جرى المزاد في قاعة الطعام الخاصة بالراحلة تيامور، وهي غرفة واسعة تدعمها أربعة أقواس خشبية مصقولة. نُحتت كل منها بعناية لتصور خرافات لأبطال ووحوش من شتى الثقافات. وتطل من الجدران نوافذ مستديرة ذات إطارات نحاسية، لتمنح الغرفة إحساساً مميزاً بأنها على السطح الداخلي لسفينة فاخرة. أُزيحت طاولات الطعام جانباً لإفساح المجال أمام خمسة صفوف من الكسئل المقسمة إلى ممرين. وبعد أن وجدت إليزا مقعداً قرب الخلف، قدّم لها خادم لوحة مزايدة تحمل الرقم أربعة وأربعين.
ومع أنها توقعت أن تُصنّف في المرتبة الأخيرة، لعلمها بوجود ثلاثة وأربعين ساحراً فقط في المدينة بما فيها، إلا أنها تساءلت عن هذا الرقم وشعرت بغصة طفيفة لكونها لست صاحبة الرقم ثلاثة وأربعين. وما إن امتلاءت الغرفة، حتى شق رجل بدين يرتدي معطف ذيل من المخمل الأخضر وربطة عنق وردية طريقه عبر الممر إلى المنصة.
استدار وأعلن بحركات استعراضية: "أول دفعة لدينا اليوم هي..."
وضع مساعد كتاباً ضخماً محوافاً بالحديد على منصة العرض.
"...أصول الفولاذ. يغطي موضوعات تتراوح بين تلطيف المعادن وخلطها بمواد غريبة وصولاً إلى تشبيعها بالتعاويذ والتمائم. للهياكل الكبيرة، وقد كُتب أثناء بناء برج ساعة مجلس جريتوين. استُخدمت أصوله في البرق والاتصالات المتحركة."
وبعد وقفة درامية أضاف: "السعر الأساسي خمسة آلاف سيادة."
شرعت إليزا تفقد تركيزها خلال المزادات الأولى، فكل شيء تجاوز حدود ميزانيتها، ومعظمها تضمن أعمالاً تتطلب عمالة معتادة أكثر من السحر. وجاءت المزايدات الفائزة لهذه من فرق كبيرة من السحرة ورش عمل يقودها سحرة متعددون. واستقرت الأمور تدريجياً وبدأت المزايدات على الأعمال الأقل شأناً. خطف تيليمول عدة كتب حول فتح الأقفال وإطفاء الحريق، مما جعل إليزا تخشى أن يكون ذلك تمهيداً لخطوة ما ضدها.
وحينها، فاز صاحب الرقم ثلاثة وأربعين بعدة عناصر على التوالي بمزايدات زهيدة...
"تحذير عادل، أنا أبيع بخفة مقابل أربعة وخمسين سيادة"، تحدث الميعاد بنبرة أولئك الأثرياء المفعمة بالعجلة والسخرية.
"أنا على وشك البيع مقابل أربعة وخمسين سيادة ذهبية."
ضرب المطرقة.
"بِيعت لصاحب الرقم ثلاثة وأربعين مقابل أربعة وخمسين سيادة ذهبية."
وتكرر الأمر مراراً، واستحوذ صاحب الرقم ثلاثة وأربعين على المزيد من العناصر بمزايدات زهيدة.
ثم صُدمت إليزا بعض الشيء حين أعلن الميعاد: "وبِيعت للسيدة مجدداً عند الرقم ثلاثة وأربعين."
وعلى حد علمها، كانت هي المرأة الوحيدة المعترف بها حالياً بوصفها ساحرة في المدينة، حتى لو لم يلقبها أحد بذلك. ولم تكن هذه المرأة الغامضة مرئية من مكان جلوس إليزا، لذا استغلت فترة توقف بين المعروضات لتقف. سعَل رجل خلفها فاضطرت للجلوس فوراً، لكن ليس قبل أن تلقي نظرة جيدة على الرقم ثلاثة وأربعين. لم تكن هذه ساحرة ولا أُختاً سحريّة، بل كانت المرأة جالسة هناك بالأحمر والذهبي، ألوان الكنيسة، المفتشة جوزيفين.
وكلما دارت مزايدة جادة كانت المفتشة تنسحب، أما إن غابت المزايدة الجادة فكانت تفوز دائماً بمزايدة زهيدة. ما الذي كانت تخططه يا ترى؟ بدأت المزايدة التالية.
"الدفعة العشرون، تحريك النيران: تطبيقات في الألعاب النارية. الدفعة العشرون بخمسين سيادة ذهبية للبدء."
انتعشت إليزا. كان هذا هو الكتاب الذي سيمنع مشروعها من الفشل ويبقيها في نقابة السحرة. انطلقت يدها إلى الأعلى رافعة لوحة المزايدة أربعة وأربعين. أومأ الميعاد لها.
"عند خمسين. خمسون..."
ثم التفت إلى شخص آخر.
"خمسة وخمسون سيادة. عند خمسة وخمسين."
وفكرت إليزا فوراً في حرق ذلك الشخص الذي زايد ضدها.
"عند ستين. ستون"، أعلن الميعاد بينما رفعت إليزا لوحتها مجدداً، فانطلق الرقم ثلاثة وأربعين رداً على ذلك.
"عند خمسة وستين."
ربما كان بإمكانها حرق تلك اللوحة فحسب وبسرعة، ودون أن يلاحظ أحد. عضت إليزا على شفتها وزايدت من جديد.
"عند سبعين. سبعون سيادة ذهبية. عند سبعين، سبعون، سبعون..."
كرر الميعاد مزايدة إليزا. وبدا أن المفتشة تراجعت، مما أنقذها من نهاية نارية.
"لمرة واحدة، لمرتين... عند خمسة وسبعين."
أشار الميعاد إلى تيليمول أثناء مزايدته. رفعت إليزا لوحتها.
"عند ثمانين. ثمانون."
ما هي مشكلة تيليمول بحق الجحيم؟
"عند خمسة وثمانين."
أعاد تيليمول المزايدة. ثم تجاوزا المائة، ثم المئتين، واخترقا المئات الثلاثة تماماً. أشار تيليمول إلى الميعاد.
"ألدينا مزايدة أخيرة؟"
أومأ الميعاد موافقاً.
"مزايدة أخيرة أربع مئة وسبع وتسعين سيادة ذهبية."
نظر الميعاد إلى إليزا، فرفعت لوحتها.
"بِيعت مقابل أربع مئة وثمان وتسعين، بِيعت للرقم أربعة وأربعين مقابل أربع مئة وثمان وتسعين سيادة ذهبية."
لقد فازت لتوّها، ولكن لماذا انسحب؟ رمقها تيليمول بنظرة حائرة. أكان يتوقع الفوز؟ وخلال الاستراحة لتجهيز العناصر التالية، شقت إليزا طريقها إلى منطقة الاستلام. وكان الصبي يتبعها ويبدو مذهولاً. ربما انزعج لأنها لن تملك ما يكفي من المال لذلك الكتاب الذي كان متحمس لها بشأنه. شعرت بالسوء حقاً لأنه لم ينجح، لكن ذلك كان خطأ تيليمول، أليس كذلك؟ انحنت لتقابله وجهاً لوجه.
"آسفة يا بني، للمزايدين فقط. انتظرني في الأسفل."
كان تيليمول والمفتشة جوزيفين وعدد قليل من السحرة الآخرين ينتظرون جميعاً في غرفة الاستلام. ثم اقترب تيليمول مباشرة للدردشة، وكأن لديها ما تقوله له... وكأنه لم يكن يحاول إزعاجها حتى الموت... وكأن بإمكانها فعل أي شيء حيال ذلك.
صكت أسنانها بينما قعّر يده قرب فمه وهمس بتآمر: "ما رأيك فيما تخطط له الكنيسة؟"
"لا أعلم. لقد شغلتموني أنتم بذلك الكتاب."
"صحيح، حسناً، أتظن أن الكنيسة تدرب سحرتها الخاصين؟"
"لا، ليس جوزيفين."
تجهمت. هز تيليمول رأسه.
"وهذا يولد لدي شعوراً متزايداً بالقلق."
"ولكن ليس ما فعله بي؟"
ردت عليه بغضب.
"تسك تسك يا إليزا، أنت أكثر من ينبغي أن يعرف كيف تسير هذه اللعبة. ولكنني أتسايل، أي لعبة تلعبها الكنيسة؟"
أومأ برأسه نحو طاولة الاستلام، حيث كانت جوزيفين تدفع ثمن كومة من الكتب. ومع تلصص تيليمول نحوها، تبعته إليزا من خلفه.
"جوزيفين"، حيا المفتشة.
"تيليمول، سكاغز."
رفعت جوزيفين نظرها عن ملف الإيصالات.
سأل: "كنا نتساءل عما إذا كان سراً، ما تريده الكنيسة بكتب التعاويذ؟"
توقفت جوزيفين ورمقت إليزا بنظرة جليدية، ثم خاطبت تيليمول.
"لدينا كل الحق في التواجد هنا، تماماً مثلك. فنحن على قدم المساواة بعد كل شيء."
تابع تيليمول: "لا أشك في ذلك، لكنكم أثرتم فضولنا. ماذا ستفعلين بعشرة كتب؟"
صححت له: "عشرة آلاف."
"عشرة آلاف؟"
انشرخ صوت تيليمول.
"لقد عقدنا صفقة مع الأرملة لشراء الباقي جملةً. لطالما كرهت سحر زوجها ومكتبته، وتريد التخلص من الاثنين في أسرع وقت ممكن."
قال: "أَتُدَرِّب السَّحَرَة؟"
ثم أضاف: "لا بُدَّ أنَّهُم يَحمِلُونَ رُخَصاً."
قالت: "وَيُمكنُنا أن نَمنَحَهُمُ الرُّخَصَ، إنْ كَانَ هذا ما نُرِيدُهُ. اِهْدَأْ، نَحنُ نُطَبِّقُ تَوجِيهَاتِنَا لا أَكْثَرَ. نَدْرُسُ وَنَسْتَعِدُّ. لَمْ نَشْتَرِ كُتُباً يَسْعَى إِلَيْهَا أَحَدٌ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟"
اعْتَرَفَ ثِيلِيمُولْ: "حَسَناً، لا."
"إِذاً اتْرُكْ أَمْرَ الكَنِيسَةِ لِلْكَنِيسَةِ."
عَبَرَ عِدَّةُ رِجَالٍ يَرْتَدُونَ رِدَاءً أَحْمَرَ وَذَهَبِيّاً، رِدَاءَ الكَنِيسَةِ، مِن بَيْنِ الحُرَّاسِ، وَشَرَعُوا فِي جَمْعِ مُقْتَنَيَاتِ جُوزِيفِينَ الجَدِيدَةِ. رَاقَبَ ثِيلِيمُولْ بِرِيبَةٍ، وَتَرَاجَعَ خَلْفاً، مُتِيحاً طَاوِلَةَ المُقْتَنَيَاتِ لِإِيزَابِيلَّا.
⬩ ⬩ ⬩
قَالَتْ بَعْدَ أَنْ عَدَّتْ أَرْبَعَ مِئَةٍ وَسَبْعَةً وَتِسْعِينَ جُنَيْهاً ذَهَبِيّاً: "انْتَظِرْ، هَذَا لَيْسَ صَحِيحاً."
تَنْقُصُ وَاحِدَةٌ. انْكَمَشَ المُوَظَّفُ حَرَجاً.
"أَتُرَاكِ… زِدْتِ فِي السِّعْرِ يَا سَيِّدَتِي؟"
"لا، أُقْسِمُ أَنَّ مَعي خَمْسَ مِئَةٍ، لابُدَّ أَنَّ البَنْكَ قَدْ—"
ابْتَلَعَ المُوَظَّفُ رِيقَهُ قَائِلاً: "فِي مِثْلِ هَذِهِ الحَالَاتِ، يَذْهَبُ العَمَلُ لِلْمُزَايِدِ التَّالِي فِي الأَهَمِّيَّةِ. وَأَخْشَى أَنَّ عَلَيْنَا إِحَالَةَ الأَمْرِ لِلنِّقَابَةِ."
حَوَّلَتْ إِيزَابِيلَّا نَظَرَهَا نَحْوَ ثِيلِيمُولْ.
"مَاذَا؟ لَا أُرِيدُهَا."
مَدَّ يَدَيْهِ.
"أَعْنِي، أَظُنُّ أَنَّنِي أُجِيدُ اسْتِخْدَامَهَا. أَوْ أُقْرِضُكِ جُنَيْهاً. أَتُوافِقِينَ؟"
ضَيَّقَتْ عَيْنَيْهَا.
"أُوَافِقُ عَلَى مَاذَا؟"
"لَا شَيْءَ مُهِمّاً، دَعِينِي أُفَكِّرْ. مَا رَأْيُكِ… مُقَابِلَ جُنَيْهٍ ذَهَبِيٍّ وَاحِدٍ، تَمْنَحِينَنِي كَمُقَابِلٍ… جَوْلَةً فِي مَكْتَبَتِكِ؟"
تَأَفَّفَتْ: "اِمْتِحْ."
"إِنَّهُ مُجَرَّدُ عَرْضٍ. حَقُّ الدُّخُولِ إِلَى مَكْتَبَتِكِ لِيَوْمٍ وَاحِدٍ، مُقَابِلَ جُنَيْهٍ ذَهَبِيٍّ. لَنْ أُدَمِّرَ شَيْئاً، وَلَنْ أَكْتُبَ شَيْئاً، وَلَنْ أَنْقُلَ حَتَّى كِتَاباً وَاحِداً مِنْ مَكَانِهِ. وَيُمْكِنُكِ مُرَاقَبَتِي طِوَالَ الوَقْتِ."
أَخْرَجَتْ إِيزَابِيلَّا نَفَساً حَادّاً.
"أَنْتَ رَتَّبْتَ لِهَذَا. مَاذَا تَبْتَغِي؟"
"قَدْ لَا يَكُونُ الأَمْرُ سَيِّئاً تَمَاماً. رُبَّمَا أُقَدِّمُ لَكِ بَعْضَ الإِرْشَادَاتِ."
سَأَلَتْ: "إِرْشَادَاتٌ؟"
"حَوْلَ كَيْفِيَّةِ خَوْضِ اللُّعْبَةِ."
انْقَبَضَ وَجْهُهَا لِهَذَا الكَلَامِ لَكِنَّهَا غَادَرَتِ الغُرْفَةَ حَامِلَةً كِتَاباً وَاحِداً وَمُتَرَتِّبَةً بِجَوْلَةٍ مَدِينَةٍ بِهَا، ثُمَّ وَجَدَتْ أُولِيفَرَ يُرَاقِبُ بِتَوَتُّرٍ رِجَالَ الكَنِيسَةِ وَهُمْ يَحْزُمُونَ الكُتُبَ فِي المَكْتَبَةِ.
قَالَتْ: "حَسَناً، هَذَا لَطِيفٌ حَقّاً. لِنَذْهَبْ"، لَكِنَّهُ لَمْ يَتَحَرَّكْ.
بَدَلَ ذَلِكَ، ظَهَرَتْ تِلْكَ التَّجَاعِيدُ عَلَى وَجْهِهِ، فَوَجَدَتْ نَفْسَهَا تَسْتَعِيدُ بِشُعُورٍ غَيْرِ مُرِيحٍ المَرَّةَ الأُولَى الَّتِي رَأَتْهُ فِيهَا، قُبَيْلَ أَنْ تَرَى الكَدمَةَ عَلَى ذِرَاعِهِ.
سَأَلَ: "هَلْ سَنَحْصُلُ عَلَى الكِتَابِ؟"
قَالَتْ وَهِيَ مَغْلُوبَةٌ عَلَى أَمْرِهَا، مُتْعَبَةٌ، وَتَشْعُرُ بِقَلِيلٍ مِنَ المَرَضِ: "عَفْواً، الكَنِيسَةُ اشْتَرَتْ كُلَّ شَيْءٍ. سَتَكُونُ هُنَاكَ مَزَايَدَاتٌ أُخْرَى."
ثُمَّ أَضَافَتْ، مُحَاوِلَةً أَنْ تَبْدُوَ مُوَاسِيَةً: "لَقَدْ كَانَ زَيْفاً فِي الغَالِبِ عَلَى أَيِّ حَالٍ."
وَطِوَالَ ذَلِكَ الوَقْتِ، كَانَتْ عَلاَمَاتُ الحَرْقِ عَلَى سَاقَيْهَا تَحُكُّهَا بِجُنُونٍ.
⬩ ⬩ ⬩
ثِيلِيمُولْ الأَحْمَقُ، يَا لَهُ مِنْ قِطْعَةٍ حَقِيرَةٍ مِنْ… تَهَمْسَتْ إِيزَابِيلَّا بِغَضَبٍ صَامِتٍ طَرِيقَ عَودَتِهَا للْبَيْتِ. كَانَ أُولِيفَرُ وَاجِماً وَرُبَّمَا مُرْتَعِشاً بَعْضَ الشَّيْءِ. كُلَّمَا نَظَرَتْ إِلَيْهِ، صَرَفَ بَصَرَهُ.
تَأَفَّفَتْ: "مَا الأَمْرُ؟"
قَالَ بِنَبْرَةٍ بَدَتْ مُرَّةً: "لَا شَيْءَ. أَنَا سَعِيدٌ لِأَنَّكِ حَصَلْتِ عَلَى كِتَابِكِ."
لَمْ تَكُنْ فِي مِزَاجٍ مُنَاسِبٍ.
"انْظُرْ، مَرَرْتُ بِيَوْمٍ سَيِّئٍ بِنَفْسِي. لَا أَسْتَطِيعُ إِصْلَاحَ كُلِّ شَيْءٍ."
وَقَعَ بَصَرُهُ أَرْضاً.
"أَعْلَمُ. لَقَدْ أَخْبَرْتِنِي مُسْبَقاً، لَا يُمْكِنُكِ إِصْلَاحُ البَشَرِ."
سَرَى بَرْدٌ فِي عَمُودِه الفقريّ. تَذَكَّرَتِ الحَدِيثَ عَنْ رُوبِين، ذَلِكَ الحَدِيثَ الَّذِي خَشِيَتْ أَنْ يَكُونَ يَعْنِي أُولِيفَرَ حَقّاً.
"لَيْسَتْ هَذِهِ هِيَ الطَّرِيقَةُ التي تَعْمَلُ بِهَا السِّحْرُ."
كَانَ عَلَيْهَا أَنْ تُرْتَدِيَ وَجْهَ الكِبَارِ وَتَسْأَلَهُ عَنْ مَكْمَنِ المُشْكِلَةِ، لَكِنَّهَا مَعَ المَزَايَدَةِ وَثِيلِيمُولْ وَكُلِّ شَيْءٍ، شَعَرَتْ بِضَغْطٍ هَائِلٍ، وَخَشِيَتْ أَنْ تَتَسَبَّبَ فِي أَضْرَارٍ أَكْثَرَ مِمَّا تَنْفَعُ. مِنَ الأَفْضَلِ الِانْتِظَارُ حَتَّى تَهْدَأَ أَوَّلاً. عِنْدَمَا وَصَلَا إلى البَيْتِ، أَرَادَتِ الصُّرَاخَ. كَانَ مَا تَحْتَاجُ إِلَيْهِ هُوَ تَلْهِيَةً.
قَالَتْ وَهِيَ تَرْفَعُ كِتَابَ «الحَرَكَةَ الحَرَارِيَّةَ السِّحْرِيَّةَ»
وَتَبْدُو أَعْصَبَ مِمَّا أَرَادَتْ: "عَلَيَّ الشُّرُوعُ فِي العَمَلِ عَلَى هَذَا."
خَطَتْ خُطْوَةً نَحْوَ وَرْشَتِهَا ثُمَّ تَوَقَّفَتْ.
"لَكِنْ اِنْتَظِرْ لِحَظَةً، أَتَسْمَعُ؟"
كَانَتْ فُسْتَانُهَا الجَدِيدُ «الفَاخِرُ»
يَوخُزُ جَانِبَيْهَا، وَكَانَ الأَلَمُ تَذْكِرَةً بِمَا حَدث للتوّ. دَخَلَتِ الوَرْشَةَ، وَأَغْلَقَتِ البَابَ، وَبَعْدَ ثَوَانٍ مَعْدُودَةٍ، أَبْدَلَتْ ثِيَابَهَا بِأُخْرَى بَيْتِيَّةٍ. فَتَحَتِ البَابَ وَمَدَّتْ يَدَهَا حَامِلَةً الفُسْتَانَ.
"خُذْ هَذَا إِلَى الأَعْلَى، أَمُمْكِنُ؟ اِرْمِهِ فَقَطْ عَلَى سَرِيرِي. لَقَدْ كَانَ هَذَا اليَوْمُ بِأَسْرِهِ أَكْثَرَ مِنْ مُجَرَّدِ… «شِيَاسٍ»."
حَاوَلَتْ قَوْلَ الجُزْءِ الأَخِيرِ كَمُزَاحٍ لَكِنَّهَا أَيْقَنَتْ أَنَّهُ لَمْ يُؤْتِ أُكُلَهُ. بِإِيمَاءَةٍ غَيْرِ مُسْتَقِرَّةٍ، أَخَذَهُ أُولِيفَرُ مِنْهَا فِي صَمْتٍ.
عَادَتْ إلى الوَرْشَةِ لِتَقْرَأَ، لَكِنَّ كَلِمَاتِ أُولِيفَرَ ظَلَّتْ تُلِحُّ عَلَيْهَا: «لَقَدْ أَخْبَرْتِنِي مُسْبَقاً، لَا يُمْكِنُكِ إِصْلَاحُ البَشَرِ».
بَعْدَ دَقَائِقَ قَلِيلَةٍ، وَجَدَتْ مِفْتَاحَهُ مَوْضُوعاً بِعِنَايَةٍ عَلَى طَاوِلَةِ المَطْبَخِ. أَتَرَاهُ قَدْ ذَهَبَ بِالفِعْلِ؟ أَتَرَاهُ أَخَذَ الأَمْرَ بِتِلْكَ القَسْوَةِ؟ صَعِدَتِ الدَّرَجَاتِ إِلَى الطَّابِقِ الثَّانِي. كَانَ بَابُ غُرْفَةِ نَوْمِهَا مَفْتُوحاً، وَعِنْدَمَا اقْتَرَبَتْ، رَأَتْهُ مِنْ جَانِبِهِ. كَانَ يُمْسِكُ بِالفُسْتَانِ مُوَاجِهاً بِهِ المِرْآةَ، وَعَيْنَاهُ حَزِينَتَانِ، وَجَسَدُهُ مُنْهَارٌ.
وَحِينَئِذٍ تَوَضَّحَ كُلُّ شَيْءٍ.
سُؤَالُهُ عَنْ «مَلَابِسِ الفَتَيَاتِ»
حِينَ نَادَتْهُ أَوْغِلْ، مُسَاعَدَتُهُ الخَارِقَةُ لَهَا فِي ارْتِدَاءِ الفُسْتَانِ، رَغْبَتُهُ فِي ذَلِكَ الكِتَابِ، طَلَبُهُ مِنْهَا أَنْ «تُصْلِحَهُ».
لَقَدْ كَانَتْ غَبِيَّةً لِلْغَايَةِ، عَمْيَاءَ لِلْغَايَةِ. يَا لَهُ مِنْ طِفْلٍ مِسْكِينٍ، كَانَ قَرِيباً جِدّاً اليَوْمَ. لَوْ أَنَّهُ أَخْبَرَهَا فَقَطْ… لَوْ أَنَّهَا اسْتَمَعَتْ فَقَطْ. لَمْ يَرَهَا أُولِيفَرُ وَهِيَ تَقْتَرِبُ، وَبَدَأَتْ تَتَسَاءَلُ عَمَّا يُمْكِنُهَا قَوْلُهُ لِتَجْعَلَ الأُمُورَ أَقَلَّ سُوءاً، حِينَ رَآهَا فَانْتَفَضَ. وَعِنْدَمَا استدار، سَقَطَتْ ثَلَاثُ قِطَعِ نُقُودٍ ذَهَبِيَّةٍ مِنْ جَيْبِهِ، مُصْدِرَةً رَنيناً عَلى الأَرْضِيَّةِ الخَشَبِيَّةِ.
وَحِينَئِذٍ تَوَضَّحَ كُلُّ شَيْءٍ بِطَرِيقَةٍ مُخْتَلِفَةٍ تَمَاماً.
قَالَتْ وَهِيَ تَدْقُّ بِقَدَمِهَا: "اُخْرُجْ."
وَسَقَطَ الفُسْتَانُ مِنْ يَدِ الصَّبِيِّ.
قَالَتْ وَهِيَ تَدْقُّ بِقَدَمِهَا، وَالدُّخَانُ يَتَصَاعَدُ مِنْ مِنْخَرَيْهَا: "اُخْرُجْ."
"اُخْرُجْ!"
دَقَّتْ بِقَدَمِهَا، وَتَعَقَّبَتْهُ خَارِجاً عَبْرَ الدَّرَجِ.
"اُخْرُجْ!"
صَفَقَتِ البَابَ وَرَاقَبَتِ الصَّبِيَّ وَهُوَ يَتَسَلَّلُ مُبْتَعِداً فِي ضَبَابِ المَسَاءِ. تَرَنَّحَتْ إِيزَابِيلَّا دَاخِلَ المَطْبَخِ وَسَقَطَتْ مُتَكَأَةً عَلَى الخزائن، مُرِيدَةً أَنْ تَبْكِيَ بِشَحْبٍ، لَكِنَّهَا لَنْ تُعْطِيَ، وَلَنْ تَسْتَطِيعَ إِعْطَاءَ، ثِيلِيمُولْ مَسَرَّةَ الشُّمَاتَةِ.
⬩ ⬩ ⬩
كان المشي قارساً ولاذعاً، وتحول الرذاذ إلى مطر في الطريق، ليبلل رداء بيتها ويخترق بردُه عظامَها.
نزل «ثيليمول»، وهو منزل أكبر بكثير من منزل «إليزا»
وأفضل حالاً منه، على الحدود بين حي النبلاء وحي التجار. لم تعنّت نفسها بالطرق. تساقطت شظايا الزجاج لتلمع في ضوء كرة النار التي فجرتها خارج نافذة طابقه الثالث. بعد ثوانٍ قليلة، فتح الساحر العجوز بابه على مصراعيه.
سخر «ثيليمول»: "إليزا؟! ماذا تفعلين بحق الجحيم؟"
"أحضر لك مالك اللعين فحسب."
ألقت بالقطع النقدية الثلاث عند قدميه. غشي وجهه ارتباك.
"لا أفهم. أقرضتك واحدة فقط."
"أرسلت جاسوساً، لصوصياً، إلى بيتي. إياك والتذاكي."
"عن ماذا تتحدثين؟"
"الصبي، أرسلت الصبي. وإلا كيف عرفت تحديداً مقدار ما يمكنني المزايدة به؟ وإلا كيف تسنى لك «ترتيب» عجزي عن الإتيان بالمبلغ كاملاً؟"
ابتعد وعلامات الجمود على وجهه.
"آسف لكنني لا فكرة لدي عما تتحدثين عنه."
"أضربته أنت أيضاً؟!"
"من؟"
"الصبي اللعين!"
ارتجفت.
قال «ثيليمول»
وهو يبحث في جيوبه: "انظري، الأمر برمته هنا."
وناولها ورقة، قائمة أسماء وبجانبها أرقام.
"تدفعين للحراس بضع عملات، فيخبرونك بدقة بالمبلغ الذي يملكه كل شخص. يجعل ذلك المزايدة «أكثر إثارة». الجميع يفعلون ذلك، سِواكِ، على ما يبدو."
تفحصت الورقة ووجدت اسمها، «سكاغز - 497»، إلى جانب عشرين غيره.
قال: "إليزا، أرى أنك منزعجة، لكن لا علاقة لي بهذا الصبي. ما زلت أنوي الوفاء باتفاقنا، لذا سأتحمل تكلفة الإصلاحات هنا، لكن عليك الذهاب."
خرج رجل آخر، أصغر سناً ذا شعر داكن وبشرة نحاسية، من المدخل. كان ينزف من جرح في كتفه.
أخذ «ثيليمول»
بيده.
قال الساحر العجوز وهو يتراجع إلى الداخل محيطاً بذراعه على الرجل النازف: "والآن من فضلك، اذهبي قبل أن تفاقمي الأمور."
وبينما ركضت «إليزا»
في جوف الليل، صاح الحراس: "النظام! النظام!"
⬩ ⬩ ⬩
بضوء يتهافت من لهب على إصبعها، دفعت «إليزا»
باب كوخ الحديقة لتفتحه للمرة الأولى على الإطلاق. بدا الأمر خاطئاً. نعم، لقد تعرضت للخيانة، لكنها أخبرت الصبي، ووعدته، بأنها لن تدخله أبداً. وجدت فراشه مرتباً بعناية بالبطانية التي أعطتها إياه، ومجموعة صغيرة من أدوات التنظيف، ومماحات، ودلاء، وخرقاً، مصطفة بمحاذاة الجدار الخلفي، وثلاث شمعات صغيرة على الأرض بجانب سريره. أضرفت إحداهن، لتطفئ لهبها الخاص، ووجدت حقيبة صغيرة تحت سرير الصبي.
أخرجت كتاباً، فقرأت: «أنبوب القناة - حيوان ثديي ضخم حافر موطنه أصلي في أكيبو يُقال إن له خطماً طويلاً ولساناً قابلًا للقبض يناسب التغذية على النمل الأبيض والنمل (ربما أسطوري).»
استندت «إليزا»
إلى سرير «أوليفر»، وندوب ساقيها تحرقان كالنار، وطفقت تشرق بالبكاء.