حين ظهر السحرة فجأة في وسط البلاط حاملين الأنباء الرهيبة عن غزو دالاران، اضطر فاريان ورين إلى الاعتراف بشعور مخزٍ بالارتجاف ارتياحاً. وسارع أيضاً إلى استغلال الخبر ليقطع اجتماعه الإداري، داعياً إلى النفير العام طارئاً بدلاً منه. وبفضل إزاحة أونيكسيا وفكّ مؤامراته، غرق ملك ستورمويند في الواجبات الإدارية طوال مدة لا يعلمها إلا السماويّ. وجب عليه، رفقة وزرائه ومستشاريه الجدد، تبيّن أفضل التسويات للفوضى التي خلّفتها خلفها.
وجب التخلي عن المكاسب الإقليمية التي تحققت تحت نفوذها لتخفيف العبء عن الإمدادات والقوى العاملة. وعنى ذلك بدوره إعادة توطين قرى بأسرها في قلب المملكة، مما أضاف عبئاً جديداً على النظام العام واللوجستيات. وجب تطهير الفيلق السادس عشر بأكمله بسبب مكائد كاترافا بريستور الخفية. فقد دفعت الأمور بحيث نُقل عملياً كل جندي هناك بسبب مشكلات تأديبية حادة. وسُحر القادة لتأكيد نزعات رجالهم المتعطشة للدماء والسادية، مما تحول الفيلق السادس عشر إلى فيلق من المتوحشين.
ثم جرى حاميتهم لحفظ السلام في أراضٍ هادئة مثل إيلوين وويستفول. كادت خزائن الملكية أن تفرغ واضطر فاريان شخصياً إلى التنازل عن جزء من دخله لدفع الديون الخفية لجماعات مثل نقابة البناء، التي كُلّفت بإعادة بناء المملكة لكنها لم ترَ حتى قطرة من أجورها المستحقة بسبب تعطل النبلاء الذين سحرتهم كاترافا وعرقلتهم لطلباتهم. غامر فاريان بالجلوس مع إيدوين فانكليف، زعيم نقابة البناء، وإطلاع رئيس النقابة على سر السيدة بريستور وتحكمها بالمملكة كدمية.
هزّ ذلك الرجل بعمق مفهوم، لكنه وافق أيضاً على ضبط نقابته من أجل مصلحة المملكة. لطوال عامين تقريباً، اضطر فاريان للتعامل مع فقاعات كارثة مماثلة كل يوم. كان لا بد من استبدال مسؤولين أكفاء في الأصل، سُحروا ليكونوا فاسدين، أو تأهيلهم، وكان الملك هو من يملك القول الفصل. الملك هو من قرر ما إذا كانت بلدات الحدود المهملة تستحق إرسال جنود لابعاد اللصوص والوحوش، أو إن كان الأفضل نقلها إلى مكان آخر بغض النظر عما قد يظنه أهل البلدات.
وجب إعادة التفاوض بشأن اتفاقيات التجارة لتكون أكثر ربحية للمملكة، أو إنهاؤها تماماً، ومجدداً وجب على ملك ستورمويند قضاء أيام مع مستشاريه لاستنباط أفضل خيار ممكن دون تخريب سمعة المملكة. قرابة عامين، استمر هذا. قرابة عامين من قضاء النهار في تصفح كومة تلو الأخرى من الرق والأوراق الرسمية، أو مناقشة أزمة تلو الأخرى وشيكة الحدوث. قرابة عامين من تتبع آثار المؤامرات عبر الرسائل المصادرة والإيصالات ومحاضر الاستجواب.
قرابة عامين لعينين من الإذعان للتسويات حين كان سيكون أكثر، وأكثر إمتاعاً بكثير تهشيم بعض الجماجم والصراخ بغضب دامٍ بوجه الأبوات والأغبياء. لذا حين ظهر ممثلو الكيرين تور، رثين ويائسين، عانى فاريان لضبط ابتهاجه وهو يغتنم الفرصة. بالطبع، برر العجلة بأن ستورمويند بحاجة لإثبات موثوقيتها وقوتها لحلفائها، وغيرها من الأعذار الدبلوماسية. وحرص فاريان تماماً على الدفع بحقيقة أن سمعته الخاصة كمحارب بحاجة للزود عنها.
نعم، نعم، لن يقود الهجوم حقاً، لكن كان عليه إظهار الملوك الآخرين مثل ماجني وتيريناس أن سلالة ورين لا تزال قادرة على القيادة، ولا يزال يُعتمد عليها لتقديم تكتيكات صلبة. أن ينجح فاريان كان دليلاً على مدى فضة لسانه بفعل حبسه في القصر. جعل بلاطه يومئ برؤوسهم ويسارع لرفع الرايات قبل أن يتمكن أي منهم من استنتاج أن ملكاً محارباً أم لا، فاريان لا حق له حقاً في قلب القتال الضاري.
لم يُطلب حضوره رسمياً، وبحسب كل الروايات لم يكن قادة الممالك الأخرى يقودون تعزيزاتهم إلى دالاران. بفضل نعمة السماويّ، أفلتت هذه الملاحظة عن الجميع لأيام، حتى حين جُمعت الفيالق الأولى وبذل سحرة دالاران — الذين مُحِحت لهم حرية أكبر في إلقاء التعاويذ بسبب الطارئ — جهدهم لفتح بوابات ليتدفق عبرها جيش الاستطلاع. قاد فاريان طليعة ستورمويند مباشرة إلى مدينة دالاران، حيث أطلعه رئيس السحرة أنطونيداس على حالة الدفاع.
لقد وصلوا متأخرين يوماً، فقد تقدم القوة الأساسية للقاء العدو. ولعدم الرغبة في التخلف، والتوجس حقاً من إحتمالية المطالبة بتفويض قيادة فيالقه للكيرين تور ليتمكن من العودة لحكم مملكته، طلب فاريان أن يُعد السحرة بوابة أخرى، لتلحق ستورمويند بالقوة المهاجمة دون الحاجة للإرهاق بسبب المسير. نجح الأمر، رغم أن أنطونيداس أبدى أسفه لتطلب ذلك يوماً كاملاً إضافياً من التحضيرات لفتح بوابة مستقرة.
كان انتظاراً تحمله فاريان، لأنه ظل لا يُدعى للعودة إلى ستورمويند. بصورة مفاجئة، كسرت خاز مودان التقليد أيضاً وأرسلت قوة استطلاع تمشي عبر بوابة. تشتت توجس فاريان حين رأى مورادين وبران برونزبيرد على رأس جيش الأقزام. كان شقيقا الملك، ماجني، هنا لتنفيذ عهود خاز مودان للتحالف، وكان وجودهما مرحباً به جداً فضلاً عن الشرعية التي منحاها لوجوده الخاص في دالاران. مع جيش الأقزام كانت آلات حرب جديدة، مركبات ضخمة ومدرعة بغلظة اعتمدت على جرارات ألتيراك.
جرارات كان من المفترض أن تدك أراضي ستورمويند الزراعية بحلول الآن لولا مؤامرة كاترافا بريستور. كان الأقزام أكثر صدقاً بشأن خيبتهم حين علموا بتخلفهم قليلاً عن الهجوم، وصفق شقيقا برونزبيرد لطلب فاريان بوابة بدلاً من تحمل مسير قسري متعب. عسكر جيشا ستورمويند وخاز مودان خارج أسوار مدينة دالاران، متبادلين الألفة والعزم بسهولة. استمتع فاريان نفسه بالليلة مستمعاً إلى مورادين وبران وهما ينسجان حكايات الحرب الثانية، وشارك علناً خيبتهما واشمئزازهما من الفساد التدنيسي لسترومغارد وجيليناس.
"عار أن يسقط ثوراس هكذا"، تذمر مورادين، كاسباً إيماءات من فاريان وبران.
"رجل جيد، ومحارب جيد... لم يستحق أن ينقلب عليه ابنه العاهر".
"لم أتعرف على غالين إلا لفترة قصيرة"، عرض فاريان، "وجدته متسرعاً، لكن ليس محتالاً ليغتصب أباه..."
"حين تتعامل مع التدنيس، لا يتطلب الأمر الكثير من المنعطفات الخاطئة ليلويك"، قال بران، وتذكر فاريان النبلاء الذين استُغلت طموحاتهم من قِبل كاترافا بريستور.
"أما جين"، بصق مورادين باشمئزاز، "ابن الحرام المحتال، ذلك الواحد. لا أزال أذكره وهو يحاول التملص من التحالف حين جاء العorc أول مرة. لولا لوثار، لأغلق ابن الحرام مملكته بينما نزف البقية وماتوا ضد الحشد. لكن أن يجر مملكته بأسرها إلى الهلاك..."
هز القزم رأسه، بينما تنهد أخوه الأصغر بصوت عالٍ.
"كان على ماجني إبقاء عين أقرب عليه بعد الحرب، مع كل تذمره..."
"أه، لا جدوى من الأمر الآن"، أعلن مورادين.
"سنترك الاحتمالات والندم للملوك"، قال، غامزاً نحو فاريان.
"في الوقت الحالي، لدينا أصدقاء وحلفاء لنساعدهم".
في الصباح التالي، تجمع الجيشيان بينما أخذ سحرة الكيرين تور وقتاً بعيداً عن تعويذات دفاعات مدينتهم ليقلوهما إلى حيث يلزمون. مدركاً الانتباه الموجه إليه وهو يقف على رأس فيالق ستورمويند، كبح فاريان الانزعاج الفطري لوجوده في وسط دائرة سحرية هائلة، وبذل رجاله قصارى جهدهم لتقليده. سُمعت بعض التمتمات، لكن الصفوف ظلت منظمة. كان الأقزام أعلى صوتاً بقليل في التعبير عن عدم راحتهم، لكنهم وقفوا أيضاً مستعدين وجاهزين بينما بدأ السحرة في الهتاف ونسج أذرعهم.
حدثت نشوة مفاجئة ووميض ضوء، ثم صُدم فاريان بضنكة الدخان والدماء والبراز حيث استُبدلت رؤيته لحقول دالاران الخضراء فوراً بالفوضى العارمة للجنود والتعاويذ والموت. تصارعت الصرخات المروعة مع الانفجارات وصرير المعدن على المعدن والطرقعة الرطبة للحم والعظم. ضربته ذكريات الفرار من ستورمويند لكن فاريان دفعها بسرعة بزمجرة. مستنشقاً نفساً، صلب ملك ستورمويند أعصابه وعزمه، رافعاً نصله، ثم حشد فيالقه.
"جنود ستورمويند! من أجل التحالف!"
كان شقيقا برونزبيرد على وشك الانضمام لصيحة الحرب حين اندلعت رشقات من الضوء خلف جدار الأجساد. ثم ظهرت أشياء ذهبية ضخمة فوق جدران الرجال والدرع، باصقة أشعة من النار. اندلعت بقع من الضوء الأزرق هنا وهناك، مرسمة خط القتال بظل أسود. ثم تحولت السموات إلى ذهب والمزيد من النار، زرقاء اللون هذه المرة، ممطرة أسفل. لم يكن فاريان يعليماً أنه كان يحدق بفك مُرتخٍ بينما أمطر الرماد واللحم الممزق من السموات.
وحينها، بالكاد بعد بضعة دقائق من حدوث المشهد المستحيل، اختفى الجيش الغامض فج่าย. ومع هبوط رداء ثقيل من الصمت، رمش فاريان، ثم رمش بضع مرات أخرى بعد ذلك للتأكد من أنه كان، بالفعل، مستيقظاً. التفت إلى البرونزبيرد، اللذين بدا عليهما الذهول تماماً مثله. وحينها فقط لاحظ رايات ألتيراك على أحد الجانبين، ولسسباب ما بدا ذلك منطقياً تماماً لفاريان.
"تباً لك، كايل".
* * *
نقبت لورا وبقية تعزيزات ألتيراك بجهامة وسط القطع المتفحمة المنتشرة عبر ساحة المعركة. من قوات التحالف المتقدمة الآن عبر المروج المدخنة، وحدها الألتيراكية امتلكت أي مرح لتبادل النكات المظلمة بينما كانت تنخس الجثث المدمرة لجيليناس، وكانت واثقة بما يكفي لإبقاء عيونها على الأرض، بدلاً من التطلع المستمر إلى أعلى حيث كانت مركبات كايل الطائرة تحلق ذات يوم. ليس الأمر أن أياً منهم لم يُصب بصدمة تجميد حين تحولت السماء إلى ذهب ومطرت نار زرقاء.
بل كان الأمر ببساطة أن لورا والألتيراكيين فهموا بسرعة أنهم يجب ألا يفاجؤوا بعد الآن بشأن قدرات ملكهم. وبينما تدفق سرب من الأشياء الطائرة الأصغر من المركبة الهائلة في السماوات، لم تستغرق قائدة الأقزام سوى ثوانٍ لتتحول المفاجأة إلى ضيق. أكان يجب أن يكون كل ذلك ذهبياً؟ احتاج الصبوة إلى ذوق أفضل. ألم تكن تلك هي الوجهة التي ذهبت إليها الضرائب حقاً؟ مبهرجة أم لا، كانت المركبات الطائرة قد مزقت جيليناس والشياطين في وقت قصير بمجرد أن أعلن كايل إعلانه التخاطري وكشف عن لعبه الجديدة.
ما بدا كشظايا مقارنة بمركبة "الناقلة"
الهائلة كان في الواقع أشياء أكبر من العربات، كل منها زوج من الفصوص الطائرة التي لم تبدو وكأنها قادرة على الطيران في المقام الأول. لقد بصقوا أشعة من الضوء الأزرق المألوف الذي قطع أهدافها بكل سهولة نصل يسحب عبر ورق رطب. وكانت دقيقة أيضاً، حيث أطلقت الأشعة ببرق بالقرب من خطوط التحالف دون التسبب في أي خسائر جانبية سوى درع متسخ وربما بعض الكدمات من جنود يقفزون للخلف ذعراً.
أضافت مركبات طائرة أخرى إلى عاصفة النار أيضاً، لكنه كان السرب المُفرَغ هو الذي مزق ساحة المعركة بحق. الشياطين والبشر الفاسدون على حد سواء تم تفجيرهم إلى قطع غير قابلة للتمييز. كانت قطع الشياطين تتبخر وهي تُنفى مرة أخرى إلى الجحيم، بينما لا تزال بعض أجزاء جيليناس ترتجف مع البقايا الأخيرة للحياة التدنيسية. ولهذا السبب، حين قررت المركبات أنها انتهت وطارت مرة أخرى إلى الناقلة قبل أن تختفي فوراً في وميض من الضوء الأزرق، كانت لورا قد أمرت بسرعة بالتقدم لتأمين ساحة المعركة.
تردد صدى أمرها طوال خط التحالف، وإن كان بتفاوت في الاستعداد. العديد من الجنود، من دالاران ولورديرون على حد سواء، تحركوا بحذر، خاصة عندما كانوا قرب الفوهات المدخنة أو أكوام كبيرة من اللحم الممزق. ومع ذلك، فإن عددًا لا بأس به منهم، حتى الفرسان والسحرة، لم يستطيعوا مسح تعبيراتهم المذهولة عن وجوههم، عاكسين محيطهم بأعين واسعة مفعمة بالتوجس والارتباك. ربما كان ذلك بسبب عرض كايل المبهر لدرجة أن بقية التحالف حافظت على مسافة واسعة من وحدة فرسان الاستطلاع التابعة لورا.
لقد تجاهلتهم بسهولة بالغة، مركزة على الرتابة الضرورية للتأكد من أن أجزاء الجسم المنثورة عبر ساحة المعركة قد ماتت حقاً. رغم أنها لاحظت أن أوامرها كان يتم تلقيها وإطاعتها من قِبل مشاة الفيلق البنفسجي ضمن نطاق السمع. ومن المثير للاهتمام، ربما كان ذلك خوفاً من المسابر اللامعة التي جلس عليها الحرس الملكي، وعلاقتها بما حدث مؤخراً. استطاعت التعايش مع ذلك. إن كان هناك ما يقال، فقد جعل تنسيق الأمور أكثر سلاسة.
لم يكن كايل في أي مكان يُرى، وهو ما كان متوقعاً... ومحسوداً للمملك. لو كان حقاً هناك بالأسفل، لكانت لورا قد خنقت مؤخرته الملكية لقيامه بمثل هذه الحماقة الغبية. الشياطين المجنحة التي كان بديله يرقص حولها قد اختفت كلها الآن. لقد شهدت لورا بنفسها عبر النار والإنفجارات أمراء الرعب والشياطين من حولهم وهم يتجمّدون في بلورات زرقاء قبل أن يختفوا مع بقية مركباته. كان فالوغان مستاءً بشكل طفيف من ذلك، بمجرد أن تجاوز صدمته الخاصة.
"إنه يتجبر أكثر من اللازم..."
وعارض ارتباكها، تنهد السحرة.
"كان بإمكانه إخفاء اختطافهم بشكل أفضل. مهما جعلها كايل مذهلة، فإن فوضى ساحة المعركة ليست تشتيتاً تاماً".
"علينا التعامل مع الشياطين في زنزاناتنا بعد هذا؟"
هز رأسه.
"لا، سيتم نقل السجناء إلى أيادي... أكثر كفاءة".
"هاه... أظن طالما أن كلاكما يعرف ما تفعلانه".
جعل ذلك فالوغان يتخذ عبوساً طفيفاً.
"يمكن الوثوق بالطرف... الآخر لختم السجناء بعيداً. المشكلة الوحيدة أعتقد ستكون قيمة استجوابهم".
سخرت لورا من ذلك. من المعتاد من السحرة جعل استجواب الشياطين يبدو وكأنه أمر جديد بعض الشيء. استمروا في تبادل الأفكار والملاحظات بينما كانوا يطفو عبر ساحة المعركة، وفي نهاية المطاف صادفوا بقعة مقرفة بشكل خاص من الجثث. هنا كانوا فرسان الموت من جيليناس الذين تم رفعهم بواسطة طائرات كايل ذات الأجنحة المنحنية، وتذكر القزم كم كان الفرسان الفاسدون عاجزين بينما كانوا هم وخيولهم يطفوون في فقاعة من الطاقة السحرية.
على الرغم من كل الفساد الرهيب الذي غطاهم، عاش فرسان الموت بضع ثوانٍ فقط عندما مزقتهم شرائط الضوء السميكة من الطائرات. لو لم ترَ ذلك بعينيها، لظنت لورا أن الأجساد المكسورة أمامها ابتلعت كرات نارية وانفجرت فوراً. بينما حافظت هي والحرس الملكي الآخر على بعض المسافة عن أكوام اللحم المكسو بالفساد، استدعى فالوغان عنصري أرض، وبدأ التجمع الحي من الصخور والأوساخ يتدحرج عبر الجثث لالتقاط بقايا الأسلحة التدنيسية وألواح الدروع.
من خلال ما فهمته لورا، سيتم تسليم المعدات الملوثة فوراً إلى التحالف، لكي يتصارع الكهنة والسحرة حول حقوق التطهير والتنقيط أو دراسة القطع الأثرية، بينما تتمتع ألتيراك بعدم التورط بينهما. بدا ذلك خطة جيدة. كان هناك وميض مفاجئ من الضوء تسبب في رفع الحرس الملكي أسلحتهم بسرعة، لكن الإيشارة الحذرة تحولت إلى تحيات حادة بينما تقدم كايل نحوهم بابتسامة على وجهه. كان يرتدي ذلك الدرع الذهبي الغريب خاصته.
لم يعلق أحد على حقيقة ظهور شرارات صغيرة بالقرب من قدميه بينما تصادم درعه السحري مع أي فساد على الأرض.
"أي مشاكل حتى الآن؟"
أجاب فالوغان بشرود بينما كان يراقب عنصريّه.
"يبدو أننا بالغنا في تقدير العدو؛ لم يوفر الفساد الشيطاني لأي من جيليناس أي من خصائص التجدد التي خشيناها".
ألقى كايل نظرة على الجثث من حوله وهز كتفيه.
"المبالغة في التدمير أفضل من التقصير، أظن".
"صدقت"، شاركت لورا.
نظرت حولها إلى الدخان والجسم، ثم أطلقت نفخة.
"إذن، ماذا يحدث بعد هذا؟"
"سأرى إن كانوا يريدون من ألتيراك الاستمرار في دعم دفع التحالف إلى جيليناس".
"لا أرى سبباً لعدم رغبتهم في ذلك".
"ليس هناك احتمال صغير في أن ملكنا قد أخاف الجميع بعرض قوته"، أبدى فالوغان جفافاً، وأومأ كايل.
"أكثر أو أقل، نعم".
ضحكت لورا.
"هه، يمكنني رؤية ذلك. لقد كنت تكبح كل ذلك لفترة الآن، أه؟"
هز الملك الشاب كتفيه.
"ليس طويلاً جداً... استغرق الأمر بعض الوقت لمعرفة أين يمكنني ملاءمة كل ذلك جيداً..."
"والآن سيحمل كل ملك ورئيس سحرة لمعرفة ما إذا كانت أشياؤك ستتناسب بنفس القدر من الجودة أثناء العبث في ممالكهم... هه".
والآن لم تستطع لورا التخلص من صورة الأشياء الذهبية وهي تندفع في حدود مدينة آيرونفورج الجوفية، أو الأشياء الطويلة الهائلة وهي تمزق ببساطة جانب الجبل بينما كانت تخوض في الأنفاق. أطلق كايل تنهيدة قبل أن يلتفت مرة أخرى إلى خطوط التحالف.
"أظن أنه من الأفضل أن أبدأ في طمأنتهم إذن".
"تريد منا أن نأتي معك؟"
نظر إلى لورا والمسبار الذي كانت جالسة عليه، ثم هز رأسه.
"لا، الأفضل ألا تفعلوا. أعلم أنه ممل لكن استمروا في تمشيط ساحة المعركة. انظروا إن كنتم تستطيعون العثور على رفات جين. سأكون بخير وحدي".
"حسناً، حسناً... أهذا أنت حقاً الآن؟"
"ربما"، أجاب كايل بابتسامة.
لقد وجدوا في نهاية المطاف وحددوا رفات ملك جيليناس، بشكل غريب تماماً سليم مقارنة بالجثث الأخرى. بينما كان جسمه ذابلاً في الغالب إلى هيكل متفحّم، كان لا يزال هناك هالة داكنة تنبعث من الدرع الذي ارتداه جين، فضلاً عن السيف المشؤوم الذي لا يزال في يديه. لعدم رغبتها في المخاطرة، قام فالوغان ببساطة بلف الأمر برمته في فقاعة سحرية ودحرجه معهم عودة إلى القوة الرئيسية. لم يكن التوقيت ليصبح أفضل من ذلك.
بينما كانت لورا على وشك تقديم جثة الملك جين من جيليناس، سمعت صوت الملك فاريان المندهش وهو يخاطب كايل الخجول.
"أأنت مخطوب؟"
"أوهو..."
ولم تستطع لورا إلا مشاركة ابتسامة مع الحرس الملكي خلفها.
"إذن كم منا وضع رهاناً على 'الخطوبة'؟ والآن لمعرفة ما إذا كان ذلك لأن الأدميرال اللورد ضبط كايل في منتصف الفعل مع ابنته، وستفوز لورا بكل البركة".