بفضل التدخل السريع لملك السحر في ألتيراك، لم تترك تعزيزات التحالف التي وصلت أخيرًا إلى دالاران سوى خيار واحد للتعامل مع أعمال التنظيف. أُحرقت الجثث وتطهرت الأراضي التي داسها الغزاة المفسدون، بينما وُزعت مهام الحامية والدوريات المكثفة لضمان زوال أسوأ خطر يهدد غيلنياس. ومع قهر جين غريمان وشياطينه، تذوب بقايا غزو غيلنياس في قطعان وغوغاء متوحشة. هائمين في طريق العودة إلى وطنهم الملوث، بينما استوطن القليل الغابات والجبال، متعهدين بكونهم صداعاً مستمراً للوردارون ودالاران في المستقبل.
ومع ذلك، بدا الأمر مجرد إزعاج بسيط في المخطط الكبير للأشياء. أشارت رسائل من أسطول انتقام كول تيراس إلى أن سواحل غيلنياس هادئة، مع مدن ساحلية وقرى صيد مهجورة تماماً. ومع شق مشاة البحرية الكولتيراسيين طريقهم نحو الداخل، لم يصادفوا سوى غابات وحياة برية ملوثة بالدياحين، ودون ظهور روح غيلنياسية واحدة. أكدت رصدات سحرة دالاران التقرير. ومع نفي الشياطين، تبددت التعاويذ المحيطة بالمملكة الساقطة أيضاً، وتطلب الأمر جهداً ضئيلاً لتحديد خلو العاصمة ومستوطنات الريف من أي نشاط بشري، سواء أكان ملوثاً أم لا.
استغرق الأمر أسبوعاً قبل أن تجد الدوريات أي غيلنياسيين، ولكن ليس في المملكة نفسها. عُثر على اللورد داريوس كراولي يقود مجموعة كبيرة من اللاجئين من أعماق غابة سيلفرباين، وجميعهم يبدون غير ملوثين. والأكثر إثارة للدهشة، أن آخر آل غريمان كانوا معه أيضاً؛ إذ كانت ميا وتيس غريمان — زوجة وابنة الملك الراحل الملوث — تحت حمايته. وفقاً للورد الرث، فقد راودته شكوك حول غرابة أطوار ملكه المتزايدة لكنه عجز عن التحقق من أي منها.
ولم يدرك الحقيقة المرعبة إلا عندما فرت الملكة إلى أراضي مع ابنتها، مطاردة من شخصيات مرتدية رداءات ومسوخاً مشوهة لساحرات الحصاد. ومع ضيق الوقت ومعرفته بمدى الفساد، أمر اللورد داريوس شعبه على عجالة بالفرار. لن يصل الكثيرون قبل اجتاح الشخصيات المظلمة للأراضي. وسقط آخرون في مرض مشوه بينما أثمر الطعام والماء الملوثان اللذان استهلكوهما طوال هذه المدة. ويفترض أن تفكير داريوس السريع أنقذ ما تبقى من الفرقة، بجعل الأسقف موريك يبارك براميل الماء التي أزالت أسوأ المرض.
وعلى الرغم من تحررهم من الطفرة المروعة، لا يزال اللاجئون يعانون من مرض مقعد. ويفترض أن ميا غريمان كانت لتهلك لولا إيمانها وحبها الوقائي لابنتها. وعلى الرغم من الضعف، نجح داريوس وحرس داره في توجيه اللاجئين خارج أراضيهم قبل مجيء الظلال من أجلهم. وفروا إلى الغابات المظلمة المتاخمة للوردارون، حيث اختبئوا وتماثلوا للشفاء حتى زال المرض المعيق فجأة. سُجلت قصة اللورد، كحال أهلها، بينما احْتُجِز الغيلنياسيون في مدينة خيام على حافة غابة سيلفرباين.
وأُرسل الكهنوت والسحرة على عجالة للتأكد من تلوث الدياحين فيهم، بينما حُوِّلَت تعزيزات لوردارون من دالاران لحراسة اللاجئين. وفي غضون ذلك، ومع انعدام أي نشاط إضافي قادم من الغرب، شعرت قيادة التحالف بأمان كافٍ لحشد قواتهم الحالية في دالاران للزحف نحو غيلنياس. وستزحف فيالق لوردارون وستورموايند إلى جانب دروع حديدفورج، بينما قاد مهندسو قتال غنومريغان آلات حرب بمواد متفجرة وقوة ميكانيكية خام لتعزيز القوة النارية السحرية لسحرة دالاران.
بل وشارك حراس الجلاف وقاطعو تعاويذ من الجن، بفضل القضاء على آخر الفوضى في كويلثالاس. سيتجه الجميع إلى غيلنياس للقاء الكولتيراسيين لتمشيط المملكة المخيفة بحثاً عن أدلة ومقاومة. وستُستقصى المدن والبلدات بدقة، وتُسوَّى بالأرض إن لزم الأمر. وبالفعل، بُنيت المستودعات ونظمت القوافي لتزويد تقدم التحالف بالطعام والماء الطازجين في كل الأوقات. وحدها قوات ألتيراك غابت عن الزحف العظيم غرباً.
ولم يجرؤ أحد على رفض طلب الملك كايل دايلام سحب قواته، مقبلاً مبرره بحاجة قواته للراحة وإعادة التسليح بعد قتال ضارٍ كهذا. في حياة أخرى، لكان أي ملك أو جنرال على الطاولة قد نعت الطلب بالجبن أو الكسل. ومع ذلك، ومع وجود هذا العدد الكبير من شهود القوة المفاجئة والمرعبة لملك السحر في دفاعات كول تيراس ودالاران على حد سواء، لم ينشأ أي اعتراض في الملاذ الداخلي للكيرين تور.
وحكايات مورادين وبران برونزبيرد واسعة الأعين، مدعومة بإعادة سرد الملك فاريان رين المنسحبة أكثر، وشهادة اللورد الأدميرال ديالين برودموور، إلى جانب عمليات الرصد المسجلة لعدة سحرة كبار، أصابت عقول الملوك والمستشارين والقادة الحاضرين بتخيلات عن سماء وطنهم تتحول إلى ذهب بينما يطلق ملك غاضب غضبه. وبموضوعية، شارك الملك كايل في دفاعين حاسمين بالفعل. ويمكن القول إن تدخله أنقذ عالمين وأرواحاً لا تحصى من مصير دنس.
وبعد عرض كهذا، كان تلبية طلبه أمراً معقولاً للغاية. وراقب العديد من المراقبين من كل دولة من دول التحالف باهتمام وكانوا مستعدين للتحرك إن ظن أحد غير ذلك. وكان الحذر المرعب نفسه هو ما جعل تجمع الملوك والسحرة والجنرالات يحجم عن التعليق عندما طرح الملك الشاب سياسة سخيفة.
"بسبب سلوكهم حتى الآن، وشجاعتهم المتفانية في مساعدة اللورد الأدميرال ديالين، ستعلق مملكة ألتيراك هنا بدء عملية قبول المورلوك في مواطنتها. وأتمنى أن يضع جيراني في اعتبارهم أي مورلوك يرتدي شارة ألتيراك".
أشار كايل إلى المورلوك الواقف خلفه مباشرة بانتباه غريب، وفمه مغلق بشكل غير معتاد وعيناه الجاحظتان مثبتا على ملك السحر للتعليمات. ولزيادة الإحساس الغريب، ارتدى رجل السمك سترة وسراويل قطنية بسيطة، مع خياطة شعار النبالة الألتيراكي على الأكمام. وعند إشارة من كايل، قدم المورلوك انحناءة مقبولة وقرقر بشيء ما. وبجانب ملك السحر، كافحت خطيبته المعلنة مؤخراً لإخفاء حرجها.
"رئيس قرية كليرسكيل... يقدم تحياته..."
نظرت جانا إلى كايل لتأكيد تفسيرها، رغم أنها تركت بحكمة الصياغة الدقيقة. فلن يقدر أحد هنا استطاعة القطط أو امتلاك شبكات قوية، وهي لم ترد شرح التعقيدات الضحلة لهذا الشعور على أي حال. ولحسن الحظ، لم يُذهل معظم الناس حول الطاولة تماماً.
تمتم الملك ماغني مستمتعاً نوعاً ما: "لم أظن حقاً أن كل هذه الضجة تعني شيئاً. أنت تأخذ من في أراضي فقط، أليس كذلك؟".
أومأ كايل بينما صنع إشارة أخرى بيده، ونُقل رئيس المورلوك سحراً إلى قريته.
"يتطلب الأمر بعض الجهد لإقناع المورلوك بمزايا رعاية علاقات سلمية وتعاونية. أطلب فقط إعطاء بعض الاعتبار لهؤلاء المورلوك الذين يرتدون ولاءهم لألتيراك. وكيفية التعامل مع قبائل المورلوك الأخرى داخل أراضيكم ليست من حقوقي".
قال ملك القزم برضا وهو يومئ برضا، ثم رمى نظرة على ديالين.
"هل ساعدوا كثيراً؟".
لم يخفِ اللورد الأدميرال استسلامه عندما أجاب: "بالمعدات المناسبة، ثبت أنهم... أساسيون في تدمير عدة بوارج حربية غيلنياسية. إن تقاربهم مع الماء يجعلهم مفيدين بطبيعة الحال في مواقف معينة".
أضاف كايل ببهجة: "بفضل العلاقات المتحسنة، شهد الصيد في بحيرة دارومير زيادة ملحوظة في المصيد. ومع عدم تنافس المورلوك والصيادين مع بعضهم البعض وبدء التعاون بدلاً من ذلك، كانت الصیدات الأخيرة كبيرة لدرجة أن سعر المأكولات البحرية المستخرجة من البحيرة في مملكتي انخفض قليلاً".
لم يعجب الجميع تماماً، وخاصة الملك أناستاريان ومستشاروه، لكن زُرِع ما يكفي من الفضول لطلب الملك فاريان اجتماعاً مع كايل في تاريخ لاحق لمناقشة مسألة المورلوك، مما دفع مستشاري الغنوم لفعل الشيء نفسه. كانت بحرية كول تيراس قد توسطت في اتفاق مع ألتيراك لاستكشاف تحضير المورلوك على جزرها قبل هذا.
قال أناستاريان بتحفظ حديدي، واضعاً أصابعه أمام بعضها: "بغض النظر عن هذا الانحراف، ماذا سيحدث ليلنياس بمجرد أن تطهرها جيوشنا؟".
تنهد الملك تيريناس بأسى.
"مجرد إعادتها إلى ميا غريمان — افتراض أن تلك المجموعة لم تُخترق حقاً — سيكون أمراً أحمق. لا نعرف بعد مدى تلوث الدياحين داخل الأراضي، فعلى حد علمنا ستكون التربة والماء هناك ملوثين لأجيال".
قال الساحر الأكبر أنتونيداس: "أنا واثق من أن الأمر لن يصل إلى ذلك. هناك تقارير عن تنانين حمراء تساعدنا ضد الغيلنياسيين".
منح ماغني وإخوته الساحر الأكبر نظرة حائرة.
"وماذا بعد؟".
"أعرف أن تاريخهم مع التحالف كان بعيداً عن الود، لكن وقتهم ككلاب مقيدة للهورد قد انتهى. وفي حين كانت سجلاتنا عنهم مجزأة، يُعرف عن التنانين الحمراء أنها حماة للحياة في هذا العالم".
توقف أنتونيداس لينظر إلى أناستاريان، الذي أومأ ببطء لتأكيد الادعاء.
"هذا صحيح، لكويلثالاس تاريخها الخاص مع التنانين، ومن ما نعرفه — ما يُسمح لنا بمعرفته، فإن سلالة التنانين الحمراء مكلفة بالإشراف على الحياة في أزيروث. مثل هذا الفساد سيكون إهانة لهم... رغم أنني أقر بأنني لست متأكداً من مدى سرعة تحركهم".
سأل ماغني بشك ثقيل: "هاه. إذن سنترك الأمر للتنانين إذن؟".
هز أنتونيداس رأسه.
"ليس تماماً، سيرسل الكيرين تور... وفداً للبحث عن التنانين الحمراء طلباً للمساعدة".
لم يكن الأقزام وحدهم من نظروا إلى الساحر الأكبر بعدم تصديق لإطعام السحرة للتنانين ببساطة، ولكن قبل أن يتمكن أناستاريان المنزعج من تبديد مخاوفهم، جاء دعم إضافي بصوت كايل.
"ليس الأمر وكأن هناك خيارات أخرى، وأنا متأكد من أنه يمكن الاعتماد على التقارير الواردة من غريم باتول".
مذكراً إياهم بالمجموعة الشجاعة التي حررت ملكة التنانين الأسطورية من سلاسل أوركس دراغوماو، نظر كايل أولاً إلى أناستاريان — الذي شاركت تابعته، الحارسة فيريسا ویندراونر، في الغارة الجريئة — ثم إلى الثين العالي فالستاد وايلدهامر، الذي كان جزءاً من المغفرة شخصياً والذي كان بسعادة المصدر الرئيسي للقصة بأكملها. أومأ فالستاد بحزم ثم ألقى نظرة خفيفة حول الطاولة، متحدياً أي شخص للاعتراض، وبالتالي التشكيك في ادعاته.
ابتسم كايل بخبث قائلاً: "قد لا تكون التنانين بجانب التحالف تماماً، لكنني متأكد من أنه يمكن التفاهم معها إلى حد ما".
مما جعل جانا وفاريان يتنهدان بالفعل قبل أن يتحدث.
"بعد كل شيء، إذا كان بالإمكان جلب المورلوك إلى العقل، فما بالك بالتنانين، أليس كذلك؟".
تمتم فاريان بصوت ليس منخفضاً بما يكفي تحت أنفاسه: "لا تدعهم يسمعونك تقول ذلك"، وهو شعور شاركه عدد قليل من الرؤوس الأكثر حكمة.
فبعد كل شيء، كان المورلوك وتنين يطلق النار ويلقي التعاويذ على طرفين متقابلين تماماً على مقياس الأشياء، وإذا كان بالإمكان التفاهم معهم حقاً، فإن إهانة التنانين بهذه الطريقة قد لا تكون أفضل طريقة للقيام بذلك.
اقترح الملك تيريناس: "أفترض في أسوأ الأحوال أننا سنضطر إلى الحجر الصحي على غيلنياس".
غمز أناستاريان قائلاً: "هل ستلقي بأوركسك هناك أيضاً، لتوفير التكاليف؟"، رغم أنه تم تجاهله.
تأمل ديالين: "سيستغرق الأمر الكثير لمراقبة المكان. ليس فقط الحدود البرية، فلغيلنياس ساحل شواسع لتغطيته. إذا كان لديهم أي أشياء شيطانية يمكنها السباحة...".
رد ملك الجن: "قد يتمكن سحرتي من توفير بعض المساعدة في هذه المسألة"، وقد زالت لحظة حقده بسرعة وفاجأ الكثيرين بعرضه.
"لقد بدأنا في نصب أحجار حراسة جديدة على سواحلنا الشمالية لتحذيرنا من أي... متسللين غير مرغوب فيهم. إذا كان التحالف قادراً على توفير المواد، فإن كويلثالاس ستقدم المعرفة اللازمة لسحرة دالاران لإنشاء دفاع مماثل".
خفف من المفاجأة العامة عودة ملك الجن أكثر إلى طبيعته بتمرير معظم العمل والمشاركة إلى الآخرين. ومع ذلك، كان عرضاً معقولاً، لذا لم تطلق أي سخريات من قبل الأقزام. تبادل تيريناس نظرة مع ديالين، الذي هز رأسه بهدوء. ثم أطلق ملك لوردارون سعالاً غير خفي.
"في موضوع المعرفة المشتركة... إن كان بإمكاني السؤال، الملك كايل، عنك أنت...".
"لا".
أصبح الجو في الغرفة متوتراً عندما قاطع ملك السحر سؤال نظيره.
"لكن...".
"من غير الأدب طلب أصول لوردارون العسكرية والدفاعية بأكملها، والأمر سيان بالنسبة لأي شيء تمتلكه ألتيراك".
شارك أنتونيداس بحذر: "أنا متأكد من أن الملك تيريناس سعى فقط لطلب الوضوح بشأن قوة أسلحتكم. وفي حين أننا ممتنون لمساعدتكم، فإن القوة المعروضة كانت قوية حقاً بالفعل. أتمنى أن تفهم كساحرك، الملك كايل، المخاوف بشأن استقرار هذه الأسلحة؟".
عبس كايل في وجه الساحر الأكبر لثانية، قبل أن يلتفت إلى جانا التي تشاركت نظرة صامتة مع خطيبها وسط الجو المتوتر. ثم ذهبت نظراته إلى فاريان، الذي كان ودوداً بما يكفي ليجرؤ على تقديم هز كتفين.
صرح ملك ستورموايند الشاب بصراحة لنظيره الأصغر: "أنت تحمل أشياء قوية يا كايل. من الصعب عدم القلق بشأن هطول الموت فجأة".
عند ذلك، أطلق كايل تنهدة منزعجة وانهار في مقعده.
"انظر، يمكنني التأكيد... أقسم أن... الفيلق الذهبي لألتيراك لن يُستخدم إلا في دفاع المملكة، أو في مساعدة التحالف".
سأل ديالين بحذر، متغلباً على فاريان في السؤال ومكتسباً نظرة مستاءة من كايل: "ماذا لو قوضه شخص ما منك؟".
"لا يمكنهم ذلك. إنه نوعي من... السحر، كما يمكن للساحر الأكبر أنتونيداس أن يشهد به"، أجاب بانزعاج شديد، مومئاً للساحر الأكبر.
"نعم، يمكنني استدعاؤهم إذا احتجت إليهم، لكنه أنا فقط. ما لم أقل ذلك، فلا أحد يستفيد منهم".
ابتسم كايل بخبث فجأة.
"وثق بي، أنا بالكاد أحب أن أكون ملك ألتيراك، وأجد مجرد التجول في هياج عنيف إضاعتاً غبية للوقت. عدا ذلك..."
نظر إلى جانا، التي عرفت فوراً ما سيأتي واحمر خجلاً وهي تكافح لمنع نفسها من دفن وجهها بين يديها من الإحراج القادم.
"أنا على وشك أن أكون رجلاً متزوجاً، ولن أكون زوجاً مهملاً كما كان سابقي".
اندلعت سعالات مهذبة حول الطاولة عند الملاحظة الملمحة قبل أن يمضي كايل لقتل المزاج بابتسامة وقحة.
"الطريقة الوحيدة الأخرى التي ستراها لمزيد من الآلات الحربية الذهبية هي لوجود شخص آخر لديه نفس القدرات التي أمتلكها، وإذا كان الأمر كذلك، فلن أكون المشكلة هناك".
اشتعلت مخاوف جديدة في عقول الحكام والقادة الذين سماعوا تصريح كايل الواضح. أرسلت فكرة ساحر آخر بقدراته قشعريرة أسفل العديد من الأجسام، بينما ستصدر قريباً أوامر جديدة لمراقبة مثل هؤلاء الأفراد. وفي الوقت نفسه، نظر الحكام ذوو التفكير السياسي مثل تيريناس وماغني وأناستاريان أيضاً في إمكانية توريث نسل كايل لمثل هذه القوى، وستُرسم خطط جديدة للمستقبل.