رأى أوليفر أنّ القراءة طوال الليل أمر شاقّ للغاية عندما تحول إلى قطّ. لا لأنّ الأمر صعب حقّاً، فعيون القطط حادّة. بل لأنّ هناك طرائق كثيرة أفضل لقضاء الوقت حين تستطيع القفز من الأرض إلى السقف دون خوف حقيقيّ من الأذى. وهكذا، وتجربةً لا أكثر، وثب فوق خزانة كتب. كانت هناك أمام عينه في النهاية. متعة صغيرة، ثمّ يعود مباشرةً إلى القراءة. بدا المكتبة من هناك وكأنّها غرفة مختلفة تماماً.
كلّ تلك المساحة التي لم يفكر يوماً في استغلالها بشريّاً، كلّ هذا الهواء الطليق. يا له من إهدار. إذن، ومرة أخرى للتجربة، قفز عابراً من خزانة إلى أخرى تليها وتليها. التفت للخلف، فكشر أوليفر أمام أثر الخدوش الطازجة الذي تركه فوق قممها؛ ورغم كثافة الغبار هناك، فقد شكّ في أنّ الآنسة سكاجز تفقد شيئاً قطّ. مع ذلك، سيكون عليه إخبارها عاجلاً أم آجلاً. تنهّف، بقدر ما يستطيع قطّ، وهبط مجدداً.
كان الدرج بدرابزينه الحجريّ خارج الباب مباشرةً. تساءل... أيمكنه خدش ذلك أصلاً؟ ممسكاً بجانبيه ليحافظ على توازنه، لم تترك مخالبه سوى خطوط باهتة، بالكاد تلاحظ حقّاً، وبدا اهتزاز الحجر تحتها... مفعماً بالحيوية. هذا، إلى أن فقد موطئ قدمه وانزلق على الدرابزين ببطنه الوبر. طار من النهاية ودار دحرجةً عبر الأرضية، لينتهي به المطاف برأسه داخل أريكة. بطبيعة الحال، جرّب هذا اثنتي عشرة مرة إضافية.
التقط أوليفر، أو «حناجر»
كما حاول تسمية نفسه، رائحة الهواء الخارج البارد، نتن البشر ممزوجاً بالأكسجين الطازج.
كانت قادمة من النافذة التي تركتها سكاجز مفتوحة تحسّباً لاحتياجه قضاء «حاجته»
في الحديقة. ورغم أنّه لم يشعر بتلك الحاجة في تلك اللحظة، إلا أنّ رغبة جامحة انتابته في السير ذهاباً وإياباً على سور الحديقة. هكذا قفز هابطاً، من النافذة، ودخل الليل. واقفاً فوق السور، كانت المدينة على بعد وثبة قصيرة. بالنسبة إلى عينيه القطّيتين، بدا كلّ شيء مضاءً جيداً، وبدا القليل من البشر الذين رآهم من هذا المرتفع هائمين على وجوههم شبه عميان. شُكّاً في أن توافق الآنسة سكاجز على تجواله في الشوارع، أطلق زفيراً، مستسلماً لتسلية نفسه في ممتلكاتها.
جرّب مخالبه على طوب منزل البلدة، فما اكتفت بالإمساك به. بل التحمت به. متسلقاً الجانب، تسربل فوق المظلّة القرميدية فوق الشرفة الخلفية. من هناك كانت قمة نافذة الطابق الثاني البارزة وثبة قصيرة، ثمّ إلى السقف.
رمق «حناجر»
الكتل المجاورة بنظرة حنين. كلّ تلك السطوح في المستوى نفسه، وكلّها على مرمى وثبة الواحدة من الأخرى، تقريباً كما لو أنّ أحداً اصطفّها خصيصاً من أجله... كان عليه حقّاً العودة للداخل وإتمام قراءته، أليس كذلك؟ هبوب الهواء، شعور انعدام الوزن. عند ذروة قفزته، لمح حمامة فحوّل وزنه. هبط بمخلبيه الأماميين على الجانبين منها، لئلا يسحقها، فأطلقت المسكينة نعيقاً مفزعاً، منطلقة في الهواء وسط رفرفة.
إنّك محظوظ للغاية لأنّني لست قطّاً حقّاً، فكر أوليفر، وتساءل، للحظة، كيف يكون طعم الحمام. كتلة للأمام وإلى الجانب، أضاء ضوء الشرر الشارع بالأسفل بينما حملت الريح تمتمات حشد. فضولاً، اتخذ انطلاقة جارية وقفز عبر الصف. تجمّع نحو ثلاثين شخصاً خارج مبنى، وفتحت أبوابه الأمامية على مصراعيها، ناشرة الضوء على الشارع. تجوّلوا حاملين كؤوس النبيذ، يثرثرون بأدب بينما يقف شرطيّ وحيد على مسافة، يدير هراوته بكسل حول معصمه.
عجز أوليفر حتّى الآن عن معرفة ما يجري، وبدا الطريق ضيقاً بما يكفي... لم يرفع أحد رأسه ليرى نمراً ثلجيّاً يبحر في الهواء فوقهم. كان السقف الذي هبط عليه يحيط بفناء مفتوح، ومزحفاً نحو الحافة، حدق أسفل حيث يحمل عمال بملابس سوداء قطع ديكور: أشجار كرتونية كبيرة وشمس مطليّة بالذهب نحو مسرح بالأسفل. رنّ جرس، وتسلل الحشد إلى الفناء. خرج ممثلون بأقنعة ارتدوا زيّ حيوانات ورقصوا على وقع طبول عازف وحيد.
أكانت الآنسة سكاجز تعيش على بعد بضع كتل من مسرح طوال هذا الوقت؟ هل ذهبت يوماً؟ أستأخذُه معها يوماً؟ بطبيعة الحال، يستطيع في الوقت الحالي القفز فوق السطوح ورؤية ذلك مجاناً.
على المسرح بالأسفل، انقضّت «ثعلب»
فضيّة على ثلاث «دجاجات»، واحدة صفراء، وأخرى بيضاء، وثالثة وردية.
قفزن حولها منشدات أغنية مكونة تماماً من نكاكات استمرت أكثر مماควร...
ملّ «حناجر»
هذه الحماقة وتوجّه نحو البيت.
كان يتوقّع أن ينكمش على نفسه ويغرق في النوم، فدفع جسده عبر النافذة — لكنّ خطوات كانت تقبل من غرفة الآنسة سكاجز، ولم تكن تشبه خطواتها. فظهر في باب غرفتها صفتان؛ فتى في مراهقته المتأخرة، حافي القدمين، يرتدي سروالاً من القماش الخشن ومعطفاً أزرق من الصّوف. عرفه أوليفر على الفور. كان ريف يمسح بعينيه ما حوله، محصياً الأبواب في الرواق المظلم، ومع ذلك فشل بطريقة ما في ملاحظة نمر الثلج الذي كان يحدق به من مسافة خطوات قليلة.
كان يحاول التسلل، بخطوات خفيفة بالنسبة لبشريّ، لكنّه بدا لأذني قطّ كمن يطأ أطباق عشاء. تسلّل ريف إلى غرفة أوليفر وشرع يعبث برفّ الكتب. أخرج معجم وردزورث ومرّر يده على الغلاف، ثمّ أعاده، واستدار مقترباً من السرير. تناول وسادة أوليفر، فارتجف وهو يزيح بإصبعه أثر دمٍ جافّ. غيّل أوليفر وضعيه ليتقدم خطوة، فصاح الأرض تحته صريراً.
— أولي؟
سأل ريف الظلام. لم ينطق بالاسم قطّ بمثل هذه الرقة.
— أولي؟
سأل مجدداً. وحين وجّه تركيزه كاملاً صوب الباب، انتصب الفتى واقفاً فجأة، مدركاً أخيرًا أن ثمة ما يراقبه.
— ابتعد، أنا مسلح!
استلّ ريف سكين صيد من حزامه. أغمض أوليفر عينيه ومدّ يده بالشرارة نحو السكين. انطلقت شرارة كهربائية زرقاء من مقبضها.
— أوه!
تأوه ريف بينما هوت السكين ترتطم بالأرض.
— من هنا؟
وكردّ، أشعل أوليفر الشمعة التي على الطاولة المجاورة للسرير وخطا خطوة إلى الأمام. حاول أن يزمجر، لكنّه لم يفعل ذلك قطّ من قبل، فخرج صوته خريراً أجشّ.
— ما—ما هذا الجحيم؟!
قفز ريف مستنداً إلى السرير. طرف أوليفر عينيه نحوه، حائراً فيما يفعل. لكان الأمر أسهل بكثير لو أمكنه الكلام، رغم أنّ التحدث إلى ريف نادراً ما أجدى نفعاً في الماضي.
— أمم…
قطّ لطيف. وبطرف عينه على السكين، انحنى ريف لالتقاطها، لكنّه انكفأ هارباً حين لوّح أوليفر بمخلبه، دافعاً السلاح ليدور متهادياً تحت السرير. سيتعين عليه بطريقة ما إبقاء ريف محاصراً ريثما تعود سكاجز. حاول الزمجرة ثانية، فجاءت هذه المرة أعمق، حلقية، لكنها بدت كأنه يرجو السماح له بالخروج لا كتهديد. تراقص ريف ذهاباً وإياباً على السرير، متخذاً وضعية الاستعداد للانقراض هرباً.
وكردّ فعل، قفز أوليفر في الهواء منقضّاً عليه. تجمد ريف مكانه. وعندما حاول الفتى الركض ثانية، كرر أوليفر القفزة والانقضاض. وفي المرة الثالثة، صفع ريف أوليفر في وجهه بشيء صلب وثقيل، دافعاً القطّ ليدور مداراً إلى الجانب الآخر من الغرفة. نفض أوليفر عن نفسه أثر الضربة واستعاد وقوفه في الوقت المناسب تماماً ليرى ريف يندفع خارج الباب. ولمحت عيناه ما ضربه به أخوه؛ كتاب سيلفان، الذي كان الفتى يعانقه الآن كدرقة.
راحت مخالبه تحك الأرض، فتسابق أوليفر للحاق به، لكن ريف كان قد بلغ النافذة المفتوحة متراجعاً إلى الخارج، وحين قفز أوليفر عبرها، كان ريف جاهزاً فضرب بالكتاب مجدداً، مرسلاً القطّ ليلول لأسفل نحو الباحة. هزّه ألم قارس حين اصطوم بكومة من حجر العقيق الأسود المتناثر المتبقي من تجارب سكاجز. حاول أوليفر النهوض، لكنّ الحجارة الملساء انزلقفت ككرات الزجاج، مطيحة به على بطنه.
بعد لحظات، قفز فوق الجدار ورأى ريف، بوضوح تام، يركض في الشارع نحو الموانئ، ولا يزال معانقاً كتاب سيلفان. كان عقله يسبق خطواته. لم يكن لدى ريف أدنى فكرة عما في ذلك الكتاب، فهو لا يستحسن القراءة، وليس جيداً فيها. والأرجح أنه أخذه لأنه كان في ورشة سكاجز. سيبيعه قبل طلوع الفجر، مقايضاً عودة أوليفر إلى بشريّته ببضع عملات معدنية… في ومضة عين، كان أوليفر يندفع هابطاً الطريق، مقترباً من ريف.
وثب على الفتى، عاضاً ومخمشاً الكتاب قبل أن يتاح لريف ردّ الفعل. غاصت أنيابه في الغلاف.
— أيها القط اللعين!
انزل! حافظ ريف على قبضته الحديدية على الكتاب وهو ساقط، مستخدماً وزنه لهرس القط على رصيف الحجارة. بعث صوت تمزّق بقشعريرة في عمود أوليفر الفقري حين استرخى الغلاف بين فكيه، فأفلت، منفرجاً لرؤية الكتاب سليماً. ثم التقت قدم ريف بكمامته، مطيحة به على ظهره، قبل أن يهرع الفتى الأكبر متملصاً. كان صدره يخفق بعنف، فتراجع أوليفر للوراء ليفكر. لمدّ يستطع استخدام شرارته على الكتاب، ليس بالطريقة ذاتها التي فعلها مع السكين، لا دون أن يشتعل بالنيران.
لكنّ ريف كان متجهاً بوضوح نحو الموانئ، لذا كان لديه متسع من الوقت فصعد إلى السطوح، مقتفياً أثر أخيه من الأعلى. في الأسفل، كان ريف يلتفت وراءه، باحثاً في الظلام وهو يركض. تباطأ أنفاسه، واضطربت خطواته، فقلّت سرعته. سبقه أوليفر جادّاً، وهبط إلى مستوى الشارع، منتظراً خلف برميل محطم. وحين ظهرت ساقا ريف، تشبث بهما بكل ما أوتي من قوة.
— قطّ ابن كلب، بصق ريف وهو يهوي، مهشماً بطن أوليفر بقدمه الطليقة، ضارباً مرّة تلو أخرى.
قطّاً كان أو لم يكن، تفوق ريف عليه بثلاثين رطلاً.
— ابتعد، ألن تفعل؟
ناهضاً إلى قدميه بصعوبة، عبث ريف بحقيبته وأخرج رنجة مجففة، وجبته المفضلة.
— ها هو ذا يا قطّ، أتريد هذه؟
دلاها أمام أوليفر، ثم قذف بها داخل زقاق. التفّ أوليفر واقفاً وحدّق في الفتى، متجاهلاً السمكة. حاول الزمجرة ثانية، لكنه انكمش من ألم حاد في خاصرته، فخرج صوته كأنّة حلقية.
— أظنّ لا.
تراجع ريف للوراء، منطلقاً في عدوّ. مع عرجاء في مشيته ونفوذ التعب منه، لم يثق أوليفر بساقيه لقفزة نحو السطوح. لذا ركض كتلة أبنية واحدة صعوداً وعبر، وخرج أمام ريف بينما كان الفتى يلتفت خلفه. هذه المرة، انقض أوليفر على صدره. دون أن يقطع عدوه، أبعده ريف بيده.
— اللعنة أيها القط، ما شأنك معي؟!
حسناً، هكذا إذن، فكر أوليفر، فمدّ يده بشرارته وأشعل النار في مقعد سروال ريف.
— ما— التفت ريف، فاغراً فمه ذعراً وهو يركض، بينما كان أثر من الدخان يتصاعد من ورائه.
اقتربا من الميناء فعرف أوليفر وجهة راف. انبعث الضوء من السطح العلوي وتصاعدت نغمات أغنية بحارة صاخبة من الباب وبدا مقهى الدلفين البصاق واجماً في الأفق. انطلق أوليفر خاطفاً متجاوزاً أخاه واتخذ مكاناً له في الممر المؤدي إلى الباب لكن راف لم يقصده. ركض عوضاً عن ذلك أبعد على امتداد الرصيف وسرواله لا يزال يتصاعد دخاناً. جمع أوليفر آخر ما تبقى له من قوة وانقضّ.
— قطّ سيّء!
استدار راف وغرز الكتاب في خاصرة أوليفر فأرسله يترنح طائراً فوق الحافة. صوت ارتطام بالماء وانخفض ضوء الشرر العلوي مع اندفاع المياه الباردة. أحاط النهر به من كل جانب وغمره بينما كان يتخبط محاولةً العثور على الاتجاه نحو الأعلى. تسللت المياه القارسة إلى الداخل ونهشت حنجرته وتسللت نحو رئتيه حتى... برز رأسه فوق السطح وسط ذعر التخبط. سعق لتفريغ رئتيه من الماء ثم تجدف نحو عمود خشبي وتشبّث متصاعداً حتى بلغ الرصيف.
لكن فوات الأوان قد تمّ. اختفى راف والكتاب معاً. تبّاً لك يا راف، لماذا؟ نفض أوليفر جسده مدركاً تماماً تفاصيل اللحظة. بدا كل شيء حقيقياً بل وأكثر من حقيقي؛ هواء الليل والمياه التي تبلل فروه. بدت فكرة التحول إلى فتاة بأكملها طائشة وحمقاء. إلى أين أخذته هذه الفكرة؟ قد لا يعود بشرياً أبداً بل سيؤول به المطاف غالباً ليغدو حيواناً أليفاً غريباً لدى الآنسة سكاغز ويأتي ثيليمول لاصطحابه في نزهات على الأقدام.
تبّاً لك يا راف. لا. ما كان له أن يفكر على هذا النحو. إن أراد الخروج من هذه الورطة وجب عليه العثور على أخيه. فلماذا لا يبدأ من المكان الأبسط؟ توجّه مشياً على الأربع عبر الرصيف صوب مقهى الدلفين البصاق. كان الحارس غارقاً في نوم عميق عند المدخل متكئاً على الباب المغلق ليسدّه فاستخدم أوليفر مخالبه ليرفع نفسه نحو نوافذ الطابق الثاني. لم يكن هناك أثر لراف لكن امرأة طويلة ذات خصلة رمادية في شعرها الداكن الطويل كانت جالسة عند طرف البار وتبدو في قمة الانزعاج.
بذلت الآنسة سكاغز قسوة جهدها لتتجاهل بحاراً أصلع كان يستميت بالمقابل في مغازلتها. بدا فيها شيء غريب. بدت... حسناً لم تكن كلمة جميلة هي الوصف الدقيق تماماً. شفاه ملطخة بالأحمر وفستان كاشف أحمر اللون أيضاً... ربما كانت الكلمة هي مثيرة؟ خدش أوليفر الزجاج بمخالبه محاولةً لفت انتباهها لكنها لم تكلف نفسها حتى عناء الالتفات. راح يروح ويجيء عدواً على طول النفّاذات محافِظاً على ظهوره قدر استطاعته.
ثم وقبل أن يدري خرجت امرأة صهباء الشعر من إحدى غرف الطابق الثاني ووقفت هناك تحدق فيه. حاول أن يبدو غير مُهَدِّد قدر الإمكان لكن عيني المرأة اتسعتا. ولدهشته العارمة اندفعت نازلة على الدرج وتوجهت مباشرة نحو سكاغز ونكزتها في كتفها وأشارت نحوه لأعلى. أبدت سكاغز تعبيراً منكمشاً مقلدة تعبير وجهه تماماً. خدش الزجاج بمخالبه مرة أخرى وما إن هرعت نحو الباب حتى هبط ليلقاها.
— أوليفر؟
ما الأمر؟
حاول جاهداً أن يقول: "سرق أخي راف كتاب سيلفان. يجب أن نجدها،"
لكنها خرجت على شكل هدير غير مفهوم.
— ماذا؟
اندفع أوليفر بضعة ياردات على الرصيف ثم عاد أدراجه.
— أحدث شيء ما؟
نقر مرة واحدة للإيجاب.
— أكان ثيليمول؟
نقر مرتين بينما أطلت المرأة صهباء الشعر برأسها من الباب.
— أهي...
مسألة حياة أو موت؟ من هذا القبيل؟ نقر مرة واحدة وقفز في الهواء.
— أنفجر شيء ما؟
ثم سألت المرأة صهباء الشعر بنبرة شديدة الارتباك: "لماذا تتحدث إلى قط؟"
تعرف إليها. كانت امرأة زوج أمّه ميراندا. نقر أوليفر مرتين.
— أأنت بخير؟
سألت سكاغز. نقر مرتين وقفز في الهواء واستدار حول نفسه.
— أيُعقل أنه يفهمك؟!
حدقت ميراندا مذهولة.
— أجل إنه يتحدث لغة نوريان بطلاقة.
— حقّاً؟
حاول أوليفر أن يقول: "نجل وعلينا إيجاد راف،"
لكن تعرفون، الهدير سيّد المكان.
قالت سكاغز: "على أي حال إنه يفهمها. وما كان ليأتي إلى هنا لولا أهمية الأمر."
— ما اسمه؟
أجابت باقتضاب: "قاطع الحنجرة."
سألت ميراندا بهمس: "أهو... خطير؟"
— لا هكذا أناديه فحسب.
إنها مزحة. إنه وديع للغاية. أليست كذلك يا قاطع؟ نقر مرة واحدة.
أضافت سكاغز: "بالمناسبة النقر مرة للإيجاب ومرتان للنفي."
ابتسمت ميراندا ببلادة وقالت: "أوه، أحبّ هذه الألعاب. لديّ زبيب ألعب معه. إنه نوع من... حسناً إنه أمر سرّي."
رمت سكاغز ذراعيها وقالت: "أيّ اقتراحات إذن؟"
خطت ميراندا خطوة باتجاه أوليفر وقالت: "ماذا، حقّاً؟ أتهرب من شيء ما؟"
نقرتان.
انحت لتصل إلى مستوى عيني أوليفر وسألت: "نحو شيء ما؟"
نقرَة واحدة.
— أموجو هنا؟
نقر أوليفر مرة واحدة ثم انطلق عادياً على الرصيف ذهاباً وإياباً.
— أعلى الرصيف؟
نقر مرة واحدة متضرعاً ألا يكون راف قد عاد أدراجه والتفّ راجعاً.
ابتسمت ميراندا بمكر وقالت: "أرأيت؟ أخبرتك أنني بارعة."
قالت سكاغز: "حسناً، لنذهب،"
لكن أوليفر نقر مرتين بقوة ضارباً الخشب. إن كان راف لا يزال على الرصيف فإن آخر ما أراده أوليفر فعله هو تجاوزه تاركاً طريقاً مفتوحاً للهروب. أما إن انتظرا طويلاً فإن أية سفينة كان على متنها ستُبحر ببساطة. توجب عليه التفكير. استُخدم هذا الرصيف لسفن الشحن الكبيرة. رست ستّ منها في هذه اللحظة وهي أضخم من أن يقوم بحار واحد بالإبحار بها بمفرده. لم تكن هناك قوارب أصغر حجماً لكن راف قد يتمكن من الفرار عبر قارب نجاة إن نجح في إنزاله.
قالت ميراندا: "انتظر، أهو شخص؟ أتطارد شخصاً؟"
نقر أوليفر مرة واحدة وقفز مستقيماً للأعلى.
قالت سكاغز: "حسناً، انتظرا هنا أنت الاثنين. سأذهب لأتحقق من الأمر."
لم يكن واثقاً من أنها ستتعرف على راف لكنه عجز عن شرح ذلك لها لذا راقب بتفاؤل بينما كانت سكاغز تهرول على الرصيف. كانت منهمكة في تفحص كل سفينة بعناية حين جلست ميراندا بجانبه.
سألت وهي تمدّ يدها تحت أنفه على الطريقة التي يفعلها البشر مع قطط المنازل: "إذن، كيف تسير أمور القطط؟"
لم درِ أوليفر كيف يشرح الموقف فشَمّها بأدب ونقر مرة واحدة.
بعد حين عادت الآنسة سكاغز قائلة: "لم أُشاهد أحداً لكنني وجدت هذين."
رفعت سروالاً يتصاعد منه الدخان وأدخلت يدها عبر الفتحة السفلية المفقودة وسألت: "أيبدوان مألوفين؟"
نهض أوليفر بحماس ونقر مرة واحدة.
— جيد، لقد وضعت تعاويذ حماية على جميع السفن.
سنعرف إن غادر أحد. تساءل للحظة عمّا إذا كان راف سيسبح هارباً لكنه استبعد أن يكون أخاه بهذا القدر من الغباء الذي يدفعه للمخاطفة بإغراق كتاب كان مصراً كل الإصرار على سرقته... هذا ما أمله على الأقل.
سألت سكاغز: "حسناً، ماذا الآن؟"
لم يكن أوليفر دري حقاً. إن ذهب لتفتيش السفن لاستطاع راف التسلل متجاوزاً البقية وإن استعان بسكاغز فلن تعرف هي من تبحث عنه. كان لا يزال يحاول ابتكار خطة والمرأتان تحدقان فيه بانتظار بينما توقفت عربة وترجل منها رجلان. ارتدى أحدهما زي طائر ذي ريش؛ كان سخيفاً ومنفوشاً وورديّ اللون. وارتدى الآخر الزي ذاته تماماً لكن باللون الأبيض—ملابس المسرح من دون الأقنعة.
ابتسم ثيليمول وهو يلوح بعصا وردية مزينة بالريش وقال: "أهلاً يا إليزا، يا لها من صدفة جميلة أن نلتقي هنا. لقد حدث أمر طريف. كنا أنا وستيفان في حفلة عندما مرّ طائر صغير وأخبرنا بأمر صبي تطارده نمرة وسرواله مشتعل."
عََبَسَت سكاغز وقالت: "طائر صغير؟"
— حسناً، جاسوس.
لديّ شخص يتجسس على منزلك. الجميع يفعلون ذلك. رفع ثيليمول إصبعاً مرتدياً قفازاً وردياً.
— حسناً، ليس منزلك تحديداً لكنك تفهمين ما أعنيه...
استأجرته لأتأكد من أنك لن تنقلي كتبك قبل زيارتي، ثم أبقيته بضع أيام إضافية للاطمئنان فحسب.
سألت وهي تضيق عينيها: "لماذا أنت هنا؟"
تنحنح ثيليمول وقال: "ليس من أجلكِ أؤكد لكِ، لكنني معجب بقطكِ، وظننت أنه قد يحتاج إلى مساعدة..."
قبل أن تستطيع سكاغز إخبار ثيليمول بأن يمضي ويموت في حفرة وتلقي باللوم عليه في السرقة بينما يلوذ راف بالفرار، نقر أوليفر مرة واحدة أمام الساحر العجوز.
أشار ثيليمول نحو أوليفر وقال: "أرأيت؟ إنه يوافقني."
هزت ميراندا كتفيها وقالت: "لقد كان يحاول إخبارنا بشيء ما. لقد طارد شخصاً إلى هنا لكن..."
سأل ثيليمول: "أهو قط؟ والقطط لا تتكلم. لديّ ما يناسب تماماً. كان من المفترض أن يكون حديث الحفلة لكن... أعتقد أن أي حفلة جيدة تكون حيثما تجدها."
⬩ ⬩ ⬩
نقر أوليفر قرصاً خشبياً على شكل قلب، مؤشراً على لوحة خشبية تحمل الحروف والأرقام وكلمتي نعم ولا، لوحة أرواح.
نادى سكاغز: "أر أم سي؟"
لقد تجاوز أوليفر الحرف. حاول مجدداً.
"ب... و... و... ك..."
سأل ثيليمول: "كتاب، أي كتاب؟"
"انتظروا هناك المزيد."
صفعت قفاه.
"ر... أ... ف..."
مررت سكاغز يدها في شعرها وهتفت: "يا أغاني. راف يملك الكتاب؟"
نقرة واحدة من أوليفر وانقلب على ظهره من الإجهاد. وأخيراً، بعد خمس دقائق من التحسس والقفز والنقر، نجح في إيصال ما كان استغرق قوله ثلاث ثوانٍ.
سألت ميراندا وقد بدا عليها الذعر فجأة: "أذلك سيء؟ سمعت قصصاً عن الكتب. أهو سيء كأن... تنتهي العالم؟"
رمق ثيليمول سكاغز بنظرة وقال: "فقط إن كنت أوليفر."
أومأت برأسها وقالت: "إنه متدربي. يحتاج إلى ذلك الكتاب وإلا..."
وضعت ذراعها حول الهر.
"قد لا... يقف ثانية أبداً."
بدت ميراندا مرعوبة وهتفت: "انتظر... أتقصد شقيق راف، أولي؟ ...ماذا فعل ميسر؟"
"حسناً، لقد رماه من السفينة فعلاً وبالمعنى الحرفي. ولكن هناك المزيد، يمكنك سؤال أوليفر عن ذلك بمجرد أن نستعيد هذا الكتاب."
لمست ميراندا أسنانها الأمامية بإصبعها، وكان أحدها أبيض قليلاً مقارنة بالبقية.
وقالت: "ميسر... إذن، ما العمل؟"
أدار ثيليمول عصا مزينة بريشة وردية وقال: "لدينَا خيارات، خيارات كثيرة... لدينا ساحرة لهب، وأبرز تاجر أسلحة في المدينة وإن كان ثملاً بعض الشيء... وراقص قاعة رائع."
أشار برأسه نحو ستيفان.
"وهرا كبيراً مؤدباً، والأهم من ذلك أنت."
"أنا؟"
"أنت يا ميراندا الوحيدة هنا القادرة على الكلام والتي تعرف شكل راف."
سأل سكاغز: "أتملك شيئاً يكشف مكانه؟"
"بالتأكيد، المتجر في أول الشارع. ماذا تفضلين؟"
هزت رأسها وقالت: "اختاري أنت، على ألا يحرق كتاباً. أو يقتل أحداً. سننتظر لحين عودتك."
"حسناً إذن، عائد في ومضة..."
"اذهب اذهب!"
طردته سكاغز بيديها.
⬩ ⬩ ⬩
"قطّك... عذراً، 'مزّق الحلق'، يبدو قلقاً."
جلست ميراندا بجانبهما. لم يكن أوليفور متأكداً ممّا ينبغي فعله حيالها.
أجل، لقد ضحكت على إحدى نكاحات ميسر "الجنية"، ولكن لعلّها لم تفهم حقاً ما كان يقرّعه، أو لعلّها كانت سملى أكثر من اللزوم.
رفعت الآنسة سكاجز رأسها وبدت منهكة.
"أظنه يبالغ في حماية أوليفور."
"آه، هذا لطيف،"
قالت ميراندا ودون استئذان مدّت يدها وشرعت تداعب رأس أوليفور. تساهل مع الأمر؛ فقد بعث شعوراً بالطمأنينة.
ثم نزعت وشاحها الحريري أزرق السماء وربطته حول عنقه هامسة: "لكي يعرف الجميع أنك ودود."
تنصّد أوليفور مسنداً رأسه إلى حجر سكاجز. وجد معاملة ميراندا، والطريقة التي تخاطبه بها برقة وكأنه حيوان، متغطرسة. مع ذلك، كانت نواياها سليمة.
"أما كان بوسعنا ابتكار اسم أفضل من مزّق الحلق؟"
سألت ميراندا.
"إنه لطيف للغاية."
"لا،"
قالت سكاجز بحزم.
"لماذا لا؟"
"لأنه لن يحتاج إلى واحد."
التفتت ميراندا إلى الوراء مرتبكة.
"أنا ممتنة لما فعلته من أجلي، ولا أقصد التدخل، ولكن..."
"ستفعلين على أي حال؟"
سألت سكاجز.
"أتمنى فقط ألا يعاملني الناس كأحمق... حتى لو كنت كذلك."
عرف أوليفور ذلك الشعور. كان زوج أمه يعامله بالطريقة ذاتها طوال الوقت. رفع رأسه ونقر نقرة واحدة على ساق الآنسة سكاجز.
"أمتأكد أنت؟"
خدشت رأسه. نقر ثانية.
"ما الأمر؟"
سألت ميراندا.
"أيريد مني أن أخبركم بشيء...؟"
نقر ثانية ثم أعاد رأسه ليستقر على حجر سكاجز.
"أتقدرين حفظ سرّ؟"
سألت سكاجز.
"أعني حقاً."
"أفعل ذلك من أجل العملاء طوال الوقت."
"حسناً... إذن، هذا أوليفور. استخدمنا السحر من الكتاب لتحويله إلى قطّ. والآن يحتاج إليه ليتحول إلى هيئته الأولى. سيدي يعرف، ولكن..."
نقرت أوليفور على رأسه.
"أيعلم رايف؟"
نقر مرتين. قطّبت ميراندا حاجبيها.
"لماذا حولتموه إلى قطّ؟"
"بدا الأمر ممتعاً حينها، بالنسبة له أعني. لم يخطر ببالي قطّ أن احدهم قد يسرق الكتاب."
ساد صمت طويل بينما أشاح أوليفور ببصره بعيداً: ذكرى نص الكتاب الفضي، والكلمات وهي تتلاشى لتصير صوراً، وحالة الذهول حين أمسك به أخيراً. كله قد زار.
"حين كسر ميسر سني..."
ارتجفت ميراندا.
"ضحك عليّ. جعلني أشعر أنني لا شيء أمام أي أحد. لا يبالي بمن يؤذيه. ذاك رايف نسخة مطابقة لأصله."
شعر أوليفور بيد ميراندا وهي تتجه إلى رأسه لتخدش أذنيه. بدا الأمر طيباً، لكنه لم يجعله يشعر بتحسن.
"علمت أمر تلك السفينة، التي انفجرت،"
قالت سكاجز بصوت متبلد.
"كانت شيفاري، سفينة تجارية تحمل البريد وبضعة ركاب. كانت فارغة حين وقع الحدث... باستثناء الطاقم."
سبق لأوليفور أن زار شيفار مرة على متن سفينة زوج أمه.
حدث ذلك قبيل طرده بتهمة "انعدام الفائدة".
لم يُسمح له بمغادرة الميناء، وغادروا قبل حلول الظلام. لكنه أمضى النهار كله يتأمل أفق تلك المدينة، فاتحاً عينيه دهشة أمام الأبراج الملتوية والأسطح القرميدية زاهية الألوان. وقبل ذلك، لم يفكر قطّ في سبب سواد بشرة بعض الناس في نوريا. أما الآن فقد عرف؛ فقد قدموا جميعاً، هم أو أسلافهم، من شيفار. ومنذ ذلك الحين، أخذ ينتبه. كان الشيفاريون ينعزلون بأنفسهم غالباً. وبعض الناس، وغالباً ما كانوا سكارى، لم يحبوهم كثيراً، ولم يضم ميسر أي منهم إلى طاقمه قط.
والمرة الوحيدة التي أثار فيها رايف غضب ميسر، كانت حين "اشترى"
أزهاراً لفتاة شيفاريّة. أي أنه سرقها... من متجر أمها. وقد لاحظ أن ستيفان شيفاريّ. وبدا شعرا لآنسة سكاجز، الجزء الأسود منه على الأقل، حالكاً أكثر من أن يكون نوريانياً خالصاً، وبشرتها زيتونية اللون بدرجة زائدة قليلاً. لم يفكر يوماً بأصلها، لكنه ودّ لو سألها عنه الآن، لو لم يكن قطّاً. ومع اقتراب صوت حوافر الخيل من الخلف، نفض أوليفور يد ميراندا المداعبة لأذنه ليرى رجلاً مزيناً بريش وردي يقفز هبوطاً من عربة عاجية.
"لم استطع اتخاذ قراري، لذا أحضرت كل شيء."
فتح ستيفان الباب الخلفي، كاشفاً عن تشكيلة من الأنابيب النحاسية ومقابض الخشب المصقول، وجميعها مصممة بنوايا خبيثة.
"لنرَ،"
قال سيدي، "لدي مدافع صاعقة، تحسباً لاحتياجاتنا لتعطيل الأشرعة، وقاذفات قنابل شرارية، لمجرد المرح، وبعض تلك الصواعق النارية الرائعة التي صممتها 'من أجلي' العام الماضي..."
عبست سكاجز.
"أي شيء ليس دموياً إلى هذه الحد...؟"
"صحيح، لن نرغب في إيذاء الكتاب، أليس كذلك؟ لدي هذه حقاً..."
فتح سيدي صندوقاً من الخشب الداكن يضم ما بدا وكأنه ست قشور بيض كروية تماماً.
"أي ضرب من ضروب الجحيم تلك؟"
سألت سكاجز.
"قنابل تعويذة. تضع تعويذة على واحدة، وترميها، فتطبق تلك التعويذة على كل من يوجد ضمن نطاق الانفجار. ستكفي واحدة لكل سفينة، لكن عليك إلقاؤها في منتصف السطح. لحسن الحظ، لا أتقاضى سوى خمسين سيادة للكرة الواحدة."
تحجر وجه الآنسة سكاجز تماماً، وبدا غير قابل للقراءة البتة. كان ذلك أكثر ما شهده أوليفور رعباً في حياته.
"أمزح فقط. هذا ما أتقاضاه حين لا أساعد صديقاً."
وبابتسامة ماكرة، وضع سيدي ذراعه حول كتفي سكاجز.
"شكراً،"
انحنت مبتعدة.
"حسناً، من يريد الرمي؟"
عرف أوليفور أنه يستطيع الجري صعوداً وهبوطاً على طول الرصيف أسرع من أي منهم، لكنه لم يمتلك إبهامين متقابلين، ولم يستطع الإمساك بكرة ملساء في فمه.
"ألا أحد؟"
سألت سكاجز، وهي تحدق في ستيفان—بحدة—حتى ارتفعت يده. وحين أخرجت واحدة، لاحظ أوليفور حزاماً مثبتاً بأسفلها. خطف القمبلة من يدها من الحزام وأومأ برأسه برفق لاختبار طريقة إمساكها. بدا الأمر جيداً.
"أيمكنه فعلها؟"
سألت سيدي.
"بالطبع، تنفجر عند الاصطدام طالما لم تُمسك من الحزام. لكن، إن أسقطها فحسب، فسيعلق في تأثيرها، لذا عليك توخي الحذر بشأن تعاويذك."
"أوليفور، أعدها... سأفعلها أنا."
شكّ في أنها تعرف أبسطة الأمور عن السفن، وبدا أن الأمر سيسير على أفضل وجه إذا دخلت مباشرة في الفتحة. نقر مرتين، محتفظاً بقبضة محكمة عليها، ورفع القنبلة نحو سكاجز.
"حسناً، إن أصررت... لنبدأ بالطحين."
ارتجفت يدها بشرارة زرقاء وهي تلمس القنبلة. بغرز مخاليبه في الرصيف، انطلق أوليفور كالصاروخ. بلغ ممر السفينة الأول في ثوانٍ حيث سقط بحار وحيد، كان يجلس للحراسة، عن مقعده وحدّق مذهولاً في أوليفور وهو يقفز من فوقه ويسقط القنبلة داخل الفتحة. لم تنفجر ولم تحدث دويّاً. ولم يكن هناك وميض ساطع. بل تفتت الكرة فحسب. وعندئذ، تملكت أوليفور فكرة مزعجة: كانت هناك جرذان طاعون على هذه السفينة.
لقد عرف ذلك، ورغم أنه لم يرى شيئاً، ففي أي ثانية ستتدفق من الظلال وتنقض عليه، ويموت ميتة كريهة ومننتة. قفز قفزة بهلوانية من الجانب، مهرولاً عائداً إلى الآنسة سكاجز.
"حسناً، القنبلة التالية... السفينة تغرق!"
أعلنت بينما طبق بأسنانه على الحزام. انطلق أوليفور كالسهم وألقى بالكرة في فتحة السفينة التالية. أكان السطح يهتز؟ شعر ببرودة المياه ترتفع من حوله، وكأنه يكاد يسمع خريرها يتسرب تحت الطوابق. صار كل نفس أكثر يأساً، ففي أي لحظة، قد يُسحب إلى القاع.
كان البحارة يتسلقون هبوطاً من سفينة "الطاعون"
الأولى بينما مر بها في طريقه عودة.
"السفينة... ستأكلك،"
أفصحت سكاجز بينما غرز أسنانه في القنبلة التالية. وحين أسقطها، أدرك فجأة أنه ورغم مظهرها العادي، كانت الفتحة في الواقع فماً عملاقاً. صرخ أوليفور، قافزاً مباشرة إلى أعلى لتفادي التعرض للعض إلى نصفين. عرف أنه لم يكن حقيقياً، لكنه بدا حقيقياً يقيناً، وترك أثراً مرعباً تماماً ومسلياً إلى أقصى حد في آن واحد.
"أول الواصلين إلى الدلفين المبصق ينال ملكاً!"
وحين ركض عائداً من هناك، لم يستطع أوليفور إلا أن يتجاوز المجموعة ويلمس باب الدلفين قبل العودة.
"سـ... 'عضوك' سيسقط إن لم تصل إلى اليابسة."
رمقها بنظرة مضحكة، لكنه أمسك بالقنبلة على أي حال، وبينما كان يراوغ الموجة التالية من البحارة، نادت عليه سكاجز من خلفه: "تلك كانت خاصة بسيدي!"
وأخيراً...
"بيرانا قافزة!"
راقبوا وانتظروا بينما كان البحارة يتخبطون يميناً ويساراً. لم يكونوا كثر في كل سفينة، ربما ستة بحارة فقط، لكن إن استطاع أحد استغلال أبسط ذرة من الفوضى، فهو رايف.
"وورد! أحدهم في الماء،"
نادت سكاجز، مشيرة نحو السفينة الثانية.
"هناك!"
في عرض النهر، كان زوج من الساقين يركل الماء، محدثاً رذاذاً خلف برميل.
"أخبرتك أن السفينة الغارقة لا فائدة منها."
تقدم سيدي بخطى واسعة وبندقية صاعقة في يده. ثم نافخاً الريش الوردي بعيداً عن المنظار، صوب بعناية، مسدداً البندقية... —كان على وشك قتل رايف— قافزاً إلى أعلى، أطاح أوليفور بالبندقية.
"أدرك حقاً أن الكتاب في ذلك البرميل. لا تقلق، أيها الفتى. لن أُصيبه."
"أظن..."
أدركتهم سكاجز وهي تلهث.
"إنه خائف... من أن تصيب أخاه."
"ماذا، حقاً؟"
رمق سيدي أوليفور بنظرة فاحصة. أجل، كان بحاجة إلى الكتاب، وربما جلب الهلاك على نفسه للتو، لكن ذعره كان من أجل رايف.
ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من تذكر المرّة الأخيرة التي وصفه فيها أخوه بـ"الجنية عديمة الفائدة"، محدقاً في عينيه مباشرة، ومبتسماً تلك الابتسامة المقيتة التي تملؤها القاذورات.
نقر أوليفور مرّة واحدة.
"حسناً، سيجعل هذا الأمر أكثر صعوبة،"
قال سيدي بينما اختفت ضربات رذاذ رايف وسط ضباب منتصف الليل. تنفدت سكاجز الصعداء.
"وناري لا جدوى منها كثيراً على الماء."
لذا، وبينما كان سيدي ستيفان يتسابقان صعوداً وهبوطاً على جدار السد بحثاً عن أي مكان قد يكون رايف قد بلغ اليابسة عنده، صعد أوليفور وسكاجز على متن السفينة التي قفز منها، على أمل يائس في ألا يكون الكتاب، في الواقع، داخل ذلك البرميل، وأنه اضطر لتركه على متنها. كانت أي حمولة حملتها السفينة قد زالت، لذا لم يكن هناك الكثير للبحث فيه. رموا بكل ما بدا كبيراً بما يكفي لاحتواء كتاب، مستخدمين ضوء الشرارة للرؤية في الظلال.
حتى أن سكاجز أذابت بضعة أقفال، لكن بعد نصف ساعة من البحث، خرجا خاويي الوفاض. وحين عاد البحارة، سحرت الآنسة سكاجز القبطان، جاعلة إياه يظن أنها معترفة، ضابطة برتبة منخفضة في محاكم التفتيش، لكنهم لم يعلموا شيئاً عن رايف. بدا أنه اختار تلك السفينة عشوائياً. قفز الاثنان إلى الأسفل والتقيا بالمجموعة خارج الدلفين مجدداً.
"لا حظّ. آسف، أيها الفتى،"
قال سيدي بلهجة جادة. لم يكن أوليفور يتوقع حقاً أن يعثروا على رايف. فبعد كل شيء، طالما كان أخوه سباحاً قوياً بشكل مذهل ومزعج.
"ألن تستسلما بهذه البساطة؟"
حدقت ميراندا بعينين واسعتين، وهي تتلفت حول المجموعة.
"لا،"
قالت سكاجز، "لكن علينا تدبير أمر آخر. ميراندا، أيمكنك مراقبته عند الأحواض؟ وأعلامي فور عودته؟"
"نجل، بالطبع."
نظرت ميراندا إلى أوليفور بوجه يفيض بالشفقة، لدرجة جعلته يشعر بالهلاك.
"دائماً ما توجد فرصة... ربما يزول تأثيره،"
قالت سكاجز، لكن الطريقة التي أجهشت بها ببصرها بعيداً حين قالت ذلك لم تمنحه الكثير من الأمل.
"أوليفور،"
قال سيدي، "ما زلت تمتلكنا. إن خطر ببالك أي مكان قد يتجه إليه رايف، فلنذهب لتفقده الآن."
مستجيبين لعرض الساحر ذي الريش الوردي، قاد ستيفان العربة بينما استخدم أوليفور لوحة الأرواح لتهجئة كل بقعة مريبة ومخبأ أخذه إليه رايف قط. لكن بعد البحث طوال الليل، طلعت الشمس، وأصيبت الخيول بالإعياء. تنفس سيدي الصعداء وهو ينزلهما.
"سأتحقق في الجوار، وأستعير بعض الكتب، وأرى إن كان بمقدوري إيجاد تعويذة مضادة. لكن... العام الماضي، حاولت جاهدة الحصول على يوميات ذاك العجوز المنسي اسمه. أمضيت أشهرًا أبحث في كل متجر، وأستجدي الخدمات، ولم أجد شيئاً. لذا فمن الأفضل مواصلة البحث عن كتابك، واستدعائي إن احتجت إلى أي شيء. وبإمكانك، بالطبع، الاحتفاظ بهذه."
ناول سكاجز لوحة الأرواح.
"لا تقلق، أيها الفتى. سنبتكر حلاً ما."
(تيليمول وستيفان يستعدان في منزلهما. بريشة كيركاس ك.)