طنين في الأذنين. وميض يخترق الرؤية. ألم فادح ينهش الرأس. عجز أوليفر عن إدراك مكانه. تمتم صوت محتدم بالخوف والغضب. أراد صدقاً أن يظنّه صوت المعلّمة سكاغز. لكنّها طردته ألم تكن فعلت؟ ثم تردد صوت رجل أعمق. أبوه بالزواج؟… لا. لو توقّف هذا الطنين فحسب لاستطاع تمييز ما يقولان. وخزة في ذراعه. سائل بارد يسري في جسده. كأنّه يشمّ رائحة عطر. كأنّ أحشاءه تتذوّق قشطة حلوة. مع خمود الألم تلوّنت رؤيته بالرمادي.
حاول رمشاً طرده. عجز عن الإحساس بعينيه. حاول صراخاً محوه. خرس صوته. حاول رفع يده. لمس أيّ شيء. لم تتحرّك ذراعه. وحين أيقن أنّه مات. وأنّ هذا الرمادي سرمديّ. لمس يده شيء. شيء بالكاد يدركه العيان. شيء دافئ. شيء غير رماديّ. أمسك بها. وسمع امرأة تجهش بالبكاء.
⬩ ⬩ ⬩
الألم هو ما أيقظه أخيراً. صرخات حادّة تأتي وتذهب. وجع خافت يدقّ عند جذور أسنانه. اصطدمت أطرافه بمقاومة ليّنة حين حاول التحرّك. وأدرك ببطء أنّه غارق في فراش وثير. تجلّت رؤيته عن المعلّمة سكاغز جالسة على كرسيّ تراقبممرضه. عيناها حمراوان منتفختان. بدت عجوزاً حقّاً.
همست: "أهو أبوك بالزواج؟"
أومأ برأسه.
سألت: "أتستطيع الأكل؟"
أصابه غثيان وجوع مفاجئان. لم يردّ. التقطت منشفة نظيفة. غمستها في وعاء ماء. وأدنتها من شفتيه. مصّها. فعلا ذلك حتّى اضطرت لمغادرة المكان لملء الوعاء من جديد. فترك نفسه ينزلق نحو النوم. حين استيقظ مرّة أخرى كانت النوافذ مظلمة. والغرفة مضاءة بضوء الشموع. رفعت رأسه وجلبت ملعقة إلى شفتيه. تسلّلت مرقة دافئة إلى حلقه. حين عاد الشمس خفّ الألم في جذعه. وتوقّف الطنين في أذنيه. مع أنّ أسنانه ظلّت تؤلمه قليلاً.
تقلّب مجرّباً أصابع يديه وقدميه. بدت كلّها سليمة. وحين مدّ يده من تحت الأغطية رفعت سكاغز عينيها وانتظرت ريثما ينتهي من الجلوس. نظرت إليه بحزم.
"يجب أن تتخذ قراراً. أبوك بالزواج أم أنا. آسفة. لكن لا سبيل آخر. إن اخترته فسأحرص مع ذلك على أن تتحسّن."
رمش أوليفر. ماذا كانت تعرض عليه؟
قالت: "إذ كنتُ أودّ بشدّة أن أختارك. لكن لا يمكنني. ليس إذا كنت ستلقي بحياتك مهبّ الريح من أجل رجل… تافه هكذا."
تمتم من خلال حلق مجروح: "أبي بالزواج… رماه من على متن سفينة… كان ثملاً لدرجة تعجزه عن رؤية الصخور."
"لن أؤذيك قط. أعدك."
"القطع النقدية…"
"لا أبالي. أخبرني بأيّ شيء. قل إنّه أجبرك. سأغفر لك."
"لا. أخذتها أنا… لا أستحقّك."
أطرق أوليفر بصره وهو ينطق بالحقّ. هزّت رأسها بعينين متعبتين.
"كلّنا نرتكب أخطاء. وأنا أكترنا خطيئة. دعني أسألك هذا. أكنت لتأخذ شيئاً لولا هو؟ أحتفظتَ بشيء منها لنفسك؟"
"حسناً. لا…"
"إذاً. اتخذ قرارك."
ذهل لأنها تسأله أصلاً. وذهل لأنه لم يمت.
وذهل لأن الحياة لم تكن بشعة بقدر الإمكان — "أوليفر؟"
"أختارك."
ارتعش جسده.
"إذاً لقد كسبتني."
أطلقت زفرة ارتياح طويلة.
"أم… أين أنا؟"
"أوه. غرفتك."
ابتسمت.
"والآن يا أوليفر."
غلظ صوتها.
"أين أبوك بالزواج الآن؟"
"في البحر. لم يحدد متى…"
اضطّر للراحة هُنيهة.
"كان آتياً مجدداً… ينقل بضائع على طول القناة. يستغرق الأمر أسبوعاً أو أسبوعين."
"إذن سأراقب تحركاته."
سأل أوليفر: "أتظنه سيأتي للبحث عني؟"
"مرّة. سيأتي للبحث عنك مرّة واحدة."
"أنت لن…"
"لا. سأخيفه قليلاً فحسب."
"بإمكانك إخافته كثيراً."
حاول أوليفر أن يبتسم. لكنّه تكبّش متألماً من الألم الحادّ فوق عينه.
"المعلّمة سكاغز… وجهي؟"
"أوه. ستكون بخير. الندوب تضفي مظهر الشجعان."
فكّر: هذا للفتيان فحسب.
"ها. ألق نظرة."
رفعت مرآة. كان هناك شقّ عبر حاجبه الأيمن وغرز داكنة مغطاة بقشور الدم تربط الجلد المنتفخ بعضه ببعض. كان منظراً بشعاً.
"أرأيت. لا داعي للقلق البتّة. ليس على وجهك تماماً حتّى."
أبعدت المرآة بادية رضاها عن النتيجة. ثم رأت رعبه.
"انتظر ريثما يزول التورّم حسناً؟ قال الطبيب إنّه لا داعي للقلق. سيخفت بمرور الوقت."
بعد وقت طويل غرفت لتتركه يرتاح. لكنّه وجد صعوبة في العودة إلى النوم. كان وجع جنبيه قد زاد خفوتًا تقريباً. لذا ظنّ أنه يستطيع مغادرة السرير قريباً. لكنّه لم يرغب في الضغط على نفسه.
⬩ ⬩ ⬩
خلال الأيام القليلة التالية. بدا غريباً أن يكون كسولاً. لم يتذكّر قطّ أنّه استلقى في السرير لمجرد متعة ذلك. طالما أُجبر على الحركة. إما بواسطة الشمس أو بواسطة أبيه بالزواج. وكان شعوراً جديداً ألا يضطر لرعاية نفسه. ذات صباح جاءت المعلّمة سكاغز لتفقّده.
سأل: "كم الساعة؟"
"الحادية عشرة وعشرون دقيقة. ممم. لا يمكنك معرفة ذلك أليس كذلك؟"
"ليس دون ساعة."
"إذن قد يكون هذا الوقت المثاليّ لتعلّم تعويذتك الأولى."
ابتسمت بمكر.
"لكنني ظننت… ماذا عن الشمعة؟"
"حسناً. هذا سحر لا شكّ في ذلك. لكنّه مجرد تقنية. تماماً كالتنظيف. ما يفصل السحر البسيط عن التعويذة الصحيحة هو البنية. بالطبع يستطيع أيّ متهوّر تفجير نصف كتلة مدينة."
نظرت جانبًا ببراءة.
"لكنّ الأمر يتطلب عقلاً أرقى لإلقاء التعاويذ والتمائم. أو على سبيل المثال معرفة الوقت دون ساعة."
سأل: "إذاً. كيف أفعل ذلك؟"
"هذا ما أودّ منك إخباري به. قد يساعدك هذا…"
ناولته كتاباً بعنوان "عن ثورات الأفلُك السماوية".
وتركت شمعة غير مضاءة بجانب سريره. واستدارت لتغادر.
"سأحضر العشاء بعد ساعات قليلة. أه. و… إن سمعت انفجارات قادمة من الطابق السفليّ فلا تقلق. عليّ فقط إنجاز بعض العمل."
⬩ ⬩ ⬩
في وقت متأخر من تلك الليلة عندما ظهرت الآنسة سكاجز مجدداً عند بابه وقد غطاها السواد، كان عقل أوليفر يدور في حلقة مفرغة.
قالت: "أتمنى ألا أكون قد بالغت في الإزعاج".
قال: "لم ألاحظ حتى".
قالت: "أتمضي القراءة على ما يرام؟".
قال: "كنت أعرف أن الشمس تدور حول الأرض. لم أكن أعرف فقط الميكانيكا الكامنة وراء ذلك. إنها بالغة، بالغة..."
قالت: "التعقيد؟".
قال: "كنت على وشك أن أقول الأناقة، لكنني لا أفهم شيئاً من ذلك. أعني هذا".
وأشار إلى ترتيب غريب للحروف والأرقام رآه في كل صفحة تقريباً.
قالت: "تلك رموز رياضية. ألم تدرس شيئاً من هذا قط؟".
هز رأسه، شاعرًا بالخزي لجهله.
قالت: "حسناً، إذن هذا هو الدرس الأول. أي أمر كبير تريد فعله بالسحر، كما في الحياة، يبدأ بتبين كل الخطوات الصغيرة المتضمنة، وينتهي بتجميعها معاً".
قال أوليفر: "إنه لجهد هائل، لمجرد استبدال ساعة".
قالت: "وكيف تظن أن الساعات تُصنع؟ قطعة سحرية صغيرة تلو الأخرى. انظر، سيكون الأمر شاقاً في البداية، لكنه يصبح أسهل فأسهل تدريجياً".
وألقت نظرة على الشمعة بجوار سريره. فشعر بشرارتها تطفئها، وخفت ضوء الغرفة.
"أفهمت؟".
أنّ أوليفر: "نعم"، ثم ركّز لثانية، فأعاد إشعال الشمعة.
"الأمر وما فيه، أن لدي الكثير لأتعلمه".
قالت: "أمشكلة تلك؟".
قال: "أنا متأخر... كثيراً حقاً".
وهز رأسه. غادرت الآنسة سكاجز وبعد دقيقة، عادت بحمل من الكتب.
قالت وهي تضع الكتب على خزانة الأدراج، بين مسندين نحاسيين للكتاب: "سأترك هذه هنا، لمجموعتك".
وفي الطرف الأقصى استقرت نسخة مألوفة من معجم وردزوورث.
قالت وهي تستدير للمغادرة: "عذراً، لقد تفقدت كوخ أدواتك".
ناداها: "انتظري...".
فتوقفت واستدارت.
قال: "أنا آسف لأخذي تلك العملات، والشمعدان".
كشرت قليلاً.
"وأدوات المائدة الخاصة بك".
التوى وجهها عند تلك.
"ومشطك... وأقلامك الذهبية".
شحب وجه سكاجز.
قالت: "تلك أُعطيت لي من قِبل—من قِبل—تعلم ماذا؟ لا يهم".
حاولت أن تبتسم، لكنه استطاع أن يرى من طريقة حاجبيهما اللتين كانتا تحاولان الهرب من وجهها، أنها لم تكن مسرورة.
"وأنا آسف لأنني عبثت بمؤقتك... في ذلك اليوم الأول".
"وه، كنت أعرف—"
رفعت إصبعاً، تبدو منزعجة للحظة قبل أن تبتلع غيظها.
"أهذا كل شيء؟".
"نعم".
كان ذلك كل ما أخذه، لكنه فجأة فكر في «مشكلته»
الأخرى، وأدار عينيه بعيداً.
قالت: "أتقسم؟".
بقي صامتاً.
قالت بصرامة: "ما الأمر؟".
قال بحذر وهو يلتقي نظرتها: "هذا—كل ما أخذته منك".
لان وجهها وهي تجثو بجوار سريره. فتحت فمها كأنها ستنطق بشيء، لكنها أغلقتْه ثانية، ولمست شفتاها جبينه، وغادرت الغرفة.
⬩ ⬩ ⬩
تمدد أوليفر، متسائلاً إن لم يكن اليوم هو اليوم الذي يمكنه فيه مغادرة السرير أخيْراً. ما زال يشعر بالضعف، لكن رأسه لم يعد يؤلمه، لذا قرر شق طريقه إلى المطبخ. انتفضت الآنسة سكاجز عندما رأته، باعثة بملعقة لتُحدث صريراً عبر الأرضية.
"كادت سكتاك لتوّكما تنفجران بي. لست معتادة على أن يظهر عليّ الناس هكذا".
قال: "عذراً".
هزت رأسها.
"ليس ذنبك. وهذا وصل لأجلك".
وأشارت إلى طرد ملفوف بالبني على الطاولة.
"يبدو أنني لم يعد بإمكاني سحب صبي فاقد للوعي في منتصف المدينة بينما أطلق جدرانًا من النار دون جذب الانتباه بعد الآن".
كانت هناك ملاحظة في الأعلى، «نسيت كتابك —ماركو».
نزع الغلاف، مذهولاً. لقد كان كتاب سيلفان.
قالت سكاجز، مضيفة «أوليفر؟»
عندما لم يستجب: "أفترض أنه يمكن أن يكون بخير، من حين لآخر".
طرف بعينيه، وهز رأسه، وطرف ثانية، لكن مهما حاول العودة إلى الواقع، ظل الكتاب هناك.
"لا-لا أعرف كيف سأشكره".
"لا داعي لذلك. أرسلت الساعي مرة أخرى بضعف السعر الذي دفعه لأجله. أفضّل كثيراً أن تدين لي—بدلاً منه".
هزت كتفيها.
"لكن الآن، أنا فضولية..."
"بشأن ماذا؟".
"بشأن كيف سترد لي الجنيهات".
رمقته بنظرة ميتة كالحجر. إن كانت تمزح، فقد كانت تخفي ذلك جيداً لكنها لم تُطِل الوقوف عند النقطة، وحتى أنها أعارته معجماً سيلفانياً. قضى أوليفر الساعات القليلة التالية في المكتبة محاولاً فهم كتاب التعاويذ، مقاطَعاً دورياً عندما اهتزت العوارض الخشبية من دوي الانفجارات بالأسفل. كانت الآنسة سكاجز مغطاة بالسواد عند الغداء، ولم يستطع أوليفر إلا أن يقهقه عندما سقط جزء كبير منه من شعرها واستقر في حسائها.
قالت: "كيف تمضي القراءة؟".
"الرياضيات تمضي ببطء. كتاب سيلفان، لا على الإطلاق".
"آه، نعم حسناً، بصراحة سيمضي وقت طويل قبل أن تتمكن من فعل أي شيء به، سنوات حقاً".
ضعف صوته: "سنوات؟".
"حتى لو بذلت كل جهدك فيه—انظر، اعمل على تعويذة الوقت بدلاً من ذلك، اعتبرها الخطوة الأولى".
"سنوات..."
ضربت فكرة أوليفر بأنه قد لا يصل إلى هذا الحد.
أكلا في صمت قبل أن تتحدث قائلة: "أفترض أن بإمكاني خوض التجربة مع كتاب سيلفان، على الأقل معرفة ما إذا كان حقيقياً. ساعدني كتاب «البيروكينيتيكس» ذلك في مشروعي، وجعل جزءاً صعباً بشكل خاص يبدأ بسهولة. أتود أن أفعله؟".
حتى لو نجحت في تفعيل التعاويذ، خشي أوليفر كثيراً خوض محادثة «أريد أن أكون فتاة»
معها. كيف سيفعل ذلك حتى؟ ماذا ستتلفظ به؟ ماذا لو لم تكن موافقة على ذلك؟
ماذا لو—لو— قالت سكاجز وهي تطقطق بأصابعها: "أوليفر؟ لقد سرحت هناك لدقيقة، يا بني".
"عذراً، كنت أفكّر فحسب".
"آه، حسنًا إذن".
استقر تعبير محير على وجهها.
"أعني إن لم يكن في الأمر مشقة بالغة".
غير قادر على إخفاء حماسته، مرتجفاً، دفع الكتاب نحوها، وبدت هي متحمسة أيضاً.
قضيا المساء في القراءة معاً في المكتبة، وهو ما سار بشكل جيد إلى حد كبير، بغض النظر عن لحظة محرجة عندما طلب أوليفر قلماً وورقة لحل مسألة جبرية، واضطرت الآنسة سكاجز إلى توضيح أنها «يبدو أنها وضعت في غير موضعها»
قلميها الذهبيين.
⬩ ⬩ ⬩
بعد بضعة أيام قضاها أوليفر في فرك السخام عصراً وفي القراءة بالمكتبة مساء، أطبقت سكاغز الكتاب بقوة.
"حسناً، إنه حقيقي، أو أنه أفضل زائف رأيته في حياتي".
قال: "ماذا يعني هذا؟"
قالت وهي تضحك: "يعني ما قلتَه أنت، ألا ترغب في تجربة كونك عقاباً ليوم واحد؟"
قال: "نعم، أعتقد ذلك".
"أبدرجة تجعلك فأر تجارب لي؟ أعني ليس فأر تجارب حرفياً... مع أنه إن نجح الأمر، ربما يكون ذلك ممكناً. كنت سأجرب الأمر على حيوان أولاً، لكن يبدو أن الكتاب موجه للبشر. فضلاً عن أن معظم الحيوانات في الكتاب ضخمة، في حجم شخص تقريباً، وخطيرة. لذا، إن جربته على فأر، فقد... يأكل وجهي".
سأل: "أآمن هو؟"
"نعم، أظن أنه يمكنني القول في هذه المرحلة إنه إما حقيقي، أو أنه لن يجدي نفعاً البتة. وسحر سيلفان، على ما فيه من غموض، يميل إلى اللطف. ليس هناك أي تعاويذ قتال سيلفانية أو ما شابه، ولم يقع أحد ضحية لعنة سيلفانية قط. لكنه ليس طريقاً مستقيماً تماماً أيضاً. لا يمكنني تحويلك إلى عقاب ليوم طيران هكذا فجأة. تلك إحدى التعاويذ الأكثر تعقيداً، لذا سيتعين علي التدرج وصولاً إليها. لنبدأ من بداية الكتاب، وسأحتاج إلى تجربة شيئين أو ثلاثة أمور أخرى أولاً، وربما يمكنني بعد ذلك فعل أمر العقاب".
تساءل عما إذا كان أحد تلك الأمور الأخرى قد يكون فتاة.
وحينها ربما يمكنه حملها على التوقف، أو ربما يمكنه "إضاعة"
الكتاب... أو حتى الهرب إن اضطر إلى ذلك.
نادت: "أوليفر؟"
وفرقعت أصابعها.
سأل دون أن يلتفت إليه بعينيه: "ربما يمكننا تجربة شيء بسيط، مثل هل يمكنك تحويلي إلى شخص آخر؟"
رفعت حاجبها لبرهة، قبل أن تقول: "تلك التعاويذ لا تأتي إلا لاحقاً. أعلم أن الأمر يبدو مقلوباً... انظر، علي البدء بالتعاويذ الموجودة في البداية. إلقاء كل واحدة منها يشبه حفظ عشر صفحات من النص، ثم تلاوتها أثناء عزف معزولة كمان منفرد. إنها تبنى الواحدة فوق الأخرى. لكن ربما يمكنني فعل إحدى التعاويذ الأبسط الليلة؟"
"حقاً؟ كم ستستمر مدتها؟ أيمكنك إبطالها؟"
"ليس لدي أي فكرة عن المدة. لا يوجد ما يشير إلى أنها ستزول يوماً. لكن بشأن إبطالها، نعم، أنا متأكدة من أنني أستطيع، مع أن ذلك نوع مختلف من العمليات، وسأحتاج إلى قضاء بضعة أيام في مراجعة تعذيب الإبطال المضادة. سيساعدني حقاً لو أن لدي موضوعاً متحولاً لأدرسه..."
رمقته بنظرة ريبة. لم يكن يتوقع أن يحدث هذا بالسرعة هذه، لكن ألم يكن ذلك جيداً؟ وكان يود حقاً أن يعرف إن كان سيجدي نفعاً. مع ذلك، بدا الأمر غريباً.
أردفت: "إن لم تكن ترغب في ذلك. فلن نفعله".
وأضافت: "لن أضغط عليك لتقوم بشيء".
أومأ برأسه: "حسناً. إنه ليس وقتاً سيئاً، بل مفاجئاً فحسب".
هزت كتفيها: "إذن، أنت مستعد إذن؟ أعني أنه قد لا يفعل شيئاً".
"أعتقد ذلك. ولكن نعم".
"حسناً. إذن الآن، أتفضل أن تكون خنزيراً أم قردأ؟"
شعر بحاجبيه ينعقدان معاً.
"هاتان هما التعويذتان الأسهل، وأعتقد أن كللينا يفضل عدم فعل الخنزير. لذا، لا يترك ذلك حقاً سوى خيار واحد، ليس وكأنني أضغط عليك".
"حسناً، قرد على ما أظن".
قضت السيدة سكاغز بقية المسليه في رسم منحنيات منسابة، تشبه الكروم، عند قدميه بينما كانت تدندن، وشرارتها تسري عبره. بدا الأمر أحياناً كوقوف في نهر بارد، وأحياناً كنسيم دافئ. شعر بتعب شديد، لكنه ظل بشرياً للغاية حين أوصلته إلى فراشه.