قال: "أليس لديك خطبة زفاف لتنظمها؟"
هزّ كايل كتفيه بخفة وبقي منشغلاً بعمله الحالي.
وقال: "لقد ناقشت التفاصيل العامة مع دالين، لذا أترك لجاينا بعض الوقت الهادئ لتقضيه معه بصحبة أبيها. سيساعد ذلك في تخفيف تجهم وجهه قليلاً. يعمل بيلتون على التفاصيل الدقيقة".
ألقى فاسيرغوس نظرة على كورياستراستز المحايد لكن الفضول بدا عليه، ثم قلب عينيه ممتعضاً من الشاب البشري. كانا في أمان عرين فاسيرغوس من أجل هذه التجربة الصغيرة، لذا ظهر التنينان بهيئتيهما الأصليتين، وهما يلوحان فوق كايل. وقف الملك الساحر خارج دائرة احتواء محفورة على أرضية العرين الحجرية، والتي أحاطت بسلسلة من الرموز والطلاسم المتداخلة التي نحتها التنين الأزرق بعناية لهذه المناسبة.
رقدت داخل الدائرة الغائرة بعمق عدة قطع أثرية اختارها كايل غنائم حرب. فصلها فاسيرغوس بحذر أثناء تمشيط ساحة المعركة بحثاً عن حلي جيلنيانية ملوثة. مُعظم الأسلحة والدروع كانت تحمل طبعات خفيفة من طاقات الفيل، وهي سهلة التنقية بما يكفي حتى لكهنة النور غير المتمكنين. ومما لا شك فيه أنها ستوفر للكنيسة وسحرة الكيرين تور بعض الإلهام لصرف الانظار، ونأمل أن يكون التخلص من جميع القطع الملوثة بمثابة نقطة انطلاق لتطوير البشر دفاعاتهم ضد الفيل.
سبق أن وعد كورياستراستز ببعض المراقبين من سلالة التنانين الحمراء لضمان ألا يقع الفانُّون ضحية للفساد أنفسهم، ومما لا شك فيه أن ماليكوس سيُسند الأدوار ذاتها لسلالة التنانين الزرقاء. وسينطبق الشيء نفسه على الجان، الذين كانوا يتعافون من التوغلات في كويل ثالاس. أظهرت الأحداث الأخيرة أن سلالات التنانين لا تزال ضعيفة للغاية في القوة والعدد لمراقبة العالم بشكل صحيح. كانت مجازفة صغيرة الاستثمار في الفانين، ولكن مقارنة بالماضي حيث احتفظت التنانين بظلالها بصرامة أثناء سير الأمور، فإن إدارتهم بحذر يجب أن تقلل من المفاجآت غير الكارة مثل ما حدث في كويل ثالاس أو جيلنياس وسترومغارد.
وهذا يعني تنظيم الأبحاث بعناية في الفيل، ولكن يبدو أن أليسترالزا وافقت على تسليح الفانين بالمعرفة، بدلاً من تركهم يواصلون حياتهم المغلقة غافلين عن التهديد. وإذا اعتقدت ملكة التنانين أن هذه فكرة جيدة، فهذا يعني أن ماليكوس ويسيرا سيتأثران بتفكيرها أيضاً. وأن نوزدُورمو لم يخرج من إصلاحاته الزمنية ليصرخ في وجه الجميع كان علامة كافية لفاسيرغوس بأن جانب الزمن لا يرى أي ضرر في الفكرة أيضاً.
ولتعزيز هذا الهدف، سيحث الأرشيدماغ كراسوس بحذر الكيرين تور على رفع حظر أبحاث الفيل على مراحل دقيقة، بينما تشرف التنانين الزرقاء على الشيء نفسه في كويل ثالاس. ستشهد كنيسة النور زيارات من وكلاء التنانين أيضاً، على الرغم من أن فاسيرغوس لم يكن مطلعاً على التفاصيل الدقيقة. في الوقت الحالي، سيبدؤون صغاراً، بأعراض غير ضارة نسبياً مثل الغنائم المأخوذة من ساحة المعركة الأخيرة.
كانت السيوف والدروع الملطخة بالفيل غير ضارة بشكل مدهش، طالما لم يتم استخدامها أو ارتداؤها. إما أن دُمى الشياطين لم تكن تعتقد بضرورة الاستثمار أكثر في تسليح فرسان الموت، أو لم تكن تمتلك القوة لتعديل المعدات بشكل صحيح. لسوء الحظ، لم تكن هذه هي الحال الشاملة. كانت شارات جين غريمان وحشاً مختلفاً تماماً. كانت الخوذة غريبة المظهر والسيف الشرير أكثر تشبعاً بالسحر الأسود، لدرجة أنهما بدا وكأنهما واعيان.
كان لكلا الأثرين هالة خفيفة ومزعجة حولهما، لكنهما في الوقت نفسه سربا إكراهاً قوياً وخبيثاً لأي شخص قريب لاستخدامهما. كان السحر التخاطري غريباً بطبيعته، متجاوزاً حتى سحر الفيل، مما جعل اكتشاف الخاصية أثقل. مثل هذا التأثير الخطر كان أيضاً سبب الاحتفاظ بالعنصرين في فقاعة مضادة للسحر، والتي تم دفنها نفسها تحت عدة أقدام من الصخور والتراب كإجراء احترازي إضافي. كان من حسن الحظ أن كايل لم يولي أي اهتمام إضافي للقطع الأثرية المظلمة بعد أن فكك فاسيرغوس وكورياستراستز خصائصهما الخبيثة.
على الرغم من كل غرائبه، لا يزال الملك الشاب يحمل الحذر كفضيلة، واستقر بدلاً من ذلك على اتخاذ خطوات حذرة والبدء بعناصر الفيل الأخف أولاً. داخل دائرة الطقوس أمامه، انتشرت المعدات الجيلنيانية المغطاة بالسخام والتي لا تزال سليمة والمستعادة من فرسان الموت. ومع مراقبة التنينين له، توهجت عيون كايل باللون الأزرق من السحر النفسي بينما كان يمد يده ببطء إلى منطقة الاحتواء لسحب سيف مسنن.
راقب فاسيرغوس طاقات الفيل عن كثب أثناء مغادرة السيف للدائرة، مستعداً للتدخل إذا ظهرت على كايل علامات حتى أصغر تلوث. لجزء من الثانية، بدا أن هذه ستكون الحال، حيث اندلع سحر خبيث من السلاح لحظة خروجه بالكامل من حقل الاحتواء. عبس كايل وأصدر صوتاً مكتوماً بخفة، كما لو كان متألماً جسدياً من التعرض. لكن طاقات الفيل لم تتسلل إليه، وليس لعدم المحاولة. من رؤية فاسيرغوس الغامضة، كانت هناك محازم دقيقة خضراء داكنة من مقبض السيف حاولت الحفر في يد الملك الساحر، لكنها فشلت.
بدلاً من ذلك، التفت بعيداً مثل الكروم ضد سطح صلب بينما حارب السحر النفسي لكايل وحماه من التداخل الخفي. استغرق الأمر جهداً واعياً في محاربة الفساد مع ذلك، انطلاقاً من أسنانه المكشوفة ووقفته المتوترة. ومع ذلك، بعد فترة، استرخى كايل في النهاية، وبدأ في تلويح السيف حوله عرضياً.
"مثير للاهتمام... ولا حتى أثر لتغلغل الفيل... كورياستراستز؟"
أومأ التنين الأحمر برأسه، وكان فضولياً بالمثل بشأن المنظر.
"أشعر بنفس الشيء أيضاً. يبدو أن نظريتك غير صحيحة إلى حد ما، يا كايل. يمكن للسحر النفسي أن يحميك ضد التعرض العقلي والجسدي للفيل".
أومأ كايل برأسه قبل رفع السيف لاعتباره بحذر.
"يمكنني الشعور به لحظة استخدام السيف، ولكن فقط لأنني كنت أتوقعه، على ما أعتقد... إنه شيء خفيف جداً، ولكن الآن بعد أن لاحظت ذلك، فهو واضح بدرجة كافية لإثارة أعصابي. ولكن حتى في هذه الحالة، يتطلب الأمر جهداً متعمداً مني لدفع الشعور المتسرب للخلف".
لم تكن تلك الملاحظة الأكثر أكاديمية تماماً، ولكن بالنسبة لبحث سري مثل هذا، كان ذلك مقبولاً. إلى جانب ذلك، سيكون هناك المزيد من الوقت لتحسين النتائج لاحقاً.
"أنت محق في أن له نكهة مختلفة عن السحر الغامض، مع ذلك..."
ارتعش كايل بينما خفض السيف.
"أخشى تخيل شعور توجيه عصا مشحونة بالفيل".
علق فاسيرغوس بجفاف: "ستحصل على نتائج أكثر انفجاراً منك على الأقل".
"الآن، الانتقال إلى المرحلة التالية؟"
أومأ كايل برأسه، ثم نظر إلى السيف في يده. أصبح توهج عينيه أكثر إشراقاً عندما ركّز. توتر فاسيرغوس عندما شعرت بالقوة تتصاعد في الصبي. ثم تحرك كايل قليلاً عندما أفرغ قوته النفسية، وألقى فاسيرغوس على الفور قذيفة وقائية بينما تحطم السيف واحتوى شظايا الفيل التي لا تحصى. وفي الوقت نفسه، قفز الصبي برد فعل منعكس إلى الوراء، ملوحاً بيده التي استخدم بها السلاح عدة مرات قبل تفقدها بحثاً عن أي جروح عرضية.
"حسناً... إذن كانت هذه ردة فعل أقوى من المتوقع".
عاتب كورياستراستز بخفة: "كان يجب أن تضع السيف على الأرض قبل إلقاء تعويذة (ردود الفعل) الخاصة بك"، حيث كانت أطرافه الأمامية بالفعل في وسط إلقاء تعويذة شفاء احترازية على كايل.
أشار فاسيرغوس: "مع ذلك، هذه نتيجة مؤكدة. طاقة الفيل من السلاح قد زالت. (ردود الفعل) التي استخدمتها قوية حقاً".
ظهرت ابتسامة متوترة على وجه كايل.
"حسناً، من الجيد معرفة أنني لم أستمر في خططة مبارزة جين وإلقاء التعويذة عليه".
تمكن كلا التنينين من القول في الوقت نفسه: "بالتأكيد"، مع عدم الموافقة المتطابقة.
حاول كايل مرة أخرى بعد ذلك، وأخرج سيفاً آخر من دائرة الاحتواء. هذه المرة وضع السيف على الأرض، ووقف على بعد خطوات قليلة منه. كانت النتيجة نفسها، مع تأخير طفيف فقط بين إلقائه وتدمير السيف. ثم جرب درعاً مصمماً بفظاظة إلى حد ما، ثم قفازاً، وكلاهما ينتج نتائج مدمرة نفسها.
استنتج كايل بسرعة: "إذن لا سحر نفسي لتطهير الأشياء المهمة".
أومأ فاسيرغوس برأسه، على الرغم من أنه لم يكن غير سعيد بالنتائج.
"مع ذلك، معرفة أن لديك القدرة على تدمير وتحييد قطع الفيل أمر مفيد".
"أعتقد ذلك..."
توقف الملك الساحر لحظة، واتخذ وجهه عبوساً متفائلاً. مد يده نحو عنصر فيل آخر، فأس بمقبض معدني منحني بشدة هذه المرة. بدأ كايل في سحبه من حقل الاحتواء قبل أن يرتد فجأة إلى الوراء، مما أدى إلى سقوط الفأس وارتطامه بالأرض بينما جذب يده لأعلى. اندفع فاسيرغوس وكورياستراستز على الفور، ملوحين فوق الصبي الذي كان يفرك يده الموهوزة برفق الآن. حول التنين الأزرق نظرتىه إلى القطعة الأثرية الساقطة، وفور رفعها لمزيد من الفحص رأى طفح الشظايا التي تشكلت على الانحناء الخارجي للمقبض.
أمسك الصبي المنطقة بإهمال وتعثر جلده نتيجة لذلك. مرتاحاً لأنه لم يكن سوى إصابة تافهة، بدأ فاسيرغوس في الالتفات إلى كايل وكورياستراستز بابتسامة خبيثة على خطم وجهه.
"أنت محظوظ لأنه مجرد صغ-"
قُطعت الكلمات عندما رأى عيون كايل تتوهج مع تراجع التنين الأحمر، وتتشكل تعويذة متوهجة بالفعل بين مخالبه. التقط بصر فاسيرغوس الغامض المحازم الخضراء للفساد وهي تنتشر من راحة يد كايل مثل الزجاج المكسور، لكنه لاحظ أيضاً كيف كانت تُدفع للخلف بالفعل. لا، لم تُدفع للخلف، لم يكن هذا مثل ذي قبل. هذه المرة كانت الفروع الشعرية لطاقة الفيل تذوب بدلاً من التراجع. استمر الارتباك بالكاد ثانية واحدة، ثم أطلق كايل صرخى عندما تومض توهج عينيه باللون الأحمر وسقط على ركبة واحدة.
انطلقت نفاثات دقيقة من الدم الأسود من جرحه، مما أدى إلى تلطيخ الأرض. لم تكن هذه علامة جيدة على الإطلاق، أليس كذلك؟ ألقى كورياستراستز تعويذته على الصبي، وغمر ضوء دافئ كايل. أصدر صوتاً مكتوماً وانحنى، وكاد ينهار على الأرض لولا إمساك التنين الأحمر به في مخالب واحدة. تعويذة طرد الأرواح الكلاسيكية؛ سريعة الإلقاء وشاملة للغاية، ولكن على حساب إرهاق هدفها بشدة بغض النظر عن مقدار أو قلة القذارة المنبعثة.
ألا ينبغي أن يكون لرفيق ملكة التنانين المشؤوم تعويذة أفضل من تلك؟
تحدث الأحمر بنعومة، وانخفض خطمه باهتمام نحو الصبي: "كايل".
غمره ضوء دافئ آخر، وتأوه الملك الشاب بينما عاد نشاطه.
"كايل، كيف تشعر؟"
فحص فاسيرغوس مرة أخرى فوراً، لكن لم تُعثر على أي علامات لتلوث الفيل في كايل أو حوله.
"أووه، كأن الهواء قد سُحب مني..."
جيد، كان يشكل جملاً.
سأل الأحمر، في نصف توبيخ ونصف قلق: "ماذا فعلت؟"
نهض كايل ببطء على قدميه، ثم هز رأسه بينما كان يعيد توجيه نفسه.
"اعتقدت... بما أنه كان موجوداً بالفعل في، وبما أنني كنت أعلم أنني أستطيع دفعه للخارج..."
أوه، لا.
هذه المرة، كان صوت كورياستراستز ثقيلاً: "كايل. هل محاولت التلاعب بسحر الفيل؟"
احتج فوراً: "لا! لقد قمت فقط بعكس (ردود الفعل) على نفسي لتطهيرها بسرعة، بدلاً من ببطء-"
صاح فاسيرغوس برعب: "أنت ماذا؟!"
لقد أدت (ردود الفعل) الخاصة به إلى تحطيم السيوف والدروع، وتسبب الشياطين في السقوط.
"لماذا... ماذا تكون..."
جاءت إجابة كايل الخجولة: "اعتقدت أنني استطيع محليته. أتوقع أن الأمر نجح...؟"
قاطع كورياستراستز قبل أن يتمكن فاسيرغوس من إطلاق نوبة غضب: "أنك ما زلت على قيد الحياة، من الواضح ذلك. إلى حد ما على الأقل. لا تحاول ذلك مرة أخرى".
"لن أفعل".
هز رأس الصبي بسرعة تحت نظرة التنين الأحمر الذابلة.
تمتم فاسيرغوس، مجبراً نفسه على الهدوء: "هذا كثير بالنسبة للحذر. بماذا كنت تفكر؟"
أجاب كايل، مع بروز السخرية عبر الخجل: "كان لدي فكرة متطفلة وانتصرت؟"
عروض كورياستراستز: "يمكن أن يكون تأثير طاقات الفيل نفسها. هناك جودة إدمانية لها، واحدة تحث ضحاياها على دوافعهم المظلمة. هذا هو ما يسبب استمرار الكثيرين في السعي وراء السحر الأسود بضبط النفس المتناقص بمجرد تذوقه..."
تمتم فاسيرغوس من خلال عبوسه بينما فحص كايل وفحص مرتين للتأكد من عدم بقاء ذرة من الفساد عليه. وبشكل مدهش، لم تكن هناك. قامت (ردود الفعل) بعملها، ولم تتركه بطريقة ما في بركة من دمائه الخاصة.
تمتم مع إعجاب مستاء: "إذن قمت بتقليص منطقة التأثير".
مع التعويذات الغامضة العادية المرتبطة بمصفوفات صلبة، لم يكن الأمر سهلاً تماماً، وعلى الرغم من أن السحر النفسي لا يزال موضوعاً غامضاً، إلا أن فاسيرغوس يمكن أن يتخيل أنه لن يكون نزهة هناك أيضاً.
هز كايل كتفيه بخف: "كان من السهل تضييق تركيزي على تلوث الفيل..."
"إذن هل قمت بتطهير الفيل تحديداً؟ سحرك النفسي لا يزال دون تأثر؟"
"أعتقد ذلك؟"
اعتدل كايل وأغلق عينيه لتركيز نفسه.
"همم... أعتقد أن هناك فرقاً بسيطاً؟"
عندما فتح عينيه مرة أخرى، شعر فاسيرغوس بالاضطراب يعبر حراشفه، وتراجع كورياستراستز أيضاً في مفاجأة.
سأل كايل، ناظراً إلى التنينين في حيرة بينما كان وجهه ملوناً باللون الأحمر من التوهج الذي ينبعث الآن من عينيه: "ماذا؟"