الجزء الثاني ساحرة النار في جريتوين
كان القصر مركز جريتوين حرفيا ومعنويا، ممثلا أبعد نقطة ممكنة عن الطرف الشرقي لحي التجار ومنزل السيدة سكاجز. اعتادت ليف والسيدة سكاجز قطع تلك المسافة مشيا على الأقدام في الظروف العادية، لكن استحالة الحفاظ على نظافة ملابسهما الرسمية وخلوها من الروث في الشوارع دفعت ليف لقضاء الرحلة متملية عبر نافذة العربة. تنهدت حين مرتا بالحديقة. حل الشتاء، وبدت الأشجار العارية البارزة من الأرض أشبه بأصابع هيكل عظمي، مقفرة وبلا حياة.
— ما بك؟
— لا شيء...
ترددت ليف.
— إنما أخاف أن يكتشفني الناس كلما ارتديت فستانا.
أطلقت سكاجز ضحكة خافتة.
— وما الذي يستدعي الاكتشاف؟
أنت امرأة تماما مثلي الآن.
— أدرك ذلك.
لكن حاولي إخبار أعصابي بهذا.
— إن كان هذا سيفيدك، فأنا أضطر لكبح نفسي عن التفتفت عمن تبحث عنها كلما أعلن أحدهم عن ساحرة نار جريتوين.
أعلم أن الأمر يختلف على ما أظن.
— ليس تماما.
هزت ليف رأسها.
— لكنه يشابهه ربما.
أضافت بعد صمت متأمل: — من الجميل التحدث في الأمر.
— بالنسبة لي أيضا.
صمت الاثنتان أثناء عبورهما الجسر الطويل فوق نهر تيمبوس. أخرجت ليف رأسها لتتأمل مياهه العكرة، ثم سحبته للداخل فور بلوغ رائحته إليها، والتي فاقت بسخرية شديدة حدتها على مسافة أميال في مجرى النهر. مرتا ببرج ساعة المجلس، فأشارت ليف إلى صف من المباني مربعة الشكل.
— ما تلك؟
— مكاتب حكومية، أو مقرات نقابات، أو ربما سفارات؟
هزت سكاجز كتفيها.
— لا توجد أمور كثيرة تفعل هنا بصراحة سوى تقديم الأوراق وحضور الحفلات، وليست الحفلات الممتعة منها.
توقفت العربة بعد شوارع قليلة عند بوابة حديدية، واقترب حارس يرتدي زيّا أحمر وأبيض. كانت سكاجز قد سلمت حقيبتها ليف لتداخلها مع فستانها الطويل، لكنها أشارت إليها الآن، فتناولت ليف أمر الحضور. ألقى الحارس نظرة عابرة عليه دون اكتراث، ثم رده وسمح لهما بالمرور إلى ساحة القصر المغلقة. بلغ عرض الساحة ضعف عرض الشارع تقريبا، واستصفى نهايتها صف من العربات بانتظار سائقيها.
— يعمل القصر بمثابة قاعة بلدية للنبلاء نوعا ما.
يأتون ويذهبون كما يشاءون، مع احتياج السحرة وأبناء الطبقة الراقية لطلب دعوات. توقف سكاجز برهة.
— لم أعد إلى هنا منذ انضمامي إلى النقابة قبل نحو أربعة أعوام.
لمحت ليف مجموعة كبيرة من الناس، نساء يرتدين فساتين طويلة ذات تنانير منتفخة وخصور مشدودة، ورجالا بسترات ذيلية ملونة وقبعات عالية.
— من هؤلاء؟
— لا فكرة لدي حقا.
توقف العربة، فساعد السائق السيدة سكاجز على النزول، لكن ليف قفزت متجنبة إياه حين همّ بالإمساك بها.
— يا بني...
تمتمت سكاجز بصوت خافت، وأدارت ليف وجهها ببراءة. تأنقت الاثنتان بشكل جميل، لكنهما لم تضارعا المنتظرين، فجاء خادم ليدخل الآخرين متجاهلا ليف والسيدة سكاجز عمدا ووضوح. خلا المدخل أخيرا، فتقدمت سكاجز نحو الخادم.
— لستما هنا من أجل الحفلة...
أأنتما كذلك؟ قال الرجل ناظرا إليهما بتعجرف من عل.
سعال سكاجز بلطف. نبشت ليف في الحقيبة. ناوات الرجل الاستدعاء. اتسعت عيناه أثناء الفحص.
"أه، ساحرة النيران—فهمت. الملك في الغرفة الداخلية مع الآخرين. اتعاني خلفي."
عبرا دهواً كبيراً حيث انتظر الضيوف "الأكارم".
سُمعت همسات خفيطة، لكن أغلبهم وقفوا بصمت. فكرت ليف، يشبه الأمر بغرابة اصطفاف الناس لتلقي الآيات في الكنيسة. سار بهما الحاجب في ممر طويل. اقتربا من غرفة في النهاية ذات عرش ذهبي كبير. لكنه توقف أمام غرفة جانبية. بجانبها، على مقعد، جلس اثنان: امرأة ورجل. انتفض سكاجز. كانت المرأة، وهي طويلة ذات شعر أصفر وثياب ذهبية وحمراء، تحدق في سكاجز بحدة جعلت عروق جبهتها تبدو كمبشرة جبن.
عرفتها ليف من المزاد. إنها جوزفين. لم يكن الرجل الجالس بجانبها منتبهاً. كان منشغلاً بتعديل أزرار أكمام بزّة بحرية قديمة، ويتحرك بعدم ارتياح. عندما رفع نظره، كان ميسر— كاد صدر ليف ينفوق في خفقات واحدة. لكن ميسر لم يرمش لها سوى نظرة، محروباً، كأنه ارتكب خطأ ما. تفقد كتفه الخلفية ليرى إن كان هناك أحد ورائه، لا، مجرد جدار، ثم استدار ورمق ليف بنظرة فاحصة وشديدة. ارتجفت عينه اليسرى وتشددت ملامحه، مظهرة الاشمئزاز نفسه الذي بدا منه حين ضبط أوليفر مرتدياً الفستان.
"حسناً، ادخلا."
أشار الحاجب لهما بالدخول بينما فتح حارس الباب من الداخل. مرتجفة ومستميتة للابتعاد عن ميسر بأسرع ما يمكن، دفعت ليف سكاجز عن الطريق—لتعيدها السيدة سكاجز دفعة مماثلة من عدم الارتياح. حاولت ليف إبداء كتف معتذرة، لكن الساحرة ظلت تلتفت وراء كتفها حتى أغلقت الحارس الباب. بالداخل، جلس أربعة رجال على جانب طاولة: اثنان أكبر سناً، وواحد أكبر بكثير، وواحد ليس كبيراً جداً. عرفت ليف الرجل غير العجوز، ماركو.
ثم قفز بصرها إلى زاوية مظلمة، حيث وقف أوبلخت حارساً، ممسكاً بسيفه الضخم. انحنت السيدة سكاجز بعمق، راكعة عملياً، وسعلت حتى حذت ليف حذوها. فعلت ذلك مدركة فجأة أنه مهما كانت تجارة الملك مع ميسر، فمن الحكمة ترك انطباع جيد قبل أن يحظى بفرصة فعل المثل.
"جلالتك"، خاطبت سكاجز الرجل الأكبر بكثير.
أصلع ذو صدر برميلي، كان مستنداً إلى الوراء في مقعده.
"وفر عمودك الفقري. هذه ليست قاعة العرش. هنا تكرميني بالنتائج، لا..."
لوح بيده، "إيماءات تافهة."
"دريك."
أومأ الملك لرجل ممشوق يرتدي عباءة سوداء مزينة بتصاميم نحاسية رياضية، يبدو ساحراً من مظهره.
"التعريفات."
"نعم، يا سيّد"، قال دريك، قبل مخاطبة سكاجز.
"أنت في حضرة الملك إدوارد، ال—"
"اجعلها سريعة"، زمجر الملك.
"وابنيه، جورج، وريث العرش."
أشار دريك إلى رجل طويل ذو لحية، ملابسه مصممة على غرار الزي العسكري، فأومأ.
"وماركو، مضيف جريتوين."
عندها، أبدى ماركو ابتسامة نصف قلبية بكتفيه.
"وهذه إليزا سكاجز—"
"أخيراً، ساحرة النيران نفسها؟"
بدا الأمير جورج حريصاً ومتضايقاً بدرجات متساوية.
"نعم، حسنًا"، قال دريك، ناظراً إلى سكاجز، "لا بد أن مفاجأة تحل بمن يكون مشروعنا الصغير من أجله. لدينا أسئلة كثيرة."
"أساساً، متى ستكون جاهزة؟"
سأل الملك.
"يا سيّد."
التفت سكاجز حولها في ذعر.
"لم أعد أعمل على زهرة اللهب."
ضيق الملك عينيه.
"لماذا بحق الجحيم لا؟ لقد رأيت هذا؟"
رفع نسخة من الصحيفة وصفعها مرتين بظهر يده.
"علينا الرد على هذا قبل أن يزداد سوءاً."
"نرد على من؟ لا نعرف حتى من المسؤول"، قال ماركو.
"لا يهم ذلك"، قال الملك.
"كل ما يهم هو أنهم يعلمون أنهم لا يستطيعون الإفلات بما فعلوا."
"لا يمكنك فقط بدء قصف الناس عشوائياً."
"لقد فعلوا!"
رفع الملك قبضة.
"أنا متأكد"، قال الأمير جورج بجفاف، "أن بإمكاننا الخروج بهدف يكون مرئياً ومستحقاً في آن. لكن أولاً..."
أومأ إلى ليف.
"من تكون هذه؟"
"متدربتي، ليف—أوليفيا."
بمجرد أن نطقت سكاجز بالكلمات، تحول كل اهتمام ليف إلى ماركو. هل عرف من تكون؟ أليست ستقول شيئاً؟ لقد كان الشخص الوحيد هنا الذي قد يساعد في أمر ذلك الوحش من زوج الأم المنتظر في الخارج، لكن إن كان قد تعرف عليها، فلم يكن ليبدي ذلك. في الواقع، باستثناء وقت كلامه، بدا مرهقاً، كأنه يصارع ليبقى مستيقظاً.
قاطعها دريك، "علمت أن سكاجز كانت تخفي متدربة، وأردت لقاء...ها."
منح ليف إيماءة لطيفة.
"لذا بدا طلب تسجيلها أمراً لا مفر منه لتحقيق ذلك."
"يمكنها الانتظار في الرواق"، قال الملك.
"يمكنك مقابلتها حين تأخذها إلى مسجل العقود، لاحقاً."
"أتمنى لو أحضرت كتاباً."
غمز دريك. اضطربت معدة ليف. كان ميسر في ذلك الرواق. ميسر الذي لم تقابله سكاجز قط؛ لم تكن هناك طريقة تدرك بها الخطر. لكن حينها، لمفاجأة ليف، قبضت سكاجز على ذراعها، مسحبة إياها كأنها بحاجة لحماية.
"أهو آمن؟"
أمال الملك رأسه.
"طلبت منها فقط الانتظار في رواق، لا اقتحام سور. إن كانت هناك أي مشكلة، فقط اصرخي وسيأتي الحراس ركضاً."
نظر إلى ليف.
"أتعرفين كيف تصرخين طلباً للمساعدة، أليس كذلك؟"
أومأت ليف للملك، الذي نقل الإيماءة لأوبلخت. أشار العملاق نحو الباب، مخلخلاً السلسلة الثقيلة المتصلة بمقبض سيفه وهو يخطو خطوة للأمام. تراجعت ليف للخارج، وأغلقه حارس بينما نظرت سكاجز بعينين قلقتين. كان ميسر وجوزفين لا يزالان جاسمين على المقعد، يتشاوران همساً، حين لمحا ليف. ألا يستطيع فعل شيء، ليس هنا، أأصحابه؟ فكرت ليف، ثم مستديرة، تظاهرت بتأمل لوحة على الجدار. تمتمت جوزفين بشيء لميسر، لكن ليف لم تستطع سماع رده والتفتت عبر كتفها لتلتقي بعينيه الغاضبتين الحادتين.
ماذا لو... تجاهلته وحسب؟ وجهت ليف انتباهها إلى تأمل متعمد ومناسب للغاية لقاعة العرش، التي كانت ما زالت مفصولة عنها ببوابة حديدية. كانت الأرضية حجارة ساطعة مع سجادة حمراء، والعرش نفسه، من خشب الورد المنحوت بزخرفة، مزيناً بالذهب ومرصعاً بالياقوت— أنّ ميسر. انتفضت ليف. همّ بالوقوف، لكن جوزفين جذبته للجلوس مجدداً، وبدأ اثنان بالتشاور بجدية. حولّت ليف انتباهها إلى لوحة، متظاهرة بجد شديد بأنها لم تره.
وحينها سعل، بوضوح، وهربت ليف في المirection المعاكس بتعجل في الرواق، نصف راكضة ونصف متظاهرة بالإعجاب باللوحات على الجدار. انبعثت موسيقى وضجك من بابين بعيدين: الحفلة. التفتت للخوار لترى زوج أمها يقترب بسرعة.
"وما المفترض أن تكوني بحق الجحيم؟"
سأل صوت فتاة من الخلف. استدارت ليف لتروي فتاة ذات شعر داكن مبتسمة، تكبرها بسنة تقريباً وأطول منها ببوصة، مرتدية ثوباً فضياً مع تنورة منتفخة ضخمة بشكل سخيف. أكانت في ورطة؟ لكن الطريقة اللطيفة التي كانت تنظر بها هذه الفتاة إليها، ربما أرادت التحدث فقط.
"أنا... أوليفيا."
"أه، إجابة جيدة. أنا رينا."
انحنت الفتاة بانحناءة استعراضية.
"آسفة، لا أعرف حقاً كيف أفعل ذلك."
وبينما التفتت ليف عبر كتفها، توقف ميسر في مكانه تماماً.
"أفضل حتى."
ابتسمت الفتاة بتهكم.
"قررت أنني لا أحب الحفلات حقاً. لهذا أنا هنا في الخارج. ماذا عنك؟"
"ممم... لم أُدعَ. لست هنا من أجل ذلك... هم، آآه... الملك، أخبرني أن أنتظر هنا... لفترة."
"كم هي الفترة؟"
سألفت الفتاة.
"على ما يبدو، كان يجب أن أحضر كتاباً."
وبينما التفتت ليف للخوار، بدأ ميسر بالاقتراب، متكورتين يداه لقبضتين.
"إذن لن يمانع إن استعرتك."
قبضت الفتاة على يد ليف وسحبتها عبر الباب إلى أكبر غرفة رأت في حياتها كلها، دون استثناء غرفة انفجار سكاجز والكنيسة. كانت قاعة كبرى، لا ممراً، بيضاء وذهبية بسجادة حمراء، ومفروشات، وطويلتين تمتدان على الجانبين. تدفقت الموسيقى الوترية عبر الهواء بينما تساقط الثلج برقة خارج بابين زجاجيين على الجدار البعيد. وقف المئات حضوراً، السيدات ورجالهن بالتأكيد، بل وأيضاً عدد مفاجئ من الأطفال.
هرع النُّدُل لخدمة الناس على الطاولات، لكن الكثير من الضيوف وقفوا، لذا تجول النُّدُل بأطباق أيضاً. أفلتت الفتاة، رينا، يد ليف.
"أعرف، ممل تماماً، أليس كذلك؟"
وجب عليها الابتعاد، للاختباء، قبل أن يقتحم ميسر أثرها. ربما تستطيع الخروج عبر المطبخ؟ لكن بالالتفات وراءها، رأت الحراس، وهلالاتهم متقاطعة، أحدهم بيده على صدر ميسر.
"أوليفيا؟ أوليفيا؟ ما الأمر؟"
سألت رينا. تحول وجه ميسر إلى الأحمر القاني بينما دفعه الحارس للوراء عبر الباب.
"لا شيء"، تفوهت ليف، "أحب الحفلات، لكني لم أحضر واحدة بهذا الكبر من قبل. تبدو ممتعة. لنفعل هذا."
"أه، حسناً، أعظ الظن أن هذه الأشياء مسلية نوعاً ما في المرة الأولى. أتريدين كعكة؟ أراك تحدقين بالكعك."
كانت ليف تتساءل عما تقصده الفتاة حين لاحظت طاولة حلويات قرب المدخل، حيث طُرد ميسر. لوحت رينا لنادل، فأخرج صينية كعكات صغيرة، عارضاً إياها على ليف. ربما غاب ميسر فقط، لكن فجأة، بدت شهية... كانت الخيارات كثيرة لدرجة مبالغ فيها، وردي ناعم، أخضر مخضر، كعكات مزينة كالورد، كالأقواس والمجوهرات. وقفت رينا بجانبها، تضحك بصبر بينما اتخذت ليف قرارها. استقرت على كعكة خضراء نعناعية مزينة كعش طائر، متكاملة مع ثلاثة فراخ مفتوحة الأفواه، كلها بزينة بيضاء.
مترددة بين التوتر والابتهاج، حشرت ليف الكل في فمها ومضغت. بتهكم، قبضت رينا على يد ليف وسحبتها نحو رجل مسن ذي شعر أبيض.
"أيها الفيكونت، هذه الليدي أوليف-أندرينا، وريثة قطط كثيرة"، سخرت رينا مقلدة تقديماً.
"ليدي أوليف-أندرينا، هذا الفيكونت فون سور-بوس من سور-بوس-شاير."
تنهد الرجل من رينا وتمتم، "يسعدني جداً لقاؤك، ليدي أوليف—درينا."
ضاحكة على دفعات، جرت رينا ليف حول المزيد والمزيد من الضيوف وكررت العملية، مقدمة إياها كـ "الملكة سن,"
و"الليدي فون سنيزينغتون."
بحلول النهاية، خرج عقل ليف تقريباً عن زوج أمها... تقريباً.
"أه، رينا"، سألت ليف، "أقال لك أحد يوماً أنك غريبة بعض الشيء؟"
"ليس في وجهي."
غمزت.
"العبث بالناس هو المرح الوحيد الذي يمكنني الإفلات به، لكن حسناً حسناً، يمكننا التوقف عن التعارف. بصراحة، أنا منزعجة قليلاً..."
"بشأن ماذا؟"
"الأمر فقط أنه كان مفترضاً أن يكون هناك ساحر عظيم هنا، لكن كل ما حصلنا عليه هو هذا."
أشارت رينا بإبهامها للخلف نحو رجل سمين بثوب غير مناسب يخدع بالبطاقات على إحدى الطاولات.
"أعرف أن هذه مجرد حفلة "أطفال"، لكن مع ذلك."
"حفلة لأجل ماذا، بدقة؟"
سألت ليف.
"أه، عيد ميلاد ما..."
قالت رينا.
"لك صدفة؟"
"ربما..."
ابتسمت رينا بمكر.
"ومن تكونين أنت؟"
"لا لا، أنت مقتحمة الحفلة. من تكونين أنت؟"
"حسناً... شاهدي "الساحر""، قالت ليف.
"حسناً..."
مدت ليف يدها بشرارتها وأطفأت إحدى الشموع على الطاولة المجاورة للرجل.
"ما الذي أشاهده؟"
سألت رينا. جاء نادل وأعاد إضاءة الشمعة. وبعد ثانية من مغادرته، أخمدتها مجدداً.
"أكانت...؟"
مالت رينا للأمام. عاد النادل، لكن قبل أن يتمكن من إعادة إضاءتها، اشتعلت الشمعة للحياة. التفتت رينا لليف، ثم مجدداً للشمعة حيث هي، والاثنتان على الجانبين، انطفأتا، ثم أضيئتا بالتسلسل، من اليسار لليمين، قبل أن ترمشا تشغيلاً وإطفاءً ثلاث مرات معاً.
حدث اضطراب بسيط قرب "الساحر"، وبعد أن ظلت الشموع مضاءة للحظة، لوح بيديه وأخذ انحناءة جلوس.
اختفت نظرة الحيرة على وجهه بمجرد أن قدم من حوله جولة تصفيق مؤدبة.
"الآن، أعتقد أنك مدينة لي بتعريف"، قالت ليف.
"أنا... ألكسندرينا. الأمير جورج هو أبي."
توترت ليف.
"أنت—أنت من العائلة المالكة؟"
"نعم، لكن ليس النوع الممتع. من غيري سيقيم عيد ميلاد في القصر؟ وأنت؟"
"أخبرتك بالفعل. أنا أوليفيا. حسناً، ليف اختصاراً. جئت مع السيدة سكاجز."
"ساحرة النيران؟"
"تفضل "الساحرess"."
"اذهبي."
لكمت رينا كتف ليف بمرح.
"إذن، ماذا يمكنك فعله أيضاً؟"
"إضاءة الشموع فقط. حسناً، هذا والتنظيف."
"كم يمكنك فعله، دفعة واحدة؟"
سألت رينا.
"لا أعرف. لم أُجرب قط."
"أيمكنك فعل كل الشموع على الطاولة بأكملها؟"
"ربما؟"
قالت ليف.
"أستجربين؟ إنه عيد ميلادي."
"لا أعرف."
"أرجوك، أحضرت لك كعكة..."
رفشت رينا برموشها قبل أن تتمتم، "العام القادم ربما أزوج اللورد سنيزينغتون، لذا أرجو اعتبار هذا طلباً أخيرً من محكوم."
"حسناً."
رفعت ليف يدها، مستشعرة الشموع، محاولة ربط الكل بشرارتها.
"أنا أنظ—"
—صرخ البرق عبر الطاولة.
انفجرت كل الشموع في آن واحد— "أفضل عيد ميلاد على الإطلاق!"
⬩ ⬩ ⬩
كانت ليف في الرواق مجدداً، وشعرت بالارتياح لمغادرة ميسر والمفتشة جوزيفين، غير أن حارسين يقفان الآن أمام كل باب يؤدي إلى الحفل، بأوامر صارمة بمنعها من المرور. مع اقتراب وقع خطوتَين وعكاز خشبي، ظهر ماركو من خلف الزاوية.
قال: "أنصحك بالابتعاد عن ألكسندرينا مستقبلاً. إنها خطيرة أكثر مما—"
ترنح ووقع إلى الأمام، فوثبت ليف وأمسكت بذراعه في اللحظة الأخيرة. لكنه هوى على الأرض، وإن كان ببطء كافٍ لتجنب أي أذى مقصود.
قال وهو يومئ برأسه نحو مقعد: "ساعديني أرجوك".
ارتجفت ساقا ليف وهي تثبته، وساعدته على الاستلقاء.
"لحظة واحدة... حتى تهدأ أعصابي".
سألت: "أستكون بخير؟"
بالطريقة التي خاطبها بها، هل كان يعرف حقيقتها؟ فقد أعطى الكتاب لأوليفر في النهاية.
قال وأسنان اصطكت: "حسن، مسيرتي في تدريس رقص القاعة لن تعود كما كانت، لكني سأعيش".
"ما الذي حدث؟"
"أهذا؟ ظنتُ أن الجميع يعلم. أُصبتُ بالحمى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين لم تعد الحياة ممتعة إلى هذا الحد. لكن حقاً لا أستطيع التشكّي. ما زلت على قريبة حياة، أليس كذلك؟"
"آسفة".
"لا تقومي بذلك. أنا بخير حقاً في أغلب الأوقات. وإن أردتِ المساعدة، حدثيني عن سكاجز".
عضت ليف على شفتها.
"انظري، هل صنعت تلك القنبلة الحارقة أم لا؟ أنا أحاول إنقاذ الأرواح فحسب".
"زهرة اللهب. التي وقعت في الميناء، نعم. لكن تلك كانت عينة اختبار أعطتها للنقابة، وفقدوها. لا نعرف من أو ما الذي أحرق السفارة".
بصق ماركو بصوت خافت: "يا لها من... تاجرة موت".
تصلبت ليف قبل أن تتكلم: "حسن، أنتم من طلبتم ذلك. وحرّاسكم يحملون سيوفاً. كيف يختلف الأمر؟"
تنهد ماركو وتوقف ليفكر.
"هذه ملاحظة عادلة. إنها مسألة درجات، أليس كذلك؟ نعم، نحن نحمل سيوفاً، وجيراننا كلهم يحملون سيوفاً، وعشنا جميعاً بسلام لفترة طويلة. ثم حصلنا على بنادق، واضطر الجميع للحصول على بنادق. والآن بعد أن بدأ السحرة صنع أسلحة شرار يمكن لأي شخص استخدامها، أرى الأمور تخرج عن السيطرة بسرعة نوعاً ما".
"لهذا السبب توقفت عن صنع الأسلحة. إنها تحاول المساعدة".
"من؟"
"السيدة سكاجز".
طرف ماركو بعينيه.
"ألهذا السبب تتعمد التهرب بشأن نتائجها؟"
"لن تسلم أي قنابل، إلا إذا احتجتم إليها حقاً".
"يبدو وكأنها تحاول إدخال حبل في سم إبرة. انظري، إنهم يطالبون برؤيتك. يُفترض أن أرسلك إلى هناك، لكن ثمة خطباً ما. ما الذي يجري؟"
"ذلك الرجل، ميسر، هو زوج أمي".
أبعدت ليف شعرها لتكشف عن الندبة.
"هو من فعل هذا".
بحت صوت ماركو وبدأ جسده يرتجف: "يا أم الأغنية..."
تشنج عنقه واطبقت أسفله، لكنه قاوم ذلك قائلاً: "ماطلي. سأكون هناك في أسرع وقت".
اقترب حارسان. توقف أحدهما لمساعدة ماركو بينما رافق الآخر ليف عائدة إلى حجرة الملك.
⬩ ⬩ ⬩
انفتح الباب فتدافع الصياح.
قالت سكاجز: "إنها ببساطة لا تعمل".
أشار حارس واقف في الداخل ليليف كي تتقدم.
قال الملك: "لا أصدق هذا. ألم تفجر واحدة تلك السفينة؟"
قال دريك: "قال دريك إن على متنها قنبلتَيْن. لعل الأخرى انفجرت؟"
انكمش دريك تحت نظرة الملك الحارقة واعترف: "ممكن، لكن تصديقه صعب".
لف الأمير جورج إصبعَه في الهواء.
"دعنا نعود إلى هذه النقطة بعد قليل".
وأشار إلى ليف.
"أنتِ هناك أيتها الفتاة، أجيبِي عن أسئلة المحقّقة".
كانت سكاجز تحرك شفتيها بصامت كلمة 'لا' بينما جلس بقية من في الغرفة، وكتفا الملك متقاطعان على صدره. تقدمت جوزيفين خطوة.
"ما الذي حدث لأوليفر غراي؟"
أطبقت ليف شفتيها بإحكام. لم تظن أن التظاهر بالجهل التام سيجدي نفعاً، لكنها لم تستطِع قول أي شيء يمكن إثبات بطلانه أيضاً. ووقعت عليها كل العيون وكان لزاماً عليها أن تتكلم.
قالت: "آخر ما سمعته أنه بخير؟"
مسح مسر الغرفة بنظراته ليقيس ردود فعل الآخرين. ببطء، فتح فمه كأنه سيقول شيئاً.
وقبل أن يتكلّم، أطلقت ليف بتهور: "لماذا، ماذا حدث؟ هل هو بخير؟"
ضيقت جوزيفين عينَيها، وتسللت ابتسامة إلى شفتيها.
"آخر مرة رأيته فيها كان في منزل تيامور، يعمل لدى السيدة سكاجز... ومتى بدأتِ أنتِ العمل لداتها؟"
ولا تزال ليف ترى بصيص أمل يائس على وجه السيدة سكاجز، وأدركت أن هذا فخ، لكنها لم تقع فيه، ليس بعد.
"أنا سيئة للغاية في تذكر التواريخ، حدث ذلك في العام الماضي فحسب".
رفعت جوزيفين حاجبيها، ومثلها فعل بقية الحاضرين.
"أتستطيعين أن تكوني أكثر تحديداً؟"
بدا لفظ 'تحديداً' أشبه بالفخ.
قالت: "في وقت ما من هذا الصيف".
بلعت ريقها. الإجابة الضعيفة أقل خطورة من الإجابة الخاطئة.
"أكان أوليفر لا يزال هناك عندما وصلتِ؟"
كانت المحقّقة تؤدي عملها، وتحاول دفعها إلى الاعتراف بشيء ما. إما أن أوليفر لم يكن هناك بعد الآن، أو أنها هي أوليفر. التفتت ليف بطرف عينها نحو سكاجز آملة في الحصول على إشارة ما، أو رمز سرّي، لكن شيئاً لم يظهر. كان مسر قد أخبرها ذات مرة، أو أخبره هو... حسناً أوليفر، إن الشرطة لا تطرح إلا الأسئلة التي تعرف إجاباتها سلفاً، فلا تحاول البتة الإجابة عنها. وتخيلت أن الأمر ينطبق بمضاعفة على محاكم التفتيش.
قالت: "تلقيت أخباراً عنه الأسبوع الماضي، لقد أرسل لي رسالة. قال إنه بخير وسألني إن كان بإمكاني ترجمة بعض النصوص له".
"أما زلتِ تحتفظين بهذه الرسالة؟"
"لا، لقد كتبت الترجمات عليها وأرسلتها له مجدداً".
بدا الأمر أسهل من اللازم. احتفلت ليف بإطلاق تنهيدة ارتخاء خفيفة للغاية. أجبرتها جوزيفين على التقاء العيون.
"أأنتِ أوليفر غراي؟"
"ماذا؟"
انشج صوت ليف. انتفض الملك في جلسته.
"ماذا؟"
تنحنحت جوزيفين.
"لقد ضغطت سكاجز على أوليفر لتتخذ من ذلك وسيلة لاختطافه من أبيه البارون غراي. لا يمكنكم ترك هذا الاعتداء على النبلاء دون عقاب".
"لا..."
هزت سكاجز رأسها بذهول.
قال مسر بصوت أجش: "إنها تشبهه تماماً حقاً".
تقدمت جوزيفين من الملك ووضعت ورقتين أمامه.
"هاتان إفادتان مقسمتان. الأولى من ماري فليمنغ، وهي خياطة. لقد شهدت وجود كدمات بالغة على ظهر الفتى. وعندما سألت عن سببها، أخبرها بأنه تلقاها أثناء عمله لدى سكاجز".
لاهثت سكاجز: "لم أقم بـ..."
"والثانية، مذيلة بتوقيع كل من روجر سميث، وهو سائق عربة، و جون كرومويل، وهو مصرفي. لقد رأيا سكاجز في حالة ثورة متفجرة، وهي تجر فتى نازفاً عبر الأحواض".
اعترضت سكاجز وهي تشير إلى مسر: "لأن زوج أمه، ذلك الرجل، ألقى به من على ظهر سفينة!"
"كذبة يمكن إثباتها".
وضعت جوزيفين ورقة أخرى أمام الملك.
"كان في عرض البحر، في مهمة تخص الكنيسة طوال ذلك الأسبوع، طوال الأسبوع بأسره. وهذ هو عقد الإيجار".
قفزت سكاجز من مقعدها: "تلك هي الكذبة!"
"إليزا سكاجز، 'ساحرة النيران' سيئة الصيت، تبتز الأموال من مواطني غريتوين منذ فترة أطول مما ينبغي. لقد كانت تدير نشاطاً إجرامياً مع مصاص دماء لسنوات".
سخر الملك: "مصاص دماء؟"
قالت جوزيفين بابتسامة خبيثة: "هذا ما تعتقده ضحاياها على الأقل".
سعلت ليف بصوت عال، محاولة استعادة السيطرة على مجريات الأمور.
"لا، أنا حقاً أوليفيا، أخت أوليفر. قد أشبهه كثيراً. لكني لست هو".
...أو على الأقل لن تكون كذلك، ليس لمدة أسبوع.
قال الملك: "انتظري—كيف لا تكون أوليفيا ابنة مسر إن كان أوليفر ابنه؟"
رفعت سكاجز صوتها: "ابن زوجها، إنه ليس الأب الحقيقي".
وبصوت كرسي يحتك بالأرض حين نهض منه فجأة، قال مسر: "عندما تزوجت أم أوليفر، اتخذته ابناً لي. ولم تذكر شيئاً عن أوليفيا، لأنه ليس هناك فتاة تدعى أوليفيا. تلك هي أوليفيا".
وأشار إلى ليف.
"أنا متأكد من ذلك. لقد كان الفتى دائماً... مختلاً بعض الشيء، وفيه مسّ من الجنون. لكنه كان يتحسن"، وقبض كفه بوجه سكاجز، "حتى ظهرت هي".
ومؤيدة كلامه بإيماءة رأس، أضافت جوزيفين: "إنها تحاول النصب على البارون غراي، وابتزاز الأموال منه، بالطريقة ذاتها التي تبتز بها التاج عبر 'وعودها' بصنع سلاح".
التفت الأمير جورج إلى دريك.
"كم أعطيناها حتى الآن؟"
تمتم الساحر: "أ-أنا لا أظن أنها تنصب علينا..."
"كم؟"
"ثمانمائة وسبعة وثلاثون سيادة، وتسعة فلورينات، وخمسة بنسات... تقريباً".
رمق الأمير جورج الملك بنظرة ماكرة.
"ما رأيك بهذا إذن؟ إن كانت لا تنصب علينا، ولا على البارون غراي، فلن تجد صعوبة تُذكر في إحضار السلاح..."
خفت صوت سكاجز: "لا..."
بصقت جوزيفين: "لا تعقدوا صفقات مع ساحرة".
قال دريك وهو يختلس النظر إلى ليف: "—انتظر، ألا يفترض بنا أن نميز، إن كان هذا صبيّاً أم فتاة؟ الأمر ليس بهذا العناء حقاً".
ثم انفتح الباب، وسكتت الغرفة بأسره. عرج ماركو للداخل بينما أسندته رينا تحت أحد ذراعيه. وتفحصت الوجوه العبوسة التي تحدق إليها.
سأل ماركو: "أفلتنا شيئاً ما؟"
اقتربت رينا من ليف.
"جئت لأعطيها هذا فقط".
ومدت يداً تحمل مظروفاً أبيض ناصع البياض وله حواف ذهبية، لكن ليف كانت أوهن من أن تتناوله. حول جورج نظره إلى سكاجز.
"أمتفاهمون نحن؟ ستذهب أوليفيا مع المحققة حتى يُبتّ في هذا الأمر".
هبط صوت سكاجز ليصير همساً واهناً: "لا..."
"أنا لا أيك كلمة 'لا'. أيها الحراس، امسكوها".
"لا... لا—"
أمسك أحد الحراس يدي سكاجز بينما دفع الآخر قضيباً حديدياً قصيراً، وهو هراوة يحملونها عادة لكي يأمر الملك بضرب أحدهم عوضاً عن قتله، داخل فمها.
صرخ ماركو وجسده كله يرتجف: "ماذا تفعلون بحق الجحيم؟!"
رد جورج: "أخرس يا ماركو".
وحينئذ انطفأت كل مصابيح الشرر في الغرفة للحظة قبل أن تشتعل لهيب حمراء خافتة داخل فقاعات زجاجها. انبعث أنين معدني من القضيب الحديدي المحشور في فم سكاجز. وبينما توهج حمرةً من شدة الحرارة، قفز الحارس الممسك به إلى الوراء وهو يصرخ. وتساقطت جمرات من فستان سكاجز عن جسدها حيث كانا يمسكان بها، كاشفة عن بشرة ملساء بينما ذاب القضيب متحولاً إلى معدن منصهر يقطر على صدرها. بصقت سكاجز شرراً.
"أنتما!"
وانطلقت خصلة من اللهب من إصبعها، لتتوقف على مسافة قصيرة للغاية من المحققة.
"تحتاجان إلى تعلم متى تتوقفان".
تراءى ظل عابر في الغرفة: ألبرخت شاهرًا سيفه.
قبضت سكاجز كفها صارخة: "إياك!"
وظهر لهيب دوّام فوق رأس رينا.
أومأت برأسها للملك قائلة: "أموت، تموت".
ثم أشارت إلى أوليفيا: "أفقدها من نظري، تموت".
ثم إلى جوزيفين: "تتكلم، تموت".
بدأ جورج يقول: "لا يمكنك—"
قاطعه الملك: "—احذر..."
هز الساحر رأسه.
"لا يدعونها ساحرة النيران من فراغ. قد أكون قادراً على القضاء عليها، لكن ليس بأمان. سأفعل ما تأمر به".
وبصوت يفيض غضباً جلياً، قالت سكاجز: "من يتبعنا، تحترق المدينة. وتتركوننا نذهب، والملكة هنا ستتمشى في نزهة طويلة للعودة. ولعلمكم..."
وحدقت في الملك بغضب، "أنت أحمق عجوز؛"
وأومأت للأمير جورج، "وأنت معتوه؛"
وقطبت في وجه جوزيفين، "وأنتِ، مجنونة تماماً. لقد كان لقاؤكم سروراً. وتستحقون بعضكم بعضاً".
ثم دفعت ليف نحو الممر، وجرت الأميرة خلفها. وفي طريقهما، كانت قاسية مع رينا، ولم تدعها تتوقف لثانية واحدة. لكنها لم تكن تسيء معاملتها. فلم تشدها ولم تدفعها. وحين اقتربتا من أصوات الحفل، تلاشى تجمع النيران الدوار فوق رأس رينا.
"ما زلت قادرة على قتلك في طرفة عين، أفهيمتِ؟"
نظرت رينا إلى ليف بعدم تصديق، وأومأت ليف بدورها، بعدم تصديق أيضاً. خرجتا من الباب الأمامي، وتفحصت سكاجز صف العربات.
"أين أرخص عربة هنا؟ لا أريد لفت المزيد من الانتباه".
لمحت ليف عربة بسيطة في الخلف.
"تلك واحدة هناك".
وعندما وصلتا إليها، تعرفت على الساحب: راف. تفحص ليف بنظراته، ورأى الفستان، ورآها هي.
"أولي؟"
سألت سكاجز: "أتعرفه؟"
قالت ليف: "هذا راف. أخو أوليفر".
"اللصوصي؟ جيد، إذن فهو يعرف الطريق إلى منزلي. اسمع أيها الفتى".
رفعت سكاجز يدها فظهرت كرة من النار فيها.
"ستقود العربة من أجلي الآن. أفهيمتَ؟"
وبينما أومأ راف برأسه، قامت سكاجز بحركة أخرى بيديها، وعرفت ليف أنها تعويذة وهم. وإن كانت لا تدري كنه ما تمثله.
قالت سكاجز: "لنمضِ إذن".
وفتحت باب العربة، محنية رأسها بسخرية أمام الأميرة. ```