استيقظ أوليفر في الصباح التالي وهو يشعر بدفء غامر ومرونة مضاعفة. لم يكن تقمّص هيئة قرد بالكثير من المتعة. بدت حركاته وقتها خرقاء، كأنه رجل صغير مشعر. لكن الأمر اختلف تماماً. لوى جذعه الطويل، ملامساً طرف أنفه بمخلب خلفي، وانقلب متخذاً وضعية الزحف. ثم تحسس حافة السرير، فقد توازنه وهوى إلى الأرض— صكّ أسنانه الحادة بشكل مدهش تحسّباً للاصطدام، فلم يلمس سوى صوت خافت لاحتكاك الخشب بفراء كثيف.
نفض عنه الأثر ونهض على قدميه. وجد أوليفر أن الحركة على الأربع لا تشبه الزحف كصبي أو حتى قرد. عملت ساقاه بنابضين قويين يمكنه إطلاقهما ليدفع نفسه يمنة ويسرة، وإن استخدم الأربع معاً، استطاع رمي نفسه مستقيماً نحو الهواء، وهو ما فعله مراراً بطبيعة الحال. لمعت في مرآة غرفة النوم لمحات لقط كبير ينقضّ، وإن بشيء من الخرق. رمادي ببقع سوداء، وبطن أبيض وثير، وذيل طويل سميك؛
لم يسبق له أن رأى مثيلاً لما صار إليه من قبل. من باب الفضول، حاول أوليفر الكلام، لكنه خرج كخليط من الهدير والصفير، بعيداً كل البعد عن الكلمات المفهومة. اختبر ما كان يداه، فوجدهما بارعتين في انتزاع الغطاء عن السرير وتمزيقه إرْباً، لا أكثر.
امتدت المخالب بسهولة كلما «تمددت»
أصابعه، بل بسهولة جعلت إبقاءها داخلة أمراً بالغ الصعوبة... حدّس أنه لن يكتب لبعض الوقت. كانت النوافذ لا تزال مظلمة، والشمس لم تشرع إلا في الصعود، وظل هو حبيس الملل، فمشى بهدوء نحو الرواق، متعثراً بقوائمه حتى صار يسحب نفسه بساعديه جادّاً مؤخرته خلفه.
تمرّن على التسلل ذهاباً وإياباً في الرواق، عادّاً في ذهنه، «واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة»، رقماً مخصصاً لكل قدم، إلى أن استطاع أخيراً ضبط خطوة متساوية.
كان باب غرفة سكاغز موارباً. تصدر عنها دائماً خشخشة عند النوم. ليس كثيراً، ليس في العادة، لكنه بدا الآن صاخباً بشكل مضحك. داعب أوليفر فكرة في ذهنه، ففتح الباب بأنفه، دافعاً إياه جانباً بفراء الكثيف. اقترب من سريرها، محنياً ظهره، وضغط بقوة بقوائمه الأمامية، مطلقاً نفسه عمودياً للأعلى، ثم دفع بقوائمه الخلفية فارتد ظهره. وبينما كان يسبح معلقاً في ذروة القفزة، بطأ كل شيء، كأن الزمن نفسه توقف، واغتنم تلك اللحظة لينظر إلى الغرفة من الأعلى.
كانت سكاغز تنام بسلام على جنبها، ووسادة مستقرة قرب بطنها. ثم اندفع الأرض نحوه، وأخفق أوليفر في الهبوط، ليستقر على بطنه، لكنه لم يصب بأذى، فكرر المحاولة. أه، حقاً إن السيدة سكاغز لعمري نائمة نوماً عميقاً، هكذا فکر بينما لامس رأسه السقف. وحين هبط، لم يستطع مقاومة الرغبة أكثر، فوثب مستقراً على السرير، وهبط بقوائمه الأمامية على جانبيها. لكن هذا لم يوقظها. واصلت الشخير فحسب.
—اندلعت نار من رمز على لوح رأس السرير، على بعد بوصات من وجهه— وثب مذعوراً، فانقلب على خزانة الأدراج، متخبطاً بعنف بينما تطاير نصف دઝينة من الأغراض، أمشاط ومرايا يدوية، من تحته. هوى أوليفر على الأرض بصوت مكتوم يأمر بالانتباه، فانتفضت سكاغز جالسة بينما انطلق هو هرباً من الباب. خبا ضحكها إلى تنهيدة متعبة. كانت عادة مترنحة في الصباح، سيما قبل مرقها المخمر، لكنها بدت الآن مختلفة، واهنة.
«تختبر الكثير من المتعة اليوم حقاً».
وبلوحة من يدها، أشعلت صفاً من الشموع.
«تعال، تعال إلى هنا. لم أسبق لي أن رأى نمراً ثلجياً قط».
تسلل أوليفر عائداً إلى الغرفة.
«يا لعنة الملك، أنت قطّ جميل فعلاً».
قفز إلى السرير بجانبها. انكمشت ذعراً.
«ومخيف أيضاً».
أخيرق، تمكن من إلقاء نظرة مفحصة على السيدة سكاغز. كان عيناها حمراوين ومنتفختين بالطريقة التي تبديها عجوزاً، بالطريقة التي بدت عليها بعد سقوطه. هناك أمر ما دبر بليل.
«سأخبرك لاحقاً، يا بني— قصدي يا قط».
مدت ذراعيها، مطلقة تثاؤباً، قبل أن تنقر أنفه بلطف.
«ألا تمانع الآن؟ عليّ ارتداء ملابسي، وعلينا تدبير خطة لضديفنا».
⬩ ⬩ ⬩
ما إن عبر ثيليمول باب المكتبة، حتى بدا تماماً كرجل رأى لتوّه قطاً ضخماً يرمقه بنظرة جائعة، ثم انزلق متوقفاً بغتة بينما كان سكاجز يبتسم من خلفه.
قال: "حسناً، كما وعدت، يوم كامل في مكتبتي."
بدأ ثيليمول الجملة متأتئاً: "و-والبقية من المنزل"، لكنه استعاد السيطرة على صوتهم بحلول النهاية.
"بالطبع، جميل، فقط أعلمني إن غادرت الغرفة، اتفقنا؟"
"ألن تبقى؟"
ترددت عيناه جيئة وذهاباً بين سكاجز ونمر الثلج.
"أه لا، لدي عمل لأقوم به في الأسفل. استمتع بوقتك وتذكر... لا تكتب أي شيء أو تلقي أي تعويذة. ستفعل التعواذ إن فعلت."
ومع ذلك غادر الغرفة، تاركاً الاثنين وحدهما. رمش أوليفير، لكنه ظل ساكناً عدا ذلك، جالساً على ساقيه الأماميتين. كانت المكتبة مزودة برفوف تمتد من الأرض إلى السقف على طول الجدران الخارجية وصف من الرفوف الأقصر بطول الخصر أمامها. ما في الأمر أنك لكي تنزل كتاباً، كان عليك أن تداري ظهرك لمنتصف الغرفة... وكذلك لأي قطط ضخمة قد تكون جالسة هناك صدفة. كلما أدار ثيليمول ظهره، بدأ أوليفير العد حتى الثلاثة، معيداً الكرّة من واحد إن نظر إليه العجوز الساحر.
استغرق الأمر خمس دقائق كاملة، ولكن ما إن بلغ الثلاثة للمرة الأولى، حتى ركض بأقصى ما يستطيع نحو ثيليمول. ما زال أخرق، إذ لم يمضِ على تحوله لقط سوى ساعات، لم تكن خطوته رشيدة، لكنه تمكن من توقف مثالي بعد ثانيتين، تماماً عندما استدار ثيليمول. جلس أوليفير هناك ورمش. مهتزاً لكنه بدا غير مبالٍ، انتهج ثيليمول استراتيجية القراءة بينما يواجه أوليفير ويلتفت كل بضع ثوانٍ. ما إن استرخى الساحر أكثر من اللازم، وبلغ أوليفير الثلاثة مجدداً، حتى رفع مؤخرته وخطا خطوة حذرة للأمام.
التفت ثيليمول، فعاد أوليفير وجلس مطيلاً النظر إليه. انتظر أوليفير حتى نظر الساحر للأسفل، ثم هبّ مهرولاً ليختبئ خلف رف منخفض. شرع يطوف حول المحيط، غاطساً ذهاباً وإياباً بين الرفوف الداخلية والخارجية، مبقياً نفسه بعيداً عن الأعين. لكنه عجز عن رؤية فريسته أثناء ذلك، فضجر وبدأ لعبة القفز بأقصى ما يستطيع، صاعداً من خلف خزانات الكتب المنخفضة، بينما كان يحافظ على سكونه التام حين يكون في الهواء فوقها، مسمراً نظراته على ثيليمول.
لكنه ضجر من ذلك أيضاً في النهاية وشرع يتصفح خزانات الكتب السفلى. أسقط ثيليمول، المستغرق في كتاب، حذره. هجم أوليفير. تنحى الساحر العجوز جانباً خلف أريكة، فاصطدم بها أوليفير مباشرة، منقلباً على ظهره.
قال ثيليمول ملاعباً لحيته: "أنت فتى الساحرة، أليس كذلك؟ كان حريّاً بي الاستدلال على ذلك من طريقة اعتيادك على ذلك الجسد. تتحرك كهر. لكن ما كشف الأمر حقاً هو أنك كنت تقرأ عناوين الكتب طوال النصف ساعة الماضية."
وأردف: "هذا، إلى جانب أنك بحجمه تقريباً. قد أكون مخطئاً، قد أكون متحدثاً إلى حيوان كالمجانين، لكن إن كنت لا تفهم كلامي"، هز كتفيه، "فلن يعلم أحد. هيا، انقر بمخلبيك، مرة واحدة لنعم، واثنتان لا. أأنا محق؟"
غير واثق مما يفعله سواه، نقر أوليفير مرة واحدة.
"حسناً، وفقط للتأكد، أأنا مخطئ؟"
نقر أوليفير مرتين.
"إذن، تشرفت بمعرفتك، لكنك كدت تصيبني بسكتة قلبية بصراحة."
التفت أوليفير نحو المدخل، مفكراً في استدعاء السيدة سكاجز.
"ما زلت مرحباً بك لمراقبتي. أنا لا أرتكب أي أمر مشين، أؤكد لك. فلماذا لا تنتقي كتاباً لنقرأ معاً؟"
قاد أوليفير ثيليمول إلى رف منخفض ووضع مخلبه على كتاب مبادئ خصصته إياها سكاجز.
قال الساحر العجوز وهو يسحبه من الرف ويضعه على حامل لأوليفير: "آه، هندسة أساسية، أفترض أن على الجميع بدء شيء ما مكان ما."
انحنى ثيليمول بين الحين والآخر لقلب الصفحات حتى جرب أوليفير شرارته ووجد أنه إن استعملها مثلما فعل لتنظيف الجدران، فيمكنه جعل الصفحات تنقلب. ما زال عاجزاً عن استخدام شرارته بالكامل في هذه الحالة المتحولة، لكن الأمر لم يكن سيئاً قط مقارنة بالشمبانزي. سعال ثيليمول.
"إذن، أنت ساحر؟ كنت لأريك بعض السحر، لكنني أعتقد أنني قد أنشوب بالنيران هنا وسط كل تلك التعواذ."
كان الاثنان يحدقان في الكتب عندما أطلت سكاجز برأسها.
"أرى أنك صنعت صديقاً جديداً؟"
رفع ثيليمول بصره عن كتابه.
"نعم، حسن، إنه فائق الأدب."
"كنت أتحدث إلى القط."
نقر أوليفير مرة واحدة.
قال ثيليمول: "أه، إنها نقرة واحدة لنعم واثنتان لا. آسف لعدم تعارفنا. ما اسمه؟"
زمّت قائلة: "خارع الحلقوم."
"اسم غريب لفتى."
"حسناً، إنه أوليفير."
مد ثيليمول يده.
"سررت بمعرفتك يا أوليفير."
وضع أوليفير مخلبه على يد الساحر وتصافحا.
"سعيد للغاية لرؤية الأمور تسوى بينكما. حسن، انتظر، ليست هذه عقوبة، أليس كذلك؟"
نقر أوليفير مرتين.
"جيد. جيد."
ابتسم ثيليمول، ثم التفت إلى إليزا.
"أكنت تعبثين بتعواذ 'ما-اسمُه' القديم؟ مضحك، لم أبلُ أي كتب كهذه."
ضاقت عيناه.
"وظننت أن بيننا اتفاقاً؟"
"ليس سحر ما-اسمه. الكتاب الذي كنت أعمل منه لا يخصني، لذا فهو ليس جزءاً من الصفقة."
"تكتيك مثير للاهتمام. تبيع كل الكتب التي لا تريدين مني رؤيتها ثم تعودين لشرائها لاحقاً؟"
هزت رأسها.
"يوجد في هذا المنزل كتابان ليس لي. نسخة من القاموس والكتاب الذي تشير إليه. يخصان أوليفير كلاهما. لذا فهما محظوران."
قالت وهو يطبق كتابه بصوت عالٍ: "حسناً، لقد انتهيت تقريباً هنا على أي حال."
"حقاً؟ كان ذلك سريعاً."
"يوجد أمر آخر أريد مناقشته معك. لكن نظراً لبقاء معظم اليوم أمامي، كنت أرجو أن تعيرني الشاب 'خارع الحلقوم'، أكان كذلك؟ لساعة أو ساعتين."
قالت سكاجز بادية العبوس: "لا. أحتاج للحديث معه... ومعك."
"أعلم، أععلم، ذلك العرض الضوئي في الميناء؟ سنصل إلى ذلك لاحقاً. أريد فقط إرايته شيئاً في المنتزه."
قالت سكاجز: "سيثير ضجة."
"ضجة طيبة إن كان معي. يميل الناس حقاً لثقة الساحر، سيما من لا منا منا من يذرع الأرجاء محرقة الأشياء اعتباطاً."
أخذت خطوة للوراء وقد غشى وجهها مسحة من الخجل.
"لماذا تريد ذلك؟"
"إنه متدربك، أليس كذلك؟"
نظر أوليفير إليها. لم تسمه هكذا رسمياً قط. طالما ظن أن شرارته الضعيفة تمنع ذلك.
قالت: "نعم، نعم، إنه كذلك."
"حسناً، فلنفترض أنه حقق شيئاً لنفسه ذات يوم. سيكون صديقاً جيداً لمن يعرفه."
"أنا آتية أيضاً."
"لا."
هز رأسه.
"لديك الكثير من العمل لتنجزيه."
قالت وكأن الأمر محسوم: "أنا آتية."
"بصراحة يا إليزا"، رفع ثيليمول يده، "أخشى أن تحدثي جلبة بعد الليلة الفائتة. الأفضل التواري."
لذا، وبعد الكثير من التذمر، وبضع تهديدات عرضية من ثيليمول بأنه سيمكث الأربع وعشرين ساعة كاملة، ونقرة موافقة من أوليفير، سمحت لهما بالذهاب. ما إن صار في الشارع، حتى طفق الناس يحدقون.
أكد له ثيليمول: "لا تعبأ بهم يا أوليفير. سيكون هذا ممتعاً... ومربحاً. لكن أليستان متطابقتين، أليس كذلك؟"
⬩ ⬩ ⬩
بعد عشرين دقيقة دخلا حديقة عامة واسعة ومهندمة. أدرك أوليفر أنه الأحد. لا أهمية للأمر في العمل لدى السيدة سكاغز؛ فهي تعامل كل الأيام بالطريقة نفسها تقريباً، لكن في يوم أحد مشمس وبهيج كاليوم، امتلأت الحديقة بالعائلات النزهة، والنساء تحت المظلات، والأطفال وهم يطاردون الكلاب الصغيرة. ارتفعت تمتمات خفيضة بينما ابتعد الناس إلى الجانب الآخر من الممر. أشار طفل، فألجمت والدة طفل فاها من الصدمة، واختطفته.
جلس ثيليمول على مقعد شاغر بينما رفع أوليفر رأسه إليه، خائفاً من أنه ارتكب خطأ فادحاً.
"من الأفضل أن تفعل شيئاً لطيفاً، وبسرعة. أظنني أرى شرطياً متجهاً إلى هنا".
لطيف؟ فكر أوليفر، حسنًا إذن… وانقلب على ظهره، يضرب الهواء بمخالبه بالطريقة التي رأى بها قطط المنازل تفعل ألف مرة.
"عادة، ينبغي أن يكون لدينا شخص بين الحشود"، قال ثيليمول بصوت خافت.
"واصل!"
استباقاً للكارثة، أدى أوليفر دوره بأقصى قدرة ممكنة من اللطافة بينما تقدمت مجموعة من ثلاث شابات بخطوات حذرة وفضولية.
"أيمكنني ملاعبته؟"
سألت إحدى الفتيات.
"بالتأكيد، إنه يحب ذلك، لكن ذلك سيكلف نصف فلورิน. إطعام »نمر« ثلجي ليس بالأمر الرخيص".
ناولته الفتاة، وهي شابة ترتدي فستاناً أزرق أنيقاً، قطعة معدنية، ثم توجهت وربتت على رأس أوليفر. إذ لم يدرِ ما يفعل غير ذلك، وقف ساكناً تماماً. لقد بدا الأمر مريحاً حقاً، الطريقة التي نفشت بها فروه، مثل حكة تشفى، وقد كانت مؤذبة في ذلك، فتركها تنتهي. خلع ثيليمول قبعته وألقى بعملة الفتاة فيها. ثم ألقت الفتيات الأخرات بعملاتهن في القبعة، واقتربن، وبدأن في فرك بطن أوليفر.
"واحدة بواحدة من فضلكن، أيتها السيدات النبيلات، وعلى الرأس والرقبة فقط"، أعلن ثيليمول.
شكلت الفتيات طابوراً وبدأن بأخذ أدوارهم.
"أيمكننا إطعامه؟"
سأل رجل بينما أطل طفل صغير، ابنه على ما يبدو، برأسه من خلف ساقي الرجل.
"بالتأكيد. سيكلفك ذلك فلورين، ولحم غنم فقط، من دون حوافر".
أشار ثيليمول إلى عربة طعام. أومأ الرجل برأسه وهرول بينما كان أوليفر يتابع بعدم تصديق. لقد ترك طفله على مسافة قريبة من مفترس ضخم جداً وخطير جداً، مفترس أُخبر للتو أنه جائع. لم يكن الطفل ليبلغ أكثر من سبعة أعوام؛ هذا سخيف. عاد الأب، وألقى بعملة في القبعة، وناول ابنه فخذ خروف مشوي. تقدم الطفل بخطوات بطيئة، رافعاً اللحم، دفاعياً بقدر ما هو عرض. لم يكن أوليفر متأكداً مما يجب عليه فعله، فظل جالساً هناك بينما رمى الطفل الفخذ نحوه ودعه يرتطم بصدره.
انتظر ليرى ما إذا كان الطفل سيُلتقطه ويحاول مجدداً، لكن الطفل تراجع إلى الخلف، مختبئاً خلف أبيه. وواضح أنه لم يكن يفعل. لقد أكل أوليفر طعاماً من على الأرض كبشري، لذا لن توقفه القليل من الأوساخ، وبدأ يلتقط الفتات.
"هو لا يأكل حقاً مثل نمر"، قالت إحدى الفتيات.
"أرأيتِ واحداً من قبل؟"
سأل ثيليمول.
"لا".
رفع الساحر إصبعاً.
"إذن فهو يأكل تماماً مثل نمر".
"هو صغير نوعاً ما بالنسبة لنمر"، قالت أخرى.
"إنه صرعى، طفل عملياً"، قال ثيليمول، وعندها، ألقت الفتيات الثلاث كل منهن بعملة أخرى في القبعة واصطففن مجدداً.
"كيف تسير الأمور هناك يا »قاطع الحناجر«"، همس ثيليمول.
"أكتفيت؟"
لم يمانع أوليفر الاهتمام. أبقى ثيليمول الناس مهذبين، والطفل الصغير الذي كان يطعمه كان لطيفاً وأفضل وجبة يتذكرها. هذا وما جمعوه يكفي أجر أسبوعين تقريباً من أجره العادي، في ماذا، خمس دقائق؟
نقرت مخالبه مرتين تعبيراً عن »لا« وانقلب على ظهره، ليلعب مجدداً بكرة خيوطه الوهمية. طال الطابور، وسأل الناس عن كل شيء من "ما اسمه؟" ليجيب ثيليمول: "ندفة الثلج"، إلى "كم ثمن بصمة مخلب؟" ليجيب ثيليمول: "فلورينان". رجل سمين بمعطف تستر رمادي يجر خلفه فتاة بفستان ذهبي أنيق، شق طريقه إلى مقدمة الطابور. "سأمنحك ألف سيادة مقدّمة مقابله"، أعلن الرجل. ابتسم ثيليمول بسخرية، ونظر إلى أوليفر وغمز. "إنه، أمم، ليس للبيع". شدت الفتاة كم الرجل، ورمقته بنظرة قذرة. "إنه قط رائع حقاً، وهو عيد ميلاد ابنتي. ماذا عن ألفين؟" "أمتأكد أنك لست للبيع؟" سأل ثيليمول أوليفر بتفاؤل. نقَر مرتين بمخلبه وأطلق أنيناً خافتاً. "أوه حسناً". تجهم ثيليمول. "لا بيع… والمعذرة أيتها العيان"، خاطب الحشد، "علينا الذهاب حقاً". بينما غادرا الحديقة، قال ثيليمول: "أربعون فلورين. ليس سيئاً لساعة عمل، أليس كذلك؟" نقَر أوليفر مرة واحدة موافقاً. "إنها لك بالكامل. لكنت سلمتك إياها الآن، لكن كما تعلم، لا أيدي". خرخر أوليفر. لقد كان مالاً أكثر مما امتلكه طوال حياته، إن لم يحتسب العملات التي سرقها من السيدة سكاغز، ولأجل ماذا، ليسمح للناس بإطعامه؟ "الخلاصة المهمة يا بني، هي السحر، وليست نمور الثلج. ألديك أي فكرة عما كان سيحدث لو أحضرت نمراً حقيقياً إلى الحديقة؟ لكنت الآن في السجن، ولقد كان النمر ميتاً. السحر يتيح للناس تجربة أشياء ما كان ليختبروها لولا ذلك، وسواء أكان ذلك ملاعبة قط ظريف لكنه شرس، أو إطلاق البرق في راحة يدك". هز قبعته، فأحدثت العملات بداخله رنيناً. "كان هذا ممتعاً، فلم أمارس العزف في الشوارع منذ سنين، لكنه كان أيضاً أمراً تافهاً. إن خطرت ببالك فكرة كبيرة جديدة، وأردت مساعدة في إطلاقها، فيمكنك دائماً المجيء إليّ. أعلم أن هذا قد يكون صعب الاستيعاب بعض الشيء، لصبي في مثلك، لكن لا تقلق بشأن ذلك الآن، فقط احتفظ به في ذهنك".
⬩ ⬩ ⬩
عندما عادا كانت سكاجز تنتظر على عتبة دارها بتململ.
"ها قد أعدته إليّ سليماً معافىً وبطنة ممتلئة وكيس نقود أمتن".
مال تيليمول بالقبعة الملأى بالقطع النقدية نحوها.
"إلى أخذته تحديداً؟"
قالت بحنق.
"عليك أن تسأليه".
حكّ تيليمول أذني أوليفر.
"والآن، إلى نقاشنا؟"
تنحّت الآنسة سكاجز جانباً وأدخلتهما ثم قادت تيليمول إلى المكتبة وأغلقت الباب خلفهما. ...ولكنّ هرّاً لا يواجه مشكلة في التنصت، وبعد أن اهتدى أوليفر إلى ثقب المفتاح بات يرى بوضوح تام أيضاً.
"إذاً، فيمَ يتباحثان؟"
سألت سكاجز.
"أنا لا أحاول سرقة أيّ شيء منك يا إليزا، أقسم بذلك. أردت فقط رؤية مكتبتك لأتأكد من أنكِ تماماً كما ظننتكِ تكونين".
"و؟"
"كلا الأمران أقل وأكثر، وأكثر بكثير غالباً"، قال تيليمول.
"مع أنني قضيت أغلب وقتي بعد عرض الألعاب النارية في الميناء البارحة في التأكد من أنكِ المسؤولة عنه".
رمقته سكاجز بطرف عينيها.
"ما الذي تعرفه عن ذلك؟"
"أعرف أنكِ الوحيدة القادرة على تدبيره".
"مهلاً، لا علاقة لي بذلك أبداً".
التوى وجهها.
"لم أقل..."
تراجع تيليمول خطوة إلى الوراء.
"أظن أن فكرتك خاطئة. أردت فقط أن أهنئك على عمل أُتقن صنعه ومنتج صُنع بحرفية".
"أظنني سأتقيأ".
انكمشت سكاجز.
"ألم ينجح على النحو المراد؟"
"ما أردت قط تفجير سفينة تعج بالبحارة".
تأوه تيليمول.
"يا إليزا، لستِ مسؤولة كلما أساء أحدهم استخدام صنعتك. لو كان الأمر هكذا لانتهى كل صانع سيوف في نوريا إلى المشنقة".
"أحتاج فقط إلى التفكير بتمعن في الأمور".
تنهدت.
"أتريدين بعض المساعدة؟ جئت في الواقع لأعرض عليك شراكة".
توقفت ناظرة إليه كأنه مجنون، ثم قالت: "حسناً، طالما أنك تجشّمت كل هذا العناء، فاعلِض ما عندك".
"أحقاً؟ حسناً..."
تنحنح تيليمول وتحدث بنبرة مجهزة مسبقاً، "يا إليزا، لقد كنتِ منافسة مرعبة بحق، وكابوساً حقيقياً في التعامل".
"أشكري؟"
"والآن، أجدني أحمل لكِ من التقدير ما يفوق معظم حلفائي المزعومين. تورنزلي بلا خيال، وتشارهورم منشغل أكثر من اللازم بإحصاء كل فلْس..."
عادت نبرة تيليمول إلى طبيعتها.
"لا، لا، هذا لا ينجح، أليس كذلك؟"
"إلا إن كنتَ تريد مني أن أقول لك اذهب وامت في خندق".
"يا إليزا... ستُصنع الأسلحة سواء أصنعتِها أم لا. وسيموت الناس. لا يمكننا منع ذلك، سواء بسفينة شرارة أو بيد مجردة. يموت في القارة كل عام جراء الطاعون أعداد تتجاوز بكثير ما ستقتله أسلحتنا قط. في الواقع، إذا فكرتِ في الأمر، فدورنا يكمن في صناعة الملوك، والتأكد من انتصار الطرف الأفضل—الطرف الصحيح. هذا ما أفعله".
"لا أعرف إن كنتُ قادرة على تمييز ذلك".
عقدت ذراعيها.
"إذن، بيعي لي تصاميمك".
"حسناً"، نفخت بضيق.
"يمكنك الذهاب والموت الآن".
"قولي لي، لو ابتعدتِ عن هذا المجال، فما عساكِ تفعلين؟"
"سوى أن أكون تاجرة سلاح؟ أي شيء تقريباً حقاً".
"فكري في هذا إذن يا إليزا. ما إن يرى الناس ما تستطيعين فعله حتى يتوقفوا عن التوقف عن طلب المزيد. أنتِ تعرفين المجلس. سيطلبونه عاجلاً أم آجلاً. بيعي لي تصاميمك، ويمكنهم القدوم إليّ عوضاً عن ذلك. سأقاسمك الربح مناصفةً. وبعدها يمكنك الانصراف وقضاء كل وقتك في... فعل أي شئ".
نفض تيليمول كمّه.
"الأمر ليس بهذه السهولة".
هزت رأسها.
"ستحتاج إلى شرارة النار الخاصة بي كي يعمل التصميم".
"لذا، تولّي أنتِ تلك التفاصيل الصغيرة واتركي البقية لي. سأتحمل العبء".
"والربح؟"
سألت.
"أناغاشم نهم للمال. وما أخفيت ذلك قط. وتلك حجة أوفى للشراكة معي. دعيني أقُم بكل ما يسلبك النوم ليلاً، وسأجعلك ثرية".
"أتدري..."
رفعت إصبعاً.
"أشعر بأن القيء قادم".
"سيحسن ذلك مكانتك لدى النقابة. هذا ما تبغينه حقاً، أليس كذلك؟"
عضّت على شفتها.
"أسيخلصني منك أن أخبرك بأنني سأفكر في الأمر؟"
"هذا كل ما أطلبه".
انحنى بمسرحية.
"ويا إليزا، إن سمحت لي باقتراح صغير؟ نصيحة من شريك تجاري محتمل لآخر".
"فلتقم إذن"، تمتمت بضجر.
"الأمر وما فيه أنك بارعة جداً في حل مشاكل الجميع—مثل أولئك الأشباح في الحفلة—لكنك حين تحاولين حل مشاكلك تميل الأمور إلى الانفجار. في المرة القادمة التي تشعرين فيها برغبة في تفجير شيء ما، فكري فيما كنتِ ستفعلينه لو كنتِ زبونة نفسك".
"أظن أنني سمعت ما يكفي لـ..."
قاطعها: "عادةً ما أنأى بنفسي عن شؤونك، لكن بما أنني ما زلت أستبدل نوافذ طابقي العلوي، وستيفان خادمي، أتذكره؟"
"نعم".
هوى تعبير وجهها.
"أبلغْه أسفي. أسيصبح بخير؟"
"الطنين في أذنيه يتلاشى. أعرف أنني أبدو لكِ كالشر المجسد، لكن البدائل أسوأ بكثير وأسوأ، أؤكد لكِ ذلك".
"حسناً، لقد قلت إنني سأفكر في الأمر وسأفعل".
"هذا كل ما أطلبه".
"جيد، أليس لديك مجرور لتعود إليه الآن؟"
"طاب يومك أيتها القديسة إليزا".
أمال قبعته. وما إن رحل تيليمول حتى التفتت إلى أوليفر.
"أسمعت كل ذلك؟"
جلست الآنسة سكاجز متربعةً بجانبه.
"أعني بخصوص الحريق في الميناء؟ لقد كان زهرة لهب".
وحين تداعى قناعها، أدرك أوليفر لمَ بدت متعبة طوال اليوم. فقد كانت تبدو مكتئبة بشدة وبطريقة مرعبة.
"ما فكرت قط في أن عملي يؤذي الناس. ليس حقاً. طالما ظننته مساعدة للحكومة، أو... مجرد مشكلة هندسية".
لم تكن دراية بأي شيء آخر تفعله، فحاولت معانقته غير أنها تعثرت لعدم قدرتها على الوقوف سوى برفع مخلب أمامي واحد في المرة.
دحرجت عينيها مبتسمةً لكنها ظلت تبدو حزينة فهمست إليزا: "أنت لطيف أكثر من اللزوم حقاً. أتعلم ذلك؟"
أسندت رأسها على كتفه.
"أظن أنه لو غادرت هذا المجال فسيكون ذلك جيداً لك. فلن تضطر لتنظيف أي هباب بعد اليوم. أترا ما كنت لأفعله لكسب العيش؟ ربما أعيش على مدخراتي لفترة، وأعود للوساطة في نزاعات ’لسْتُ مصّاص دماء‘؟"
أطلقت شخرة خافتة.
"ربما أجرب مسألة تحويل البشر إلى نسور مقابل المال... ما الذي قد يسوء يا ترى؟... سوء النوافذ".
حوّل الإرهاق ضحكتها إلى تنهيدة. وبينما دفنت وجهها في فروه تسللت دمعتان. بدأت ترتجف وتصلبت محاولة السيطرة على الأمر، لكن ذلك زاد الطين بلة. تذكراً لارتجافه الخاص بعد سرقة أقلامها، مال أوليفر عليها وأخلت الآنسة سكاجز، إليزا، سبيل نفسها. انسابت المزيد من الدموع خلال معطفه مع توالي شهقات البكاء. وأخيراً أطلقت زفرة طويلة ورفعت رأسها عن كتفه.
"ذلك الانفجار، أخبرتني النقابة أنه مجموعة من الأشرار فجّروا أنفسهم، لكنني بحاجة لمعرفة ما حدث حقاً. أستكون بخير وحدك هنا؟"
نقرة واحدة من أوليفر توجها للمكتبة. انتقلت لاختيار كتب للأمسية ووضعتها على الحوامل ليقرأها. وبعد حين مرت تاركة طبق طعام.
"أنا راحلة. لقد تركت النافذة الخلفية مفتوحة تحسباً لحاجتك لاستخدام الحديقة من أجل... حسن أنت تعلم. لكن حاول البقاء بعيداً عن الأنظار حسناً؟"
نقرة، وتكور، وشرع بالقراءة.