أحدث التحول دفعة واحدة أم تدريجياً عبر الزمن؟ أاستُبدل جسد المحوَّل بجسد أحدهم، أم ظهر سرب سحريّ من جنّ الغابات ليشكّلوه كالصلصال وهم ينشدون نشيد نوريا الوطنيّ؟ لم تكن إليزا تملك أدنى فكرة. قررت البقاء مستيقظة للمراقبة بفضول وبإذن من الفتى، لكنها ما إن غفت حتى نامت فوراً على الأريكة التي جرتها إلى غرفته. أيقظها صوت خطوات حافية على الخشب. فتحت عينيها فرأت أوليفر يرتدي ثوب نوم طويلاً ويتملى انعكاسه في المرآة.
بدا بطول السابق، لكن كتفيه بدا أضيق قليلاً. ظل الشق فوق حاجبه الأيمن حيث أصيب بجرح السقطة، ورغم زوال الاحمرار، بقي أثر لا ينبت فيه الشعر غالباً. حدّق أوليفر في وجهه وفمه مفطور. حين أغلقه أخيراً، بدت ملامحه أنعم مما تذكره إليزا. ظل يشبه نفسه، لكن بفرق. أرجوك، قل لي إنني أصبت، همست وهي تنهض من الأريكة. كان أوليفر يرتجف وعيناه تدمعان. يا لكِ من وحش شنيع، ماذا فعلت بي؟
قالت الفتاة وهي تلف ذراعيها حول إليزا وتجهش بالبكاء على صدرها. ماذا، ظننت؟ ثم سمعت إليزا البكاء ينقلب قهقهة. حسنة، أنا آسفة، قالت. على ماذا؟ ابتعد أوليفر والدموع تسيل على ابتسامة. كل تلك المرات التي ناديsubprocessتك فيها يا فتى. والآن كانت إليزا تقهقه بدورها. أوه! قالت الفتاة والتفتت نحو المرآة مجدداً. لن أسامحك أبداً. إذن، ما الأمر الذي أردت إخباري به؟ سرّ مظلم ما عنك؟
تراوح أوليفر بين صنع وجوه حزينة وسعيدة بشكل مضحك في المرآة. نفخ وجنتيه وحول عينيه. الأمر غريب فحسب. أغرب من كونك قطة؟ كان ذلك غريباً لأنه لم يكن أنا. ثنى ذراعيها وهو يراقب الانعكاس في المرآة. هذا غريب لأنه هو. حسناً، لا يمكنني مناداتك بـ يا فتى بعد الآن، ويبدو أوليفر— رفع أوليفر إصبعاً وبدا مرتبكاً. ما الخطب؟ سألت إليزا. قطّبت الفتاة أنفها. امم… أحتاج إلى الذهاب إلى دورة المياه، وأنا…
آه، لست متأكدة إن كنت أعرف كيف—تماماً. أوه. قطّبت إليزا أنفها بدورها. بدا الحديث عن الأمر غريباً، إذ لم تملك شيئاً تقارنه به، لذا لم تظن أنها ستكون ذات نفع كبير. هزت كتفيها أخيراً. اجلسي فحسب، الباقي ليس شديد الصعوبة. حسناً… توقفت الفتاة لثانية ثم ركضت خارج الغرفة. بعد دقائق، ركض أوليفر عائدة عبر الباب وعادت لتأمل نفسها في المرآة. أستفعلين ذلك طوال اليوم؟ سألت إليزا. بينما كان بصرها مسماراً في انعكاسها، لوحت الفتاة بذراعيها وحركت حاجبيها صعوداً وهبوطاً بأقصى سرعة أمكنتها.
أعني… أيمكنني؟ أسيناسب الأمر؟ أظن ذلك. دحرجت إليزا عينيها. أنت تجعلين الأمر يبدو ممتعاً. خطت إلى جوار أوليفر وتملت نفسها في المرآة وألقت نظرة عبوس صارمة ثم أخرجت لسانها. أتساءل لم الأمر مهم إلى هذا الحد؟ أن تكون المرء امرأة أو رجلاً أو أياً كان. هز أوليفر كتفيه مقلداً إليزا بعبوس مصطنع. لا أعرف. لم يكن العالم ليحظى بمعنى بالنسبة لي كفتى. إنهم يحيلون كل شيء إلى شجار. هذا مزعج.
حسناً، أنا أحب النزال—بدأت إليزا تصحح لها ثم عدلت عن ذلك. لكنني أدرك ما تعنينه. أوه، هيا. تحول بصر الفتاة من المرآة إلى إليزا. ألم تظني أن عليك تعلم تعويذة النسر أولاً قبل أن تتمكني من فعل هذا؟ تلك كانت الخدمة التي أسديتها لتيلمول. الطائر العجوز يطير شمال الساحل على الأرجح ونحن نتحدث. لهذا أراد نسخة من التعويذة المضادة. حقاً؟ قال إنه يريد اختبارها لأغراض عسكرية. لكني أظن أنه أراد الطيران فحسب.
مع ذلك، حظاً سعيداً في رفع نسر وزنه مئة وخمسون رطلاً إلى الهواء. قانون التربيع والتكعيب ليس مجرد اقتراح. ابتسم أوليفر عند ذلك ثم عادت لتنظر في المرآة ورفرفت بذراعيها. أأتساءل إن كان نسراً وردياً؟ لا تعطه أي أفكار. تأوهت إليزا. حسناً، سأتركك وشأنك. لوحت لانعكاس أوليفر وغادرت الغرفة. نزلت إليزا إلى الأسفل وبدأت في فرز الفوضى في ورشتها. قُسِم معظمها لإنتاج زهر اللهب، وحين نقلت كل ذلك إلى غرفة التخزين، كانت طاولة عملها فارغة للمرة الأولى منذ سنوات.
بعد ذلك، صعدت إلى المكتبة لإخفاء ما تبقى من ملاحظات الزهر. دحرجتها بين صفحات كتاب عن بيولوجيا الإناث ظانة أن أي لص لن يبحث هناك، وأعادت الكتاب إلى الرف. افترضت أن أوليفر قد تكون هناك تقرأ، لكنها وجدتّه، أمم… وجدتها منغمسة في المرآة حتى أذنيها. هيا أوليفر، أتريدين الخروج لتناول الغداء؟ لا أعرف… ربما لاحقاً يا آنسة سكاجز، تحدث أوليفر بنبرة رتيبة دون أن تعيرها انخراطاً حقيقياً.
عادت بعد دقائق معدودة. هيا أوليفر، أتريدين الخروج لـ… الانتقام من أعدائك؟ لا أعرف… ربما في—رمت الفتاة إليزا بنظرة ضيقة ثم التفتت إلى المرآة مجدداً. هيا أوليفر، أتريدين الذهاب لـ… تسوق الملابس؟ لا أعرف… ربما في—دار رأس أوليفر. أجل. ذهبا إلى ساحة السوق، وراحت إليزا تتابع الفتاة وهي تقلب الفساتين والتنانير والأحذية وتبتسم أثناء قياس القطع، لكن شعوراً بالفقدان غشاها. بعد كل هذا الوقت من القلق من أن يظل عالقاً كقطة، أدركت أنها لن تستعيد أوليفر القديم أبداً، أوليفر الخاص بها— لكن— ماذا عن كل تلك الصباحات التي عجز فيها أوليفر عن رؤية نفسه في المرآة حتى—كل تلك السنوات التي ضاعت منها.
عضت إليزا على شفتها وصمتت بينما كانت الفتاة تزين نفسها. وما زالتا تحت صدمة رؤية الفتى ببلوزة مقلمة وتنورة زرقاء وبطول كعب عالٍ، مرتا بصالون لتصفح الشعر والتقطت عيني الفتاة وهما تتأملانه بحسرة. أوه، حسناً إذن، قالت إليزا، هيا يا فتى، ماذا تريدين مني أن أناديك؟ إلا إن كنت تريدين أن تكوني فتاة باسم أوليفر؟ امم… لا، أظن لا. هزت الفتاة كتفيها. لم أظن قط أنني سأصل إلى هذا الحد.
حسناً، ما زلت لا أصدق أن التحولات نجحت أصلاً. ما مدى الانفتاح الذي ترغبين في التحلي به إزاء كل هذا؟ ظننت أننا سنعلق لافتة عند المدخل. دحرج أوليفر عينيها. ألقت إليزا نظرة خاطفة إلى الخلف. ومن أين جاءت حس الدعاء هذا؟ أتريدين مني التوقف؟ لا. الأمر ممتع. فقط احذري أين توجهين ذلك الشيء. إذن، لا نكات بشأن شعركِ إذن؟—بعد تلك، أنا آسفة. تأوهت إليزا. شكراً لك، لكن عودة إلى بقية الناس.
أهناك شخص بعينه تريدين إخباره؟ أتوقع أن تيلمول سيكتشف الأمر حين يأتي ليزيل ريشه، لكنني لا أظن أنه سيخبر أحداً سوى ستيفان، والوحيد الذي عليه إخباره هو تيلمول. هذا عدا عن أن كلييهما، على ما أظن، يقدران الكتمان. أظن أنني لا أريد أن يكتشف ميسر الأمر. توتر أوليفر. قد يأتي للبحث عني. بصراحة، أنا أكثر قلقاً بشأن الكنيسة. هنالك من يرى أن مهمته هي إخبار الجميع بكل شيء، هذا عدا عن إطلاق الأحكام.
أوه… تنهد أوليفر. طالما رغبت في أن أكون أوليفيا، لكن ألا يبدو ذلك واضحاً أكثر من اللازم؟ أوه… تنهدت إليزا موافقة. أوليفيا، تعجبني. تعجبني كثيراً، لكنها تبدو… شبيهة بعض الشيء. وطالما رغبت في أن أنادى بـ ليف اختصاراً. أغنيات. تأوهت إليزا. يناسبك ذلك حقاً. يا ليف تحمل وقع يا فتى نفسه. تأوهت ليف. لكن ربما يجدر بي اختيار اسم آخر، مثل برونهيلد أو ما شابه. وما زلت تبدين كأنت، لذا ربما نحتاج لفعل حيال ذلك؟
ضيقت ليف عينيها. ربما لا نفعل. إن وُجِدت ميزة واحدة في ميسر، فهي أنه علمني كيف أکذب. أفضل الأكاذيب تكون دائماً واضحة للعين. أوه… رفعت إليزا حاجبها. إذن، نحن نفعل ما كان ميسر ليَفْعَله؟ إنه ينجو بأفعاله. لا تقلقي، سنترك جزء… إيقاع الناس بالخارج. ابتسمت الفتاة بمكر. حسناً، اخرجي بشيء ما وسنختبره على الآسنس فليمنغ. ماري؟ لم هي؟ هيا، ليس الأمر وكأنني قادرة على جعلك تخوضين كل هذا ثم لا أشتري لك فستاناً فاخراً، أليس كذلك؟
خطت إليزا نحو باب الصالون وأبقته مفتوحاً. هيا، الشعر أولاً، ثم ماري. بينما ضاع وجهها في الأفكار، خطت أوليفيا إلى الداخل.
⬩ ⬩ ⬩
قالت إليزا محاولة قدر الإمكان أن تبدو عادية، غير أن نبرتها ارتجفت رغم كل شيء: "ماري، أودّ أن تعارفي متدربتي الجديدة".
كانت ماري منشغلة تخيط على دمية عرض: "أهلاً يا سكاغز، لقد ألتقيت بأوليفر مسبقاً".
"لا، لا، هذه متدربتي الجديدة حقاً، ليف".
أمالت ماري رأسها وهي تتفحص الفتاة: "…للحظة ظننتك أوليفر".
"إنها شقيقته، أوليفيا".
ابتسمت الخياطة باعتراض طفيف: "هذا يفسر هذا الشبه. لكن ماذا حدث له؟"
أجابت إليزا: "حسنًا، لقد حصل على عمل جديد".
قالت ماري: "عذراً، سعدت بلقائك يا ليف. لكنني قلقة عليه منذ أن سمعت بحادثه".
قالت ليف ببساطة تبدو مريبة: "أوه، إنه بخير. أسمع اخباره طوال الوقت. سأخبره أنك سألت عنه".
"إذن، تعرفين أين ذهب؟"
بدا في طريقة طرح ماري أمر غريب، كأنها تحشر أنفها أكثر من المعتاد.
طرفَت ليف عيناها ثم حدقت بها مباشرة: "إنه يتعلم عن السيلفان… لا أستذكر اسم معلمه… سأسأل في المرة القادمة".
"أرجو ذلك، والآن ما الذي يمكنني فعله لأجلكما أيتها السيدتان اللطيفتان؟"
قالت إليزا: "إنها تحتاج فستاناً أنيقاً".
"أي طراز معين؟"
"ليف؟"
تراجعت إليزا للوراء وراقبتهما من بعيد وهما تتفاوضان حول الأنماط والأقمشة. على أي حال، كان لدى أوليفر… أممم، ليف، حس فني أفضل منها بكثير. سيكون الأمر غريباً وجود هذه الفتاة الجديدة في المنزل، ووجدت إليزا نفسها تشتاق لأوليفر القديم، ألم يكن ذلك الشخص كذبة؟ كذبة بيضاء لا شك، لكن مشيته المضحكة وكل ما عرفته عنه لم يكن سوى قناع، أليس كذلك؟ وما هي إلا لحظات حتى كانت ليف وماري تشيران إليها للاقتراب.
عرضتا عليها رسماً تخطيطياً مبدئياً لفستان طويل الأكمام.
قالت ماري: "رأينا أنها كمتدربة ينبغي أن تتناسق معك، وقد أرادت شيئاً تستطيع ارتداءه في أيامها العادية أيضاً".
أضافت ليف: "لذا، بدل العنابي على الفحمي مثل فستانك، سيكون فحميّاً على عنابي، وبطراز يليق بكاتبة أو مساعدة مهنية".
وأشارت إلى ياقة بيضاء عالية في الرسم.
"ولكن ما رأيك؟ هل تجعل الأشرطة منه مهنياً… أم شديد اللطافة؟"
بدت الفتاة كأنها تستأذنها في الأمر.
"لك أن تختاري ما تشائين. ليس عليك مطابقة ملابسي".
رفعت ليف عينيها إليها: "أريد ذلك نوعاً ما".
"يمكن أن يكون الاثنين معاً، مهنياً ولطيفاً".
ابتسمت إليزا والتفتت نحو ماري: "إنها تريد أشرطة، فامنحيها إياها. لقد مرّت بالكثير".
غمزت لها، رغم أن الأمر بدا أشبه بتشنج في وجهها.
⬩ ⬩ ⬩
أعدّت إليزا ما ظنّته فطوراً أنثويّاً بامتياز: شاي وشطائر فواكه. لم ترَ مثل هذه الأطباق من قبل إلا مرّةً واحدةً، في منزل زبونة، وهي امرأة أنيقة لم تستطع التخلص من ساحرة اللهب بالسرعة الكافية. لكن ربما لهذا السبب اختارته: ظلّ عالقاً في ذهنها بوصفه شيئاً حُرمت منه وها هي تقدّمه الآن وسيلةً للترحيب بليف في نادي الفتيات... أياً كان معنى ذلك.
لبرهة تساءلت إن كان بإمكانها إخبار "ليف"
فحسب كم تبدو هذه الأمور غريبةً بالنسبة لها— ثم نزلت ليف مرتديَةً ملابس عمل أوليفر القديمة. كان شعرها، رغم قصّه بانضباط في اليوم السابق، منكوشاً بخصلات مسترخية، ومشت بخطوات أوليفر المعتادة. وجدت إليزا نفسها فاغرةً فاهها.
قالت الفتاة: "ما الأمر؟"
"الأمر هو، أين ملابسك كلها؟"
بدت عينا ليف متعبتين.
"بقيت مستيقظةً طوال الليل أحاول تجربتها. أظنني أريد أن أكون عاديةً اليوم وحسب. أعني، ليس عليّ أن أكون فتاةً طوال الوقت، أليس كذلك؟"
"انتظري—هل أعيدك كما كنت؟"
شحب وجه الفتاة.
قالت إليزا بتعجل: "كان هذا سؤالاً لا تهديداً. أحاول مجاراة الأمور فحسب".
هزّت ليف كتفيها.
"قصدت 'فتاةً' فيما يتعلق بالفساتين. أعتقد أنني اعتصمت باعتقاد أن الملابس هي ما سيحولني إلى واحدة. لكنني استيقظت اليوم، ونظرت إلى نفسي في المرآة، فإذا بـ'تلك' هناك بصراحة، أظن أنني أفضّل ملابس الصبيان، طوال الوقت تقريباً... لذا، سيُسخر مني الناس غالباً لكوني صبيّةً مسترجلةً".
أطلقت أنّةً. قضمت إليزا شفتها.
"من المريح رؤية لمحة من ليف القديمة. لا أنني لا أُحب ليف الجديدة—بل أفضّلها. فقط، رأسي يدور... واسمعي، إن سخر منكِ أحد، سنحوّهم إلى ضفادع".
أومأت ليف، وتهدّلت كتفاها.
"يمكنكِ ذلك، لكن أظن أن عليّ مواصلة الدراسة".
سألت إليزا، مرتاحةً لوجود موضوع تتحدث فيه سوى جسد ليف: "على ذكر ذلك، كيف تسير تعويذة الوقت؟"
"فهمت معظمها. الوقت يشبه... دالةً تدور حولها الأرض... نسبةً إلى الشمس. لكن كيف أحوّل ذلك إلى تعويذة، وكيف أعرف دوران الأرض؟"
تقارب حاجبا ليف.
"آه، إلى المكتبة!"
رفعت إليزا إصبعها، وهرعت نحو البهو، لتصعد الدرج بمرونة بدت بلا عناء، مخلفةً وراءها أثراً من شرر الجمر. وابتسمت بخبث وهي تمسك الباب لليف.
"انظري يا بنيّة، أم... ليف. ما إن تألفي الأمر، يمكنك استخدام شررك الداخلي لحل المشكلات، وتخزين المعلومات، وما شابه".
"حقا؟ هل يمكنه التفكير مثلاً؟"
"من نوع ما. يمكنه المساعدة في الرياضيات. تتخيلين معادلةً بالشرر، ثم تشعرين بالشيء الخارجي الذي ترغبين في تتبعه، وحينها يصبح الأمر أشبه بتذكر شيء ما، إلا أن تلك الذاكرة تتغير. أتريدين التجربة؟"
نظرت إليها ليف بطرف عينها.
"حسناً..."
أومأت إليزا نحو النافذة.
"أولاً عليكِ معرفة زاويتك بالنسبة إلى الشمس، أليس كذلك؟ البدء بالأشياء الخارجية أسهل من المعادلات. لذا، جدي ذلك، بشررك".
"ماذا، الشمس؟ لا يمكنني الشعور بها".
هزّت إليزا كتفيها.
"ألم تحاولي؟"
رسمت ليف تعبير العبوس بوجهها.
"لا".
"استرخي".
"لا ينج الأمر".
أضافت إليزا: "يساعد أحياناً أن تلقي بقليل من الشرر نحوها".
"حقاً؟"
"لا تقلقي، لا يمكنك تفجير الشمس. إنها مجرد وسيلة للشعور بها".
رفعت الفتاة يدها، ممدّةً إياها نحو نافذة عالية في الجانب الآخر من الغرفة.
"حسناً، لكنني لا أعلم إن كان شرري سـ—"
—قاطع صراخ صاعقة كلام ليف في منتصف جملتها— أقواس من الكهرباء الزرقاء انطلقت من أصابعها، متجهةً نحو السماء. وتناثرت شظايا الزجاج المحطّم من النافذة المهشمة. سقط فك إليزا.
"آية النذل..."
قالت ليف بفزع: "عذراً، عذراً".
"كم مقدار شررك الذي ألقيته عليها؟"
"كله؟ أعني، كان عليّ فعل ذلك دائماً".
سقطت قطعة زجاج يتيمة أخيرة من إطار النافذة، متكسّرةً ما إن لامست الأرض.
أعادت ليف قائلةً: "أنا آسفة".
حدّقت إليزا فيها.
"افعليها مجدداً".
"ماذا؟"
"مجدداً... الآن!"
رفعت ليف يدها فكان صراخ آخر، وقوس آخر، ونافذة أخرى محطمة.
"مجدداً!"
طقطقت أذنا إليزا حين حدث ذلك للمرة الثالثة.
قاطعت إليزا: "ما الذي يجري—"
"أووه! أتذكرين حين كنتِ قردةً، ولم تستطيعي استخدام شررك أبداً، وحين كنتِ قطةً استطعتِ قليلاً؟ أتعرفين لماذا؟"
قالت ليف، ويبدو عليها جليّاً أنها تحاول استنتاج شيء ما: "لا، أظنني لا أعرف. أعني، أظنني شعرت بأنني أقرب إلى نفسي عندما—"
قالت إليزا بحماسة جنونية: "أووه!"
"آه..."
تراجعت ليف خطوةً، وقد صعقها الإدراك.
"إلى غرفة الانفجار!"
⬩ ⬩ ⬩
نادت إليزا: "حسناً، حاولي تنظيف الجدار."
وأشارت إلى الجانب الآخر من الغرفة.
"ماذا، من هنا؟"
أومأت إليزا. ثم حين رفعت ليف يدها تساقط نصف السهاد.
"ليس سيئاً."
تراجعت إليزا عن السحابة.
"ليس سيئاً البتة."
"كيف يبدو… بجانبك؟"
"هذا، تعرفين."
هزّت إليزا كتفيها ورفعت يدها. خمس صواعق، واحدة من كل إصبع، كلّ بحجم صاعقة ليف، انطلقت وتهاوت على الجدار.
"لكنّك ستجعلين العجوز ثيليمول يبذل قصارى جهده."
"ألم تقولي إن الشرر لا يزداد كبراً؟"
"لا يزداد، لكنّه قابل للكتم والإطلاق. انظري أوليفيا، أريدك أن تجربي شيئاً آخر. أتذكرين حين شرعت في إشعال الشموع أول مرة؟"
"نعم…"
لوت ليف شفتيها إلى أحد الجانبين.
"أريدك أن تجربي ذلك، قولي، على بعد نحو عشرة أقدام أمامك."
"حسناً، أين الشمعة؟"
"في الهواء."
أومأت إليزا.
"فعليها في الهواء."
قطّبت ليف جبينها وتأججت ومضة لهب صغيرة أمامها. كانت ضئيلة لكنها وُجدت.
قال إليزا: "هذا أفضل مما توقعت."
سألت ليف: "لكن ليس مما أملت؟"
"أتعرفين ما يجعلني ساحرة النار؟"
"امم… بشرتك خضراء، وأنفك معقوف، وتستمتعين بإحراق الحدقات؟"
"هنان، اثنتان من تلك."
قلبت إليزا عينيها.
"أحياناً يستعمل السحرة شررهم بطرق غير معتادة."
"إذاً، ماذا يعني هذا؟"
مدّت ليف يدها وأطلقت ومضة لهب أخرى.
"يعني أنك قوية بالقدر الكافي لإشعال السهاد في الهواء، لكن شررك لا ينفجر كشرري."
"أيمكنني التعلم؟"
"لا، على الأرجح. أنا فريدة، في المدينة على الأقل. لكن ذات يوم، ربما تجدين استخداماً فريداً لشررك، لعلّه ليس ناراً، بل… شيئاً آخر."
"كم ساحراً يملك ميزة "فريدة" يمكنه فعلها؟"
هزّت إليزا كتفيها.
"كان عليّ إعلان ميزتي علناً ليقبل مجلس السحرة "ساحرة" مثلي. معظم السحرة، كيف سيصوغها ثيليمول؟ لديهم الفطنة لإخفاء أوراقهم. مع ذلك، هو بارع جداً في صباغة أسلحة الشرر بما يجعل الأمر يتجاوز مجرد تعويذة، ثم هناك مساري. يتبجح بكونه "سيّد المسحوق"، أياً يكن بحق الجحيم ما يعنيه هذا."
"انتظري، إذن ما هي "الساحة"، تحديداً؟"
فركت إليزا صدغيها.
"لها معنيان: وفقاً للكنيسة، نحن جميعاً، أي شخص يملك القدرة على استخدام الشرر هو "ساحة"، وكلنا ملعونون إلى جحيم النذل بسبب ذلك. لكن… معظم الناس يسمعون "ساحة" فيخيل إليهم عجوز تسعى على عصا مكنسة، وما شاكل. لا يستطيع السحرة تغيير الآيات، لكن بمقدورهم التشويش على الأمر، لذا يطلقون لقب "ساحات" على كل النساء اللواتي يستخدمن الشرر. يظنون أنهم أذكياء بإلقائنا للذئاب."
تنهدت ليف: "آه… عصي المكنسة."
⬩ ⬩ ⬩
بعد أيام معدودة، تردّد صوت متخادع من الرواق.
"إليزا؟"
وضعت قدحها.
"ليف؟ ما الأمر؟"
خرج الصبي من خلف الزاوية. كان يتنفس بسرعة وضحالة.
"يا للهلع."
هوى قلب إليزا. اتسعت عيناه وتصلب جسده. وانهار على نفسه.
"يمكننا إصلاح هذا."
أحاطته بذراعيها. بعد ساعة من التدقيق في كتاب سيلفان، دفعته إليزا بعيداً.
"كم مرّ من الوقت؟"
قال أوليفير ووقعت عيناه على الأرض: "نحو أسبوع."
هزّت إليزا رأسها: "سحر سيلفان. دائماً ما يملك صمامات أمان. لم تكن في أي خطر للبقاء قطاً. يبدو أن التحولات تدوم أسبوعاً فحسب."
"ماذا يعني هذا؟"
بدا الصبي عليلاً.
"يعني—يعني أن بمقدوري إلقاء التعويذة مجدداً. مرّة تلو الأخرى، طالما تطلب الأمر ذلك."
"لبقية حياتي؟"
قال إليزا: "حتى تعلم كيف تلقيها بنفسك."
"لكنني سأعود لهيئتي دائماً؟"
تنهدت إليزا متمنية لو كانت تملك إجابة أخرى: "نعم."
انحنى أوليفير مهزوماً.
"لكن ربما… نظرياً لا يوجد سبب يمنع أن تكون دائمة. تعويذات العجوز من-كان-اسمه كانت كذلك. انتظر."
بعد ساعة أخرى من التمعن في الكتاب بينما كان أوليفير يراقب بقلق، قالت إليزا: "حسناً، تتطلب التعويذة قدراً معيناً من الشرر للحفاظ عليها. إن ألقاها عليك أحدهم، فلن يستطيع إضافة المزيد، وتنتهي بمجرد استنفاد الشرر الأولي. لكن ربما… إن ألقيتها على نفسك، يمكننا تعديل التعويذة لتستطيع إضافة المزيد، ولن تنفد."
"حسناً، فلنفعل ذلك إذاً؟"
بدا صوت أوليفير وكأنه يعلم أن ثمة "لكن"
قادمة.
"حسناً… إنها تعويذة معقدة، وتعديلها… سيستغرق وقتاً لتعلم كل المهارات المعنية."
"كم من الوقت؟"
التوى جوف إليزا وهي تتكلم: "عامين، ربما."
تدلّى رأس الصبي.
"ليس سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ أعلم أن هذا يبدو أبداً حين تكون صغيراً، لكنه سيكون على ما يرام، أعدك."
تنهد: "أظن ذلك."
ابتسمت باستهزاء: "وعلى صعيد ممتع بعض الشيء… أحزر أن نسر ثيليمول نفد وقته أمس. أمامه مسيرة طويلة."
رفع أوليفير حاجبيه: "وكيف يكون هذا ممتعاً؟ تحديداً؟"
"فقط… فقط، خلال مسيرته لن—لن يكون بمقدوره سرقة أي من اختراعاتي مجدداً."
قلب الصبي عيناه حيال ذلك.
"أخشى أن ثمة أمراً آخر… أرني شررك."
حين رفع الصبي يده، رقصت ومضات زرقاء ضئيلة لا تكبر تفريغات الكهرباء الساكنة على أطراف أصابعه.
همست: "سيكون كل شيء على ما يرام."
⬩ ⬩ ⬩
⬩ ⬩ ⬩
أفسح الصيف المجال للخريف. بلغت ليف عامها الخامس عشر. خبزت لها إليزا—عن غير قصد—كعكة من رماد. ضحكا وغنيا… بشكل سيء، وبدا كل شيء على ما يرام… حتى وصل خطاب مختوم، في يوم أول ثلج في العام.
كان أوليفر يقرأ في المكتبة حين وجدته إليزا. استعاد هيئته الأولى الليلة الماضية، ولن يعود ليف إلا غداً. في تلك الأيام، الأيام التي يكون فيها ليف أوليفر، والتي تأتي مرة كل أسبوع، يسكنه نوع غريب من الكآبة حيث يعود إلى صمته المفرط. حاولت في البداية التخفيف عنه، لكن ذلك بدا وكأنه يدفعه إلى الانكفاء أكثر. إذا كان هناك أمر جيد واحد في ذلك، فهو قدرة أوليفر على التركيز في دراسته بطريقة لا تستطيعها ليف، متخفياً خلف كتاب.
خطت خلفه، ناظرة من فوق كتفه.
قال: "أعتقد أنني توصلت إليها".
"ماذا؟"
"مشكلة الوقت. صب كل تلك الرياضيات من رأسي في شرارتي يصيبني بالدوار، لكن..."
"حسناً، كم الوقت إذن؟"
سألت، واقفة بينه وبين ساعة الجدار.
"الثلاثاء وست وعشرون دقيقة".
"قريب، إنها الثلاثاء وست وثمانون دقيقة".
"لا، ليست كذلك".
ابتسم.
"تلك الساعة لا تتعدل لتتناسب مع الفصول".
تفحّقت إليزا تعويذة الوقت الخاصة بها، وابتسمت، وعدّلت الساعة.
"لقد حصلت عليها بتخفيض".
ثم رفعت الظرف.
"وصل هذا اليوم".
"ما هو؟"
"هل ما زلت تحتفظ بفتح الرسائل ذلك؟"
استلّ أوليفر سكين راف من درج المكتب وناولها إياها.
"شكراً".
شقت إليزا الظرف.
"إنها صحيفة... 'سفارة نوريا في شيفار تتعرض لقنفلة حارقة'...".
سقطت السكين على الأرض ووقفت باحتكاك مدوٍّ على طرفها. شعرت بالدوار.
"إنه من دريك. إنهم يستدعوني إلى القصر. وعليك أن تأتي معي".
"أنا، لمَ أنا؟"
"إن انتشر خبر أن لدي متدرباً، فسيرغبون في تسجيلك".
نظر الفتى إلى جسده بذعر.
"الآن؟"
هزت إليزا رأسها.
"غداً. التسجيل أمر جيد. سيمنحك مكانة اجتماعية أعلى، لكنه سيجذب الانتباه أيضاً. لهذا كنت أتجنبه".
أخذ أوليفر الصحيفة، ممرراً بصره عبر المقال.
"أكانت زهرة لهب؟"
"لا أعلم كيف يمكن أن تكون. ليست واحدة من خاصتي على أي حال... في أسوأ الأحوال، يمتلك شخص ما هناك ست صفحات من ملاحظاتي. لا أظن أن ذلك سيكون كافياً. ما لم يكونوا قد وجدوا تلك التي أقطتها في النهر، أو..."
أغمضت عينيها.
"الصندوق الذي أغرقته".
هز أوليفر رأسه.
"تلك القنبلة الحارقة أصابت سفارة نوريا، تلك التي في شيفار، أليس كذلك؟ إن أرادوا مهاجمة نوريا، كانت تلك الزهور في قلبها. لمَ شحنها مرة أخرى؟"
"قال دريك إنه يعتقد أن شيفار كانت تطور سلاح نار خاص بها. بصراحة، لم أصدق حرفاً واحداً قاله ذلك الرجل، لكن ربما... ربما أخذوا واحدة إلى الوطن لدراستها، واكتشفوها واستخدموها. في كلتا الحالتين..."
ارتجفت إليزا.
"أو أن شخصاً ما أشعل حريقاً عادياً فقط؟"
التقت عينا الفتى عينيها.
"لا تكوني قاسية جداً على نفسك، الآنسة سكاغز".
محاولة جاهدة تصديق ذلك، قالت إليزا: "نأمل أن نعرف المزيد غداً".