حين ذهبت إليزا لتفقّد الصبيّ في اليوم التالي، كانت تستعدّ لأن تمهّد له برفق بأنّ كتاب سيلفان ليس سوى أخدوعة. لم تكن تدري ماذا تقول، ليس تماماً، لكنّها كانت تعرف لماذا يريد ذلك الكتاب. لم يكن الأمر ليصار قردًا أو حتى نسرًا. ذكرى الصبيّ وهو يمسك الفستان إلى جسمه، لم تبد كأنّه يلهو، أو كأنّه فضوليّ. لقد بدا حزينًا ومكتئبًا. لم يكن صواباً الضغط عليه ليعترف بشيء. لم تكن راهبة اعتراف.
كان عليها فقط أن تمنحه الوقت وتأمل أن يثق بها. لقد كاد يفعل، أليس كذلك؟ حين سأل عن التحوّل إلى شخص آخر، لم تكن هناك سوى تعويذة واحدة تفعل شيئاً كهذا. لكنّ كان عليها أولاً أن تتبين إن كانت قادرة على فعلها أصلاً، فتعويذات الجنس كانت، على نحو مثير للحيرة، الأخيرة في الكتاب. بدا أنّ الأمر يتعلّق بمفهوم أنّ الجنس، على مستوى ما، أكثر جوهريّة من الفصيلة. ففي نهاية المطاف، حتى الحشرات تنقسم إلى ذكر وأنثى.
بطبيعة الحال، لو كانت تلك نهاية القصة، لكان أوليفر راضياً بما هو عليه. أمّا حقيقة أنّه لم يكن كذلك، فحسناً، لعلّ ذلك هو السبب في ابتكار التعويذة من الأساس.
ما كان جائع ليُهمل كتفيه ويقول "هذه هي الطبيعة وحسب"، ثم يموت جوعاً.
سيأكل بعض الطعام اللعين، هكذا فكرت، ثم دخلت لتجد قرد شيمبانزي يغفو بهدوء في سرير أوليفر. أطلقت إليزا شهقة، ثم ضحكت بخفة مذ تذكّرت أنّها أخبرته بقرد، لا بشبيه قرد، وتمنّت ألا يخيب أمله كثيراً. فتح الشيمبانزي عينيه.
سألت: "أوليفر؟"
متسلّقاً من تحت الأغطية، هوى الشيمبانزي من السرير بصوت ارتطام. ثم محاولاً النهوض بصعوبة، تعثّر بساقيه ووقع على قميص نوم أوليفر قبل أن يستسلم ويجلس في وسط الغرفة تماماً. وهي تحدّق في هذا الحيوان، عجز عقلهما عن استيعابه تماماً بوصفه أوليفر.
شعرت بالغباء وهي تتكلم: "تعلم، بدأ الظنّ يساورني بأنّ ذلك الكتاب قد يكون حقيقياً. لذا، أعتقد أنّ عليك — وعلينا — أن نعتاد على هذا، لفترة قصيرة فقط، حتى أكون جاهزة للتعويذة التالية".
وما زالت في حالة عدم تصديق، وجدت نفسها تتساءل إن كان سيجيب بلغة نوريّة متقنة أم سيُغمغم كقرود.
بدلاً من ذلك، أصدر هديراً مبجّماً نوعاً ما: "أو، أوه إيغز"، بالنغمة نفسها التي تقول بها: "نعم، الآنسة سكاجز".
فقدت إليزا صوابها في نوبة ضحك بينما تعثّر الشيمبانزي نحو المرآة. تفحص نفسه، مصدراً ذلك الوجه المعبّس والمحبط الذي كان أوليفر يصنعه أحياناً. قالت مطمئنة إيَّاه…
ونفسها: "تذكّر فقط، هذا لفترة قصيرة فحسب. يبدو أنَّ حجمك هو نفسه، لذا أظنُّ أنّ الكتف قد حُفظت".
هزّ الشيمبانزي كتفيه ردّاً.
"أعلم، أععلم، ليست هذه المسألة الملحة بالنسبة إليك، لكن لو زاد وزنك أو نقص عمّا كان عليه من قبل… حسناً، لكان لذلك تبعات غريبة. حفظ الكتلة وما شابه. تنانين ذلك الماكر احتفظت بالحجم ذاته أيضاً".
قال الشيمبانزي: "إيرب إيب. إيرب، آه".
تنهّدت قائلة: "أوه. أظنُّ أنّ عليك كتابة الكثير من الملاحظات، لكن أولاً، ما رأيك ببعض الفطور؟"
⬩ ⬩ ⬩
أبقَى الشمبانزي عينيه مسدّدتين إليها من الجهة المقابلة لمائدة المطبخ.
قالَت: "أتُريد موزةً؟"
أطلقَ نفخة ضجر.
قالَت: "يا هذا، إنه لسؤالٌ منصف. في الواقع، كنتُ أتفكّر في مدى تغيّرك عقلياً. أأخمّن أن شيئاً لم يتغرّق قط؟"
هزَّ الشمبانزي رأسه، ثم التقط رغيفاً، وشقّه، ودهنه بالزبدة بسكين. بعد الفطور، صعدا إلى المكتبة حيث جلسته إلى المكتب وراقبته وهو يحاول استخدام قلم. طار من بين أصابعه مراراً، وخرق الورق بمراتٍ أُخر.
قالَت: "أبدو عسيراً، أليس كذلك؟ منطقي، أحياناً حين يمرّ الأطفال بطفرة نموّ، يستغرق الأمر وقتاً كي يعتادوا أبعادهم الجديدة. ربما أملك خبرة في ذلك. لكنّي لا أستطيع سوى تخيّل كيف يبدو هذا الأمر بالنسبة إليك."
أومأ الشمبانزي.
قالَت بلمحة سخرية: "حسناً، واصل، لكنّي لن أجبرك. جرّب الكتابة كلّ بضع ساعات وانظر إن صار الأمر أيسر. أه، ولا تنسَ فرك حجرة التفجير. لا تظننّ أن هذا يُعفيك من الأعمال المنزلية."
تذمّر الشمبانزي: "آه، أوه إيجز."
⬩ ⬩ ⬩
لم يكن الأمر أقل غرابة في اليوم الثاني. لم يكن أوليفر يتصرف كقرد إطلاقاً، ومع أن هذا طمأنها إلى أنه ما زال على طبيعته، إلا أنه لم يبدو مستمتاً بذلك أيضاً. عند الظهر تفقدت أحواله أثناء تنظيف غرفة الانفجار، وأدركت أنه عاد لاستخدام الممسحة والدلو.
قالت وهي تقترب منه: "أوليفر، استخدم شرارتك".
أبدى وجهه المكفهر، وهو يمسح الجدار بغضب.
سألت: "أتلواك مشكلة في شرارتك؟"
أومأ برأسه. باغتتها القلق. حاولت ألا تبالغ في رد الفعل، خوفاً من إزعاجه.
قالت: "أمر مثير للاهتمام... لكنني سأُصدم إن كان الأمر غير التحول. واصل المحاولة فحسب، وحين تنجح في جعلها تعمل، أبلغني فوراً، اتفقنا؟"
تراءت في ذهنها سلفاً احتمالية، بل خشية، من أن يكون التحول قد أطفأ شرارته بالطريقة ذاتها التي تحدث للبالغين الذين يهملون شراراتهم. لم يكن ذلك مبرراً حقاً، نظراً لأن هذا سحر سيلفان، لكن كلما حصلت على دليل مبكر بأنها لم تؤذِ الصبي، كان ذلك أفضل. سُقِع الباب طرْق واثق وعالٍ.
سألت وهي تفتحه: "أيمكنني مساعدتك؟"، ثم أنَتْ فور رؤيتها لمن يكون.
قال ثيليمول، مرتدياً بدلة زرقاء ساطعة: "يمكنك ذلك بالتأكيد، ويجب عليك كذلك. لقد جئت لأستوفي اتفاقنا".
ثم خلع قبعته الأنيقة بأدب، وانحنى السحر العجوز محاولاً الدخول مباشرة.
مدت يدها قائلة: "هذا ليس... وقتاً مناسباً جداً"، فاصطدم بها وارتد للخلف.
"ألا تتوقعين مني الانتظار بينما تخفين كل كتبك الجيدة، أصحبت كذلك؟"
قالت بينما حاول مجدداً الدفع متجاوزاً إياها: "ملاحظة وجيهة. مع ذلك، أنا مع شخص ما".
رفع حاجبه وقال: "حقاً؟ رجل أم امرأة؟"
"عميل، ونحن نتعامل مع مسألة بالغة الحساسية".
ألقى ثيليمول نظرة من خلفها وقال: "لست متأكداً مما إن كنت أصدقك".
"وعادة ما كنت سأشعر بالإهانة، لكنه أنت. انظر، أقسم أنني كنت لأسمح لك بالدخول، لولا وجود شخص هنا لم يوافق على أن تعبث بأموره الخاصة. وأنا متأكدة من أنك تفهم".
وحين حاولت إغلاق الباب في وجهه، أقحم إحدى سُاقيه قائلة: "إذن غداً".
"هذا ليس..."
"إذن غداً. وأتوقع أن أجول في المنزل بحرية".
لم تستطِع لومه حقاً.
كانت لتخفي كل شيء لو استطاعت، لكن ما لم يقله بأدب شديد هو «إذن غداً وإلا فسيطرح الأمر على مجلس السحرة».
ونظراً لمكانتها لديهم...
أَنَتْ قائلة: "إذن غداً".
"مبكراً وبكل نشاط".
استدار وغادر. كان أوليفر ينظف غرفة الانفجار، متدلياً من حافة صخرة في الجدار، مما ذكرها بقرد شاهدته في السيرك.
سألت: "أبدأت تفهم اللعبة؟"
لم يمنحها، ويا للغروب، النظرة الانزعاجية الطفيفة التي كانت تعلو وجهه طوال اليوم، بل أومأ وهبط إلى الأرض، مستقراً على قدميه تماماً... أم كفيه؟... أم... أياً يكن؟
"وشرارتك؟"
اقترب القرد من الجدار، موجهاً كفه نحوه، ورغم تكشيرة حاجبيه بقوة بالغة، لم يحدث شيء. ثم بعد ثوانٍ قليلة، تطايرات شظايا رماد ضئيلة في الهواء. أضعف بكثير من المعتاد، لكنه كان شيئاً ما.
"هذا مبعث ارتياح. ماذا قلت لك؟ مجرد أمر مؤقت".
نظر إليها القرد باهتمام بالغ.
"ستكون بخير. مهلاً، يبدو أننا سنحظى بصحبة غداً. نحتاج للتحدث. كيف سير الكتابة؟"
أومأ أوليفر، فقادته صعوداً إلى منضدة المكتبة.
سألت: "قبل كل شيء، كيف تسير الأمور، أثمة مشاكل؟"
تشبث القرد بالقلم كالمطرقة، وببطء شديد وعناية بالغة، خط كلمة: «حسن».
"أمر ممتع هو التأرجح والتأفيف وكل ذلك؟"
كتب: «أتحمله لا أحبه».
"آآآه، يؤسفني سماع ذلك. أتريد إجراء العكس؟ قد يستغرق الأمر يوماً أو نحو ذلك، أو... نواصل التقدم؟"
خط: «واصل التقدم».
"حسناً، لكن لدينا مشكلة. أنا أدين لثيليمول بيوم في مكتبتي، وهو مصمم تماماً على تحصيله غداً. في الواقع، حاول جعله اليوم، لكن لو رأى قرداً يقوم بالأعمال المنزلية... حسنًا، لم أكن أريده أن يعبث معك".
وتابعت قائلة: "على أي حال، أنا مستعدة تقريباً للتعويذة التالية".
انتصبت أذناه.
"لدينا خيارات عدة. كنت أفكر في أن فعل شيء غير لافت للنظر سيكون جيداً، تعرف، بسبب ثيليمول".
أومأ القرد.
"لذا، يمكنني تحويلك إلى كلب صيد...؟"
أبدى وجهه المكفهر.
"أعني أنك ستكون كلباً ضخماً، بنفس حجمك الحالي. وبهذه الطريقة قد أتمكن حتى من اصطحابك إلى المدينة؟"
خط القرد: «ماذا غير ذلك؟»
"ويمكنك حتى التواجد حول ثيليمول دون أن يشتبه في أمر البتة".
خط القرد تحت عبارة «ماذا غير ذلك؟».
"أو قطة..."
أشار لها القرد لتواصل.
"بالطبع، ستكون قطة ضخمة للغاية، بحجم شخص تقريباً".
كتب: «أي قطة؟»
"مخلوق يسمى النمر الثلجي".
رسم دائرة حول كلمة «قطة».
"أمتأكد أنت؟ أعني الأمر ليس وكأنني أستطيع..."
أمسك بيدها ووجه القلم نحو كلمة «قطة»
مجدداً.
عبثت بفرو أعلى رأسه قائلة: "حسناً أيها القرد، هذا ما كنت لأختاره أنا أيضاً. لكن يتعين علينا تدبر أمر ما بخصوص ثيليمول".
⬩ ⬩ ⬩
تلك الليلة، وبعد أن أراحت القرد الذي صار قريباً من التحوّل إلى نمر ثلجيّ، شرعت إليزا في تغيير هيئتها، وإن يكن بطريقة مختلفة. تفحّست انعكاسها في المرآة حين فرغت. تنقّلت نظراتها بين فستانها الريفيّ المنخفض العنق، وشفاهها المطلية بالأحمر، والخاتم الذهبيّ المحيط بأحد أصابعها. تدرّبت على غمز نفسها. لكنّ الأمر بدا أشبه بتشنج وجهيّ، فهزّت كتفيها بضجر وأطلقت تنهيدة، ثم غادرت.
كانت تقضي ساعتين أو ثلاثاً كل ليلة عند الأرصفة. ومع أنها لم ترد أن تظنّها إحداهنّ امرأة ليل، إلا أنها احتاجت إلى الاندماج.
لذا تقمّصت شخصية "ليزي"، زوجة بحّار تخرج لتقضي وقتاً ممتعاً في انتظار عودته.
أخبرها أوليفر أن زوج أمّه كان يُدعى غالباً بلقب "مِسِر"، وأن سفينته هي "الطيور المسننة"، لكن الرجل كان يبدّل أسماءه المستعارة بالقدر الذي يجعل هذه المعلومة عديمة الفائدة تماماً.
زد على ذلك أن مِسِر كان ينتحل الألقاب عشوائياً، بدءاً من رقيب وانتهاءً بفيكونت، وغالباً ببارون.
لذا، وبعد مشي طويل عبر أزقة خلفيّة مظلمة عدّة — كأنما تتحدّى أحداً ليسلبها — وجدت نفسها في حانة "الدلفين البصوق"، تتبادل أطراف الحديث مع إحدى الساقيات.
ورغم أن إليزا قد تجرّعت من الشراب أكثر بقليل مما اعتادت عليه بعد أن ألفت حياة الكتب، فقد بدأ بعض عاداتها القديمة يعود إليها بصفتها "ليزي".
كانت جالسة في الطرف الهادئ من المنضدة بينما استندت الساقية الشقراء الصبيّة إليها، مقتربة شيئاً فشيئاً.
سألت الفتاة — وقد نسيت اسمها — وهي تلفّ خصلة من شعرها الذهبيّ حول إصبعها: "إذن، متى يعود زوجك؟".
أدرت "ليزي"
وجهها وسخنت وجنتاها. أكانت تحمرّ خجلاً حقاً؟ تألّقت عينا الشقراء وهي تتقدم خطوة أخرى، متلامستَي الكتف بالكاد.
"ما كنتُ لأتزوج بحّاراً أبداً. لكنتُ وحيدةً أكثر من اللازم".
ارتعشت إليزا من اللمسة مذكّرة نفسها بأن هذا تشتيت للانتباه، وبأن عليها حقاً العودة إلى المهمّة الماثلة، ثم — نكزتها الفتاة بخصرها.
خفق قلب "ليزي".
قالت وهي تتململ في مقعدها: "امم… ما رأيكِ في ساحرة النار؟".
"من تقصدين، العجوز الشمطاء سراجز؟".
مدت الفتاة يدها وشرعت تلوّي خصلة من شعر "ليزي".
"لماذا تريدين الحديث عنها؟".
أغضت إليزا عينيها مستسلمة للمتعة بينما راحت الشقراء تعبث بخصر فستانها، تجذب القماش ثم تتركه، وتداعبها بخفة متناهية. ثم انزلت الفتاة ذراعها حول خصرها وضمّتهما معاً.
قالت "ليزي"
— محاولة استعادة السيطرة بينما راحت إليزا تردد عبارة الفتاة "العجوز الشمطاء سراجز"
في ذهنها مراراً وتكراراً: "الأمر وما فيه، ظننتُ أنها قد تستطيع مساعدتي في أمر زوجي، وربما تجعله يهاب الذهاب إلى المحيط".
دفعت شرابها بعيداً واعتدلت في جلستها لكيلا تستقرّ ذراع الفتاة على أسفل ظهرها بعد الآن.
زلقت يد الشقراء على جانب "ليزي"
ثم امتدت عبر ترقوتها حتى استقرت على كتفها، بينما دفعت بفخذها برفق لتستقرّ بين فخذي "ليزي".
"والآن، لمَ قد ترغبين في فعل ذلك؟".
تصاعد التنفس حارّاً ومتسارعاً — لقد مضى وقت طويل حقاً. ومحاولةً منها للإفلات من هذا، فكّرت في القرد أوليفر نائماً في فراشه…
همست "ليزي": "أشعر بالوحدة من دونه".
ردّت الفتاة هامسة، وهي تلامس أذن "ليزي"
بشفتيها: "هناك طرق لتجاوز ذلك".
تخيلت كيف سيكون شعور تلك الشفاه على أجزاء أخرى من جسدها، فاستحضارت وجه المعلم غريغوري إلى ذهنها: صلعتَه، ولحيته المبركنة بالملح والفلفل. قطب حاجَبيه في وجهها من على بُعد عقدين من الزمن. رفعت إليزا رأسها متحدّرة بنظراتها نحو الفتاة.
"أهونِ قليلاً، ألا ترين أنني أحاول إجراء محادثة هنا؟".
طرفت الفتاة بعينيها واعتدلت.
"انظري، ربما يمكننا فعل كل هذا لاحقاً، لكن هيا، الليل ما زال في أوله".
غمزت إليزا، وإن بدا ذلك أشبَه بتشنج وجهيّ.
"أه… حسناً. إن كنتِ تريدين حقاً معرفة أمر الساحرة، فاسألي ميراندا".
"مَنْ تكون؟".
"أترين ذات الشعر الأحمر في نهاية الحانة؟".
أشارت الفتاة إلى امرأة تجوب وحدها.
"أحد زبائنها الدائمين له ابن يعمل لدى سراج".
انتزعت إليزا يد الشقراء عن كتفها، أمسكتها بحسرة ثم تركتها.
قالت: "احتفظي بتلك الفكرة"، ثم توجهت لتكلم المرأة الأخرى.
سألت إليزا: "أأشْتري لكِ شراباً؟".
رفعت ذات الشعر الأحمر رأسها من قدحها، كاشفة عن عين سوداء متورمة ومغلقة. في البداية لم تستطع إليزا كفّ نظراتها عنها، لكن حين فتحت المرأة فمها لتتكلم، كل ما رأتْه كان سنّها الأمامية المكسورة. تراجعت ذات الشعر الأحمر، مخفضة شفتها لإخفائها، وأعادت بصرها مجدداً نحو قدحها متوقعة انتهاء المحادثة.
"ماذا تشربين؟".
تمتمت المرأة: "مجرد جعة".
أشارت إليزا نحو الساقي.
وضعت قدحاً أمام ذات الشعر الأحمر التي رفعت بصرها وقالت: "شكراً".
"حسناً، أريد شيئاً بالمقابل، إن لم يكن في ذلك مانع. معلومات".
"عن ماذا؟".
"الفتيات الشقراء، قالت إن لديكِ زبيناً يعرف ساحرة النار".
ارتعشت المرأة.
"مِسِر… هو من فعل هذا".
رفعت شفتها للحظة واحدة، عارضة السن المكسورة.
"لماذا؟".
"كان ثملاً. قال إنني أبلهُ…".
تلاشى صوتها خجلاً.
"تعلمي، أنا لا أطيقه أيضاً".
حبت إليزا على كتفها.
"إنه مدين لي بدين. ألا تعلمين إلى أين ذهب؟".
هزّت المرأة رأسها.
"كل ما قاله إنه كان يبحر شرقاً".
كانت هناك مدن تجارية كثيرة في ذلك الاتجاه وثلاث أمم على بُعد أيام بحرية قليلة.
"هذا لا يضيق النطاق كثيراً. ألديكِ أدنى فكرة متى يعود؟".
"لا، لكني أظن أنه ترك ابنه هنا".
شعرت إليزا بحاجبها يرتفع.
"أتعرفين أوليفر؟".
"أولي؟ لا، ذاك أحبه نوعاً ما. كنت أقصد رايف، ابنه الأكبر".
"أطرده؟ رايف أقصد".
هزّت المرأة رأسها.
"لا يبدو ذلك. إنه يتردد إلى هنا، ودائماً ما يملك نقوداً".
"أتعرفين ما الذي يعتزمه؟".
"لا".
أطرقت المرأة برأسها.
"لم يعد يكلمني. ليس منذ أن…".
مرّرت لسانها على سنّها المكسورة. نظراً لرهان الأمر، كان على إليزا أن تضغط، لكن بدا أنها تخوض وقتاً عصيباً ما فيه الكفاية.
قالت إليزا وهي تومئ: "شكراً".
وقفت المرأة بهدوء وغادرت الغرفة. متخذة من ذلك إشارة للعودة إلى البيت بنفسها، قطعت إليزا نصف الطريق إلى الباب، ثم سمحت لانتباهها بالتحوم مجدداً نحو الشقراء. وحين التقت عيناهما، لعقت الفتاة شفتيها. اقتربت الشقراء متمايلة الخصرين.
"إذن، أين وصلنا؟".
زفرت إليزا.
"كنا… في غاية الملق. لكن لدي صبياً مريضاً في البيت، لذا يجب أن أمضي حقاً".
"أه".
استرخت الشقراء، منهارة السحر.
"تعري حين يشعر ابنك بتحسن، حسناً؟".
جردتها تلك الكلمات "ابنك"
من سلاحها… ألم تأوه تحت كنفها على أي حال؟ لم يكن مجرد صبي تؤجر لتنظيف المختبر… لكن، ما عساه يكون إذن؟ أومأت ببلاهة وخطت خارج الباب. على المرفأ، كانت المرأة ذات الشعر الأحمر من الداخل جالسة على برميل، فرأتها فالتفتت بعيداً. في ضوء شرارة علوي كهرمانيّ وقاسٍ، بدت عينها كحفرة سوداء.
"أنا آسفة لما فعله بكِ مِسِر".
نفخت المرأة، مشدّدة كتفيها.
"يشرب أحدهم ويتركني هكذا — هكذا — من أجل ماذا؟".
كشفت عن سنّها المكسورة. مذكّرة بالجوارب التي ارتدتها لتخفي آثار حروق ساقيها، فكرت إليزا في كيفية حماية شرارتها لها، وكيف أنه بدونها… حسنًا، لما كانت بذلك التهور في ارتياد الأزقة الخلفية. تحسست تحت تنورتها وبلغت جيوبها. كانت هناك عشرة جنيهات ذهبية هنالك. أكان مالها يجعلها تشعر بأنها أفضل من الناس العاديين؟ أفضل من هذه المرأة، ميراندا، الباكية على سنّ مكسورة؟ وحين أخرجتها، زاحت عينا ميراندا نحو الذهب.
"هناك طبيب أسنان، ساحر حرفي، في شارع التاج".
مدت النقود بانتظار أن ترفع المرأة يدها. وحين فعلت، وضعتها إليزا هناك.
"إنه صانع معجزات حقيقي. لكن لا تخبري أحداً، حسناً؟".
ابتسمت ابتسامة كشفت عن أسنانها. حدقت ميراندا في الذهب بذهول.
"من أنتِ؟".
"أأتصقين أنني الساحرة سراجز القبيحة للغاية؟".
نقرت إليزا بإصبعها، مطلقة شرارة لهب في راحة كفها و— — ومضة، ساطعة كشروق الشمس، انبثقت من عرض الماء — في الميناء، أزهر ضوء برتقاليّ من سفينة، ومضات نيران تلتفّ حول مركب، ثم انفجرت. ملأ الجوّ موجة من الحرّ الضاغط. وتردد صدى هدير منخفض فوق الماء.
"آيات النذل".
سقط فكّ إليزا.
"انتظري، إذن أنتِ لم…؟".
"لا!".
رمقتها إليزا بنظرة حارقة.
"كنتُ فقط سأعرض قليلاً، تعلمين، ألعاب صالونات — ليس هذا. أنا لا أفعل ذلك النوع من الأمور".
لكنها فعلت، ألم تفعل؟ لأي غرض آخر قد يكون زهر اللهب ذاك؟ سقطت ذراعاها وهي تستوعب الحطام المشتعل. تدفق الناس خارج الحانة، مشيرين ولاعنين برهبة، متكلمين بكلمات لا يستعملها سوى بحّار، بأصوات بدت كأطفال مرعوبين. وفي البعيد، ماتت الصرخات في النيران.
⬩ ⬩ ⬩
عادت إليزا إلى منزلها لتجد رجلاً متربعاً على عتبة بابها الأمامي بينما تدور حوله نجوم متوهجة تربط بينها خطوط فلورية وكوكبات فلكية.
قال دريك وهو ينهض وتتلاشى الكوكبات من الوجود: "سكاغز، أشكر الأغاني من أجلك!".
سألت وهي تشعر بالغثيان: "ماذا تقصد؟".
قال وبدو حماسه واضحاً: "كنت أجري طوال الليل. أما سمعتِ بالتأكيد؟".
فقالت: "لقد جئت للتو من الموانئ".
فسأل: "إذن رأيتِها؟ أقصد السفينة".
أومأت برأسها ثم هزتها نافية.
وقالت: "ماتوا كثر هذه الليلة. أبرياء —"
هز دريك بإصبعه معترضاً وقال: "لا. ليسوا أبرياء. قبل كل شيء، هل هربت السفينة؟".
قالت وهي تنطق الكلمات وقد أصابتها الصدمة: "لقد... أُحرقت تماماً".
قال: "جيد. انظري، ليس مفترضاً بي أن أتحدث في هذا. لكن بما أنك ربما تشعرين بحيرة شديدة ولديك الكثير من الأسئلة، فقد حدث اقتحام في النقابة هذه الليلة. ما زلنا نحقق، وحتى لو عرفنا ما حدث، فلا يمكننا إطلاعك على كل شيء. لكن مشروعك سرق مع مشاريع أخرى. إن كان أحد قد مات، فهم اللصوص".
سألت إليزا ولا زالت غارقة في كآبتها: "إذن، أنا قتلت حفنة من اللصوص؟".
قال: "أفضّل أن تفكري في الأمر هكذا: حفنة من الإرهابيين سرقت شحنة سلاح، وقبل أن يؤذوا أحداً، فجّروا أنفسهم".
ارتخت عضلاتها قليلاً وقالت: "هذا رائع يا دريك، لكنني لا أعرف إن كنت أمتلك الشجاعة لهذا".
ابتسم ابتسامة مصطنعة وقال: "لقد أنقذت أرواحاً هذه الليلة".
فقالت: "لا يبدو الأمر هكذا البتة. لا أعرف إن كنت أريد أي جزء من هذا. لا أعرف إن كنت أستطيع الاستمرار في... العمل على 'ذلك'".
ارتجفت عيناه قبل أن تلين.
وقال: "مفهوم. لا أُحاول إجبارك على أي شيء، لكن لا تفعلي شيئاً متسرعاً. خذى بعض الوقت للراحة وفكري في الأمور ملياً. فضلاً عن نيل قسط جيد من النوم. قد تكونين أنقذت الإمبراطورية للتو هذه الليلة".
ولوّح بإصبعه مطولاً وقال: "لكن لا تنتظري أي أوسمة، لأننا، كما تعلمين، لا يمكننا التحدث عن الأمر".
أطلقت إليزا نفساً متعباً، وقبل أن تدرك، تقدم دريك خطوة ومنحها عناقاً دافئاً. بدا الأمر غريباً. تمنت لو إنه يتوقف.
فسألت: "لأي غرض هذا؟".
فأجاب: "بدوتِ وكأنكِ بحاجة إليه".
تراجع للخلف مبتسماً بابتسامة خفيفة للغاية. بدا العناق بأكمله مزيفاً، لكن هذا هو دريك المعتاد.
وأضاف: "هل تسدين إلينا، إلى النقابة، معروفاً واحداً؟".
فسألت: "ماذا؟".
فقال: "كوني مستعدة للعودة إلى العمل، حالما تقررين أنه الصواب. قد نحتاج إليك".
فقالت: "حسناً... أيمكنني الذهاب إلى النوم الآن؟".
أومأ دريك برأسه وانحنى بعمق وانسحب متجهاً إلى عتمة الليل. بحساب المسافة في ذهنها، كانت المشي لعشرين دقيقة بين الموانئ ومنزلها، وحوالي أربعين دقيقة من منزل دريك. أترى غادر متجهاً إلى منزلها قبل انفجار تلك السفينة؟ وإن كان الأمر كذلك، فكم من الوقت أمضى في الانتظار؟ لكنه... قال إنه كان يجري طوال الليل، فربما كان قريباً؟ كان عليها أن تتخيل أن لديه سُبُلاً للتواصل مع بقية القيادات العليا في النقابة، وربما طريقة سحرية للتنقل؟
هذا أو أنه استقل عربة سريعة وحسب. وبغض النظر عن ذلك، كان مصدر ارتياح أن يخبرها أحد أنها غير مسؤولة عن تلك السفينة، حتى وإن كانت لا تصدق ذلك تماماً.