كتب مبعثرة، كؤوس زجاجية محطمة، أدراج خلعت من مجاريها وألقيت على الأرض؛ بدا الأمر كأن إعصاراً اجتاح ورشتها. كانت إليزا متعبة للغاية عند عودتها، فلم تكلف نفسها عناء التفقد، وتوجهت مباشرة إلى السرير. الآن، تمنت لو أنها تجرعت مقادير أسبوع من شاي الجعة المخمرة.
قالت: "لا."
تجمد الدم في عيونهن—لم يكن كتاب سيلفان الشيء الوحيد المفقود. أطل الغلام، أو القطة... أياً يكن، برأسه من الباب.
هتفت وهي تهوي على ركبتيها: "راف حصل على حجر إزهار."
راحت تجمع القطع قطعة قطعة، وتفرز وتحصي، حتى أعلنت أخيراً، لنفسها بقدر ما أخبرت أوليفر: "هناك خبر سار. لم يأخذ أياً من ملاحظاتي. كان كتاب سيلفان موضوعاً على الطاولة، لذا لا بد أنه ظن أنه مرجع إزهار اللهب الخاص بي. على الأقل، لن يتمكن من صنع المزيد أياً يكن من بحوزته."
أردفت وهي تنتزع بقايا أداة معدنية منصهرة من صندوق كبير مقفل: "أتريد أن ترى شيئاً مخيفاً حقاً؟ كان يحاول فتح هذا."
فتحته، وراقبته بينما يمد رأسه إلى داخله. وقف وبر ظهره وقوفاً. كان يحتوي على مصفوفة من أحجار الإزهار بخمسة في عشرة. أنهت الشحنة الأولى دفعة واحدة، فخورّة بكفاءتها.
هزت إليزا يدها بإشارة تفجير وقالت: "نعم، إنها تنفجر. أنا غبية جداً."
انزلقت على الأرض.
"أتعلم، ظننت أنها ستكون مفيدة لتنظيف مرض الجدري. ما زالت موجودة في أجزاء من الإمبراطورية. التخلص من الفئران وما شابه، أو تفجير الصخور للتعدين... أو ربما حتى كألعاب نارية."
أطلقت ضحكة خائرة.
"توصلت إلى ألف استخدام مشروع، لكن كان هناك استخدام واحد أهتم به حقاً، الحصول على رتبة أفضل لدى النقابة."
كل تلك الأرواح التي قطعتها مبكراً—والمزيد في الطريق—حدقت إليزا في صنعها... دفعها أولور برفق بمرفقه، ممسكاً بلوحة الأرواح بفمه. أصبح أكثر مهارة في استخدامها، محركاً القطعة بشرارته ومشيرًا إلى الفراغات بالتوقف في المناطق الخالية، لذا أصبح الأمر أسرع بكثير الآن.
تهجى قائلاً: "ثيل قد يساعد."
"أتثق به حقاً مع خمسين زهرة لهب؟"
نقر أوليفر مرتين، واستلقى بجانبها متأوهاً.
"أنت تأخذ هذا ببساطة شديدة. آسفة بشأن قصة تحويلك إلى قط... نحتاج إلى استعادة هذا الكتاب."
تهجى القط: "اعتن بالإزهار أولاً."
"انظر، شكراً لمحاولتك تسهيل الأمر، لكن..."
رتبت إليزا شعر أوليفر المفترض، لو لم يكن قطاً، وهو خطؤها.
"فجّرها."
"في الغرفة؟ عليّ أن أتعاويها لتتحمل الانفجار، وأن أشحنها في كل مرة. فعل ذلك كله سيستغرق بضعة أشهر... لكن، على ما أظن، لدي مكان قديم خارج المدينة. احترق منذ سنوات، عن طريق الخطأ... تقريباً. يمكننا تفجيرها هناك. أتعتقد أن ’ثيل‘ سيعيرنا عربته؟"
تهجى القط: "تذهبين أنت، أحرس أنا."
"لا لا، يمكنني حماية المنزل لبضع ساعات على الأقل. لنذهب معاً. لكن يا أوليفر، أرجو أن توافق، إن سنحت لنا الفرصة، فالكتاب أهم. إذن، أتقطع لي وعداً؟"
طمش القط بعينيه نحوها.
"اعدني."
بينما كان أوليفر يطيل النظر إليه، تحركت القطعة إلى حرف الواو ثم الكاف. جمعت إليزا ملاحظاتها، وكل ما يفيد عن إزهار اللهب، وحشتها في حقيبة. ثم تجولت في المنزل بأسره، من الطابق الأرضي إلى العلية، وأغلقت كل نافذة، وشحنتها بالشرار، ليتوهج كل منها بضوء أحمر خافت بينما كان التكثيف يغلي في الخارج. أرادت فعل المزيد، لكن البرد ضربها، ذلك الذي في جوف بطنها، والذي لم يكن بارداً تماماً، وبدأت الأرض تترنح.
بلغ شرارها حده الأقصى، وسيكفي ذلك. قدرت وقت تعافيها، فنظرت إلى ساعة الحائط. كانت الساعة الثالثة.
"أمامنا حتى الساعة السادسة قبل أن تنكسر الحواجز. ليس وقتاً طويلاً، لكنه يكفي. لننطلق."
وهكذا انطلق الثنائي، امرأة وقط. في الشوارع، أطلقت الأصوات شهقات بينما أشارت الأصابع، ورغم دهشة الناس، لم يبدو أحد خائفاً للغاية من نمر ثلجي يافع يرتدي وشاحاً، ربما لأنه، كما لاحظت إليزا، كان فاتناً بجنون. لم يكونوا على بعد سوى بضع كتل سكنية من متجر ثيليمول، حتى لمحت إليزا كشك صحف.
ألفت بقطعة معدنية للفتاة، فخطفت صحيفة وقررت العنوان بصوت عالٍ: "سفينة شيفارية تنفجر أثناء جلب أسلحة إلى جريتوان."
كان هناك برج ساعة في نهاية الطريق؛ وكانت الساعة الثالثة والنصف تماماً.
"يا أوليفر، لا يبدو هذا صحيحاً. قال البحارة الذين تحدثت إليهم إن تلك السفينة استوردت بضائع لمتجر يقع مباشرة عبر الجسر. لدينا وقت. لنلقِ نظرة."
بعد مسيرة قصيرة، كان وجه فيل ذي أنياب أربعة يرمقهم من أعلى. كان يزين لافته فوق متجر، والكلمات تحته منقوشة بالشيفارية، وغير مفهومة لإليزا. دخل الثنائي.
تمتمت امرأة رمادية الشعر، كان أنفها مغروساً في كتاب، عبر لكنة ثقيلة: "لا توجد كلاب."
كان المتجر مكتظاً بشتى أنواع البضائع الجافة، والتوابل، والحبوب الأجنبية، إضافة إلى الخضروات واللحوم المعلبة في برطمانات، بينما جلست مجموعة مختارة من قدور الطهي النحاسية، وسكاكين المطبخ المستديرة، ورف مليء بالتحف والقطع الصغيرة بالقرب من المنضدة.
هزت إليزا رأسها: "إنه ليس كلباً."
رفعت المرأة رأسها وراقبتهما يتجولان. راقبت أوليفر بعين واعية، لكنها لم تببس بكلمة. اختارت إليزا علبة فاخرة عليها رسملة نخلة وأحضرتها إلى المنضدة. لم تكن تدري ما بداخلها، لكنها بدت باهظة الثمن.
سألت المرأة، مشددة المقطع الثاني: "أهو إيلو-رو؟"
"ما هو إيلورو؟"
"إيلورو..."
أشارت المرأة إلى مجموعة من التماثيل على رف: شخصية ضئيلة بجذع رجل بدين تعتلي جسد خنزير، وأخرى برأس طفل متصل بجرذ أقرع، ونحو عشرة تماثيل أخرى. بعثت كلها القشعريرة في روح إليزا، ورأت أوليفر يقوس رأسه مقززاً.
قالت المرأة بنبرة جمعت بين الدفء والارتياب: "أستطيع معرفة ذلك يا إيلورو".
سألت: "أحقّاً حقيقيّة هي؟"
هزّت المرأة رأسها وقالت: "هاه! تدخلين بواحدة وتتساءلين؟ بالطبع هي كذلك، لكن لم تظهر أيّة واحدة جديدة في شيفار منذ زمن بعيد. الموجودة هناك تشيخ".
"ماذا تعنين؟ ولماذا؟"
"لم يعد لدى أهل شيفار الإيلوفاري. كيف أقول؟... الشرقة".
رمقت إليزا المرأة بنظرة جانبيّة. لا شرقة؟ حقّاً، كان اختيار من يحصل عليها أمراً عشوائياً، لكنّ كلّ ثقافة امتلكت نصيبها منها بالتساوي. بدا استحالة ألا تملكها تلك الثقافة.
هزّت العجوز كتفيها وقالت بعناية واضحة: "تلك هي السنن، وستتلاشى "الشرقة" أيضاً من نور-إي-آه. يحزنني رحيل الإيلورو، فهي كائنات فائقة الجمال، ولن تلبث أن تعيش في القصص وحدها".
التفتت إليزا بنظرة خاطفة إلى رف التماثيل، فوجدت نفسها تحدّق في حورية بحر مقلوبة تلتهم عنزة. انتابها شعور مزعج، فمسحت على رأس أوليفر وشعرت به يرتجف وهو يحدّق فيها بدوره.
وضعت إليزا العلبة على الطاولة وقالت: "أردت السؤال عن الكابسَان، السفينة التي... غرقت".
تجهّمت ملامح المرأة وقالت: "الشرطة كانت هنا بالفعل. إرهابيون ولصوص؟ لا تصدقي ذلك. أولئك الفتية — وابن أخي من بينهم — قد قُتلوا".
قالت إليزا بهدوء وهي تحاول ألا تفكر في دورها بالأمر: "عزائي لك".
كانت بحاجة إلى معلومات، إلى أي شيء يساعدها في تعقب الحجر المفقود.
وأردفت: "ألديك أي فكرة عن الفاعل؟"
بصقت المرأة كلماتها وقالت بينما استغرقت لحظة لاستعادة رباطة جأشها: "لا. لكنّ أيّاً ما كان قاتلهم، فهو لم يأتِ من شيفار".
راحت قطرة عرق تنحدر على جانب جسدها، ومع أن إليزا شعرت بأنها تستحق شعوراً بالذنب يمزق الأحشاء، إلا أن الاستسلام له لن يجدي نفعاً. ورغم أن برودتها الداخلية كانت ما تزال تلسعها من فرط الاستخدام، فقد وضعت يدها برقة شديدة على بطنها وأغمضت عينيها لتلقي على نفسها تعويذة وهم: البراءة.
استرخَت وقالت: "أنا لا أصدق ذلك أيضاً".
"ستكونين الأولى في ذلك".
أشارت المرأة إلى رف فارغ وقالت: "جاء بعض الفتيان المحليين وألقوا حجاراً. اضطررت لقضاء الصباح كله في الكنس".
"ماذا كانت تنقل الكابسَان بالضبط؟ عدا بضائع المتجر؟"
تقطّب حاجبدا المرأة وقالت: "ولماذا تريدين معرفة ذلك؟"
تبّاً... كانت بحاجة إلى كذبة، ولكن على ألا تكون مبالغاً فيها...
قالت: "كنت أتوقع شحنة، بعض الكتب النادرة. يدعي البائع أنها كانت على متن الكابسَان، لكنه ذكر سفينة أخرى الأسبوع الماضي. أعتقد أنه مخطئ — عن قصد — ويرفض رد أموالي. أود معرفة إن كان يكذب".
تفحصتها المرأة بتقييم، ثم حين وقع نظرها على أوليفر، لان ملامحها.
قالت: "لقد نفذن شتى أنواع التوصيلات، البريد والركاب، وحتى الدبلوماسيين، لكنهنّ لم يتعاملن قط بمثل تلك الأسلحة. سافرت على متن الكابسَان مرة في رحلة عودة إلى الوطن. كان أولئك الفتية أبعد ما يكونون عن الجدية لتلك الأمور".
عضت إليزا على شفتها وقالت: "الناس يخفون أشياء..."
ثم استدركت: "عذراً، كان ذلك طيشاً".
"لكنه حقيقي".
هبطت مبرّرات المرأة وقالت: "لكنه حقيقي".
"قلتِ دبلوماسيين، لسفارة شيفار هنا في البلدة؟"
أومأت المرأة برأسها متجنبة التقاء الأعين.
مررت إليزا قطعة نقد ذهبية على الطاولة وقالت: "كنتِ مفيدة للغاية. عزائي لك".
راحت المرأة تتأمل القطعة صامتة، ثم استدارت بظهرها. انحنت كتفاها، ومع زفير خرج منها، انهار جسدها. نظرت إليزا إلى الأسفل لتجد أوليفر فاتناً. كان يحدّق في ساعة ذات قطع ميكانيكية، ترس صغير ومسننات تدق مع كل ثانية مارّة.
انحنت وهمست: "أعلم أنه أمر غريب، لكنّ هذه هي الطريقة التي يتعين عليك صنعها بها حين لا تملك الشرقة".
تركت النقود والعلبة، وأمسكت الباب لأوليفر، فانطلقا مجدداً. وحين أصبح المتجر بعيداً عن الأنظار، أسقطت وهمها وسمحت لذنوبها بالعودة.
⬩ ⬩ ⬩
في نهاية طريق طويل يكتظ بالحانات ومصانع الجعة والمطاعم، ويحمل اثنان منها لقب الأسبق في غريتوين، ارتفعت لافتة زرقاء كبيرة كُتبت عليها كلمة ثيليمول بجانب رسم لانفجار مصمّم. وعلى الرغم من أن المنزل الذي يقع تحتها كان يشبه منزل سكاجز، إلا أنه كان أطول بطابق ومبنياً من طوب وردي وأبيض. ما زالت الشرائح الخشبية تغطي نوافذ الطابق العلوي، وعلى الرغم من إزالة معظم الزجاج، سحق الحذاء شظية تحت القدم.
"انتبهي أين تضعين قدميك."
دفعت إليزا الهرّ برفق. كان هذا الدمار من صنع يدها، وأحست بكل جوارحها بأنها مُحرقة عندما رفعت مطرقة الباب المصممة على هيئة حمامة تحمل مطرقة وتركتها تهوي على اللوحة النحاسية. بعد ثوانٍ قليلة، فتح ستيفان الباب، وخرج ثيليمول من خلفه.
"أيّ حظ؟"
هزّ الساحر العجوز كتفيه معتذراً.
"لا، انظر—"
"دريك يبحث عنك."
قاطعه.
"ماذا، ولماذا؟"
"قال إنه مرّ بمنزلك، وأنك لم تكوني هناك، وإنه إن رآني، فيجب أن أرسلك إليه في أسرع وقت ممكن."
تعصرت معدة إليزا.
"حسناً، سأذهب فوراً. ثيليمول، ألم تعرض المساعدة؟"
"نعم؟..."
ابتسم بفضول.
"أيمكنني استعارة عربتك ليوم واحد؟ يمكنني إعادتها غداً. الأمر وما فيه، لا أضمن أياً مما قد استأجره."
"لماذا تحتاجين إليها؟"
ولأن ثيليمول كان آخر شخص في نوريا كله يمكن ائتمانه على صندوق ضخم ممتلئ بأحجار الازدهار، عضّت على شفتها. هزّ رأسه مسروراً.
"قصدي الوحيد، هل تحتاجين إلى سائق؟ خيول؟ أنا رهن إشارتك يا عزيزتي إليزا."
"بلا سائق، لكن حصاناً أو حصارين سيكونان رائعين. ولا يلزم أن يكونا سريعين، أو مدربين جيداً. لدي تعويذة لذلك."
وقع بصره على أوليفير.
"تحذير واحد. لا تأخذيه معك، أقصد إلى منزل دريك. التحولات عملة نادرة. إنه مرشح لتشريح الفتى."
وحقيبتها الممتلئة بأوراق زهور اللهب، لن يكون اصطحابها فكرة سيدة أيضاً، لكنها لم تجرؤ على تركها مع ثيليمول.
أضاف الساحر العجوز: "هو مرحب به للبقاء هنا".
"أيها الفتى."
ركعت بجانب أوليفير.
"هل لديك مكان تختبئ فيه بعيداً عن الأعين، غير منزلي؟"
أمش طرفي عينيه، ثم انطلق خارج المدخل وتسلق جانب منزل ثيليمول مباشرة، ليختفي فوق السطح. وفي المرة التالية التي رأته فيها، كان في الهواء، يقفز إلى مبنى مجاور. هبط، وهبط إلى مستوى الشارع، وبينما كان يهرول عائدًا، رفرف وشاحه الأزرق على الأرض خلفه.
"أنا سعيدة للغاية لأنك لم تختر كلباً."
⬩ ⬩ ⬩
تحول صوت العجلات المتقطع وهي تعبر فوق حجارة الطريق إلى همس خافت حين اقتربت سيارة الأجرة من منزل دريك. خفضت إليزا بصرها فرأت الشوارع هنا، في الطرف الشمالي من حي النبلاء، مممهدة بخرسانة ملساء. خمنت أن السحرة هم من شيّدوها. ومع روعة هذا كله، إلا أن استنفاد طاقتها في تلك التعويذة جعلها خدرة لدرجة تعجز معها عن معرفة الوقت، لذا طفقت تتلفت بقلق باحثة عن ساعات، وحين عبرتا تقاطعاً، لاحت لها واحدة: أكبر ساعة في العالم بالفعل، تعتلي برجاً في مقر الحكومة، قاعة المجالس.
كانت تقارب الخامسة. لو استعجلت في الاجتماع، لاستطاع العودة إلى بيتها بحلول السادسة، إن كانت السيارة سريعة. كان منزل دريك من طراز حديث بواجهة حجرية مسطحة. ارتفع أربعة طوابق بلا فناء يذكر، وشُيّد ضمن صف مؤلف من ستة منازل شكلت جداراً ضخماً واحداً يبعث على الرهبة. أمدّت إليزا السائق بفلورين إضافي ليخبرها. حين طرقت باب دريك، أصدر نغمات ثلاثاً قصيرة ثم انفتح. كان دريك في الطرف الآخر جَالساً متربعاً.
بدا بغرابة كأنه كان ينتظر هناك وهمّ بالوقوف للتو.
قال: "سكاغز، شكراً لحضورك الباكر".
أدخلها إلى ردهة بيته الأمامية حيث صُنِع كل شيء من حجر أسود مصقول: الجدران، والأقواس، والدرج المنحني بلطف، وحتى المقاعد. ومقابل ذلك كله، توسط المكان مجسم نحاسي ضخم للكرة الأرضية حُفرت عليه الأبراج السماوية، ويمتد صعوداً حتى سقف الطابق الثاني.
قالت إليزا وهي تحاول تجاهل المنظر وتخليص الأمر سريعاً: "على الرحب والسعة. والآن، ما الأمر؟".
"بلغتني تقارير تفيد بأنك كنت متأخرة في الخارج ليلة أمس".
تساءلت عما إذا كان ثيليمول قد أخبرها عن المطاردة، لكن لو أراد دريك الإفصاح عن مصدره لفعل مسبقاً.
قالت: "نعم، كنت أنجز عملاً لعميل".
"عميل حقاً؟ ألم تكوني تحقّقين في أمر تلك السفينة؟".
لم يتبدُ على دريك الغضب، لكنه على أي حال لا يغضب قط.
"كنت عند الموانئ، أعود إلى العمل الذي كنت أشغله قبل الانفجار. لم أكن أسأل عنه، لكن الناس تحدثوا وأنا استمعت".
"أه، حسام. هل هذا كلّ شيء؟ أرجوك ابتعدي عن أي أمور سياسية. الأمور… حساسة، وأنا بحاجة للسيطرة على جميع الأطراف. إذن، أتريدين إحاطة؟".
قالت وهي ترمقه بنظرة: "طبعاً. لماذا تبدو كثير الكلام هكذا؟".
تظاهر دريك بالألم وأشار إلى نفسه قبل أن يعود لابتسامته المعتادة.
"نعتقد أن الشيفاري ربما يعملون على سلاح طاقة خاص بهم، شبيه بسلاحك. أظهر نمط الانفجار على تلك السفينة انفجاراً مزدوجاً، واحداً في المقدمة وآخر قرب المؤخرة. ألديك أي رؤى؟".
"حسنًا، لو أن انفجار زهرة واحدة أصاب زهرة ثانية، فقد يشعلها. لكني كنت هناك ولا أذكر زهرة ثانية".
قال دريك: "لدي شاهد عيان يقول إنهما كانتا اثنتين".
قالت إليزا: "لكنني—".
"—هل كانت القارب موجهة نحوك؟".
قالت إليزا: "لا أعلم. كان الجو مظلماً".
"كان لدى شاهدي زاوية رؤية أفضل، هذا كل شيء".
كان ذلك ممكناً. بدا الانفجار ضخماً بالنسبة لزهرة واحدة، لكن مع ذلك…
أجابت: "حسناً ربما. لكني ظننت أن الشيفاري لا يملكون طاقة؟".
"سمعت تلك الشاعة أيضاً. نحن نحقق في الأمر. لكن هيا، لماذا قد يكونون مختلفين؟".
هز كتفيله.
"أتقول إنهم يخفونها؟".
"لا، لكنك فعلت للتو".
أومأ بابتسامة خبيثة.
"يبدو الأمر واضحاً. لهذا نحن نحقق فيه".
"إذن، لماذا تخبرني؟".
رفع قبضة إلى الهواء.
"أليس ذلك واضحاً أيضاً؟ لأنك قد تكونين الوحيدة القادرة على الدفاع عن نوريا. لذا أرجوك احذري. لا تقومي بأي شيء خطير، وتعالي إليّ إن احتجت لأي شيء".
ثم انتقل بخطواته إلى طاولة حجرية سوداء، فدفع دررجاً ليفتحه وأخرج كيساً. كان كبيراً… وأسود… ويصدر خشخشة.