أمضى أوليفير الساعات الأخيرة جالساً فوق سطح مبنى مجاور، يرقب منزل السيدة سكاجز. كانت حقيبتها المحمولة مربوطة إليه، وتتدلى بانتظام بين قوائمه الأمامية. كانت تحتك بالأرض قليلاً كلما هبط من قفزة، سوى ذلك لم تكن تزعجه كثيراً. كانت قد أمرته بمراقبة المنزل حتى عودتها، وألا يفعل شيئاً إن دخل أحد، بل يبقى في الخارج ليحذرها مما ستواجهه. من نقطة المراقبة هذه، كان برج الساعة في ساحة السوق يطل برأسه بين سقفين، وقد بلغت عقارب ساعته السابعة تقريبا.
كانت نوافذ منزل سكاجز لا تزال تتوهج بحمرة خافتة في الضوء الباهت لليوم الملبد بالغيوم. ثم انطفأت واحدة تلو الأخرى. لم يتعرض المنزل لهجوم فوري من جيش اللصوص كما كان يتوقع. بدلاً من ذلك، ركضت امرأة وحيدة ذات شعر أحمر نحو الباب، وبينما انحنت تلتقط أنفاسها المتهدجة وتطرق، قفز أوليفير لحيائها.
"راف... في... الدلفين..."
أطلقت ميراندا شهيقاً حاداً.
"أ... سكاجز... هنا؟"
بعد أن نقر مرتين ليعني «لا»، راح أوليفير يخطو ذهاباً وإياباً.
لم يرغب في ترك المنزل بلا حراسة، لكن سكاجز وعدته بأن يذهب في أثر الكتاب إن سنحت الفرصة. كان المنزل لا يزال مقفلاً ومسوراً، وكانت الشمس لا تزال طالعة، وكان موعد عودتها في أي لحظة. إذن، أعليه الانتظار؟ تخيل راف غارقاً في السكر ورأسه مستقًّر فوق الكتاب، فسيكون انتزاعه في غاية السهولة... انطلق أوليفير نحو الموانئ، لكن ميراندا كانت لا تزال تلهث من الإرهاق. ركض عائداً، وأمعى لها، ثم انطلق مجدداً، متوقفاً هذه المرة على مسافة قصيرة.
تبعتْه، لكن بعد أن رآها تتعثر في خطواتها محاولة مواكبة أثره، رأى أوليفير أن تركها تسير بوتيرتها الخاصة سيكون فكرة سدية، فركض مسبقاً وانتظر فوق مبنى يشرف على الرصيف. وبعد دقائق معدودة، حين بلغت المكان أخيرًا، هبط صائحاً.
"مشكلتك..."
تمتمت ميراندا وهي تلهث، "هي أن لديك... قوائم كثيرة. حين غادرت... كان راف في الحانة... كعادته، كأن شيئاً لم يكن."
هزّ أوليفير الحقيبة حتى عبثست فيها وأخرجت لوحة الارواح. نظرت إليه في هلع.
"لا يمكنني القراءة. أنا آسفة."
لقد قضى وقتاً أطول مما ينبغي رفقة السحرة والمشعوذين. وبينما يستطيع معظم الناس تبين بضع مئات من الكلمات، لم يكن غريباً ألا يستطيع البعض ذلك. تنهد بينما أعادت إخفاءها.
"أعلينا اللحاق به؟"
سألت. نقر مرة واحدة.
"أستنقضّ عليه هكذا فحسب؟"
نقر أوليفير مرتين، وركض نحو حانة الدلفين، وقفز إلى النوافذ في الطابق العلوي. بوضوح تام، كان راف جالساً عند المنضدة، منكماشاً فوق قدح.
"هيي! أهذا هرّك؟"
صرخ الحارس من الأسفل.
"نعم نعم، آسفة. حسناً، إنه يخص صديقة، لكني أعتني به. إنه مدرب جيداً حقاً. أول... قاطع الحناجر، انزل إلى هنا يا بني."
قفز أوليفير بجانب ميراندا، فحكت رقبته من خلف أذنيه. شبّك الحارس، وهو رجل ضخم أجرد الرأس، ذراعيه.
"لا يمكنه الدخول."
ليس هذا مجدداً. تنهد أوليفير، ثم اقتراب بحذر من الرجل الذي تراجع للخلف ممسكاً بعصا. هكذا، استلقى أوليفير على ظهره وبدأ يعبث بكرة وهمية من خيوط الصوف. وضع الحارس العصا جانباً، وانحنى ليفرك بطن أوليفير. دغدغه ذلك، وكان رد فعل أوليفير الغريزي أن يقضم يد الرجل، لكنه استوى واقفاً ومدّ مذهولاً مخلبه للمصافحة.
"إنه هرّ سيرك."
حكت ميراندا ظهره.
"لطيف مع الأطفال."
ضحك الحارس خلسة، ثم مدّ يده وصافح مخلبه.
"سأصطحبه إلى غرفتي إن ساءت الأمور."
عرضت. بعد تفكير في الأمر، هزّ الرجل رأسه.
"لا حيوانات أليفة. يمكنه الانتظار هنا في الخارج إن شئتِ."
⬩ ⬩ ⬩
قالت ميراندا من خارج الزقاق مباشرة بينما كان "قاطع الحناجر"
ينتظر فوق سقف قريب من الخلف: "ميسر هناك في الأسفل، الباب الثاني على اليمين".
سخر صوت ريف منها: "أه حقاً؟ لن أنخدع بذلك".
قفز أوليفر هابطاً واندفع إلى الشارع في الوقت المناسب تماماً ليراقب أخاه الأكبر يتراجع إلى منطقة مضاءة جيداً تعج بالشهود. انطلق جائلاً بيأس متجاوزاً ريف ليقطع الطريق المؤدي إلى الدلفين.
رمق ريف ميراندا بنظرة مقتضبة واستل سكينًا أصغر قليلاً من تلك التي فقدها تحت سرير أوليفر، وقال: "أتعمل لصالح سكاجز الآن؟ ابتعد عن طريقي أيها القط، سأبقرك".
قالت ميراندا وهي تدور لتقف بجانب أوليفر بينما كان يتردد في إطلاق شرارة لتطير السكين من يد ريف: "أتعلم، يمكنني استدعاء الشرطة لك".
أجاب ببرود: "امضِ قدماً، دعهم يفتشونني، لا يهمّني شيء. ليس بحوزتك شيء".
قالت: "لدينا شاهد".
سأل: "ماذا، القط؟"
أبعد ريف السكين واجتازهم متجهًا نحو الدلفين. إن كان ريف قد تخلص من الكتاب مسبقاً أو باعه فسيتوجب عليهم بدء البحث من جديد. ولا بد أن ريف قد حصل على ثمن تلك السكين الجديدة من مكان ما... بدأ شعور ثقيل يتسلل إلى صدر أوليفر.
نادته ميراندا من خلفه: "لا بد أنك تكرس أخاك حقاً".
تردد ريف والتفت ناظراً من فوق كتفه: "لقد تحالف مع الساحرة. إنه أليفها الآن. هذا إن لم يكن القط قد التهمه".
ثم استأنف مسيره.
"ذلك الكتاب الذي سرقته. لم يكن كما تظن. كان لمساعدة أوليفر".
توقف ريف دون أن يلتفت للوراء.
توسلت قائلة: "قال سكاجز إنه قد لا يعود... ليقف على قدميه دونه أبداً".
استأنف ريف المشي بخطى غير ثابتة واهتز صوت قائلًا: "هذا ذنبه وحده. لا علاقة لي بكل هذا".
اندفع أوليفر مجدداً ليقطع الطريق بين ريف والدلفين، وكالعادة تجاوزه ريف ببساطة.
"ما قصة هذا القط الغبي على أي حال؟"
"إنه يفهم ما تقول أتعلم. إنه يحاول مساعدة أخيك فحسب".
نظر ريف في عيني "قاطع الحناجر"
ثم خفض بصره إلى الحقيبة التي يحملها أوليفر وقال: "قط سحري غبي. والساحرة أغلب الظن أطعمت أوليفر لك، لا أستطيع تحمل هذا".
أحنى ريف كتفيه وانطلق مهرولاً نحو الحانة بينما صرخت ميراندا: "لا يا أحمق القط..."
واختفى ريف داخل المبنى.
خفت صوتها وهي تقول: "أوليفر..."
رغم يأسه كان أوليفر مسروراً لأن ريف لم يسمع. كان من السهل جداً تخيل أخيه وهو يسخر منه بلا نهاية لأنه عالق في هيئة قط. مع ذلك، كلما سُلط الضوء على سقوطه كان صوت ريف يلين.
سألت ميراندا: "أتريد مني الدخول؟"
نقرتان من أوليفر. ما كان يترجاه حقاً هو أن تذهب لإحضار سكاجز، لكنه لم يدر كيف يوصل لها ذلك الطلب. نظر باتجاه منزل سكاجز.
"أتريد محاولة العثور على سكاجز مجدداً؟"
نقرة واحدة، شاكراً أي استراحة مهما صغرت.
هزت ميراندا كتفيها وهي تنحني بجانبه قائلة: "أجل، أنا بارعة جداً في تخمين ما يريده الرجال، خصوصاً حين يعجزون عن الكلام. إنها مهارة مهنية".
"أعلينا الذهاب معاً؟"
نقرتان.
"حسناً، أتريد مني الذهاب وحدي؟"
نقرة واحدة وانقلب على ظهره غامراً إياه شعور عارم بالابتهاج.
غمزت قائلة: "سأحدثك عن تلك اللعبة يوماً ما حين تكبر".
ثم رفعت أطراف تنورتها وركضت باتجاه منزل السيدة سكاجز.
⬩ ⬩ ⬩
عاد أوليفر إلى السطح... مجدداً، يراقب الرصيف... مجدداً. ليت... فكّر. ليته لم يخرج للاستكشاف تلك الليلة. ليته أخرج الكتاب من الورشة. ليته لم يكن مستميتاً إلى هذا الحدّ لتلك الفكرة السخيفة في التحول إلى فتاة. ليت... لم يكن هكذا أساساً. مدّ ساقيه الأماميتين مبرزاً مخالبه. أكان قطّاً فحسب الآن؟ ليت... لم يكن راف بمثل تلك البلاهة. مع ذلك، تذكر طريقة مناداته الرقيقة باسم اولي وحشوة البيت بالبحث عنه— ثمّ وكهذا تماماً، خرج راف من الدلفين وبدأ المشي.
لم تمض خمس دقائق منذ مغادرة ميراندا للبحث عن سكاجز. مقاطعاً بين بركة ضوء وأخرى تصنعها مصابيح الشرر العلوية، شقّ راف طريقه صاعداً الجادة. لم يكن يحاول التحرك بهدوء أو التخفي. بل كان يركل أشياء كثيرة: براميل، حاويات قمامة، أكوام مهملات، وحتى عمود إنارة أو اثنين. بدا ذلك مؤلماً، ومع تتبع أوليفر له من فوق السطوح، انطبقت في رأسه فكرة أن راف منزعج من أمر ما. رغم بقائه في الطريق نفسه المحاذي للماء، بدت المباني أقدم وأكثر تداعياً، واضطر أوليفر للهبوط إلى مستوى الأرض مع قلة السطوح وتكسّرها.
كان راف متجهاً نحو الحثالة. نام أوليفر هناك مرات بضع حين طرده زوج أمّه من السفينة أول مرة. كان مكاناً يائساً ومكفهرّاً، أكثر حتى من الموانئ. لم يكن الناس هناك بلا عمل فحسب. كانوا قد استسلموا، وغالباً ما أصابهم المرض، أو الأذى، أو الموت. في الأمام، اقترب راف من المبنى الوحيد في المنطقة الذي لم يحترق ولم يتهدم: كنيسة، بناء حجري صغير أقيم رمزاً لاهتمام الكنيسة بالجميع.
هجرت منذ زمن طويل. حين دخل راف، تسلل أوليفر تحت النافذة الأمامية.
هتف صوت رجل ساخراً: "أعدت؟ قلت لك تغور".
مدّ أوليفر رأسه. أضاءت الكنيسة شمعدانَة وحيدة. كانت الغرفة صغيرة، وفيها ثلاثة صفوف من المقاعد فحسب، واحد في كل جانب. ضمّ أحدها أطباق عشاء فارغة تعلوها عظام دجاج، وألقيت ثياب متسخة على المذبح. تكدست الكتب على كل شيء، ولم يبدو أي منها شبيهاً بالآيات. في الواقع... بدت ككتب المزاد. ارتدى الرجل، الطويل والممتلئ، رداء كاهن لم يضبط مقاسه تماماً.
"عذراً يا أبانا، حدث التباس طفيف".
حكّ راف رأسه.
"يمكنك الاحتفاظ بالحجر، لكنّ ذلك الكتاب كان لمهمة أخرى".
"ماذا؟ قلت إن ذلك الكتاب من مختبر سكاجز".
"كلا، كان كتاباً آخر. أنجزت مهمتين البارحة، لا بد أنني خلطت بينهما".
"أحضِر لي كتابي، الآن".
انتصب الكاهن برأسه وهو يخطو نحو راف. كان أطول من الفتى بست بوصات على الأقل، وكان راف أطول من أغلبهم.
"مضحك، هذا ما قاله الرجل الآخر".
"حسنًا، إن أحضرت لي الكتاب الآخر—"
قاطعها راف: "قال الرجل الآخر ذلك أيضاً".
"لست أحمق. لن أمنحك ذلك الكتاب بالمجان".
قبض الكاهن على تلابيب راف.
"إذن لن تحصل على كتابك، ومع معذرتي، لكنّ الرجل الآخر أكثر رعباً منك".
انتزع الكاهن راف من رقبته إلى الأعلى.
"والآن؟"
اختنق راف وساقاه تركلان في الهواء.
"محاولة لطيفة..."
وشوش. انقبض وجه الرجل بعبوس.
"لا أعلم لعبتك، لكنّهم وعدوني بقدرتك على معالجة هذا الأمر. أحضر ما طلبتُه، الليلة".
وحينها رمى الكاهن راف على مقعده، مسدداً الباب وراءه.
رمق راف قاتل الحلق بنظرة مزدوجة وهمس: "حسناً، لقد حاولت... ألا يصادف وجود كتاب في حقيبتك تلك؟"
لا، لكنّه حوى كل ملاحظات سكاجز، وهو تحديداً ما لابد أن الكاهن يسعى خلفه. وقد جعلته يقطع وعداً باسترجاع الكتاب إن استطاع.
ومع ذلك، لم يكن لينوي ببساطة— "ماذا تحمل هناك أيها الهرّ؟"
وضع أوليفر مخلبه فوق الحقيبة. رفع راف حاجبه.
"تستطيع فهمي حقاً، أليس كذلك؟"
نقر أوليفر الأرض بمخلبه.
"هاه".
نقر مجدداً ومجدداً.
"حسناً، إن كنت تفهم، فما رأيك بنقرتين لنعم، وواحدة لا؟"
بالعكس! اللعنة يا راف، عليك دائماً تعقيد الأمور. مع ذلك، صُدم أوليفر لمحاولة أخيه المساعدة حقاً.
نقر مرتين، هذه المرة معلناً «نعم».
"تعال".
قاده راف مسافة قصيرة بعيداً عن الكنيسة.
"أرني ما في الحقيبة على الأقل".
إذن، وببطء شديد، أزاح أوليفر المحفظة عن كتفيه ووضعها أمام أخيه. حار الشاب الأكبر في لوحة الروح، جانحاً بها جانباً.
"أهذه ملاحظات سكاجز؟"
ضيق راف عينيه محاولاً قراءة صفحة. ردّاً على ذلك، مدّ أوليفر شرارته وأشعل إحدى زواياها، ثم أخمدها.
"حسناً حسناً!"
تراجع راف مفزوعاً.
"لا أحتجها كلها. امنحني ما أعمل به فحسب؟"
حوت المحفظة قرابة خمسين صفحة، وبدأ راف تصفحها واحدة تلو الأخرى، رافعاً كل واحدة بدوره، منتظرا نقر القط المزدوج «لنعم».
نفذ صبر راف سريعاً، وبما أن أوليفر لم يدرِ أيها المفيد، فقد انتهى به المطاف لإقرار ستة منها عشوائياً قبل أن يدس الشاب الأكبر الباقي في الحقيبة ويدفعها مجدداً.
"حسناً، ننتظر قليلاً الآن، ليظن أنني ذهبت لمقابلة «الرجل الآخر» فعلاً".
جلس راف مواجهاً الكنيسة.
"لا أظن سكينتي معك هناك؟"
نقر أوليفر «لا».
متى ما حاز راف سكيناً، فغالباً ما يجد سبيلاً لتعذيبه بها. لم يكن قص شعره وهو نائم حدثاً عابراً، وكانت إحدى ألعابه المفضلة لعب السكين بيد أوليفر. لحسن الحظ، كان ماهراً فيها.
"الأمر وما فيه أنني أفقدهما باستمرار".
كان ذلك مقصوداً. أتقن أوليفر ضمان إضاعة راف لكل سكين تصل يداه إليها، وكان ثابتاً بما يكفي ليظن راف أنه سيء فقط في تتبعها. هزّ راف كتفيه.
"أتستطيع فعل شيء سوى الزمجرة وإشعال السراويل؟"
ليس أي شيء ظن أن راف سيفهمه.
نقر مرة واحدة معلناً «لا».
وحين جلسا في صمت مزعج، حدق به راف كأنه حيوان في حديقة حيوان بينما بذل أوليفر وسعه لتجاهل الأمر. تنحنح راف.
"أسيصبح أولي بخير... إن أحضرنا ذلك الكتاب؟ أجل، إنه عديم الفائدة..."
أمسك لسانه، ولم ينطق «خرافيّاً».
"لكن لا أعلم، تلك السقطة بدت..."
أكان أخاه يتظاهر بالاهتمام حقاً؟
لم يثق أوليفر بالأمر، لكنه نقر «نعم»
على أي حال.
ما كان له إغضاب أبي هكذا"....وهناك راف الذي يعرفه ويمقته. واجه أوليفر صعوبة في إعادة المحفظة فوق كتفه واكتفى راف بالابتسام على محاولاته دون مساعدة. "ليس لدي وقت لهذا". انحنى راف أخيراً، وقبض على القط من جلد رقبته، ساحباً الحزام فوقه. "قط أبله تافه.
ابق". حنّي على الأرض قبل عودته إلى الكنيسة.
⬩ ⬩ ⬩
تلاطمت الأصوات الغاضبة بين الداخل، صوت ريف والكاهن. دفع الفضول أوليفر فاختلس النظر من النافذة ليُصدم بريف مطروداً على مؤخرته وخاوي الوفاض.
قال ريف وهو يفرك مؤخرته: "هذا الكاهن اللعين خدعني".
الكاهن اللعين حقاً. نفد صبر أوليفر فقفز عبر النافذة المفتوحة.
أهدر الكاهن بـ: "هاه؟"
بينما اندفع أوليفر عبر الغرفة. اقترب بما يكفي من الشمعدان ليصل إليه بشرارته، مستخدماً إياها لإطفاء الشموع تباعاً.
صاح ريف وهو يحبو داخلًا من النافذة: "احذر يا أبانا! أخبرتك أن الرجل الآخر مخيف! أرسل كائنَه وراءك".
لمح الكاهن القط حين انطفأت الشمعة الأخيرة.
"ما هذا؟"
بدا صوته منزعجاً أكثر من أي شيء آخر، غير أن الخلع تخلله ارتعاش خوف.
شرع أوليفر يجوب الغرفة مهدداً، محاولاً قول: "لقد مللت تماماً من النقر. مللت تماماً من النقر اللعين. إن كان عليَّ النقر لمرة إضافية..."
لكن كل ذلك خرج على شكل هدير وخرير أجشين.
صاح ريف: "ليس من الجيد إثارة غضب ساحر. فقط سلّم..."
"–انتظر."
تعثر الكاهن نحو المذبح.
"لدي قوس نشّاب."
أطلق أوليفر فحيحاً: "لا! لا! لا!".
انقض غارزاً مخالبه في ظهر عباءة الكاهن، وتدلّلى منه وهو يمزّقه بعنف.
"واهوها!"
تعثر الرجل إلى الوراء مصطدماً بمقعد كنيسة، ضاغطاً على عمود أوليفر الفقري، مما أجبر القط على الإفلات والدحرجة بعيداً.
صاح ريف: "فقط اعطه الكتاب!".
"لن يحدث هذا".
رفع الكاهن مقعداً وقلبه فوق ذيل أوليفر. ثم تقدم نحو ريف غارزاً قبضة في بطن الصبي ليرميه ممتداً على الأرض. خدش أوليفر المقعد بجنون، شارباً ذيله ليفك أسره. تراجع الكاهن خطوة وملقى نظرة من فوق كتفه نحو كومة تعلوها كتاب ضخم، كتاب السيلفان، وتستقر فوقه حجر الزهرة بتهلكة. ثم ركل مقعداً آخر باتجاه أوليفر، وقفز الكاهن للوراء ممسكاً بالتمثال البرونزي لأُم الأغنية من على المذبح.
اندفع للأمام مترمياً، رافعاً الصنم لضربة قاضية– لذا، أشعل أوليفر النيران في عباءته. اندلعت الألسنة محترقة بضوء مبهر. بقفزة ذعر رمى الكاهن الصنم الذي سقط بصوت تهشيم خشب تماماً بينما حرر أوليفر ذيله وقفز بعيداً. نما الحريق متسلقاً عباءة الكاهن ومتمرداً حين تعثر الرجل وسط أكوام الكتب. عضّ أوليفر على كتاب السيلفان فهوت حجر الزهرة. وبصفته قطاً لم يستطع حمل الاثنتين...
ملأ طعم حجر الزهرة اللاذع فم أوليفر بينما سقطت جمرات النسيج المحترق من الكاهن مشعلة عوارض السقف الخشبية. قفز أوليفر من النافذة. بعد لحظة تدحرج ريف خارج الباب الأمامي محاطاً بالدخان والضوء المتدفقين خلفه. استوى على قدميه ثم نحو أوليفر محتضناً الكتاب بين يديه.
"أتريد المقايضة؟"
حدق شقيقه في الحجر. متجنباً التفكير فيما يفعله، ركض أوليفر نحو النهر، فتح فمه وترك الحجر يسقط فوق حافة السد. التقطه الماء بصوت غاطس ناعم. وحين التفت برأسه ناظراً لريف، انقض الكاهن نحوهما من العدم، والنيران تنساب من عباءته كالأجنحة. أمسك الرجل بحزمة أوراق أماماً محاولاً حمايتها من النيران. تفادى أوليفر تعثره مارًّا فوق الحافة وساحلاً في النهر. قفز فوق سور السد في التوقيت المناسب لرؤية الكاهن يتلاشى في رذاذ.
لم يطفُ الرجل مجدداً.
لعن ريف وهو يتقدم بخطوات واسعة: "قطّ أحمق لعين. وأنت عديم الفائدة أيضا".
قبض الحزام حول عنق أوليفر.
"لمَ ألقيت ذلك؟ كان يساوي ثروة".
ثم أمسك بمخلاة سكاغس وحشر الكتاب بداخلها.
"أخبر أولي– أخبره أنني..."
عضّ شفته.
"أخبره أنه مدين لي، وبشكل كبير".
وأسقط المخلاة متسللًا في جنح الليل.