بينما بدأ باقي التحالف زحفهم نحو غيلناس، عادت قوة استكشاف ألتاراك إلى الوطن وسط احتفالات كبرى وإن طغى عليها السكون. في طليعة الموكب، قاد كهنة حرب يرتدون أثواباً بسيطة رتلًا من العربات، حملت كل منها نعشاً يضم شهداء سقطوا خلال الدفاع عن دالران. حُفر اسم صاحب كل نعش بخط عريض على جميع الجوانب، إلى جانب تمجيد بطولاتهم في مواجهة رجال ممشوهين وشياطين فيل. بينما ملأت خيوط البخور والترانيم الهادئة الأجواء، أنزل المتفرجون الذين تصطفون على طول الطريق الرئيسي لمدينة ألتاراك رؤوسهم احتراماً للضحايا المارين أمامهم.
سُمعت بعض شهقات البكاء، إذ انهار أقارب الموتى وأصدقاؤهم المقربون عند تعرفهم إلى آبائهم أو إخوانهم أو أزواجهم. انفصل الكهنة عن العرض الوقور حينها ليقدموا العزاء ويرشدوا الثكالى لمتابعة المسير خلف الموكب نحو المقبرة. لحسن الحظ، كان موكب النعوش قصيراً، إذ لم يتجاوز عدد جنود ألتاراك القتلى بضعَّة عشر جندياً. وبالنسبة للتجار ذوي العلاقات وتجار الشائعات في الحانات، اعتبر هذا معجزة مقارنة بالمجازر التي تكبدتها قوات التحالف الأخرى.
في مواجهة الغيلناسيين الملوثين والشياطين، تكبَّد فيلقا دالران ولورديرون الشهيران خسائر بشرية مروعة، حيث روى أصدقاء أصدقاء الأصدقاء عن اضطرارهم لتكديس قتلى التحالف لأن السحرة احتاجوا وقتاً لفتح مقابر جديدة، أو لأن الكهنة فقدوا أصواتهم وهم يودعون الموتى للنور. حتى دون إثارة الشائعات، استذكر الكثيرون حمامات الدم في الحرب الثانية، والعنف الأبدي الذي سعى إليه ملكهم الراحل إيدن بيرينولدي بالوقوف إلى جانب الأوركس وإيقاع ألتاراك في مواجهة التحالف.
وعلى الأقل لن يُلطخ إرث الساقطين هذه المرة بالعار. عمَّ الصمت أثناء مرور قافلة النعوش، وبعد فاصل ملحوظ، بدأت موجة من الهتافات تتصاعد إلى الأمام. وتحت ذلك، دوت أصوات حوافر الخيول والأحذية المدرعة بينما استعرض محاربو ألتاراك دخولهم إلى المدينة. ارتفعت المعنويات، وأُلقيت الأشرطة الملونة وبتلات الزهور في الهواء مع عودة جيش ألتاراك. سار الرماة في تشكيلات دقيقة برماح ودروع مصقولة، بينما رُبطت أقواسهم المتكررة - سلاح ألتاراك المميز - خلف ظهورهم وبدت واضحة بما يكفي.
خلفهم، ترجل فرسان الهوسار بفخر مع تمايل رماحهم الطويلة في السماء. وتبعتهم أصوات الارتطام الثقيلة لمدرعات الهولاندر، بعد أن رُفعت مظلات مقصوراتها ليتمكن المتفرجون من رؤية طياري الغنوم المبتسمين بالداخل. وعلى الرغم من كونهم تقنياً مهندسين من غنومريغان، ارتدى الغنوم شعار ألتاراك تماماً مثل آلاتهم الحربية، وعاملهم السكان على هذا الأساس. وكان الاستقبال ذاته لقادة رماة الإلف الذين قادوا نخبة رماة ألتاراك.
أدت ألوان البني والأخضر الترابية الأكثر طبيعية لزي الرماة - رغم تنظيفها من تمويهها المعتاد بالأوساخ والأنقاض - إلى إبرازهم بوضوح وسط موكب الألوان الساطعة والمعادن اللامعة. ومهما كانت درجة التعالي التي رُقِبت بها القائدة الرامية أرياندي ونظراؤها في الماضي، إلا أنها ما زالت تبتسم بفخر، وإن بدت متحفظة قليلاً مقارنة بالجندي العادي. تراجع الضجيج قليلاً، ولكن بشكل ملحوظ، عندما نجح تشكيل صغار من المورلوك في القيام بمحاولة لائقة للمسير.
وبحملهم لرماح ثلاثية لامعة ودروعاً مستديرة صلبة، بدا رجال السمك كأنهم يتشربون محيطهم بفضول متوتر بقدر ما تأملتهم الحشود. ومهما كان الأمر مخففاً، فقد احتفل الناس بوجود المورلوك. ففي نهاية المطاف، كان مساعدتهم هي التي أنقذت سيد الأميرال وأميرة كول تيراس، وقد فعلوا ذلك ممثلين لألتاراك، وهو كل السبب المطلوب حقاً لتشجيعهم. تعالت الهتافات مرة أخرى عندما وقعت أعين المارة في مدينة ألتاراك أخيراً على الحرس الملكي شبه الأسطوري.
بالنسبة لمعظمهم، كانت هذه المرة الأولى التي يرفعون فيها رؤوسهم لتطال أعينهم تلك الإنشاءات المسباربة اللامعة التي امتطاها محاربو الملك أنفسهم. جلست القائدة لورا بفظاظة بينما كان جحشها يحلق صامتاً، رغم أن الكثيرين نسبوا سلوكها إلى طابع القزمة المشاكس المعتاد، بدلاً من حرج الاضطرار لركوب البناء بساقين متباعدتين علناً. تصاعدت جلبة الكبرياء والبهجة إلى زئير يهز الجدران عندما ظهر أخيراً ملك ألتاراك الشاب، الملك الساحر، الملك كايل.
واقفاً فوق أحد إنشاءات العناكب ذوات الأرجل الأربعة سيئة الصيت، صنع كايل مظهراً مبهراً بدرعه الذهبي الغريب، غير منزعج تماماً من حركات مطيته المختارة. لوح الملك الساحر بيد واحدة للعامة المبتهجين بينما تحرك الغولم بسلاسة عبر سطح الطريق المرصوف بالحجارة دون أن يترك أثراً رغم حجمه ووزنه المفترض. أمسكت يده الأخرى بيد خطيبته التي وقفت إلى جانبه، أميرة كول تيراس المحبوبة جداً جاينا برودموور.
ارتدت فستاناً بسيطاً من ألوان ألتاراك الحديثة الذهبية والزرقاء، إلى جانب لمسات من اللون الأخضر للدلالة على أصولها الكولتيراسية. وبينما بدا الزوجان بملابس أبسط مما قد تتطلبه خطوبة ملكية عادية، لم يعتبر الألتاراكيون مظهرهما زلة بروتوكولية. ففي نهاية الصيف، تماماً كما عرف الجميع غرائب ملكهم السحرية وروح محاربه، عرف كل ألتاراكي أيضاً عمل الأميرة الشاق في البحيرات والأنهار لتحضير المورلوك.
بفضل جهودها، أصبح السمك الطازج عنصراً أساسياً جديداً في النظام الغذائي المحلي، وعلى الرغم من كون الصيد مراقباً بصرامة إلا أنه بات الآن خط عمل أكثر أماناً وربحية بكثير. إن وجودها طوال معظم فترة حكم كايل زاد من حب الألتاراكيين لها، حيث رأوا فيها حليفة صلبة وسط حقبة من الجيران الفاسدين، حليفة لم تتراجع عن قتال الشياطين. أن تكون الأميرة وملكهم مخطوبين لم يشكل مفاجأة على الإطلاق.
في أذهان الكثيرين، كان هذا الاتحاد منطقياً تماماً. بل إن الكثيرين شجعوا الزوجين كأنهما تزوجا للتو، بدلاً من اكتفائهما بالخطوبة. استمر الضجيج الصاخب مع بدء الاحتفالات حقاً. صُرف الجنود للمشاركة في الاحتفال فور وصولهم إلى بوابات القصر. سيتخلص فرسان الهوسار وطيارو الهولاندر من مطاياهم في ثكناتهم أولاً قبل الانضمام إلى زملائهم من المشاة. وحد هم الملك ومليكته المستقبلية وحرسهما الملكي والمورلوك من اختفوا فعلياً داخل القصر.
بمرسوم ملكي، ستحتفل مملكة ألتاراك بنصيبها من انتصار التحالف العظيم لمدة أسبوع. ستُوزع براميل نبيذ الإلف وجعة الاقزام على كل مستوطنة، على نفق الخزائن الملكية. وفي الوقت ذاته، لن تُجبا أي ضرائب طوال الشهر، بينما سيتلقى المزارعون والعمال والمنقبون والبناءون وغيرهم من العمال الأساسيين العاملين لدى المملكة مكافأة على أجورهم نظراً لعملهم خلال الاحتفالات. بينما بدأ جيرانها في شن الحملات بجدية، جلست مملكة ألتاراك لتستمتع براحة مستحقة بعد أداء أدوار حاسمة للغاية في الحفاظ على التحالف.
وستعود إلى انغلاقها على نفسها حتى يطلب التحالف مساعدتها، أو حتى يضطر الملك الساحر للإشارة إلى تهديد خفي وناشئ آخر للعالم مرة أخرى.
* * *
"يسعدني أن المورلوك تقبلوا العرض بشكل جيد"، اعترفت لورا لمليكها وهي تمشي خلفه إلى داخل القصر الحقيقي.
أطلق كايل ضحكة قصيرة.
"حسناً، ربما يعانون الأمرين لتقبل حقيقة وجودهم وسط هذا العدد من البشر دون تهديد حياتهم. سيتعين علينا نشر قصص عن سلوكهم الجيد، وبعدها يمكننا الضغط ببطء من أجل مزيد من الاندماج. الصيادون يثقون في المورلوك بما يكفي بالفعل، لذا ربما يمكننا العمل على الترحيب بتجار ودوريات المورلوك".
أصدرت القزمة همهمة مبهمة. بغض النظر عن مدى غرابة التعامل الفعلي مع رجال السمك اللزجين بندية، فقد تبدوا أمورهم على ما يرام لذا كانت مائلة لكبح تحيزها والثقة بمليكها.
"علينا إيجاد طريقة لحل مشكلة نظامهم الغذائي إذن"، علقت جاينا وهي تمشي جنباً إلى جنب ويدها بيدها.
كان الاثنان عبارة عن ابتسامات وتكشيرات كلما اختلسا النظر إلى بعضهما البعض. عروض الحب الشبابي الحلوة هذه أصابت لورا بغثيان طفيف.
"نعم... ستكون مشكلة لقطط القرى المحلية إذا سُمح لهم بدخول القرى والمدن الآن. سيتعين علينا استكشاف نكهات جديدة قد تكون متفوقة على حاسة ذواق المورلوك".
"نأمل ألا تكون بهذا المقدار من الاشمئزاز"، أجابت الأميرة باشمئزاز واضح، وتعاطفت لورا معها.
ورغم كونها المقروءة الأقل شناعة، إلا أن كيمياء زيت القط الخطيرة بدت خاطئة بطريقة ما. والرائحة... قاطعت صيحة متحمسة الحاشية الملكية من دخول غرفة العرش عندما ركض كالوم نحوهم.
"كايل! لقد عُدت!"
للحظة، بدا الأمر وكأن الصبي سينقض على أخيه، لكن كالوم انزلق فجأة ليتوقف على بعد قدم واحدة فقط من كايل. تلاشت حماسته لتحل محلها حيرة واسعة العينين بينما تحول انتباهه نحو جاينا.
"أه، أم... الأميرة جاينا. أعني-"
"لا بأس يا كالوم"، طمأنته جاينا بابتسامة لطيفة.
"لا يزال بإمكانك مناداتي بجاينا. لا حاجة للرسميات الآن فجأة".
ابتسم كايل لأخيه الأصغر.
"نعم، لن يتغير الكثير... أعني، جاينا ملكة بالفعل، أليس كذلك؟"
أثار ذلك شخيرًا من لورا وسعالاً من الحرس الملكي المطلعين، بينما صفعت جاينا خطيبها بنظرة خفيفة من غضبها. من جانبه، عكس كالوم ابتسامة أخيه وأومأ برأسه.
"هذا صحيح. إلا أنها ستصبح قريباً ملكة حقيقية".
نظرة جاينا الجليدية قمعت أي إضافة ذكية من كايل، في الوقت المناسب لمزيد من الخطوات لتلتف حول الزاوية. واستُبدلت لحظة الفكاهة بسرعة بلقاء دافئ وعودة والدي كايل، وبدا الارتياح جلياً في ابتسامتهما المتعبة.
"أهلاً بعودتك يا بني".
أعت لورا إشارة سرية للحراس الملكيين لمنح لم الشمل العائلي بعض الخصوصية. انزلقوا نحو مداخل القاعة بينما كان والدا الملك يوبخانه بلطف، ورُحّب بجاينا في العائلة بعناق دافئ وابتسامات دامعة. لحسن الحظ، ظهر بلتون لصرف انتباه لورا عن الضحك والأصوات السعيدة. لم يشارك الغنوم الحماس العام في الجو، بل بدا بارداً ومتزناً كالمعتاد.
"هل الملك مشغول؟"
"لحظة عائلية"، أجابت لورا ببساطة.
"آه. حسناً، أظن أنه يمكننا منحهم لحظتهم".
"لا شيء مهم؟"
هز بلتون كتفيه بخفة.
"لا شيء لا يمكن أن ينتظر حتى الغد أو نحو ذلك. سأتفقد كايل لاحقاً".
تبادل الوكيل وقائد الحرس إيماءات، لكن قبل أن يهم بلتون بالانصراف، توقف ليلقي نظرة استقصائية على لورا والحراس الآخرين.
"الشائعات حول استدعاء كايل لـ... أشياء جديدة...؟"
بالطبع سيهتم بالسؤال عن ذلك في أقرب وقت ممكن.
"أه، إنها حقيقية"، أجابت لورا بإيماءة بطيئة.
"كلها؟"
"وحوش عملاقة ماشية مسحت الأرض بالنار؟"
أومأ بلتون.
"أشياء طائرة أسرع من الغريفين وبصقت برقاً أكثر من عاصفة رعدية للساحر؟"
أومأ مرة أخرى.
"السماء تحولت إلى سواد بسبب جبل ذهبي طافٍ؟"
أومأ الوكيل للمرة الأخيرة، وأطلقت لورا تنهيدة متعبة.
"لقد رأيتهم جميعا بعيني هاتين. فعلنا جميعاً".
ألقت نظرة على الحراس الملكيين الآخرين الذين وقفوا بالقرب، وأومأوا معها.
"كان بإمكانه تقريباً الفوز بكل شيء بمفرده".
سخرت القزمة وهي تبتسم.
"كان ينبغي أن تري وجوه الملوك والقادة".
لم يشارك بلتون في الضحك، بل اختار العبوس بقلق.
"هل استجوبوا كايل؟"
"إه، حاولوا، لكن بعد ذلك العرض، أظن أنهم كانو أجبن من أن يفعلوا شيئاً سوى السؤال بأدب".
"هل كنت هناك للاستماع؟"
"فقط قليلاً. كان كايل يتحدث باستفاضة عن محاولة عدم إرعاب الملوك الآخرين بشدة".
اندلعت المزيد من الضحكات، ولكن مرة أخرى لم يشارك بلتون فيها. توقفت لورا قبل أن تلقي على الوكيل نظرة.
"أتتوقع المتاعب؟"
"ربما؟ سأحتاج إلى تفاصيل من كايل لأتأكد... لكن مع قرب زواج ملكنا، لا بد أن تكون هناك مؤامرات تحاك من المملكة الأخرى".
تعمق عبوس بلتون في الواقع.
"السياسة البشرية تميل لأن تصبح فوضوية بلا داع في بعض الأحيان..."
"ربما تبالغ في التفكير؟"
رغم اعتبار أن هذه نوعاً ما مهمة البحث عن كايل في ساحة السياسة الغبية، إلا أن كلمات لورا كانت خالية من الازدراء.
"ربما"، ردد بلتون.
"لكن لا أعتقد أن الملك تيريناس سيحب تحول القوة المركزية للتحالف بعيداً عن لورديرون. أو بلاطه. هل كان الملك أناستاريان هناك؟ هل رأيت كيف تفاعل؟"
أوف. السياسة. كانت لورا على وشك تقليب عينيها عندما رأت كايل يلوح لعائلته بينما بدأوا في الابتعاد. كانت جاينا لا تزال معه، وكانا ما زالا يتشابكان بالأيدي. وانطلاقاً من كيفية استمرار الزوجين في الابتسام لبعضهما البعض، وكيف بدا أنهما يتسللان أسفل الرواق، تنهدت قائدة الحرس بهدوء.
"سأعود إليك بعد قليل يا بلتون".
اختارت لورا زوجاً من الحراس للانضمام إليها في متابعة ملكهما ومليكته المستقبلية.
"يجب أن أتأكد من عدم... مقاطعة ملكنا".
تتبع الوكيل نظرتها نحو الزوجين، ثم ابتسم بمكر واعتذر لنفسه.
"حظاً طيباً"، عرضت، وقبلت لورا ذلك بصدق.
ومع اختفاء الملك والملكة المستقبلية في غرفته، أبقى الحرس الملكي الذي ظل يلاحقهما طوقاً يبعد أضعاف أقدام عن الباب لصرف أي خدم. بشكل مدهش، كان الزوجان هادئان للغاية. وبتثبيت عقلها للأسوأ، خطت لورا خطوة بحذر نحو باب غرفة النوم الموثق وأجهدت سمعها بأفضل ما تستطيع. لاشيء. ليس حتى حفيف. ثم تذكرت أن ملك ألتاراك الساحر أحب نقل الناس في كل مكان، وسقطت لورا بإحباط. اختبرت الباب ووجدته مغلقاً.
ثم طرقت بقفازها عليه، دون أي استجابة. من المرجح أن الفتى الغبي نقلها إلى مكان آخر. نأمل أن يكون مكاناً آمناً... مع ذلك، سيكون عليها أن تطلب من بلتون إلقاء محاضرة على كايل بشأن الخصوصية والوعي الدموي السليم. وعلى الجانب المشرق، لن تضطر لورا إلى تشويه عقلها عن غير قصد بالاستماع إلى البشر وهم يمارسون ذلك.
"من الأفضل أن يعودا قبل العشاء"، تململت بغضب.
"قد نضطر لإحضاره لهما"، شارك حارس بطريقة وقحة بعض الشيء.
حدقت لورا فيه لإحضاره تبعات ذلك إلى ذهنها.
"إذا حدث ذلك، سأجعلك تشرحه للوالدين وكالوم".