تسخير النجوم لصياغة الحرب الفصل 7

كانت غابات أراضِي ألترِك المنخفضة صامتة صمتاً مميتاً. بفضل سماح أيدن بيرينولْدِي للهورد بالمرور بحرّيّة عبر أراضيه وما تلا ذلك من انتقام التحالف، التهمت النيران أو فرّت نحو المرتفعات كلّ كائن امتلك أقل من ستّ أقدام هرباً من الغازيين. استلزم الأمر سنوات لتتعافي المنطقة من هذا الخراب، وفي تلك الأثناء تجنّب معظم الناس وديان أطراف ألترِك. معظمهم فحسب، لأن اليأس، وكما هي عادة البشر خصوصاً، دفعهم دائماً نحو دروب غير مألوفة. لم يكن مستغرباً أن يلاحظ عملاء كورِيالستراش بعض أعمال قطع الطرق في المنطقة، لكن غير المعتاد كان مدى سهولة رصد معسكراتهم. لم يحتاج فاسيْرغوس حتى إلى تعويذة استطلاع، بل ترك القزم والجنِيّة يتعقّبان الأثر الواضح. كانوا يائسين للهروب من أيّ حياة بائسة عاشوها سابقاً، لكنهم لم يكونوا يائسين بالقدر الكافٍ لإخفاء أنفسهم حقاً. ومع التزام قوات الاحتلال التابعة للتحالف بالطرق المألوفة فحسب، تجنّب قطاع الطرق المحليون تلك المناطق والتصقوا بالجهات السطحية من الغابات الخاوية. وفي ظلّ هذه الظروف، سار فالوغان بعفوية خلف لورا وكايل بينما كان كورِيالستراش وبقية العملاء يحطّمون إرادة أعضاء مجلس الوصاية. وعد فاسيْرغوس ابن عمّه ذي الحراشف الحمراء بضمان سلامة كايل، وتحقيقاً لهذه الغاية ألقى تعويذات عديدة على المجموعة. كان مثيراً للإعجاب حقاً ألا تبدي القزمة أيّ ملاحظات حول الأمر، بل تقبّلت ببساطة التعويذات التي تساقطت عليها قبل أن تقود المسير. فقالت: "هاه، الطين لم يجفّ تماماً بعد. أتشمّمون هذا؟ إن لم تكن هناك حيوانات حقاً، فهناك من بال بالقرب من هنا مؤخراً. الأثر يزداد طزاجة". من جانبها، أخذت القزمة المدرّعة وقتها في تعقّب فريستهم. وربّما بتعليمات من كراسوس، راحت لورا تشير إلى الأدلّة التي لاحظتها لماثل، معلّمة إياه أبجدية التعقّب. نعم، كان استخدام تعويذة أمراً أبسط، لكن فاسيْرغوس استحسن فكرة السماح للصبي بتطوير بعض المواهب بعيداً عن السحر والكيمياء. ستكون هذه معموديته الأولى بالدماء أيضاً، لذا وجب على التنين أن يبذل جهداً ليتذكّر كبح جماح تعويذاته حين يحين الوقت. وسواء قتلهم أو أخضعهم للاستسلام، وجب على كايل مواجهة بعض العداء الفعليّ وتصلّب عوده. سأل فاسيْرغوس نفسه فجأة كأنه يرعى جراء، وسرعان ما خُنقت تلك الفكرة السعيدة والمبتهجة بتذكير مقبض بأن سلالة التنانين الزرقاء ما زالت تشق طريقها مخالب خارج حافة الانقراض. أُيقظ سيّده، مالِيغوس، من عزلته بعد هزيمة ديثوينغ في غريم باتول، لكن عقله كان ما زال يتعافى. وحسب آخر ما سماه فاسيْرغوس، تحقّقت بعض الاختراقات مؤخراً بعد أن أعطى مظهر السحر الضوء الأخضر لساغاروسا بالعودة إلى وكره. نأمل أن تستأنف مهامّها كرفيقة رئيسية قريباً... أطلق فاسيْرغوس نقرة بلسانه بصوت عالٍ وهو يدفع تلك الفكرة الكئيبة بعيداً. لمرّة أخرى، لم يرغب في السقطو داخل حفرة التمرّغ تلك. متجاهلاً نظرات لورا وكايل، ألوح لهما بالمضيّ وأشغل نفسه بتجديد دروع الحماية للجميع. بالطبع سيتطلّب درع كايل عناية إضافية. كان السحر النفسي، على حدّ ما اختبروه حتى الآن، يميل ببساطة إلى تفكيك مصفوفات التعويذات الأقل صلابة كلّما استخدامه كايل. على هذا النحو، جعل فاسيْرغوس من عادته ببطء تعديل تعويذاته بإضافات تكرارية كانت لتكون مبذّرة تماماً في الظروف العادية الأكثر طبيعية. استبعد أن تتعرض الدروع والحواجز للاختبار قط، بالنظر إلى وجود لورا ووجوده هنا، لكن السلامة خير من الندامة. وساعد الأمر التنين الأزرق على البقاء مستعداً عبر إلقاء التعويذات متخفّياً. سرعان ما وجد الثلاثة أنفسهم يسيرون في درب صيد، بدت فيه العلامات واضحة على أنه بعيد عن كونه مهجوراً. أشارت لورا بهدوء لكايل قائلة: "أترى كيف يُسحق العشب؟"، مواصلة درسهما حتى وهما تقتربان من الخطر. "هذا يعني أن تلك البقعة تُداس كثيراً. أترَين ذلك؟ تجاهل أثر القدم ذاته، وتأمّل كيف يتشقّق التراب من حوله..." عدّل فاسيْرغوس تعويذة الإخفاء ببساطة لتلائم الدرس، مقلّلاً من احتمالية اكتشافهم. قد تكون تعويذة الاختفاء أكثر فعاليّة، لكن من يدرك كم من الوقت سيستغرقونه للعثور على قطاع الطرق، لذا اختار بدلاً من ذلك تعويذة تستهلك مانا أقل. بالطبع، الاستخدام الفعلي للاختفاء لن يُرهق طاقته حقاً، لكنه كان عادة رفض فاسيْرغوس التخلّص منها عندما يغامر بالخروج إلى ما بعد وكره. بالإضافة إلى ذلك، كان تمريناً جيداً للاحتفاظ باحتياطي لقصف أيّ شيء يقلّ شأناً عن مظهر من السماء بسرعة قبل الانتقال آنياً إلى أمان وكره إن اضطرر. استغرق الأمر وقتاً أطول بقليل قبل أن يجدوا أخيراً فريستهم، مجموعة مثيرة للشفقة من الخيام داخل محيط من أبراج مراقبة سيئة البناء. بالطبع، شمّ فاسيْرغوس الأمر برمّته قبل أن يراه بوقت طويل، لكنه سمح لورا وكايل بإيجاد طريقهما نحو المعسكر بمفردهما. بدا الرجال والنساء الذين يتخبطون في معسكر قطاع الطرق متجهمين وربما نحفاء بعض الشيء، لكن رداء القطامة لم يثقل كاهليهم بالقدر ذاته. بدا القليل من التسلل واضحاً على هؤلاء مقارنة بالقرويين وسكان المدن. كانوا يبتسمون ويضحكون بحريّة أكبر فيما بينهم. مثل هذه البهجة الصادقة، حتى لو نهش شبح اليأس أطراف المشهد... شعر فاسيْرغوس ببعض الشفقة وهو يراقب قطاع الطرق يمارسون يومهم بغفلة. همست القزمة من جانبه: "يبدو أنهم عادوا للتو من غارة موفّقة"، ومأت برأسها نحو بضعة بشر يفتشون في كومة أكياس وينتقلون خضروات ولحمًا مجفّفاً لنقلها إلى قدور الطهي. ربّما كانوا يحضّرون وليمة، ورّبما كانت تلك أول وجبة جيدة حقاً منذ فترة، حُكمًا على مدى حيويتهم. بدأ التنين حديثه قبل أن تعطي لورا الأوامر لكايل بالهجوم وبدء المذبحة قائلًا: "إن سمحتم لي... ربّما لا تستحق هذه الحفنة البائسة إراقة الدماء؟". رمقته لورا بنظرة تشكيك. "إنهم قطاع الطرق، أليس كذلك؟". أجاب كايل بمفاجأة: "وكذلك هم أمراء وحرس التحالف الذين يحتلون هذه المملكة. هؤلاء الناس أكثر صدقاً حيال الأمر ببساطة. لا أرى أيّ ذهب أو فضة بحوزتهم". منح فاسيْرغوس المعسكر نظرة أكثر تفحصاً، هامساً ببضعة تعويذات لتساعده. ووافق قائلاً: "هناك بضعة عملات ملقاة هنا وهناك. ولكن إن لم تكن قيمة الأشياء قد تغيرت منذ فترة، لأقول إن الأسلحة هي أغلى الأشياء هنا". اقترحت لورا بصوت ممطوط وغير راضٍ: "كان بإمكانهم شراء طعامهم من القرية المجاورة"، وهو ما أومأ له كايل موافقاً. "صحيح. أظن أننا سنضطر لمعرفة طبائعهم". بدت المحاربة القزمة مستعدة للاعتراض بحِدّة أكبر، لكنها اكتفت بالتنهد وتدوير عينيها بدلاً من ذلك. "حسنًا، لنقلها هكذا، لو كان هؤلاء رفاقك القزام، وكان جنود التحالف، لنقل، جنة..." التفتت رأس لورا فجأة لتثبت نظرة غاضبة على فاسيْرغوس. "فهمت القصد، أيها الساحر. ولهذا لا أرفض منذ البداية. سنذهب للحديث معهم، ولكن لا تكن متسامحاً إلى هذا الحد مع أيّ هراء ينفثونه في طريقك. الأقزام، الجان، البشر... نفايات البشر موجودة في كل مكان". أومأ كايل برأس حازم. "من أجلهم، دعونا نرى ما إذا كان الطعام مسلوباً من القرى بدلاً من معسكرات التحالف". كسرا التخفي وسارا مباشرة إلى المعسكر، مسببين مفاجأة مرعبة لسكانه. التُقطت السكاكين والرماح على عجالة ووُجّهت نحوهم بارتجاف. تركز انتباههم في الغالب على لورا، التي كانت مكتسية بالكامل بالدرع وتحمل مطرقة حربية وترساً صغيراً نسبياً. لم يحتاج فاسيْرغوس إلى السحر ليعلم أن هؤلاء البشر كانوا مرعوبين تماماً على حياتهم. افتتحت حديثها ببرود، بينما كان ذراعا سلاحها تتدليان بكسل بجانبها: "اهدأوا، جئنا لنتحدث. وإلا لكانت التحية أكثر دموية". سأل كايل بأدب: "هل لديكم قائد، أم سأخاطبكم جميعاً دفعة واحدة؟". سألت امرأة: "م-من أنتم؟"، ثم انكمشت فوراً حين استقر انتباه الثلاثة عليها. تحقّق فاسيْرغوس مرتين وتأكد من أن التعويذات في مكانها قبل أن يميء لكايل، الذي أجاب حينها بابتسامة مطمئنة: "أنا كايل دِيلام، ملك ألترِك، كما عيّنني التحالف". توقف لثانية ليدع الكلمات ترتسخ قبل أن يضيف: "ما زلت بحاجة للتتويج لأجعل الأمر رسمياً، لكن لا يزال لدي بعض السلطات المتاحة... مثل جولة في الأراضي التي يفترض بي حكمها، والتحقيق في قضايا قطاع الطرق المفترضة". اتسعت العيون عند الاتهام، وارتجف قطاع الطرق أكثر وهم يتراجعون ببطء بعيداً عن كايل. صاح أحدهم من بين الحشد الخائف: "نحن... نحن لسنا قطاع طرق!". أشارت لورا بعفوية: "أنتم حفنة من الناس تعيشون في الغابات خارج القانون. لا تبدون جميعاً صيادين أو حراس غابات بالنسبة لي أيضاً". أضاف كايل بسرعة: "ربّما يمكنكم توضيح سبب وجودكم هنا؟"، مما جعل العيون تتطلع بقلق نحو القزمة المكسوة بالمعدن قبل أن تستقر على الصبي الأكثر لطفاً بجانبها. أجابت المرأة من قبل أخيراً: "ليس لدينا مكان آخر لنذهب إليه!". سمح كايل بفترة توقف طفيفة جداً قبل أن يرد، رغبةً في ألا يبدو عدوانياً في استفساره. "ولماذا هذا؟". "ح-حسنًا... بعد أن مرّ الهورد...". لاحظ فاسيْرغوس بشيء من الرضا أن حواراً قد أُسّس أخيراً، حيث طبّق كايل دروس الدبلوماسية القصيرة لهاليون بشكل رائع بحق. بين قشرة عقلانيته ونظرة لورا المخيفة، تفكّك تاريخ هؤلاء اللاجئين - وما كانوا سوى لاجئين - بعناية، كاشفاً عن صورة قاتمة بعض الشيء للحياة في ألترِك. تطوّع تاجر سابق بالقول: "لم يكن التحالف أفضل من الخضر إلا في حقيقة أنهم لم يقتلونا مباشرة. بل جاؤوا ولعنوا جميعاً كمخادعين وزنادقة، وطردونا من بلداتنا". أضاف شخص آخر: "كلما كانت منازلنا سليمة، كلما زاد غضبهم". استعاد فاسيْرغوس خريطة ألترِك وتراكبها مع وصف منازل هؤلاء الناس. كانت معظم منازلهم محددة الآن كقواعد للتحالف. وكان بعضها الأكثر تميزاً استراتيجياً يتصارع عليه أمراء جيلنياس وسترومغارْد. "بحث العديد عن المأوى في المدن، أو جازفوا بحظهم مع القرى المجاورة. التقيت ببعضهم قبل أسابيع قليلة، إنهم ينجون فقط، لكن الجنود يتركونهم وشأنهم". بحلول هذه اللحظة، كان كل من كايل ولورا يقطبان جبينيهما، ووجد فاسيْرغوس نفسه ينضم إليهما. كان هذا بعيداً كل البعد عن الاهتمام الحذر الذي وعد به الأمراء. شرحت برِيانا، المرأة، بشأن تأسيس هذه المجموعة الحالية: "لولا أن مِيكا كان صياّداً، لكان حظنا قد انتهى بسبب الجوع أو اليأس. قادنا إلى الغابات بعيداً عن الدوريات وعلّمنا كيف ننجو على الأشجار والجذور". سأل كايل تباعاً وهو يلتفت حول رفاقه المنهكين: "وأين مِيكا الآن؟". خيّم الثقل على المجموعة حينها، وهز رجل، أقل إرهاقاً من أقرانه، رأسه. "رحل قبل شهرين. سعِل حتى الموت". "خالص تعازيي". أومأت برِيانا مرة وابتلعت ريقها بصمت. "نعم... ع-على أي حال، كنا نبلي بلاء حسناً لفترة، لكن من الصعب الحصول على الطعام هنا، أترون؟ لذا... لذا عندما وجدنا عربة للتحالف وقد تعطلت عجلتها بجانب الطريق..." أطلق كايل تنهيدة خفيفة. "قيل لي إنه كانت هناك إصابات..." اتسعت عيون الفلاحين معاً وهم ينظرون فيما بينهم. "لم نقتل أحداً! أ-أو نؤذِ أحداً كثيراً! أقسم بالنور! كلور وجو استدرجا الحراس فقط إلى فخ حفرة وقدّر لنا الوقت الكافي لنأخذ ما نستطيع". "مما يعني تفريغ العربة بأكملها؟". أجابت برِيانا بسرعة: "لقد نجونا بنصفها بالكاد"، قبل أن تنكمش تحت نظرة كايل لثانية. "حسنًا... حاولنا أخذ المزيد، لكن بعض الأكياس تمزقت، وكان الحراس يتسلقون للخروج بينما هربنا، لذا فقدنا القليل..." انتفض الحشد بعصبية عندما لعنت لورا بصوت عالٍ. "أقسم ملعونًا أنكم أيها البشر بحاجة حقاً لجمع شتات أنفسكم. لا يمكنكم حتى إدارة غارة سليمة...". هز كايل كتفيه بخفة وهو ينظر إلى القزمة المتذمرة. "حسنًا، ك مراقب لكاز مودان، ما قولك يا لورا؟". أجابت بنظرة مقززة: "حسنًا، يا سموك، أقول إن علينا إعادة هذه الأرواح الضائعة إلى المدينة، وإطعامها، ثم توضيح الأمور بشكل أفضل حول كيفية إدارة الأمور هنا". سقط فك برِيانا كما لو أن شيئاً ذا أهمية كبرى قد أصابها. "انتظري، أنتِ... لم تكوني تمزحين؟"، ثبتت عينيها المذهولتين على كايل. "أ-أنت الملك حقاً؟". أجاب الصبي بكتفين مرفوعين بعفوية: "من المفترض أن أكون كذلك"، قبل أن يبتسم بتهكم. "رغم أنني قد أُطرد بمجرد أن أبدأ في إجراء بعض التغييرات... فالوغان، ما رأيك في الأمر؟". مقدّماً إجابة بهزّة رأس حكيمة، متذكراً غطاءه بالكاد: "يا... سموّك، لا يسعني إلا أن أوافق على اقتراح القزمة الطيبة. هؤلاء الناس ليسوا قطاع الطرق الذين نبحث عنها". منح التنين المتخفّي برِيانا وقومها نظرة قبل أن تسترخي أكتافهم بارتياح. "رغم أنه بالنظر إلى سبب وجودنا هنا في المقام الأول، ربّما يمكنهم إرشادنا إلى قطاع الطرق الفعليين، لكي لا يضيع اليوم سدى؟". لسوء الحظ، لم يكن اللاجئون على علم بأي قطاع طرق حول المنطقة. لحسن الحظ، وجدوا ما هو أفضل ربّما: الغنول. مع رفع وجود التحالف والهورد عن المنطقة، أصبحت الأرض المقفرة معسكرات ممتازة للمخلوقات الانتهازية. تذكّر فاسيْرغوس أن بعض أبناء العمومة ذوي الحراشف الحمراء كانوا يحملون نظرة دونية تجاه المخلوقات الشبيهة بالضفادع، ووجدوا طبيعتها العدائية والمتقلبة مزعجة للغاية بحيث يصعب رعيها بشكل صحيح. يبدو أنها كانت واحدة من الأجناس القليلة "الذكية" (وهي نقطة قابلة للنقاش بشدة، حتى بين التنانين الزرقاء المتعلمة) التي تميل سلالة التنانين الحمراء إلى التعامل معها بعداء فوريّ إذا عُثر عليها بالقرب من أوكارها. يفهم الغنول البلداء ما يكفي ليشعروا بالرعب من وجود تنقين، لكنه كان أمراً قصير الأمد بشكل مذهل، وبمجرد رحيل التنين كانوا يعودون لمضايقة مواقع التعشيش وتهديدها محتملًا. آفة مزعجة، باختصار. وربّما لن يرمش كورِيالستراش جفناً لو هاجمهم كايل على الفور. انتهى بهم الأمر بجعل برِيانا وبضعة بشر مرشدين لهم، وبحلول أخر العصر خاض فاسيْرغوس أول مواجهة قريبة له مع الغنول. كايل أيضاً، على الأرجح. ربّما كانت لورا على دراية بهم، نظراً لأنها ارتدت عبوساً مقززاً منذ أن سمعت كلمة "غنول"، ولم تفارق يدها فأس المعركة منذ ذلك الحين. لاحظ كايل: "لم أتوقع أن تكون رائحتهم كريهة إلى هذا الحد"، معبراً عما لاحظته حواس فاسيْرغوس التنينية قبل وقت طويل من اقترابهم هكذا. شخرت لورا: "نعم، حسنًا، ثق بي، هذه أفضل رائحة لهم تقريباً. إنهم بالكاد يتغذون الآن. بمجرد أن يبدأوا في وضع اللحم على الطاولة، ستكون رائحة اللعناء كريهة بما يكفي لإيقاظ الأجداد". لاحظ فاسيْرغوس: "في هذه الحالة، أنا مندهش من وجودهم هنا في المقام الأول". "إه، عشيرة جديدة تسعى لمجال جديد ربّما. لا يوجد الكثير منهم هنا". عند سماع تلك المعلومات، منح فاسيْرغوس معسكر الغنول إحصاءً سريعاً للرؤوس، وخرج بتقدير تقريبي لا يتجاوز عشرين من المخلوقات البهيمية. خمسة وعشرون على الأكثر، بافتراض أن مجموعة الأغصان التي لا تستحق أن تُسمى ملاجئ كانت مأهولة. أومأت القزمة نحو غنول أشعث إلى حد ما يرتدي قطع دروع غير متناسقة ينבח ويعضّ رفاق قطيعه الأقربين. "يبدو أن هذا هو الأكبر بين الحزمة، لذا فسيكون ألفاهم، وقائدهم". ثم أطلقت همهمة رافضة. "لقد رأيت أقزاماً أكبر حجماً في لوخ مودan". على الرغم من كلمات لورا المشجعة، كانت برِيانا وأصدقاؤها لا يزالون مرعوبين جيداً من رؤية المعسكر. لحسن الحظ، ارتدى كايل عبوساً متفكراً فقط. "إذن هل أحاول التفاوض؟". "هف. حظاً سعياً في ذلك". رفعت لورا فأسها بكلتا يديها وهي تبتسم للصبي. "امضِ وحاول. ستكون تجربة جيدة، وضحكة طيبة. سأكون خلفك مباشرة". للحظة، بدا أن كايل يريد الاعتراض، لكنه هز كتفيه والتفت إلى فاسيْرغوس بنظرة حازمة بشكل غريب. "فالوغان، يمكنك إسقاط تعويذة التخفي الخاصة بك". البشر وحاجتهم لإثبات أنفسهم. منح التنين المتخفّي الملك الشاب نظرة مذهولة قبل أن يذعن. انتعش الغنول فوراً عندما التقطوا رائحة المجموعة المحمية الآن. خطى كايل إلى العراء، وذراعاه مفتوحتان على مصراعيهما كدليل على السلام. "أهلاً بكم. أنا-" قُطعت كلماته حيث حدق الغنول جميعاً به كجسد واحد، ثم أشار الألفا إليه وانفجر ضاحكاً: "مي-هي-هي-ات!". ثم سحبوا نصالهم الصدئة والساطور، وهجموا على كايل. ضحكت لورا بخفة وهي تبدأ في الخروج من غطاء أوراق الشجر. "ههه. الصبي أحمق بعض الشيء، ولكن بطريقة جيدة". كان على فاسيْرغوس أن يوافق، رغم أنه احتفظ برأيه صامتاً وتحول بدلاً من ذلك إلى المرشدين البشريين. "ابقوا في مكانكم لطفاً، وكونوا آمنين. ستُبقي تعويذاتي بعيداً عن انتباه الغنول طالما أنكم لا تهربون". امتلكت برِيانا على الأقل حضور العقل للرد بإيماءة صامتة. بعد منح الجميع فحصاً مزدوجاً سريعاً للتأكد من أن تعويذاتهم في مكانها، خطى الساحر الناسك فالوغان للانضمام إلى القزمة وناشئهما الشاب. ظل الناسك المذكور هادئاً بشكل رائع في الوقت الحالي، رغم أن الرؤية التنينية يمكن أن تلتقط الارتجف الخافت للاعصاب على أطرافه. رفع كايل يديه وأرسل صاعقتين من الطاقة الزرقاء البيضاء طارتا بدقة لا خطأ فيها. الغنول الأول الذي أصيب أُطير من قدميه بانفجار حاد وصوت مروع لعظام مكسورة. سقط تقريباً حيث بدأ، ميتاً تماماً. تلقى المتلقي الآخر ضربة عابرة، ولكن حتى في ذلك الحين أرسلته طاقة الانفجار طائراً بخمول إلى رفاق قطيعه ومفسداً هجومهم. بضعة صواعق أخرى، وأُلقي بضعة غنول أخرى مثل الدمى القماشية. ثم انطلق كايل في هجوم مرتدّ. تجسّد سواره بظهوره المعتاد المعتاد، وأطلق الصبي شيئاً يشبه صرخة حرب وهو يلوح بنصل الضوء المستحضر عبر رأس الألفا. أحضر قائد الغنول تلقائياً سيفه المصدوع والملطخ بالدماء للحصانة، لكن عينيه جاحظتا تماماً بينما اخترق النصل النفسي المعدن بدقة، والأصابع والفرو، واستمر مباشرة إلى خطم الغنول وما بعده. ثم التوى جسد كايل بسرعة، دافعاً بنصله نحو الأعلى بحركة علوية قطعت رأس الألفا المشوه بالكامل. بينما كان فاسيْرغوس يعد تعويذة قذيفة بسيطة، لاحظ الضرر الذي ألحقه تلميذه، وكان بإمكانه بالفعل سماع قول كورِيالستراش "ألم أقل لك" لاقتراحه اختبار خصائص النصل على نفسه. متجاهلين موت قائدهم، حاول الغنول الالتفاف حول كايل. أفسد وصول لورا محاولتهم، حيث اندفعت القزمة إلى الاشتباك بزئير وسرعة مدهشة لقصر قامتها. "أهاها! خذ هذا!". كانت بجانب كايل في ثوانٍ معدودة، وفأسها مدفونة جزئياً في غنول غافل. بسحب قوي، تحررت الفأس وسرعان ما أُرسلت تلوح مجدداً لطرد الأسلحة وبتر الأطراف. لاحظ فاسيْرغوس الحدث الجاري بتجرد الحكيم بينما أطلق سيلاً من المقذوفات السحرية. لم تكن المقذوفات السحرية مذهلة عند اصطدامها مثل كايل، لكن القصف ما زل يفجر فوهات صغيرة في أربعة غنول ويسقطها. بحلول الوقت الذي أطلق فيه تعويذته الثانية - رَمْح جليدي مصوب بعناية لاختراق ثلاثة غنول - بقي أقل من نصف المخلوقات المزمجرة والمنبرة واقفة. كانت لورا عاصفة عنيفة من الموت، مشوهة بوحشية أي غنول حصلت عليه في المدى، بينما كان كايل يتنقل يميناً ويساراً، تاركاً نصله النفسي أثراً جميلاً من الضوء وهو ينحت بسلاسة عبر اللحم والعظم والمعدن. لم تكن التعويذات الواقية مطلوبة على الإطلاق؛ كان درع لورا أكثر من كافٍ لصد أسلحة الغنول الرديئة، بينما تجنب كايل بخبرة كل ضربة حتى عندما كان محاطاً من الجانبين. قبل أن يتمكن فاسيْرغوس من إطلاق تعويذته الثالثة، كانت لورا تطلق زئير انتصار وهي تدفن فأسها في جمجمة الغنول الأخير. كانت القزمة في معنويات عالية حقاً على الرغم من - أو ربما بسبب - كونها مغمورة بالكامل بالدماء والأشلاء. من ناحية أخرى، حافظ كايل على عبوس محايد وصارم بينما كان يتأمل المجزرة حوله. شيء ما بشأن تصلبه كان مألوفاً بشكل غامض بالنسبة لفاسيْرغوس... دقت لورا نحو الصبي بابتسامة عريضة. "آه، كانت تلك معركة صغيرة جيدة! حركة قدم جيدة هناك، يا سموك". منحته تربيتة خفيفة ورفيقة على الذراع، والتفت كايل ليحدق في لورا الملطخة بالدماء لثانية. ثم حدق أسفل في بصمة اليد الملطخة بالدماء على كمه لثانية أخرى. وبعدها سارع كايل بالابتعاد وانحنى ليتقيأ ويستفرغ بعنف. آه، صحيح. بعض البشر المربين في ظروف أكثر عقماً كان لديهم رد فعل على هذا الحمل الحسي الزائد على وجه الخصوص. ومن هنا جاءت الحاجة إلى إزالة التحسّس. نأمل أن يعتاد كايل على الأمر بعد بضع جولات أخرى. استوعب التنين لبضع ثوانٍ مشهد لورا وهي تربت على ظهر الصبي وتقدم كلمات مشجعة بينما يتقيأ، ثم عاد إلى مرشدي اللاجئين المذهولين إلى حد ما. "ربّما يمكننا الاستراحة في معسكركم الليلة قبل أن نغادر جميعاً إلى مدينة ألترِك؟ أنا متأكد من أن سمو الملك كايل سيقدر بعض الماء وبعض الراحة... ربّما بعض العشاء، إن كان يشعر أنه قادر على ذلك".