كان رجل اسمه بيرترام طويلاً ومكتنز الجسد. لم يكن غبياً للغاية، لكنه لم يكن ذكياً بالقدر الكافي ليدرك أنه ليس ذكياً بالقدر الكافي أصلاً. وحتّى هو اضطر للاعتراف بأنه ارتكب خطأ. صار بيرترام مألوفاً جداً للخشب تحت سريره. كل عقدة، وكل شق، وبقايا الطلاء التي أذهبها التقادم والاستعمال. بل إنه شرع في عدِّ حلقات الخشب في أحد الألواح، غير أن الألم كان يفقده العدَّ دائماً. كان في غرفة صغيرة بمرقد عزاب، لم يكن يرتادها حتى وقت قريب إلا حين يحتاج إلى النوم بين عمل وآخر.
قضى الأسبوع الأخير هناك منبطحاً على وجهه في السرير، لكيلا تؤلمه الحروق الممتدة من مؤخرته طوال ظهره حتى أذنيه. كان رأسه بارزاً من الجانب ومستنداً إلى كرسي لكي يستطيع التنفس. الراحات الوحيدة التي نالها في خضم سكون التعافي كانت حين تأتي الممرضة التي اضطر لدفع أجرها لصاحب الدلك لكي يستأجرها من أجل تغيير الأدمال. في ما عدا ذلك، ومع بقايا ثوب كاهن محترق مطوية فوق كرسي لتكون تذكرة بالأخطاء الأخيرة، قضى معظم وقته سارحاً في تخيل خنق قطط ضخمة ولصوص أنكاس.
ذلك إلى جانب التفكير فيما سيحدث حين ينفد المال. لم تكن هناك خطوات، ولا طرق، ولا صوت دخول، ومع ذلك انطلق صوت من خلفه: —يبدو ذلك مؤلماً. كيف تحتمل؟— كان صوتاً غريباً ذكورياً وبنطق واضح. —أأعرفك؟— أنّ بيرترام وهو يلتوي ليواجه الغريب. —لا لا، لا تفعل ذلك. سأدور أنا— قال الرجل، وبعد لحظة انزلق رجل نحيل في بدلة سوداء إلى الأرض تحته. نظر بيرترام إلى الرجل كأنه مجنون. —ما لعن—؟
—هذا أيسر بكثير من نهوضك، نظراً لحالتك الحالية، أليست كذلك؟— قاطع الرجل. وضع ابتسامة قلقة كشارب مزيف. —اسمي دريك.
نعم، أنا "ساحر"
وأدرك أنك قد لا تشعر بالود تجاهنا الآن—. وجد بيرترام نفسه عاجزاً عن الكلام. في العادة كان ليأمر هذا الرجل، دريك، بالانصراف، أو يلكمه في وجهه فحسب. في هذه اللحظة بالذات، لم يبدو أي من الخيارين آمناً جداً، لكن العادات القديمة لا تموت بسهولة. —انصراف، قبل أن أكمك في وجهك— قال وبصق. تراجع دريك، ووقعت البصقة على الأرض. —لن أخذ الأمر بشكل شخصي. لكان مزاجي سيئاً أيضاً— قال صوت دريك وهو يرتفع من خلفه.
—إذن، لنحاول هذا...— وخز شيئٌ مؤخرة بيرترام. تحرك ليهشه، لكن الجهد شدَّ حروقه، مرسلاً موجة ألم إلى ظهره. —امنحه دقيقة...— قال دريك. وبينما كان بيرترام ممدداً هناك يترنح في عذاب، بدأت أطراف أعصابه المحترقة تتخدر، ثم انغسل الألم كأنه نتن بعد مطر. —لا تنهض— حذر دريك. —أنت لم تشفَ حقاً؛ ستؤذي نفسك فحسب. لكن...— ظهرت يد الساحر، ومسحت البصقة بمنديل، ثم انزلق بقية جسده عائداً إلى موضعه على الأرض.
—...إن كان هناك ما لا أطيقه، فهو رؤية موظّف يعاني—. —تريد توظيفي؟— لم يكن بيرترام يثق بهذا الرجل أبعد من قدرته على رميه، وهي مسافة منعدمة تماماً في هذه اللحظة، ومع ذلك... زال الألم. —نعم. حسنًا، هذا هو الخيار الألطف. أخبرني الآن، لماذا تبدي جوزفين هذا القدر من الاهتمام بأوليفر غراي؟— —لا أعلم شيئاً عن— —أعتقد أنك تعرف شخيه، راف— قاطع دريك، —هو من جعلك تقفز في النهر محترقاً...— أخرج حجاراً أحمر مربوطاً بحديد، إلى جانب حفنة من الملاحظات المحترقة.
—تطارد هذه؟— تصلب بيرترام.
آخر مرة سمع فيها أحداً يتحدث بهذه الطريقة كان مدعياً عاماً، قبيل أن يقضي ثلاث سنوات في "أولد موت".
—إن كان هناك ما أعرفه عن جوزفين، فهو أنها لا تحب الفوضى، أو النهايات السائبة—. توقف دريك، وترك بيرترام الكلام يتغلغل فيه. —أما أنا، فأنا أرعى موظفيّ. أعتقد أن هذه ستكفي لتعيد حظوتها لديك. لكني سأحتاج إلى التزام راسخ. هل... تعمل لصلي؟— حين تلاشت اللياقة المصطنعة من وجه الساحر، صارت عيناه ثاقبتين. بدا البصق مجدداً طريقة جيدة ليقتل نفسه، وكانت هذه المرة الأولى منذ أسبوع لا يعاني فيها من العذاب، بل إنه شعر في الواقع...
بحالة جيدة، وربما أفضل حتى مما كان عليه قبل الحروق. أومأ بيرترام برأسه، وعادت ابتسامة دريك. —وماذا بعد؟— —جوزفين مختلة قليلاً في الم...
"خ رأس"
من ناحية سكاجز. إنها تنوي الإجهاز على التالية، وتريد أن يكون الأمر ببطء، تريدها أن تعاني—. —كيف؟— —لا أعلم. تقول إنها ستجعل سكاجز تجهز على نفسها. المحقق أجهز على سحرة آخرين—. —تيامور؟— سأل دريك. أومأ بيرترام. —أمتأكد أنت؟— تصلب. —سمّمته بنفسي—. —آه... الصراحة، لم تكن صعبة هكذا، أليس كذلك؟
حسناً، إذن سأتولى كل نفقاتك، وسأحرص على أن تنال كل "الدواء"
الذي تريده. لكن، ولا كلمة عن هذا لأحد. وسأترك هذه معك إذن—. وضع دريك الحجر والملاحظات على الأرض. —لكن من أجل مصلحتك، لا تعلّق آمال المحقق. الحجر لن يعمل، ليس الآن، وستشرح الملاحظات السبب. فقط لا تخبرها بذلك، الأفضل أن تدعها تكتشفه بنفسها—. —أستحذر سكاجز؟— غمز دريك ورحل، تاركاً كيس نقود مكانه. حين رحل، قضى بيرترام وقتاً طويلاً جداً وهو يحدق في ذلك الحجر. كان هناك ما هو غريب بشأنه.
لم يتذكر رؤية نقوش في الحديد الذي يربطه. كانت نقشاً، كلمات مكتوبة بالشيڤارية. ذلك، والملاحظات كُتبت على ورقة مختلفة عن ذي قبل.