أصبح تطهير جيلنياس مهمةً أضخم مما توقعه الجميع. ورغم أن زحف قوات التحالف نحو المملكة الساقطة لم يواجه أي مقاومة، سرعان ما اكتشفوا أن تنقية الأرض بحد ذاتها ستكون تحدياً شاقاً. كان الشياطين قد استنزفوا معظم الكائنات الحية خلال مسيرهم نحو دالاران، لكن ليس كلها. ففي جحور الدببة والذئاب المشوهة، بقيت صغارٌ تزمجر، تحرسها أمهاتٌ غلبت غريزةُ الأمومة فيهن نداءَ مفسديهن.
وعلى المنوال نفسه، تسلل الناجون من أهل جيلنياس عائدين إلى مستوطناتهم المهجورة، مدفوعين بحنين فطري إلى الديار.
أما النبلاء الذين احتفظوا بوعيهم، فقد انكفأوا سريعاً إلى حصونهم، ساعين لإعادة بناء أراضيهم بقواهم الجديدة التي منحهم إياها "الفيل".
لقد تغلغلت لوثة "الفيل"
في أعماق الأرض، ملوثةً الماء والتراب. كانت الأشجار تذرف عصارةً خضراء متوهجة، وتتعقد لحاؤها وتلتوي في وجوه مسخية، بينما انتشرت في الحقول محاليقُ شائكة طويلة، تتأرجح بكسلٍ كأنها قمحٌ وشعيرٌ من كوابيس. وفارت الينابيع والبرك الآسنة بحياة شيطانية، وراحت ضفافها تجمع جثثاً مشوهة لطيور مهاجرة قضى عليها ظمؤها. ثبت عجز وسائل التطهير الكيميائية والسحرية والكهنوتية، مما اضطر التحالف في نهاية المطاف إلى التخلي عن مكاسبهم الأولية في تلك الأرض الموبوءة؛
حفاظاً على شبكة إمدادٍ متماسكة. وفي غضون ذلك، شُيّدت قواعد لتكون بمثابة مرابطَ ساحلية، تجمع بين التحصين، ومراكز البحث، والملاذات المقدسة ضد الفساد. بالتزامن، راحت أساطيل كول تيراس، ولورديرون، وخاز مودان، وكيل ثيلاس، تجوب سواحل جيلنياس لمراقبة الفساد المتسرب من أنهارها إلى أن تتوقف تدفقاته. وبالفعل، أُخرجت من الشاطئ أسماكٌ ذات أنياب وقرون وأشواك. حتى وصول التنانين لم يحقق تقدماً يُذكر.
فقد رصد كشافة التحالف الحذرون تنانين حمراء وزرقاء في أعماق جيلنياس، تبدو وكأنها تتخذ من القرى والمدن أعشاشاً لها.
وما زال "الكيرين تور"
يحاولون التواصل معها، لكن جرى الاتفاق على أن الأفضل هو عدم الابتعاد كثيراً عن الأراضي التي يسيطر عليها التحالف. أصبح احتواء جيلنياس الساقطة الشغل الشاغل للتحالف. وقد ضمنت المخاوف من غزو شيطاني آخر أن يكون هذا الهدف مقبولاً لدى جميع الأعضاء مقارنةً بقضية معتقلات الأورك.
كما أدى الخوف من "الفيل"
إلى نشوب منافسة جديدة بين كنيسة النور وسحرة "الكيرين تور".
ورغم أن وصمة السحر قد رُفعت إلى حد ما بفضل المساهمات الحاسمة لملك سحرة ألتراك، فقد دخل "محققو النور"
المُشكلون حديثاً في سباق تسلح مع سحرة دالاران سعياً لمكافحة فساد "الفيل".
وبينما كان الباحثون في دالاران يشاركون في هذه المنافسة مدفوعين بروح التنافس الأكاديمي، سعى خدام النور الجدد إلى محو ما اعتبروه تدنيساً لعقيدتهم إثر انتهاك كاتدرائية ألتراك. لم يسمحوا للشياطين بأن يتخذوا من خدام النور المخلصين بيادق وأضحوكة. حتى الآن، لم تصل الأمور إلى عداء صريح، بل جرى تبادل للاكتشافات بين المنظمتين.
لكن الأرشيج "أنطونيداس"
بدأ يرفع أولى الشكاوى ضد المحققين الذين يحاولون التسلل إلى أرشيف دالاران بحثاً عن معرفة محظورة.
وقيل أيضاً إن اللورد "أوثر"
حامل النور قد وبخ المحققين لإرسالهم فرقاً انتحارية إلى جيلنياس لجلب عينات خاضعة للفساد. وبينما تكيفت معظم ممالك التحالف مع التغيرات التي طرأت على عالمها، عادت مملكة ألتراك سريعاً إلى حالة من الانغلاق شبه التام، سواء كان ذلك خيراً أم شراً.
كان للملك "كايل ديلام"
خطبة قصيرة للأميرة "جينا براودمور"
قبل أن يحتفلا بزفاف متواضع وبسيط. ويُفترض أن ذلك كان ليتسنى للزوجين التركيز على تطوير ألتراك بالكامل، لعل سكانها القلة يصبحون مساهمين نافعين للتحالف في الشؤون المدنية.
إلا أن همساتٍ أقل تهذيباً أشارت إلى أن السبب هو أن الملك وملكتَه الجديدة "يعيشان شبابهما".
واحتراماً لرغبة ملك السحرة، لم تتلقَّ ألتراك طلبات كثيرة من جيرانها. قدموا حصتهم من الدعم المادي لعملية الاحتواء، لكن لم يطأ أي ألتراكي أرض المملكة المظلمة. بعض النبلاء، خاصة من تحركهم الأهواء السياسية في لورديرون وكول تيراس وستورموند، فضلوا هذا الخمول من ملك السحرة. فالجميع يعرفون مسبقاً أن عليهم الخوف من جيشه الذهبي، لكن الكثيرين يخشون أيضاً أن يُستخدم هذا الجيش كشفرة مسلطة على رقابهم في مسائل سياسات التحالف.
وحده الملك "فاريان ورين"
كان صريحاً بما يكفي لقول هذه الحقيقة علانيةً خلال الاجتماعات؛
وهو أمر لم يغضب نظيره الأصغر سناً، بل دفع "كايل"
إلى التمسك بعزلة مملكته النسبية. أصبح ملك ستورموند مبعوثاً غير رسمي لنظيره الأصغر، ينقل إليه مخاوف حكام التحالف وثرثراتهم دون أن يحيل السماء ذهباً.
وفي المقابل، كان "فاريان"
يقضي وقتاً في ألتراك، مكتسباً رؤى جديدة في الحكم، ومنالاً قسطاً من الراحة من واجباته الإدارية.
همس البعض بأن الملك "فاريان"
كان يحضر معه أكواماً من الأوراق والسجلات أثناء زياراته، ومع عدم الإعلان عن أي اتفاقيات جديدة بين ستورموند وألتراك حتى الآن، لم يكن بوسع أحد سوى التخمين بشأن المعاهدة العظيمة أو المؤامرة التي قد تنطوي عليها تلك الأوراق.
* * *
دوت الأبواق من أبراج المراقبة، معلنة أن سحابة الغبار في الأفق ليست مجرد قطيع من سحالي الرعد. القنطور قادمون مجدداً. هدرت الحوافر في أرجاء المخيم بينما استعد التورين لصد الهجوم مرة أخرى. صار المغيرون أكثر مهارة في تعقبهم؛ هذه المرة، لم يكد التورين يستقرون في مخيمهم لأسبوع.
كتم "كيرن بلادهوف"، زعيم قبيلة "بلادهوف"، تنهيدةً وهو يشهر رمحه المسحور ويبدأ في تنظيم الدفاع.
سيقف المحاربون الأكبر سناً كجدارٍ يواجه القنطور، كعادتهم، ليستحوذوا على جلّ الانتباه ويمنحوا الفرصة للمحاربين الأصغر سناً لفتح ثغرة تسمح للآخرين بالإخلاء. ورغم أن هذا التكتيك يحمي مستقبل القبيلة، كان يأمل أن يشهد هذا الدفاع سقوط عدد أقل من الشيوخ مقارنة بالسابق.
مهما كانت القضية نبيلة، ففقدان الأصدقاء مؤلم دائماً، وقد سئم "كيرن"
من الحزن. لم يكن القنطور متعاونين اليوم، إذ اقتربت أجسادهم التي لفحتها الشمس بسرعة عبر الفجوة بين المنحدرات الصخرية.
في المقابل، اصطف تورين "بلادهوف"
عند أضيق نقطة في الممر، متهيئين برماحهم وفؤوسهم ودروعهم. انطلقت السهام من الجانبين، فتُسقط أحياناً قنطوراً أرضاً، غالباً ما يدهسه رفاقه. ومن جانبهم، أطلق التورين جوقة من الهمهمات الصامدة بينما لم تكن السهام سوى وخزاتٍ حين تخترق جلودهم. وفي أسوأ الأحوال، قد يتجاوز نصلٌ جدار الدروع ليصيب موضعاً أكثر ضعفاً كالمفاصل أو الخطم.
أطاح "كيرن"
ببراعة بمجموعة من السهام القادمة برمحه المسحور، لترتد أعواد السهام المكسورة عن فرائه دون ضرر. وقف الزعيم شامخاً ومتحدياً خلف جدار الدروع، وهدر في محاربيه أن يثبتوا رغم اقتراب الحشد. بدا الأمر وكأن قبيلة قنطور بأكملها تهاجمهم هذه المرة. بصيحاتهم وجلبتهم، دفعت حوافر المغيرين أجسادهم في اندفاعة أخيرة، بينما تراجعت أجزاؤهم العلوية العارية استعداداً للطعن برماحهم الشائكة.
"الآن!"
بدلاً من الاكتفاء بالجلوس وتلقي وطأة الهجوم، أمر "كيرن"
بهجوم مضاد في اللحظة التي كان فيها الحشد المقترب يسحب أسلحته.
اندفع "البلادهوف"
بأقدامهم المشقوقة القوية، واندفعت أجسادهم الضخمة لتعطي قوة إضافية لأسلحتهم. انطلقت الرماح، وهوت الفؤوس، بل وتأرجحت الدروع بعنف، فمُزق القنطور في المقدمة بوحشية تحت ضربة التورين الأولى. لم يستطع من خلفهم الرد بسرعة، إذ أعاقتهم أجساد رفاقهم الساقطة.
أزاح "البلادهوف"
جثث الخيالة جانباً، أو قذفوها حتى باتجاه القنطور في الخلف، واغتنموا لحظة التردد تلك. بعد أن سُلبوا زخم الاندفاع، أُجبر القنطور على اشتباك متلاحم وفوضوي. وبسبب ضيق الممر الذي حشرهم في كتلة متراصة، كانوا في وضع غير مؤاتٍ. جعلت أجسادهم الأطول منهم فريسة سهلة لأسلحة التورين، بينما اضطر رفاقهم في الخلف إلى مد أسلحتهم للوصول. مزقت الفؤوس والرماح الجلود الأشعث لتكسر الأضلاع والعمود الفقري، أو تبقر بطون القنطور تماماً.
أما محاربو "البلادهوف"
الذين حملوا أسلحة الطوطم، فكان عليهم فقط أرجحة تلك العصي الخشبية الضخمة ليتحطم طرفٌ واحد على الأقل من أطراف العدو. استعار كهنة القبيلة القلائل في مؤخرة القتال قوة الأرواح للمساعدة، مما جعل جوانب المنحدرات تنفجر بوابل من الصخور الحادة، أو ترسل سلاسل من البرق تتراقص بين ضحايا متعددين.
أما "كيرن"
نفسه، فقد كان يلوح برمحه المسحور بمهارة وسط تكدس الأجساد، ممزقاً خواصر القنطور ومجبراً إياهم على التراجع أو السقوط، ومعيقاً بذلك تقدم من خلفهم. ورغم المجزرة التي ألحقوها بهم، ظل عدد القنطور كبيراً جداً. بدأت السهام القادمة من الخلف تترك أثرها، إذ وجدت المقذوفات الشائكة طريقها إلى الوجوه والمناطق المكشوفة تحت الإبطين بينما كان التورين يقاتلون في التحام.
أنَّ "دوسان"
وسقط للخلف وقد نبتت أعواد السهام في كلتا عينيه.
وأصابت طلقةٌ ذراع "ساجرا"، مما أفسد ضربتها وسمح لخصمها بتمزيق حنجرتها بنصله.
ببطء، بدأ التورين ينحنون تحت وطأة الأعداد.
كان "كيرن"
يعلم أن مسألة وقت فقط قبل أن يظهر العدو الأكبر، الإرهاق، ليسحب المزيد من رجال القبيلة إلى الأرض. التفت رأس الزعيم خلفه حين تعالت صرخات الإنذار.
شعر "كيرن"
بقلبه يهبط حين اندفع المحاربون الأصغر سناً لصد حشد آخر من القنطور، كانوا قد امتطوا الخيول عبر أحراش لا يمكن اختراقها كانت تحمي مؤخرة المخيم.
وبصدمة دون ذعر، قاتل شباب "البلادهوف"
بضراوة حتى حين طُرح بعضهم أرضاً ودُهسوا. كان كل ما بوسعهم فعله هو منع المهاجمين من التسلل نحو أفراد القبيلة العزل.
عاد "كيرن"
بسرعة إلى القتال الدائر ليصد طعنة من رمح مسنن، وقاوم الإدراك المرير بأن قبيلته محاصرة الآن، وصلب نفسه ليقاتل حتى آخر نفس.
"ادفعوهم للخلف، يا محاربي بلادهوف! لا تدعوهم يخرقون الصفوف!"
مات من القنطور أكثر مما مات من التورين في القتال الوحشي، لكن بدا أن هناك ما يكفي منهم لتعويض الاحتمالات غير المتكافئة.
ثم، وسط الصراخ والولولة والموت، سمع "كيرن"
شيئاً. من بعيد خلف خطوط القنطور، كان هناك دويٌّ غريب. لاحظ الخيالة ذلك أيضاً، إذ بدأ من لم يكونوا عالقين في اشتباك يلتفتون خلف أكتافهم في حيرة. ثم لاحظوا كيف كان مؤخرة حشد القنطور يندفعون للأمام في حالة من الهياج. هياجٍ مشوبٍ بالخوف.
ثم سمع "كيرن"
لوناً جديداً من الصراخ، ممزوجاً بانفجارات النار والبرق. جعلت ومضات الضوء القنطور والتورين يتجمدون في آن واحد. اقتربت الانفجارات، مرسلةً أجساداً محطمة ومتفحمة لتطير في الهواء.
وقبل أن يتمكن "كيرن"
من تضييق عينيه ليحدق خلف الحشد، تسببت صرخات إنذار أخرى في أن يلتفت إلى الطرف الآخر من المخيم، حيث كان شباب "البلادهوف"
يقاتلون الحشد الثاني. إلا أن هذه المرة، وبدأت أشكال تتجسد من ضوء أبيض مزرق بين المحاربين وبين أفراد القبيلة العزل والضعفاء. أشياء ضخمة ولامعة ذات أربع أرجل تنتشر كالعنكبوت، لكن دون رأس يمكن تمييزه. ثم انشقت مراكزها المنتفخة بانتظام من الأعلى، وطارت كرات من الضوء نحو القنطور بنتائج انفجارية. كل ضربة كانت تفتت ضحيتها تماماً، بينما قذف الانفجار من كانوا قريبين بقوة جعلتهم ينهارون كأكوام مكسورة.
وفي المقابل، كانت السهام والرماح ترتد دون ضرر عن الهواء أمام تلك الأشياء مباشرة.
ولأول مرة ربما في حياته الطويلة، تجمد "كيرن"
في مكانه خوفاً. كان أولئك الموجودون في الممر عالقين بين الانفجارات في الخلف والتورين المذهولين، بينما تعثر من كانوا في الخلف في محاولتهم للفرار عبر الأحراش الصعبة نفسها التي اخترقوها. حدق الزعيم دون أن يرمش بينما كانت الأشياء الذهبية تذبح القنطور بسهولة قاسية، وصواعق ضوئها تخترق الحجر واللحاء لتطمس أهدافها. ظهرت المزيد من الأشكال الذهبية، تشبه الأشياء العنكبوتية باستثناء أنها كانت تحمل أربع أسطوانات أفقية ضخمة على مراكزها.
تبين أن تلك الأسطوانات هي أسلحة، إذ أطلقت ضوءاً ساطعاً بإنفجارات مكتومة جعلت مجموعات كاملة من القنطور تنفجر ببساطة إلى سحب من الدم والأشلاء.
لم يملك "البلادهوف"
سوى المشاهدة برعب بينما كان الدخلاء يذبحون القنطور. امتلأ الممر بالرماد والجثث، بينما دُهست الأحراش تماماً تحت أرجل ذهبية طاردت الناجين الفارين دون استعجال. أوحت الصرخات الخافتة بأن القنطور، حتى مع بدايتهم المبكرة، ربما لن يفلتوا.
استمر "كيرن"
وقبيلته في التحديق بينما غادرت معظم تلك المسوخ، متوقفة أحياناً لتقذف صواعق ضوئية خلف الأشجار والمنحدرات.
ظلت المسوخ المتبقية داخل المخيم ساكنة بشكل مخيف، لكن قبل أن يتمكن "كيرن"
من جمع حواسه ليعبر عن امتنانه الحذر، ظهر وميض ضوء آخر. هذه المرة، ظهر مخلوق غريب، ملفوف في المعدن الذهبي نفسه الذي غطى الوحوش ذات الأرجل الأربع.
وبدا في الداخل - على الأقل خمن "كيرن"
أنه ذكر - كنسخة أصغر وأقل أرجوانية من "شعب الغابة"
الذين عاشوا خلف "البارنز".
رفع الشكل يده، وتشكلت شفتاه بما بدا كابتسامة.
"أدون توريداس، أيها التورين. هه. أخيراً تمكنت من قول ذلك..."
وبينما بدا الغريب مستمتعاً بتحيته، شعر "كيرن"
أن صوته ووقفته لم يكونا مهددين. لم يعنِ ذلك الكثير مع وحوش يمكنها تدمير هذا العدد الكبير من القنطور بهذه السرعة، لكنه كان يأمل أن تكون إشارة طيبة. ثم أدرك أن حركة فم الشكل وصوته لم تكن متطابقة. وبدا أن الشكل المغطى بالذهب لاحظ الحيرة، فلوح بيده بحركة مطمئنة.
"تعويذة ترجمة، لتجنيبنا المتاعب. أنا كايل ديلام، وجئت لأعرض المساعدة على التورين. هل تعرف بالصدفة... أرجو ألا تفسد الترجمة هذا... كيرن بلادهوف؟"
طُرحت أسئلة كثيرة في اللحظة نفسها، لكن "كيرن"
أومأ ببطء، ناظراً بحذر إلى الوحوش الأكبر التي تقف حوله بينما تقدم ليخاطب المتحدث.
"نشكرك على مساعدتك، كايل ديلام... أنا كيرن بلادهوف. هل التقينا من قبل؟"
انفرجت أسارير شكل "كايل"
عن ابتسامة مرحة.
"لقد التقينا الآن."
ظهرت ومضات ضوء أصغر بجانب قدمي "كايل"
لتتصلب وتتحول إلى صناديق من اللحم والنباتات والزجاجات.
"لدي إمدادات لأعرضها، إن كنت مهتماً. جرعات الشفاء مشمولة. هل أدع قبيلتك ترتاح وتتعافى أولاً قبل أن نبدأ في الدبلوماسية؟"
* * *
أصبحت الحياة أفضل بكثير، وأفضل بكثير، لمورلوك "فيلسكيل"، أو كما سماهم ملكهم، قبائل ألتراك.
وبفضل تعاطف وكرم الملك اللامع وملكة "تايد كولر"، رأى المورلوك الحجر والخشب الصلب يحلان محل الأخشاب المتعفنة بالماء وأوراق الشجر التي شكلت منازلهم.
استُبدلت الأسلحة الصدئة والمثلمة بأخرى جديدة لامعة، وحتى الشباك عالية الجودة أصبحت وافرة. ولعل الأهم من ذلك، أن الملك اللامع أحل السلام بين المورلوك وبشر المنطقة. ورغم أن التعاون كان متردداً في البداية، فقد أدى سريعاً إلى زيادة الازدهار. أصبح بإمكان البشر بشباكهم ومصائدهم الكبيرة صيد الكثير من الأسماك، أكثر مما يكفي للمشاركة حين يطرد المورلوك أسراب السمك نحوهم.
وفي المقابل، كان المورلوك يصطادون الفرائس الأكبر في أعماق البحيرة بحراب مربوطة بحبال، وكان البشر يساعدون في سحب الفريسة فوق المياه بعجلاتهم النافثة للدخان. والمثير للدهشة، أصبح بإمكان المورلوك الآن السير بحرية في طرق ألتراك، دون خوف من أن يُدهسوا أو يُطردوا. كانت القرى البشرية المجاورة تتاجر بالأسماك والقشريات مقابل لحم الذئاب والخنازير البرية. ثم بدأ تعليم المورلوك ببطء قيمة الأقراص المعدنية الصغيرة، وراحوا يمشطون البحيرات بحثاً عن أشياء أخرى للبيع أو المقايضة، مثل القشور الجميلة أو المعادن.
ومع العملات، بدأ المورلوك يشترون قشاً أكثر خشونة ومتانة لأعشاشهم، وصارت مصابيح "الجنوم"
ذات الزيت الرخيص في قوارير معدنية توفر إضاءة أكثر موثوقية بغض النظر عن الطقس.
كما قدمت ملكة "تايد كولر"
عطايا للمورلوك. إذ أفسد بركتها من الزيت الحلو اللذيذ القبائل، لدرجة أنه صار يُعد مورلوكاً فقيراً ذاك الذي لم يتذوق السائل الكهرماني لأكثر من يوم. سعت الملكة أيضاً لتعلم المزيد من القبائل، قاضيةً أياماً في طرح الأسئلة لتُجاب. ومن خلال الأسئلة، أدرك المورلوك أن ملكتهم أرادت معرفة رعاياها بشكل أفضل حتى تتمكن هي وملكها من حكمهم بشكل أفضل. وبالمعرفة التي اكتسبتها، وبفضل الملك، جُذبت القبائل المختلفة (والمتضاربة غالباً) في المنطقة ببطء إلى مجموعة جماعية.
أصبح مورلوك ألتراك يُعرفون كرعايا، مع إضافة مذهلة للغاية وهي "الحقوق".
وطالما أنهم رعايا لملك بحر السماء وملكة "تايد كولر"، فلا داعي لأن يخاف أي مورلوك من أي بشري أو جنومي أو قزم أو إلف من ألتراك.
كما يحق لهم أن تأتي الأجناس الأخرى لترقية قراهم. وسرعان ما أصبحت أبراج المراقبة القوية والحضانات المحمية أشياء شائعة في مستوطنات المورلوك، التي ربطت كل منها بطرق مرصوفة بالحجر. بفضل التطورات السريعة، شهد مورلوك ألتراك انخفاضاً ملحوظاً في معدل الوفيات. لعب غياب المنافسة العدائية مع البشر دوراً كبيراً، بالإضافة إلى الأسلحة الجديدة لطرد الذئاب والحيوانات المفترسة الأخرى.
كما كان لامتلاك أعشاش وحضانات محمية جيداً معنى حدوث طفرة سكانية غير متوقعة، مما أدى إلى ظهور أولى بلدات المورلوك، وأولى مجموعات مزارع الأسماك. ومع ذلك، ومع كل هذا الترف والازدهار، جاءت الالتزامات. فتماماً كما تمتعوا بالحقوق نفسها التي يتمتع بها البشر، كان على مورلوك ألتراك أيضاً دفع مستحقاتهم. كان الملك اللامع عادلاً في مطالبه، إذ طلب فقط أن يساعد المورلوك في الحفاظ على أمن الأرض التي يتشاركونها مع الآخرين، وأن يساهموا ببعض الدعم إذا لزم الأمر.
خلال رحلتهم الأولى، لم يُطلب سوى حرس شرف صغير لمرافقة ملكة "تايد كولر"، لكن المورلوك أثبتوا جدارتهم ضد الوحوش التي سعت لتهديدها.
بعد ذلك، أُدخل المورلوك في تدريب عسكري، وصقل أفضلهم مهاراتهم ليصبحوا "مشاة ألتراك البحريين".
بعد الكثير من التدريب، استمتع هؤلاء المشاة بمهمتهم الأولى، والتي كانت انتشاراً بعيداً جداً.
لم يعرف القبطان "جرلبرل شالو فين"
إلى أين أخذهم انتقال الملك اللامع المتلألئ بالضبط، لكنه عرف أوامره.
قائداً لشركته من المشاة، تنقل "جرلبرل"
بهدوء في غابة الجزيرة الكثيفة بتخفٍّ منحه إياه حراس ألتراك. لم يُحدث المورلوك صوتاً يذكر وهم يندفعون إلى الداخل، وضربوا عدوهم بسرعة البرق.
لم يشعر "جرلبرل"
بأدنى شفقة على المورلوك الذين أجهز عليهم؛
فقد كانوا مجانين بدائيين، ولهم الجرأة على العمل جنباً إلى جنب مع "النولز"
القساة. كان من الصعب أيضاً الشفقة على مورلوك البحر المحدودي الأفق الذين اعتادوا الحاجة لخدمة أسياد قساة. فقبائل البحيرات والأنهار غادرت السواحل للهروب من مثل هذه العبودية القمعية في المقام الأول. تسلل المشاة إلى كهف، وعن طريق غسل الوحل عن جلودهم وتغطيتها وتغطية دروعهم بجلد الطين المصنوع من تراب الكهف. سمح التمويه لهم بالتسلل إلى شبكة الكهوف دون أن يُكشف أمرهم في البداية.
وبينما أفسحت الأرض العارية الطريق ببطء لبلاط الأرضيات القديم، تسللوا خلف الحراس والغرف المزدحمة، ونصبوا كميناً لـ"النولز"
ومورلوك العدو الذين قطعوا طريقهم بسرعة باردة.
كان لا يزال لدى "جرلبرل"
فكرة غامضة عن المكان الذي يجب أن يذهب إليه هو ومورلوكه، وهي فكرة نُقلت إليه في إيجاز من الملك اللامع.
كان تصميم "ثري-دي"
المصنوع من الضوء السحري مفصلاً للغاية، ربما أكثر من اللازم لدرجة التشتيت. الكثير من الأنفاق المسدودة والكهوف غير المهمة التي لا داعي للقلق بشأنها...
ومع ذلك، وجدوا هدفهم في النهاية: غرفة طقوس كبيرة، ملطخة بالدم الجاف ومشغولة بمورلوك مجانين يحيطون بخمسة من "التارولز"
رماديي الجلد المنهكين والمقيدين. في مؤخرة الغرفة كان هناك عرش مرتفع، جلس عليه مورلوك كبير.
قبل هذا، كان "جرلبرل"
ليظن أن مثل هؤلاء الأقارب مباركون، ومبشرون ومتحدثون باسم قوى أعظم. أما الآن، فقد رآهم مجرد مساعدين أكفاء في أحسن الأحوال. وأهدافاً ذات أولوية. أرسلت همسات الغرغرة المشاة لسحب أسلحتهم بينما انتشروا بحذر.
استل "جرلبرل"
قوسه التكراري - وهو نوع أصغر مما يستخدمه البشر، وبينما بدأ المورلوك الأكبر يخاطب الحشد والأسرى، صوب القبطان. لم تكن هناك حاجة لإعطاء أمر لفظي؛
ببساطة أطلق "جرلبرل"، وتبعه الآخرون.
ملأ أزيز السهام وطقطقة الأقواس التكرارية الغرفة، وتلاقت الدفعة الأولى من السهام كلها في المورلوك الكبير. كان تركيز أعواد السهام كبيراً لدرجة أن المورلوك سقط ميتاً دون أن يظهر منه أي جزء تقريباً.
أصابت بقية السهام "النولز"
في الغالب، تاركة معظم المورلوك المقيمين يحدقون في حيرة.
أسقط "جرلبرل"
قوسه بسرعة في اللحظة التي نفدت فيها ذخيرته، واستل رمحه ثلاثي الشعب.
كان شيئاً جميلاً بثلاثة رؤوس صنعه الأقزام، هدية من الملك اللامع لتعيين "جرلبرل"
كقبطان.
تقدم "جرلبرل"
بجرأة وسلاحه مشهر، واتخذ وضعية المتحدي القبلي.
"زعيمكم ميت الآن! من يقف مكانه؟"
تُبُودلت نظرات غير متأكدة بين مورلوك الغرفة، لكن مداولاتهم قاطعها صوت غير دنيوي تردد في أرجاء الغرفة الواسعة.
"من يجرؤ على انتهاك نطاقي؟"
تأهب "جرلبرل"
بسرعة بينما انسل شكل كبير من خلف العرش. انسكب من الظلال شكل حراشفي بأربعة أذرع وجسد سفلي ثعباني.
ساحرة "ناجا".
حكام الأعماق المظلمة. تقلصت أحشاؤه حين تصادم الخوف البدائي مع الاشمئزاز من رؤية طغاة البحر.
ظهرت "ناجا"
أكبر وأضخم من خلف الساحرة، محاربو عرقهم.
كان لديهم زوج واحد فقط من الأذرع، لكن تلك الأطراف السميكة كانت تحمل رماحاً ثلاثية الشعب وشفرات أكبر من "جرلبرل".
انزلق ذكور "الناجا"
للأمام، بينما ارتفعت الساحرة لتشير بعبوس إلى "جرلبرل".
"مثل هذه الوقاحة. من يجرؤ على إرسالكم إلى هنا، أيها الآفات؟"
في وجود سيدهم الواضح، عادت عزيمة المورلوك المقيمين فوراً، وتشكلوا في حشود.
وبشكل عابر، أشفق "جرلبرل"
على أقاربه المقموعين.
فلا شك أنهم سيُرسلون كوقود يمكن الاستغناء عنه، ليموتوا ويشتتوا الانتباه، بينما يختار "الناجا"
أهدافهم بأمان وتأنٍّ.
لحسن حظ "جرلبرل"
ومورلوك ألتراك، لم يكن حكامهم بهذا القدر من اللامبالاة. دون الرد على الساحرة، أخرج القبطان بسرعة بلورة صغيرة، وبدفعة من التركيز، أرسل رسالة تخاطرية. كان الرد فورياً. حدث انفجار كبير من الضوء ملأ مساحة فارغة في الغرفة. ظهر جيش الملك اللامع الذهبي. أو بالأحرى، أحد أفراده.
لم يكد "الخالد"
الضخم ذو الأرجل الأربع يتجسد حتى دارت مدافعُه الأربعة لتشير إلى "الناجا"
الذين توقفوا في حيرة.
أغمض "جرلبرل"
عينيه بسرعة، ومع ذلك توهجت رؤيته باللون الأبيض حين اندلعت سلسلة من الانفجارات الصماء.
وحين فتحها مجدداً، وجد القبطان بقايا "الناجا"
المدخنة، محاربين وساحرة على حد سواء، متناثرين عبر الغرفة.
مرة أخرى، أشهر "جرلبرل"
رمحه ثلاثي الشعب في تحدٍ طقسي وحدق في المورلوك المذعورين. لم يتقدم أحد منهم.
مؤشرًا بيده الحرة، نادى "جرلبرل"
بقية مشاته لملء الغرفة. سيرافق معظمهم أقاربهم المقهورين إلى السطح. وهناك سيُمنحون فرصة الفرار أو الانضمام إلى مورلوك ألتراك.
كان "جرلبرل"
يأمل أن يفروا؛ فبالكاد توجد مدارس ومعلمون كافون لتعليم الأعضاء الجدد في الاتحاد كما هو الحال. ومحاولة تحضير مورلوك البحر المتخلفين ستكون تحدياً بالتأكيد. لا توجد قطط في البحر، وربما يصابون بالجنون عند تذوق مثل هذه النكهات الرائعة لأول مرة.
ذهبت مجموعة أصغر من المورلوك لتنظيف الغرفة من أي شيء ذي قيمة، وتحرير "التارولز"
الخائفين.
سار "جرلبرل"
نحو الكائنات الخمسة ذات الأنياب، مستمتعاً بصمت برعبهم وهم يتناوبون التحديق فيه وفي "الخالد"
العظيم الذي بدأ يتبع فرقة للمساعدة في تنظيف الأنفاق.
معدلاً حنجرته ومتذكراً بوعي كيفية تكوين الأصوات الصحيحة، خاطب القبطان "التارولز"
بلغة التحالف المشتركة.
"لا تخافوا. سيتم إخراجكم وتحريركم، دون أذى. ملكي يطلب فقط إرسال رسالة إلى زعيمكم، فهو يرغب في لقاء سلمي مع قبيلة دارك سبير."