ملاحظات المؤلف: أرجو أن يكون هذا الفصل عند حسن الظن.
"يبدو كأنّه دهرٌ مرَّ منذ آخر عهدٍ لنا هنا"، قالت جِينا بحنين وهي تمشي في أروقة أكاديمية العلوم السحرية، ممسكةً بيد كايل.
"همم".
خطيبها لم يكن يشعر بالمثل على ما يبدو.
"أتذكّر فقط ذاك الضغط حين انقضّ أبوك وبقية الملوك عليّ وأنا في طريقه إلى صفتي الأولى..."
"أوه".
ابتسم بابتسامة خفيفة بينما عصر كفّها برفق.
"حسنٌ، أعتقد أن الأمر انتهى على خير، أليس كذلك؟"
"لقد انتهى"، أيدت جينا، ثم أطلقت آخر ما في جوفها من حنين عبر تنهيدة خفيفة.
"يا له من مؤسف أننا لن نعود طلاباً هنا..."
كانا قد فرغا للتو من اجتماعٍ قصير مع رئيس السحرة أنطونيداس وعدة أساتذة لضبط منهج دراسيّ جديد الآن بعد أن تنتقل جينا إلى ألتيراك مع خطيبها. وفي حين أن أطروحتها حول المورلوك ستتم مراجعتها بشغف من قِبل رؤساء السحرة في مختلف التخصصات، فقد تم الاتفاق على أن الشابين الملكيين سيحتاجان إلى تعليم أشمل في فن السحر، بدلاً من الاكتفاء بالتعليم المنزلي الارتجالي تحت إشراف پيلتون وڤالوغان.
وافق كايل على فتح سفارة لداراران في ألتيراك، لتكون بمثابة مدرسة تكتمل فيها دراسات السحر العامة والمتقدمة. وإذا سارت الأمور وفق الخطة، ستستقبل السفارة أيضاً الموهوبين من أبناء ألتيراك ضمن برنامج لتوسيع نطاق فن السحر في المملكة. على عكس سحرة لورديرون الذين كانت مناصبهم تقتصر عملياً على سحرة البلاط، أراد كايل إتاحة المزيد من الفرص لمستخدمي السحر في ألتيراك. أراد لمملكته أن تكون منفتحة على السحر مثل داراران وكويل ثالاس، حيث يكون السحر جزءاً من الحياة اليومية بطرق لا تُحصى.
كان هدفاً يثير الإعجاب من منظور جينا، وبدا أن رئيس السحرة أنطونيداس وبقية أعضاء مجلس الحكم يوافقون على ذلك أيضاً، وإن بدا عليهم بعض الحذر. وفي حين أن فكرة وجود دولة في التحالف أكثر تسامحاً مع السحر كانت موضع ترحيب عميق، إلا أن ما ظل مسكوتاً عنه هو التوجّس من أن كايل هو من يقود هذا المقترح. بعد الكشف عن جيشه الذهبي، كان الجميع تقريباً يحاولون سبر أغوار نوايا كايل.
ومع سماعها لتذمر أبيها، استطاعت جينا أن تدرك كيف كان قرار كايل بالحفاظ على خمول ألتيراك النسبي داخل التحالف يُعد أمراً محيراً ومريباً. إن سار الملوك والمستشارون على نهج اللورد الأدميرال، فسيكونون بانتظار ملك السحر في ألتيراك لكي يفرض سطوته وينصب نفسه رئيساً للتحالف، سواء أكان ذلك رسمياً أم لا. لقد توقعوا أن يُجبروا على قبول اتفاقيات جديدة تصبّ بشكل كبير في صالح ألتيراك، واستعدوا لاقتراح كايل المرتقب لضم سترومغارد، وانتظروا عموماً أن ينقلب الوضع الراهن رأساً على عقب.
لو لم تكن جينا تعرف كايل على حقيقته، لكانت هي الأخرى على نفس الرأي غالباً. وبدلاً من ذلك، بدا أن أقران ملك السحر إما قد نسوا كيف وصل إلى العرش، أو رفضوا تصديق تردده في الحكم. لم يكن كايل يحب أن يكون ملكاً. كان يحكم لأنه رأى في ذلك واجباً عليه، ووجد حقاً متعة -وربما شيئاً من الاعتبار- في تحسين حياة رعاياه، لا سيما من خلال السياسات الجذرية وإدخال تقنيات جديدة. كان كايل يهتم برفاهية شعبه، لكنه لم يكن يستمتع بالجلوس على العرش.
وبينما كان يشرف بنفسه على مشاريع معينة (تتضمن في الغالب أفكاراً مثل مدّ جسور التواصل مع المورلوك)، فإنه كان يفوض ما تستطيع يداه تفويضه إلى پيلتون وغيره من المستشارين. لا يزال كايل منشغلاً برفع مستوى المعيشة في مملكته بشكل أكبر، لا سيما الآن وقد صار بإمكانه البدء علناً في دمج المورلوك داخل مجتمع ألتيراك، وقد أدركت جينا المشاكل العديدة التي تقف في الطريق. فهي من كانت توزع زيت القطط لتأويض رجال السمك، بعد كل شيء.
كان هناك الكثير مما ينبغي إنجازه قبل الوصول إلى توازن جديد في مملكة ألتيراك؛ فلم يكن هناك سوى عدد شحيح من الإداريين والمتخصصين لتوجيه عجلة تنمية القارة، وكان عامة الناس بدأوا أخيراً في تقبّل ملكهم وغرائبه. إن ضم المزيد من الأراضي، أيّ أرض كانت، من شأنها أن تدمر الاستقرار الوليد. إن الإشراف على الإقليم الجديد وشعبه يعني الاضطرار إلى الارتقاء بهم نحو الغرابة الكثيرة التي تشكل حياة ألتيراك العادية.
وستتطلب جولة أخرى من الاستثمارات الضخمة لتوسيع شبكات الصرف الصحي والسباكة في الأرض المطالب بها، وستكون المنازل ضرورية ليحلّ محل الأكواخ. وستحتاج الأراضي الزراعية إلى إعادة ترسيم لتحقيق أفضل حصاد ممكن، بينما ستتطلب المناجم تعزيزاً وفقاً للمعايير القزمية. ومن ثم سيحتاجون إلى المزيد من الناس لضمان تنفيذ التغييرات بسلاسة وأن يلتزم الشعب المقهور بسياسات ألتيراك. قد تتسبب غنائم الفتح في جعل كايل وبلاطه يجنّان.
لذا ستكون سترومغارد في مأمن من الضم في المستقبل المنظور ريثما يعيد كايل تركيزه إلى الداخل. غير أن من يرث تلك المملكة سيتعين عليه غالباً اللعب بلطف مع جاره ملك السحر، لذا سيتعين على حكام التحالف إيجاد مطالب ودود أو المخاطرة بأن تتحول سماء سترومغارد إلى اللون الذهبي. كل ما تتمناه جينا هو ألا تتبقى أي عذارى غير متزوجات في سلالة ترولبين، وإن وجدن، فعليهن الابتعاد عن إيواء أي أفكار غبية.
فهي لا تحتاج إلى سبب لتتبنى بارانويا خطيبها أيضاً. أو لتتبنى أياً من نصائح أبويها. فكرة… النسور المحتملة جعلت الأميرة تشدّ قبضتها أكثر حول يد كايل، الذي بادلها نظرة حائرة.
"ذكريات سيئة؟ لم أكن أعتقد أن لديك أيّة ذكريات هنا في الأكاديمية".
"لا… لا، لا شيء".
داعيةً أفكار السياسة جانباً، عادت جينا إلى الحاضر وسمحت للحنين بأن يتسلل إليها مجدداً.
"إنه لأمر غريب أن نعلم أننا على الأرجح لن نتخرج هنا".
لقد ولّت خيالات السنين الخلت، بالوقوف بافتخار كساحرة حقيقية لكيرين تور بينما يصفق لها أقرانها. وبدلاً من ذلك ستكون ملكة، ملكة ساحرة، واحدة ربما يتعين عليها إبقاء مسافة بينها وبين هوس السحرة المعتاد.
"يمكن ترتيب بعض الأمور..."
"لا بأس"، ردت جينا بابتسامة صادقة.
"لديك واجباتك تجاه مملكتك، وسيتعين عليّ تعلم واجباتي أنا أيضاً".
وعند عبوس كايل، أطلقت تنهيدة خفيفة.
"الأمر בסדר، كايل. حقاً".
"يمكننا توقيت زيارة رسمية إلى داراران"، أصرّ، وهو يخطط مسبقاً.
"واجعلها بحيث يمكنك اجتياز الامتحانات وأنت هناك، ثم يمكنك المشاركة في حفل التخرج لاحقاً لتعزيز العلاقات..."
لم تستطع جينا إلا أن تطلق ضحكة خفيفة على تخطيط خطيبها، ومرة أخرى شدّت قبضتها حول يده.
"سأترك الأمر لك إذن".
"بكل سرور، يا ملكتي"، رد بسرعة مبتسماً بتهكم.
"سأبدأ في صياغة الخطة بمجرد عودتنا إلى ألتيراك. يمكننا تعديلها وفقاً لكيفية سير الأمور".
"أليس لديك أولويات أخرى؟ مثل مملكة لتعتني بها؟"
لم تختفِ الابتسامة على الإطلاق، وبدلاً من ذلك توقف كايل ورفع يدها برفق ليقبّلها.
"حسنٌ، نظراً لأنك ستكونين ملكتي، فهذا يعني أنك ستكونين جزءاً من مملكتي. لذا يجب أن أكون عادلاً وأعتبي بمتطلباتك أيضاً".
على الرغم من الإلقاء الذي اتسم بالسخافة الشديدة، احمرّ وجه جينا، رغم أنها لم تدر وجهها بعيداً خجلاً. وبدلاً من ذلك، ردت بمداعبة خاصة بها.
"يا ليتك بدوتَ متحفساً هكذا عندما عرض عليك أبي خطبتي".
ضحك كايل، مقبلاً يدها مرة أخرى وهو يجيب.
"حسنٌ، لم أكن أتوقع أن نُربط بهذه السرعة... ظننت أن الخطب الملكية أمور تأخذ الكثير من الأخذ والرد".
"أتواجه مشكلة في خطبة سريعة؟"، سألت وهي تعرف الإجابة مسبقاً.
"ألا يوجد وقت كافٍ للجري والاستمتاع ببعض المغامرات الغرامية؟"
لِيُحسب له، ظل مزاج كايل المرح ولم يتلعثم.
"بالنظر إلى الرابطة التي تجمعنا"، بدأ مع تحريك حاجبيه تلميحاً إلى القليل من المرح الذي خاضاه قبل افتراقهما في المرة الأخيرة، "فإن العبث حولها إضاعة للوقت. لم تكن الخطبة مفاجأة إلا بسبب إعادة جدولة طفيفة سيتعين علينا القيام بها..."
"أوه، إذن فأنا مصدر إزعاج مقارنة بأوراقك الرسمية؟"
"أبداً"، تمكن من قولها بأقصى درجات الجدية، لكنه انفرج بعد ذلك عن ابتسامة ماكرة.
"أمور تلبية طلبات أبويك مع ذلك..."
"أرجوك، أبي لا يهتم حقاً بسفينة ذهبية".
"ربما، لكنني أكثر قلقاً بشأن أمك".
عبست جينا. لم تتذكر أن أمها قد قدمت أي طلبات أثناء التعارف المحرج بين الأبويين والخطيبين.
"لا أذكر أنها طلبت شيئاً؟"
"أوه، لقد كان ذلك لاحقاً"، أجاب كايل بجهامة.
"أخذتني على حِدة بينما كنت تحاولين ثني أبيك عن التقاط لغة المورلوك".
احمرّ وجه الأميرة وهي تتذكر الرعب الخالص والإحراج لتلك اللحظة. لو عرفت عائلتها ما يناديه به رجال السمك، فقد يثير ذلك أفكاراً خاطئة لترسيخ شرعية آل پرودمور. وبالسوء نفسه، إن علم تاندريد بالأمر فلن تسمع أبداً نهاية سخريته. فهي لا تحتاج لأن يُتذكّر اسمها علناً كملكة للمورلوك. داعيةً نفسها للخروج من تلك الفكرة المسببة للتقزز، ركزت جينا على الموضوع المطروح.
"ما الذي طلبته أمي منك؟"
فجأة أصبحت عينا كايل… خاويتين وأصبح تعبير وجهه جامداً بينما كان يحدق بعمق في عينيها.
"مررت لي الليدي كاثرين بقائمة".
"قائمة؟"
"من الأسماء. كان هناك عشرة أسماء".
تفتح الحيرة على ملامح جينا وهي تحاول استنباط ما يرمي إليه كايل. منحها ثوانٍ قليلة لتفشل في إيجاد إجابة، قبل أن يقدمها هو بنفسه.
"إنها… تطالب بأن يُستخدم نصف الأسماء الواردة في القائمة على الأقل".
رفرفت عينا جينا.
"هاه؟"
مطلقاً تنهيدة، سقط كايل فجأة بيأس.
"تلك هي الأسماء التي تريد أن يحملها أحفادها".
رفرفت عينا جينا مرة أخرى. ثم مرات قليلة أخرى، واكتفت بالحدق مباشرة في كايل بينما كان عقها يردد إجابته عدة مرات، مصارعةً من أجل تقبلها.
"إنها..."
شعرت وجنتاها بسخونة، وكان هناك إلحاح قوي للهرب والانكماش في زاوية مظلمة. اكتفى ملك السحر في ألتيراك بإيماءة واحدة وثقيلة.
"قالت إنها سترسل لك القائمة… بعد أن تستقر مع اللورد الأدميرال حول ما إذا كان أجدادك الأبويون أم الأموميون سيتصدرونها..."
"أنا… ماذا..."
تطابق تعبير كايل مع غيظها، لكنه ضغط على يدها مرة أخرى ليمنحها القوة. كان الصمت الذي حلّ بينهما محُمّلاً بالإحراج، لكن كايل كسره في النهاية بابتسامة خجولة.
"لا يزال لدينا متسع من الوقت لـ…مناقشة الأمر. وإن كان في الأمر عزاء، فلا يبدو أن أبويّ يمانعان على الإطلاق في مثل هذه الأمور".
كان ذلك… قليلاً، لكن جينا قدرت تلك البادرة.
"سنقوم بـ…التعامل مع الأمر لاحقاً".
"صحيح".
استأنفا مسيرهما وجرا الحديث بعيداً إلى أمور أخرى أقل ثقلاً، مثل مصير ميا وتيس غرايماين وأبناء غيلنياس الأطهار (نسبياً)، وأفضل الطرق لتطبيع السحر في ألتيراك.
* * *
بينما كان ملك السحر والأميرة يقومان بنزهتهما، شهد مكتب رئيس سحر معين زائرًا كتوماً لديه نوع مختلف من الاهتمام يتجاوز سياسة الزواج الملكي.
"أمر يبعث على الفضول"، علق ماليغوس متنكراً في زي إلفي وهو يدرس الزوجين عبر بوابة استبصار.
"يظن المرء أنه بعد كل ما حققه حتى الآن، لا تزال طاقات أثرية تحوم حوله. ومع ذلك فهو يبدو أكثر دنيوية بكثير مقارنة بقرينه المستقبلية".
"إنها ظاهرة اعتدنا على تقبلها"، عرض رئيس السحرة كراسوس.
"تعلمت أنا وڤاسيرغوس ألا نقارن سحر كايل السايونيكي بتعويذات السحر عن كثب. تبدو الطاقات الغريبة سلوكاً مخالفاً للتوقعات".
"همم… أرى ذلك. الكثير من الأسئلة في ذلك الفاني الصغير. الكثير، والكثير من الأسئلة..."
وجد كوريالستراش حضور مَلك السحر مقلقاً، لا سيما الآن وقد بدا أنه فقد أسوأ تشتت لتركيزه. كان ماليغوس يحدق في بوابة الاستبصار بحدة لم يشهدها التنين الأحمر منذ وقت طويل جداً. كانت النظرة مفعمة بالفضول، والحيرة، والأهم من ذلك كله - التسلية. كان ماليغوس يجد في فكرة تفكيك أسرار كايل تحدياً ممتعاً.
"لو جعلناه يلقي تعويذة- لا. سأحتاج إلى معرفة طبيعة السحر في المقام الأول لإنشاء مصفوفة كشف مناسبة. المراقبة المباشرة مطلوبة… يجب أن يكون استدعاء الكثير من الأشياء بهذا الحجم أمراً مستحيلاً من دون إطلاق أي طاقة… ما لم يكن تصميم التعويذات قد أخذ في الاعتبار إخفاء انبعاثاتها..."
كان كوريالستراش قانعاً بترك زائره غير المدعو يواصل تمتمته بشرود. وحتى في هيئة فاني، قدم المشهد لمحة عن ماليغوس الماضي، ذلك التنين الأكثر حيوية وصخباً الذي وجد متعة في الرفقة والاكتشاف. وكل ما كان ينقصه هو ابتسامة ساطعة وضحكات عرضية على شرارات إلهام يُزعم أنها ذكية. بعد لحظة من التفكير المسموع، ألوح ماليغوس أخيرًا ببوابة الاستبصار بعيدًا واستدار نحو رئيس السحرة.
"البشري على وشك الظفر بقرينة، كما تقول؟"
"بالفعل، اللورد ماليغوس. إنه على وشك الزواج".
"هْنْهْ. ألا يتخذ البشر قرائن متعددة؟"
"ليس البشر، ليس في هذا العصر على الأقل. إنها مسألة سياسة للحكام".
سخر ماليغوس برفق وهو يهز رأسه، ثم بدا وكأن فكرة تومض في عينيه.
"ما زلت بحاجة إلى شكره على النصائح الصغيرة التي قدمها لنا"، قال ببطء.
"قرينته. هل تعرف شيئاً عنا؟"
هز كوريالستراش رأسه.
"طبيعتنا الحقيقية خفية عن الجميع سوى كايل… في ألتيراك على الأقل".
ولأسباب مختلفة تماماً، يملك الملك ڤاريان أيضاً معرفة بالتنانير داخل التحالف.
"همف. يجب أن نضمها هي الأخرى إلى الحظيرة"، قال الجانب بحسم.
"من الأسهل التعامل بانفتاح مع الاثنين بدلاً من جعل الفتى يخفي لقاءاته معنا باستمرار".
"أوافق على ذلك"، قال رئيس السحرة بتمنع، "ولكن ربما ينبغي تناول الأمر بشيء من الحرص؟"
"همم. سنعلها هدية إذن. لا يزال البشر يكنّون رهبة للتنانير، أليس كذلك؟"
"أخشى أن يكون خوفاً أكثر من كونها رهبة. لقد خلفت زيارات ديثوينغ و... فترة مكوث سلالتي تحت إمرة الأورك ندبة في ثقافتهم".
ولأول مرة منذ فترة طويلة، عَبَسَ ماليغوس حقًا. لقد كان شيئًا قبيحًا، حتى في تنكره الإلفي، كان الكراهية والاشمئزاز واضحين وجليين.
"دييثوينغ… فِفاه. لا بأس. سنأخذ وقتنا إذن. لا يزال هناك وقت. الفتى مستعد للتعامل معنا أليس كذلك؟ إذن فاجعله يقنعها. وسأشرفهما بلقاء، وسنرى ما إذا كان بإمكاننا مراقبة الملك وسيونياته بشكل أفضل دون الحاجة إلى الدوران حول الشكوك والغيرة في غير محلها".
شرع الجانب الأزرق في التمتمة مرة أخرى بينما كانت خطط جديدة تزدهر بلا شك في عقله.
"همم… ربما يمكن إقناعهما بأن يكونا أكثر مرونة في اتحادهما؟ القرينة ستجعل من الأسهل مراقبته… ربما تستطيع تيريغوسا محاججتهما. أو ربما كيريغوسا؟"
لم يرد رئيس السحرة، مكتفياً بكبح غيظه من خطط الجانب. سيعمل على إيجاد الوقت المناسب لتحذير كايل. وڤاسيرغوس كذلك. سيكون من العدل تحذير التنين الأزرق تحسُّبًا لأن يقرر ماليغوس إرسال أخوات ڤاسيرغوس أو أبناء عمه لإغواء كايل...