بينما كنت أنتن بالموت.
"أحد أتباع ملك الأفاعي سمم دمه، ثم ذهب إلى صالة القمار المفضلة لدي وبصحبته ذهب أكثر مما ينبغي".
"مات ليوقع بك؟"
سسألت.
"ظن أن الموت عابر، وتُركت أضعف من أن أقاوم. جِيء بي إلى إيلوروتهم، الكاهنة أناسينا، ومُنحت خياراً. إما الموت، وإما البقاء في المعبد وشرب دمها، دمها وحدها".
"إيلورو؟ لتبتلي فضولي، كيف كانت تبدو؟"
"تخيلي أفعى تبتلع بشراً بالكامل وتتوقف عند النهاية تماماً، ووجهها ناتئ بين الفكين، ومقليناها تراقبانك. بلا ساقين، مجرد ذيل، لكن لها ذراعين مغطاتين بالحراشف. أو لعلني مخطئ، وكان ذلك مجرد تمثال في المعبد. تفاصيل الذاكرة تتلاشى بسرعة بالغة. "كل يوم، قبل أن أشرب، كان عليّ أن أريها شيئاً تعلمته.
علمتني موسيقاي الحبيبة، والرياضيات، وعلوم الدنيا. كان دمها غريباً.
خبت شهيتي بينما نما جوعي للمعرفة، لكن جسدي ضمحل حتى بالكاد استطعت التقاط أنفاسي، ومع ذلك أدمنت، بل وسعدت، مسلماً للنسيان". أخذ شهيقاً عميقاً، متوقفاً وقفة طويلة. "وماذا بعد؟"
سألت إليزا.
"ما الذي حدث؟ ولماذا لست ميتاً؟"
"الحرب".
لعقت القشرة الداكنة عن شفتيه.
"لا أذكر من أين أتوا. لعلني لم أعرف قط، لكنهم أتوا، على سفن، يدمرون الساحل. احترقت المدن، ومُحيت ديانات بأكملها. ترجيت أناسينا لتفر، لكن فوات الأوان، أُخذنا على حين غرة. كانت جيوش «الملك الحق» على بعد أسبوع عندما ظهر -هو- عند بوابة المعبد. رجل قصير، سميك كجذع شجرة، يحمل سيفاً مكسوراً. "سمى نفسه «الخراب»
وأخذ رأسها تذكاراً بينما كنت أنكمش في الظلال.
في الأيام التي تلت، فارقني دممها، وعاد عطشي، وغضبي، وطرقي القديمة". "دفعني الغضب نحو جيشهم، لكني وصلت متأخراً يوماً، معركة متأخرة، لأرى ألف إيلورو، أجسادهم على الرماح، ورؤوسهم ملقاة عند أقدامهم على حقل من الدم.
لكن... ظل معسكر العدو صامداً.
"تسللت في تلك الليلة، لا أترك خلفي سوى الجثث. خيمة قائدهم بلا حراسة. رجل عملاق، أتذكر، وجميل كذلك. وجدته نائماً، عضضت عنقه، لكن لم يخرج دم. اعتدل جالساً وابتسم، مرر أصابعه في شعره الأشقر المنسدل، وطعنني بسيفه... جّاراً إيَّاه عبر السلسلة. "رفع حاجبيه حين لم أموت وراقبني حتى الصباح.
ثم كشطني بحذائه وذهب.
"مضعضعاً، تسللت إلى مجرور ونمت لمدة عام".
بينما هز روبين كتفيه، انكمشت هيئته، معلنة نهاية القصة.
"وماذا حل به؟"
"مات، حسب ما سمعت، مهزوماً على يد أمير الإيلورو. دام الاحتفال ثلاث سنوات".
عاد فحيح روبين.
"أحقاً مات؟"
سألت.
"قمت بالحج، ورأيت الجثة. لقد مات، لكن... الشبه بالرجل الذي تتحدثين عنه... مقلق".
"متى حدث هذا؟"
"في شبابي. مرت مئتا سنة منذ... سكاسكاجز، أستنهين الأمر؟"
"أنهي ماذا؟"
"اقتليني".
"لا"، هزت إليزا رأسها.
"كل تلك التهديدات، كانت مجرد محاولة مني لحماية نفسي. حسناً، ذلك والحصول على أجري. بصراحة، لم أقتل أحداً قط. وحتى إن أردت"، خشخشت سلاسلها، "فقد ربطت يداي، ونفدت شرارتي".
"إليزا؟"
وقف روبين، متسعة مقلتيه.
"نعم؟"
"أتمنى. أتمنى لو لم تخبريني بذلك".
قفب إلى السقف، نحو الظلام. هجم الهروب للأمام، وشهقت إليزا حين اخترقت أنيابه عنقها.