في الغسق الرمادي، غطى أول ثلج في العام المدينة كبطانية صوفية. شقّت عجلات العربة طريقها ذهاباً وإياباً، وهي تُحدث جلبة على الحجارة المرصوفة بينما كانت تسرع جنوباً من القصر نحو حي التجار. كانت الأميرة ترتجف. بدا وجهها شاحباً كالأشباح، وبدت وكأنها على وشك إطلاق صرخة في أي لحظة، ولم تدرِ إليزا ما تفعل. مجرد أمر آخر للسيطرة عليه، متغير مجهول إضافي. قبضت إليزا على ذراع الفتاة، ثم أخرجت رأسها من النافذة لتتفقد رايف.
التفت الفتي من مقعد القيادة بعينين يملؤهما الرعب.
صرخت إليزا: "حاول القفز، وستحترق عن آخره. لا مجال لذلك".
كان الوهم الذي فرضته عليه، وهو العجز، مسيطراً. تراجعت إلى الداخل.
سألت ليف ويبدو عليها الخوف، وشعرت إليزا بانزعاج ينم عن أن الخوف كان منها في الغالب: "ما العمل الآن؟"
قالت: "أنت اللصة... مع عدم الإساءة. أي اقتراح سيكون رائعاً".
"لا يمكننا البقاء".
"أدركت ذلك بالفعل".
ورغم محاولتها الظهور بمظهر البارد العقلاني، غضب صوت إليزا: "انظري، سيكون الفرار أسهل بكثير إن تمكنا من أخذ بعض الأغراض من المنزل. أينصح بهذا؟"
"إن كنا سنفعل، فالأفضل الآن، إلا إن كانت لدى الملك طريقة لإبلاغ الشرطة أسرع من حركة العربة".
قالت إليزا وهي تعض شفتها: "قد يفعل دريك... لكنه لا يعمل مع الساححة. ليس غالباً".
صدر صوت طَرق من الأسفل فاتسعت عينا ليف.
نظرت من الخلف، ثم بدت مرتاحة: "إنه جسر العبور فحسب".
عبرا عالياً فوق الماء بينما ومضت أضواء المدينة عبر عواصف الثلج.
أومأت ليف نحو الأميرة: "إنها لطيفة، بالمناسبة. شخص جيد".
أعادت إليزا انتباهها إلى أسيرتها، مدركة للتو القبضة التي أمسكت بها ذراع الفتاة، والطريقة التي كانت تعصرها بها.
أفلتت يدها: "عذراً، عذراً".
وبينما أومأت الأميرة إيماءة واحدة مرتجفة، شعرت إليزا بالغثيان. كيف تفسر الأمر؟
"انظري، يريدون مني مساعدتهم في قتل الكثير من الناس... عدد كبير حقاً من الناس".
توقفَت لتترك الفكرة ترّتسخ، متمنية أن تتكلم الفتاة، أن تقول: "حسن إذن، لا بأس".
لكن كل ما فعلته هو الجلوس والارتجاف هناك.
وأضافت إليزا: "وكانوا سيسلمون ليف لزوج أمها، ذلك اللقيط. ما كان ليسمح بحدوث هذا".
ثم استطردت: "لا تقلقي، لن أؤذيك. لا أرتكب أموراً كهذه".
نظرت إلى ليف متمنية تشجيعاً، فلم تكسب سوى إيماءة تردد. صوت حديد يصطدم بحديد، طرق من الخلف، وارتد صداه عن الماء. أخرجت ليف رأسها.
سألت إليزا: "ما هذا؟"
"لست متأكدة... شيء ما في الظلال".
"لن يدعونا وشأننا أبداً".
انحنت إليزا من النافذة، فارتجفت حين كادت تأرجح العربة تطوح بها. أمسكت بالإطار بيد، وألقت بخط شرارات بالأخرى. اشتعلت النيران على الطريق خلفهما، لتشكل جداراً ملتوياً من النار لردع الملاحقين. انحرفت العربة بشدة إلى اليسار، ولمحت إليزا عربة تمر في الاتجاه المعاكس، متجهة إلى قلب النيران. شعرت ببرودة تسري في معدتها بينما جذبت جدار النيران جانباً، بعيداً عن العربة، وشعرت بالارتياح لعدم قتل ركابها.
في الخلف، توقف شخص مظلم عند حافة النيران، حاملاً سيفاً هائلاً على كتفه.
نادت إليزا: "لقد أرسلوا أولبرخت!"
ثم انحرفت العربة يميناً، محتكة بسيارة أجرة. جذبت إليزا نيرانها محاولة منعها من إحراقها، بينما كانت العربة الأولى التي مرتا بها قد استدارت جانبياً في الخلف. كانت خيولها تجمح بعيداً عن النيران، محاولة القفز من جانب الجسر. متغيرات كثيرة. أرواح كثيرة على المحك. أطلقت إليزا جدار نيرانها، تاركة لهيبه يتلاشى في الهواء، كحركة أخيرة، قبل أن ينطفئ.
التفتت صارخة: "تماسكا!"
وحدقت أمامها نحو مخرج الجسر. كان فارغاً، ومع قفزة العربة فوقه، رفعت جدار نار قصير عبره.
"سيصمد ربما... أربع دقائق".
⬩ ⬩ ⬩
توقفت العربة باهتزاز أمام منزلها الفخم. كانت الشوارع خالية، والليل ساكناً، لا يقطع صمته سوى صوت الثلج المتساقط.
ركلت إليزا باب العربة ليفتح، وقالت للأميرة: "انزلي".
لكن الفتاة اكتفت بالتحديق فيها حتى فرقعت أصابعها مطلقة شرارة.
"حالاً".
قفز الأربعة إلى الحجارة المرصوفة.
قالت إليزا لرينا: "يمكنك الذهاب. أعذريني بشأن... أمور الساحرة المخيفة".
ثم التفتت إلى راف وقالت: "وأنت أيضاً أيها اللص، لكن اترك العربة. وإذا أمكنك، تأكد من وصولها إلى منزلها. أظن أن هناك قطعة معدنية من أجله لك".
وقف راف يحديق في الأميرة مذهولاً، حتى طردتهما إليزا قائلة: "اذهبا!".
ثم سحبت ليف المذعورة نحو باب المنزل الأمامي، ورفعت يدها يأمرته بالانفتاح من تلقاء نفسه.
"اذهبي إلى الغرفة التي تحتوي على الساعات. التقطي الزرقاء. إنها تساوي ثروة وفي داخلها عملات معدنية. أحضري علبة من شراب التعفن من المطبخ. ثم التقيا هنا مرة أخرى، بأسرع ما يمكنك. سأحظى بالكتب. والسلفانية أيضاً".
وجهت إليزا يديها نحو الأسفل، وركضت نحو قاعدة الدرج، واستخدمت شرارتها بالطريقة نفسها التي استخدمت بها لتحريك الصناديق، فدفعت نفسها إلى شرفة الطابق الثاني. نظرت إلى الأسفل فوجدت ليف تتابع التحديق دون أن تتحرك بعد.
"اذهبا!".
ركضت نحو المكتبة وجعلت شمعداناً ينبض بالحياة بفرقعة. الحقيبة؟ كانت ليف تمتلك واحدة، والأخرى كانت... من يعلم أين. انطلق خط من الجمر عبر قمة الستارة بينما قطعتها إليزا لتتحرر. أمسكت بها، ولفّتها حول نفسها لتشكل حقيبة خشنة. كان هناك عدد كبير جداً من الكتب في مجموعتها، والكثير من الأشياء التي أرادت تخصيص وقت لها. وحدها الأخيرة كانت لتدفع ثمن منزل فخم جديد. دفعت تلك الأفكار جانباً واندفعت إلى رف منخفض حيث وضعت القراءة الخاصة بليف.
الرياضيات، والعلوم، وأي شيء دنيوي تجاهلته، وأمسكت بكتب عن سحر المعارك، وصناعة التعاويذ، والرقى، ودفعت تلك الأشياء إلى داخل حقيبة الستارة الخاصة بها. عضت على شفتها، وقد كادت تنسى، فأضافت دراسة اللغة السلفانية أيضاً. ترددت عند باب غرفتها، وقررت أنه ليس هناك أي شيء في الداخل سيحتاجونه، لكن كان من السهل بما يكفي سحب ثوب منزلها المغطى بالسقاطة عن مقبض الباب، وفعلت ذلك.
غرفة أوليف -ليف التالية. أمسكت بكتاب السلفانية عن خزانة الأدراج وقاموس وردزورث. الملابس؟ لا، يمكنهما سرقة بعضها. تفقدت إليزا حقيبة الستارة وتحققت منها مرتين. بدا أن كل شيء في مكانه. ثم ركضت عائدة نحو الدرج وتوقف مفاجأة في مكانها، مسقطة كل شيء. كانت ليف في الردهة، معلقة في الهواء. كانت قدماها تركلتان في الهواء، ويداهما تفرقعان شراراً بلا فائدة، وكانت تلهث محاولة تحرير حقيقتها، بينما كانت ممسكة بإحكام بواسطة يد مدرعة.
طالبت إليزا: "اتركها!".
وأضافت: "وإلا".
التوى فم أولبرخت في عبوس مستمتع. رفع يده الحرة إلى الأمام، ودار سيفه من تلقاء نفسه. مع تقعقع سلسلته بينما اصطف المقبض مع كفه المفتوحة، أمسك به. مع تناثر الجمر من أصابعها، وأقواس حمراء تنطلق في شعرها، قفزت إليزا فوق الدرج إلى الهواء الطلق. دافعة بالشرارة من جوف معدتها إلى الخارج عبر يدها، أرسلت كرة من اللهب الأحمر متفرقعة نحو العملاق. ثم بدفع المزيد من الشرارة إلى الأسف، شكلت جيباً من الهواء الساخن لتخفيف هبوطها.
هبطت بصوت خافت، مدركة خطأها: ستكون ليف درعاً مفيداً للغاية. ضربتها صورة، صبي يطرق بابها، يتوسل الحصول على عمل، وينفجر بالنيران. لكن أولبرخت استدار، ساحباً الفتاة خلفه، واعترض سيفه الكرة، غامراً الأرض بوابل من الشرارات الحمراء. ثم، محتفظاً بالسيف مرفوعاً، قام بسلسلة من القفزات القصيرة إلى الوراء وتراجع خارج الباب الأمامي. ألقت إليزا بنفسها بضغطة شرارة، منقضية إلى الشارع خلفه.
كان أولبرخت، الذي ما زال يحمل ليف كدمية قماشية، يتراجع مبتعداً عن العربة عندما رأتهما إليزا: بقايا الحصانين، وقد تحولتا الآن إلى جثتين بلا رأس، متدليتين في الثلج الملطخ بالدماء. بينما كان التنفس الساخن يلعق شفتيها، والعرق البارد يتساقط على جانبيها، ضربت بشرارتها الأرض وأحاطت العملاق بحلقة من النيران. ابتسم أولبرخت، باتساع وسطوع، ممدداً ليف إلى الخارج، ولوح بها نحو النيران.
"يا لك من نذل!".
تخلت إليزا عن شرارتها، بينما كان الثلج يئز بجمراتها الآخذة في الموت. لم تستطع الهجوم، ليس طالما كان يمسك بليف. محتفظاً بجسد الفتاة المرتخي، أدار العملاق سيفه إلى الأسف ودسه تحت أحد ذراعيه. وعندها امتدت يد ليف إلى الأعلى وطلعت وجهه. حول البرق الليل إلى نهار بينما أضاء المكتمل بأكمله. متماائلاً إلى الخلف، أسقطها العملاق. انقضت إليزا، مدفوعة على تيار من النيران، بينما احترقت آخر بقايا فستانها لتتلاشى.
سقط شعرها إلى رماد، واستبدل به عمود من اللهب بينما كان الهواء بينهما مشوهاً، متموجاً بالحرارة. بينما قفز العملاق إلى الوراء، مبتعداً عن ليف، انفجرت رمح من النيران في يد إليزا. وسع وقفته، منحنياً عند الركبة، وقفز إلى الأعلى، مسموحاً لإليزا بالمرور من التحت. هبط على العربة. وانغست هي في كومة ثلجية. لسعت رئتاها بينما كانت تجبر الهواء البارد على دخولهما. وخز جوف معدتها باحتراق بينما انهار الثلج من حولها إلى ماء ثم انفجر إلى بخار.
قفز أولبرخت دون عناء من العربة إلى سقف الطابق الأول. ثم صعد مرة أخرى إلى قمة المنزل. لوح بسيفه في الهواء بالسلسبلة وأمسك به من فوق، كرمح.
صاحت إليزا بليف: "اجري!".
تماالت الفتاة صاضعة، بادية للحظة وكأنها على وشك الاحتجاج، لكنها بدأت بعد ذلك بالعرج مبتعدة، مكتسبة سرعة أثناء فرارها. انطلق أولبرخت هجوماً عن الضحية، مقداماً على قفزة ستحسده عليها أي نمر ثلجي. أبحر عبر الهواء وهبط عبر الصف، على خط من الأسطح التي كانت تسير موازية للفتاة الفارة. سيكون فوقها في لمح البصر.
"لا!".
دارت إليزا بالشرارة وهي تركض، بانية ضغطاً تحت قدميها. قفز أولبرخت في الهواء، وأشعلت إليزا شرارتها. في دوامة متلوية، إعصار ناري، أطلقت إليزا نفسها نحو العملاق. أمسكت به. لم تقتل أحداً قط، لكنها لم تستطع السماح له بأخذ ليف. متشبثة بجسده، دامت اللهب حولهما، دافعة به إلى صدره.
وما إن حطّا حتى تحول رداءه إلى جمرات كاشفة عن درع مسودة تبدو كأنها منحوتة بخشونة لا مصنوعة. وواصلت إليزا تقدمها متعثرة بينما استمرت اللهيبات تضرب فيه. سيفه، وجهه، صدره، كله تأجج بحمرة باهتة اشتدت إلى البرتقالي مع توغل الحرارة. ووقف يبتسم مخللاً أصابعه في شعره المنسدل المتوهج بلون الزبد المذاب. واستشعرت إليزا تلك البرودة في باطن بطنها، البرودة التي لم تكن باردة تماماً.
وتعثرت قدماها. ودار الليل من حولها. وأخذ جسد رقيب أولبرخت يئن كالمعدن المبرد بينما كانت رقاقات الثلج تئز فوق جلده. وصارت على الأرض الآن، جائية على ركبتيها ومرفقيها تكافح للنهوض، وحين قبض على عنقها، أحست إليزا ببقايا وميضها الأخير تُنتزع من جسدها. وغشي بصرها وذابت الدنيا في البرودة.