قفزت إليزا إلى الفراش وجموح النعاس يملؤها. أسيشعل أولور شمعة أمامها غداً... أم كان اليوم؟... أم صباح هذا اليوم؟ الذي كان بعد ماذا، بضع ساعات؟ تخلت عن محاولة النوم بعد عشر دقائق من إطباق عينيها بغبطة وفخر لم تعهدهما من قبل. نعم، بإلوحة من يدها كان بإمكانها إشعال كل شمعة في البيت ونصف غريتوين على الأرجح، لكنها لم تحفل بذلك حينها. كان الفتى خجولاً إن جاز التعبير. أسيحاول إخفاء ذلك؟
ما كان لها إثارة الأمر دون الإقرار بأنها كانت ترقبه، مما سيفضي إلى مواجهته بشأن النوم بمحاذاة جدارها وما يتبع ذلك من عواقب. لكن حتى إن تبيّن حقاً أنه جاسوس لثيليمول ويخطط لاغتيالها نائمة، فيمكن تأجيل ذلك إلى الغد. الغد الفعلي فحسب. لا غد صباح اليوم. يا للمهالك، كم كانت مغتبطة. كان عليها فقط إيجاد سبل لإقحام إشعال الشموع في الحديث بصورة طبيعية، كما تعلم. سيساعد وجود شموع في كل غرفة، لذا طافت بكل أدراج المنزل وخزائنه وجمعت الشمعدانات كلها في مكان واحد.
ألم تكن هناك أربعة شمعدانات فضية في المكتبة لا ثلاثة؟ بعد بضع دقائق من البحث استسلمت. ستظهر في مكان ما عاجلاً أم آجلاً. ما إن انتهت حتى صار لكل طاولة ورّف في البيت شمعة بيضاء جديدة على الأقل. كان الوقت ما زال مبكراً لتوقع قدوم أولور ولم تستطع حمل نفسها على العمل على زهرة اللهب حينها فقد كان مجرد التفكير فيها يصيبها بالنعاس، فصعدت إلى الطابق الثاني وأطلت من نافذة المكتبة.
كان الفتى على الطريق يشق طريقه نحو السوق.
صاحت في إثره وهي تهرع مرتدية رداء بيتها: "أيها الفتى! أولور!"
التفت مفزوعاً.
التقطت أنفاسها وقالت: "معذرة، ظللت طوال الليل مستيقظة أعمل. لم أدر قط أن الناس يستيقظون في مثل هذا المبكر."
كانت عينا الفتى متعبتين حمراوين محتقنتين بالدماء.
سألت: "ليلة متعبة لك أنت الآخر؟"
بدا السائل مائياً في عينية حتى ظنّت لوهلة أنه سيشرع في البكاء. لكنه عوضاً عن ذلك أخرج شمعة رثة ولوّح بيده فوقها. لا شيء. تقاربا حاجباه. ثم مع وميض الشمعة بالحياة، جرت دمعة متعبة على خده.
أطلقت إليزا الزفرة التي لم تدر أنها كانت تحبسها طوال الليل وهتفت: "أه، شكراً لأم الأغاني. شكراً لحيوانات الآردفارك، شكراً للزرافات، وشكراً لروؤبن أيضاً."
قال الفتى: "أنا متعب حقاً."
ومثلي. ما رأيك بقيلولة؟ حين عادا، انطوى أولور على الأريكة في المكتبة وخلد إلى النوم. أما إليزا فلم تفعل. حاولت في البداية إقناع نفسها بأن سبب ذلك هو غبطتها الطاغية. لكن بالتفكير في الأمر، حين كانت تعبث بتلك الأدراج بحثاً عن الشموع، وجدت عدة أشياء في غير مواضعها. كانت خزانة غرفة الطعام مفتوحة وكذلك مكتب مكتبتها، وعدة قدور في المطبخ لم تكن حيث تركتها.
تتبعت خطاها وتفحصت كلاً منها على حدة، لكنها من شدة تسرعها في العثور على الشموع كانت قد حركت الأشياء ولم تعد قادرة على تمييز ما حركته عما "تحرك من تلقاء نفسه".
ولم تستطع تذكر ما إذا كانت الشمعدانات الفضية أربعة في المكتبة أم ثلاثة فقط مهما حاولت. رمقت الفتى النائم بريبة متنامية، ومع ذلك غمرتها السكينة لإنجازه وفخرها به وسعادتها براحته. ثم نزلت إلى الأسفل وأعدت لنفسها إبريق شاي مُخمّر شديد القوة. رغم أن المبالغة في ارتيابها لن تفيد، إلا أنه بعد يوم من الشعور بالإنهاك جراء قلة النوم، كان عليها الاعتراف بأن مراقبة الفتى أثناء تواجده في ضيعتها أمر مبرر.
حكتها ندوب الحرق على ساقيها وهي تضع تعويذة على مرقد الفتى النائم ثم على الكوخ مرة أخرى. ألم يكن أفضل ألا تتساءل أين هو؟ وكيف كان استخدام التعويذات أسوأ من التجسس عليه أثناء جولاتها الليلية؟ في تلك الليلة، ومما أثار دهشتها، نام أولور في كوخ الحديقة، ووفاءً لقناعتها خرجت في اليوم التالي واشترت سريراً محمولاً وطلبت منه تخزينه هناك. بعد بضعة أيام، حين مرت إليزا بغرفة التفجير ورأت أولور يفرك الجدار وقد غطى السقام ثيابه، بدا كل شيء على ما يرام مجدداً وكأن الشمعة المفقودة لم تكن سوى نسج من خيالها.
قالت: "هات، دعني أريك شيئاً. ينبغي أن يكون هذا أسهل من الشمعة."
خفض ممرضه وأقبل يبدو عليه الفضول.
"والآن، امدد يدك وحاول التحسس الجدار."
بسط أطراف أصابعه ولامس الحجر بتردد كأنه ينتظر حدوث شيء.
"لا لا، معذرة. لا أعني التحسس بيدك. تحسس عبره بشرارتك إن كان ذلك معقولاً."
عقد وجهه وسحب يدك بضعة بوصات إلى الوراء.
"دع شرارتك تتدفق. أنت لا تحاول التركيز على نقطة واحدة. حاول دفع الشرارة داخل الجدار وسحبها خارجه في آن. ينبغي أن يشبه الأمر... ماء دوّاراً."
فعل وبدأت ذرات السقام تتطاير من الأحجار. ليس بقدر يحدث فرقاً.
"أتريدين مني تنظيف الغرفة بأكملها هكذا؟"
تجعد جبينه.
"سيستغرق ذلك دهراً. سيكون... سيكون أسرع بكثير استخدام ممسحة."
"ليس إن تدربت."
مدت يدها وأشارت نحو الجدار المقابل فسقط السقام كله في سحابة سوداء تهاوت ببطء نحو الأرض.
"خذ وقتك. لن أحتاج لتفجير أي شيء لبضعة أيام."
تناولت ممسحته ودلوه قبل أن تستدير مغادرة.
وقالت من فوق كتفها: "ماذا؟ وأترك لك أمر تدبر كيفية تنظيف الأرضية."
بعد بضعة أيام، كان الفتى غارقاً في العرق محمر الوجه ترتجف ذراعاه. وكانت هناك رقعة عارية على الجدار بقطر ست بوصات تقريباً.
غنت بصوت مرح: "إنك تبذل جهداً أكبر من اللازم أيها الفتى."
أسدل ذراعيه إلى جانبيه وحدّق فيها بغضب.
"توقف عن تجعيد عينيك. كأنك تحاول تنظيف الجدار بحاجبيك. انظر، السحر لا ينهكك كالعمل البدني. تعلم أنك تشغل شرارتك حين تشعر ببرودة في جوف بطنك. تلك البرودة التي لا تبدو باردة تماماً، أتعلم؟ ادفع حتى تشعر بها ثم ادفع أكثر. عليك تعلم استخدامها بالمعدل نفسه الذي تعود به."
شحب وجه الفتى.
سألت: "ما بك؟"
بدا كأنه في ورطة وأجاب: "لا أدري عما تتحدثين. لم أشر قط بمثل تلك البرودة."
رفعت إليزا جفنيها بذهول وما إن غادر الغرفة حتى همست لنفسها: "تلك يا بني لعلامة طيبة للغاية."
⬩ ⬩ ⬩
في وقت لاحق، كانت إليزا تقرأ في المكتبة حين فاجأها، للحظة واحدة، شعور يشبه السقوط. تفقدت حمايتها. حاجز الباب الأمامي قد اختفى. ركضت نحو النافذة. رجل أشقر يلوح مبتسماً من الأسفل. بخطوط دقيقة مرسومة على وجهه الأملس، بدا شاباً وشيخاً في آن واحد. فوق جسده الرشيق، ارتدى بدلة سوداء طُرزت بنجوم برونزية. إنه دريك، الثالث في نقابة السحر. نزلت وفتحت الباب مفرجاً.
قال دريك وهو يميل قبعته: "ليس سيئاً. أرجو أن تمانعي اختباري لمهاراتي. استغرقني حاجزك دقيقة وعشرين ثانية".
أرجح ساعته النحاسية من السلسلة، مودعاً إياها في جيب صدره.
"لماذا جئت؟"
"ماذا، لا حسن لقاء بك؟ لا كيف تسير حياة دريك هذه الأيام؟"
تظاهر بالعبوس. أدارت إليزا عينيها.
"حسن لقاء بك. كيف تسير حياتك؟"
خطا إلى الردهة.
"بخير يا سكاغز، شكراً لك، لكن ليس لدي وقت للمجاملات".
"إذن—"
قاطعها: "جئت لأتفقد عملك. تريد النقابة رؤية تقدمك، وكذلك عميلنا".
"من—"
"هذا سري، على الأقل في الوقت الحالي. علينا أن نرى إن كان يعمل أولاً".
بدأت قائلة: "إذن ما رأيك في—"
"عرض؟ لا. سيكون التحكم في الظروف سهلاً للغاية، والتلاعب بالنتائج. نحن بحاجة إلى عينة".
"أنا—"
"ليس لديك—"
—فرفعت إليزا يداً، ومحركة أصابعها، أطلقت ومضات نارية صغيرة بشكل عشوائي.
"هذا مزعج للغاية بحق الجحيم يا دريك. توقف".
قفز إلى الوراء مبتسماً، وأشار لها بالاستمرار.
"لدي واحدة، لكن استخدامها ليس آمنًا".
سأل: "أمن حملها؟"
"حسناً... نعم".
"هذا يكفي. لا تقلقي، سنتخذ كل الاحتياطات اللازمة. لن تُختبر قرب الحضارة. إذا أُصيب أحد، فقعلى عاتقنا. ولا ننتظر أن تكون مثالية. لو كانت، لكانت قيد الإنتاج بالفعل، أليس كذلك؟ نريد فقط أن نرى ما لديك".
"أيمكنك العودة غداً؟"
"هذا ليس طلباً".
قالها وهو يسحب حقيبة سوداء صغيرة من جيب، ثم رماها إليها. رنّت حين التقطتها.
غمز قائلاً: "نحن ندفع السعر الكامل للعينة بالطبع".
ضيقْت عينيه. العمل مع النقابة يعني دائماً تحمل قدر من الإهانة، لكنها تمنت لو أخبروها بما سيستخدمون أزهار اللهب من أجله قبل أن تسلم أي شيء. مع ذلك، كانت هذه عينة واحدة فقط وستزول فور اختبارها، وكانت واثقة تماماً من أن أحداً لا يمكنه نسخ عملها.
"حسناً... انتظري هنا".
تركت إليزا دريك في الردهة وعادت بحقيبة خيش.
"ها هي لك. إن لم تنفجر فوراً، فأعطها دقيقة. وإن بدا أنها تالفة، فليست كذلك، لذا رجاءً تعالِ وخذيني، حسناً؟"
أخذ دريك الحقيبة، وبينما خلسة نظر إلى داخلها، اعتلى وجهه رضا مغرور.
"شكراً لك يا سكاغز. عرفت لمَ رشحتك. إنه دائماً لسرور".
استدار وذهب.
⬩ ⬩ ⬩
بعد بضعة أيام، حين كانت تتفقد أوليفير، كان يزيل السقاطة عن الجدار بمعدل يشبه نفخه عليها بفمه.
قالت بلا توضيح: "أريدك أن تنهي ذلك الجدار تماماً قبل أن تبدأ في البقية".
بالتفكير في أيام دراستها، بدا الغموض جزءاً أساسياً من كون المرء معلماً، يعلم تلميذه فك شفرة موقف ما. هذا، إضافة إلى أنها أرادت إجباره على التنظيف أعلى ليعتاد مدّ شرارته أبعد من مدى ذراع.
أنّ قائلًا: "حاضر، أستاذة سكاغز".
مع نهاية اليوم، ظهر شريط واضح من الحجر، بعرض قدم تقريباً، يمتد على مستوى العين. نظر إليها طلباً للموافقة. لم تعط شيئاً. بحلول ظهر اليوم التالي، كان أسفل الجدار بأكمله نظيفاً، وكان الصبايا فوق مقعد يعالج القسم الذي يعلوه.
"انزل ثانية، أتعمل؟"
حين فعل، التقطت المقعد وتظاهرت بفكره، مرتدية وجه «المعلمة الجادة».
"اشتريت هذا؟"
قال منزعجاً، عارفاً سلفاً أن شيئاً ما خطأ: "نعم، أستاذة سكاغز".
"من ميزانية تنظيفك؟ يبدو مكسوراً. دعني أصلحه لك".
لم ترمِ المقعد بقدر ما رفع نفسه بنفسه في الهواء، ثم اندفع نحو الجدار الخلفي. لم ينكسر. أهمهمت... مقعد جيد. هزت كتفيها بينما انفجر لهباً.
"لكن امدد شرارتك أيها الولد".
أطلق أوليفير أنّة استسلام. في ذلك المساء، كان يمد ذراعاً واحدة، منضفاً بوصة فوق القسم الواضح، وبحلول المساء كان ينظف بوصة فوق ذلك. في الصباح التالي، عاد للكرّة، أبطأ حركة، لكنه نظف ما يقرب من قدمين أعلى، محسناً مداه أكثر.
ابتسمت له بمكر: "ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟"
"أنظف الجدار؟"
هزت رأسها.
"لا، ليس اليوم، اليوم هو الثامن، يوم المزاد".
يوم إجازة كان يجب أن يجلب الراحة. بدلاً من ذلك، بدا مرتبكاً.
سألت: "ما الخطأ؟"
قال وفي عينيه هلع: "لا-لا بد أنني أخطأت العدّ".
"أهذه مشكلة؟"
"لا، لا يا سيدة".
نظرت إليه بطرف عينيها.
لم يدعها «يا سيدة»
منذ ذلك اليوم الأول. لم تكن تخطط لمنحه أي تشجيع، فهذا هو التقليد بعد كل شيء، لكن شيئاً ما بدا خاطئاً.
أسقطت وجه «المعلمة الجادة».
"حسناً... تعلم أن هذه مكافأة لكل العمل الشاق الذي بذلته، أليس كذلك؟"
"نعم يا سيدة".
كان يرتجف.
"حسناً، عمل جيد... أوليفير".
تفحصته، متعجبة من ردة فعله.
"لمَ لا تأخذ استراحة، وتغتسل، ونذهب؟"
"حسناً—يا سيدة".
أومأ. وحين غادر الغرفة، أرادت أن تقول شيئاً، أي شيء... ثم ولت اللحظة.
⬩ ⬩ ⬩
محطّتهما الأولى كانت "أزياء الآنسة فليمنج الفاخرة للسيدات الراقيات".
ابتسمت إليزا فور أن ارتدي أوليفر صدرِيّته الجديدة الرماديّة والحمراء.
قالَت له: "أنيقٌ للغاية"...
ثم وجّهت للمرآة ابتسامةً خبيثةً بعد أن ارتدت فستانها الجديد. نعم، كانت الألوان ذاتها؛ الرمادي والأحمر الخافتان اللذان ارتداهما أوليفر، لكن الحواف السوداء أبرزته، ومنحتها الكتفان المنتفختان هيبةً طاغيةً. لمحةٌ واحدةٌ من اللون الساطع، الحواف البرتقاليّة على الأكمام، ستذكّر الجميع بأن بإمكانها إرسال كل من يعارضها إلى طوفانٍ من اللهب نادرُ مثيلُه في أعماق الأرض... لا أنها ستفعل.
سألت الآنسة فليمنج: "أهلًا هو؟ أعذرينا، لقد تصرفت بحريةٍ في التصميم. أظنني بالغتُ."
أومأت إليزا برضًا للخياطة وقالت: "يفي بالغرض"، وانطلقا.
محطّتهما التالية كانت البنك.
سأل صراف التذاكر بعدم تصديق: "كم تريدين؟"
التفتت إليزا والتوت كتفاها لأوليفر قائلةً: "أربعُمائة جنيهٍ ستفي بالغرض تماماً، أظن ذلك"، لكنه كان مشغوتاً يطيل النظر إلى إعلانٍ كتب فيه: "1 جنيه = 21 فلورين، 1 فلورين = 8 بنسات".
فغرَت المرأة فاها سائلةً: "أمتأكدةٌ أنتِ؟"
ابتسمت إليزا مستمتعةً بضيق الصرافة وقالت: "أوه، معكِ حقّ، ما رأيكِ... بخمسُمائة؟ نعم، هذا يكفي."
"امم، حسنًا... دعيني أحضر المدير فقط."
خرجت امرأةٌ وقورةٌ رمادية الشعر، ألقت نظرةً واحدةً على إليزا وأومأت لها. بعد برهةٍ قصيرةٍ، كان رجلٌ بدينٌ للغاية يعدّ خمسمائة قطعةِ نقدٍ ذهبيةٍ كبيرةٍ في كيسٍ، واحدةً تلو الأخرى. بعد وضع العملّة الأخيرة في الكيس، ربطه بإحكامٍ ودفعَه عبر الطاولة. حاولت إليزا رفعه، لكنه كان أثقل من أن تحمله، فجرّته نحو الحافة، ثم سقط بينما حاولت التشبث به— جذب الثقل ذراعيها إلى أسفل مباشرةً داخل تنورتها، مما اضطرها للمشي بطريقةٍ متباينةٍ.
تحرك أوليفر للمساعدة متسائلاً: "امم، آنسة سكاغز. أتريدين مني أم...؟"
أنّت قائلةً: "أرجوك"، وقرفصُ الفتى.
أدخل ذراعيه تحت الكيس ومدّ ساقيه باستقامةٍ من جديدٍ رافعاً إياه. ما إن وضعه قرب مركز ثقله حتى استطاع المشي، رغم اضطراره للانحناء إلى الخلف لتحقيق التوازن. فتحت إليزا الباب وخرج اثنانهم من البنك.
"عذراً للوزن، لكنه مزادٌ نقديٌّ بحت. كان يجب أن أفكر مسبقاً. كل ما في الأمر أنني لم أذهب إلى أيٍّ منها وأنا أرغب حقاً في شراء شيءٍ."
أنّ الفتى: "أأأغففف."
"أنت تؤدي عملًا جيدًا حقًا. أأظن أن كل مسح الجدران ذاك قد أتى ثماره؟"
"أأأه."
سألته: "أوليفر، أيها الفتى؟ أأنت بخير؟"
بدأ الفتى يترنح صارخاً: "أههللليل."
"أه! ربما لا—"
بسرعةٍ، شبكت إليزا يديها ببعضهما، ثم لمست صدر الفتى، باثّةً فيه القوة. استقرّ، ومع أن الكيس لم يصبح أخف وزناً، ولم يزدد هو قوةً، فقد بات قادراً الآن على حمله بذات الكفاءة التي حمله بها أول مرة.
سألت: "أأنت بخير؟"
"أظن ذلك."
"حسنًا، إنها بضعة أميالٍ فقط."