لم يكن مستغرباً حين قطب كايل حاجبيه فجأة وتصلب جسده، ثم أشرقت عيناه بوهجٍ غريب. غير أن الكلمات التي تفوّه بها كانت مفاجئة.
"بدأ غزو جيلنياس لمدينة دالاران."
كان كايل وسط اجتماع مع نبلاء كول تيراس، يتناقشون في الخطوات التالية بعد نجاتهم من غزوهم الخاص، لذا كان طبيعياً أن ينتشر القلق بين النبلاء والنبيلات المذعورين، لا سيما حين تقبّل دايلين براودمور الخبر كحقيقة واقعة بدل أن يشكك في مصداقية كايل.
سأل والد جاينا: "ما مدى سوء الأمر؟"
أجاب كايل، ولا يزال عاقداً حاجبيه والوهج يملأ عينيه: "إنها قوة ضخمة. أمهلوني لحظة..."
تعالت الهمهمات بين النبلاء المجتمعين، والتقطت جاينا شذرات من أحاديثهم.
"ألقوا بأسطولهم علينا أولاً، ثم أتبعوه بغزو دالاران؟"
"...أبلغ بهم الجنون هذا الحد؟ بمَ يفكر جين؟"
"أهل سقطوا حقاً إلى هذا الدرك؟"
التفتت جاينا إلى جانبها، فرأت والدها بملامح كئيبة وهو ينصت بدوره إلى الهمسات.
وبينما كان كايل لا يزال في غيبوبته، خاطب اللورد الأدميرال بلاطه: "صحيح أن عدوانية جين لا تبدو منطقية... فإذا كان قد أمر بغزو دالاران، فهذا يعني أن كول تيراس نفسها لا ينبغي أن تكون في خطر من هجوم آخر."
رد اللورد ستورمسون بمرارة: "ليس ما لم تخبئ سحر الفيل الخاص بهم مفاجآت أخرى."
"صدقت. لكنني أود الاعتقاد أنه، سواء أكان معتوهاً أم لا، لو أراد جين حقاً سحقنا لأظهر تلك المفاجآت منذ الآن."
تجددت الهمهمات بين النبلاء وهم يهضمون هذه الملاحظة، وبدأوا في النهاية يهزون رؤوسهم موافقين.
تقدم اللورد وايكريست، مبدياً حيرته للأدميرال: "لا يزال الأمر بلا معنى. محاولة غزو، ثم شن آخر بهذه السرعة، بالكاد مع وقت لتلقي أنباء الأول؟ أهذا واثق جين من قواته إلى هذا الحد؟"
وجدت جاينا نفسها تقول: "قد يكون مدركاً لهزيمته هنا."
ثم، حين لاحظت توجّه الأنظار إليها، أجبرت نفسها على مواجهة نظرات الفضول في بلاط والدها وتابعت مسار أفكارها: "ليس كايل وحده القادر على الاستبصار. من المرجح أن الملك جـ... جين يمتلك سحرة فاسدين كانوا يراقبون غزو كول تيراس. وهذا يفسر توقيت هجومه على دالاران."
قال والدها بضيق: "لكن لا يفسر السبب. اللورد وايكريست محق؛ ما لم يكن جين قد فقد صوابه تماماً، فإن شن غزو تلو الآخر - خاصة بعد علمه بفشل الأول - حماقة تفوق الوصف. كان يجدر بجيلنياس التحصن لصد الهجوم المضاد الحتمي، لا إجهاد قواتها أكثر."
رأى اللورد ستورمسون: "قد يراهن جين على زخم العدوان المحض لإجبار الملك تيريناس والآخرين على اتخاذ موقف دفاعي، لكن مع ذلك... سيترك هذا سواحلهم مكشوفة لرد أسطولنا."
أضاف كايل فجأة، وقد خرج من غيبوبته ملقياً نظرة قلقة على جاينا ثم على بقية البلاط: "بافتراض أنهم يكترثون لذلك أصلاً. لقد خاطرت بإلقاء نظرة، ويبدو أن مملكة جيلنياس تُفرغ من سكانها لتغذية غزو دالاران. الحصون التي تفقدتها، وعاصمتهم، خالية من أي حامية. البلدات والقرى مهجورة فعلياً. وهناك سيل من العربات والرجال والنساء يتجهون شرقاً."
انفجر المكان بضجيج من الحيرة وعدم التصديق، وانكمشت جاينا حين أعاد والدها النظام بضربة حادة من قبضته على عرشه.
قال وسط الصمت المطبق: "يبدو أن جين يريد دالاران حقاً."
رد كايل: "الأرجح أن من يتلاعب به هو من يريدها. واجهت شيطاناً كبيراً بالفعل، وما يحدث في كويل ثالاس مرتبط حتماً بالمزيد من تسلل الفيل، لذا لن يكون مفاجئاً إن كان هناك شيطان أو اثنان خلف الكواليس."
شحب وجه أكثر من شخص عند ذكر الشياطين عرضاً، رغم أن جاينا، بعد مواجهتها لأحد أسياد الرعب، لم تكن منبهرة كثيراً. بدأ عقلها يفكك المعلومات المعروضة عليها حتى توصلت إلى استنتاج مزعج.
"إذن... كان غزو كول تيراس مجرد إلهاء؟"
جذب هذا الكثير من الانتباه إليها، واضطرت لمواجهة نظرة والدها المستاءة.
"إلهاء؟"
"نعم يا أبي. لو... لو فكرت في الأمر، لو لم يتدخل الملك كايل، لكنا نعاني من هجوم مباغت كان سيوجه ضربة قوية لأسطولنا، وستُحاصر موانئنا... لكننا كنا سنكون أبعد ما نكون عن الهزيمة."
زمجر أحدهم: "هذا مؤكد"، مما أثار هتافاً متفرقاً.
أومأت جاينا برأسها قبل أن تتابع: "كانت كول تيراس ستحاصر، وكنا سنقاوم... ولا محالة ستصل الأنباء، وسيسارع التحالف لنجدتنا. الملك تيريناس والملك ماجني خاصة سيسارعان لتحريرنا."
تدخل كايل: "كانت جيلنياس تحصن حدودها قبل هذا، لذا كان سيكون من الصعب اختراقها براً للوصول إلى عاصمتهم وإجبار جين على إلغاء الغزو..."
"وكان سيكون أكثر جدوى، نظرياً على الأقل، أن يحشد التحالف أساطيله لتحرير كول تيراس أولاً."
راقبت جاينا القطع وهي تترتب في ذهن والدها.
"إذن... كانت ممالك التحالف ستحشد قواتها نحو نجدة كول تيراس..."
"وبمجرد صدور أمر غزو دالاران، سيكون جزء كبير من القوات المقاتلة إما على السفن أو في أحسن الأحوال في طريقها إلى الموانئ، بعيداً عن مواقعها."
أضاف كايل بلهجة عفوية أكثر من اللازم: "على الأقل، لولا تدخلي."
انقبض وجه دايلين في تعبير ساخط ومغتاظ.
"لكن الآن وقد فشل إلهاؤهم، لا خيار أمامهم سوى إلغاء الأمر برمته، أو المضي قدماً بكل ثقلهم رغم ذلك..."
قال كايل: "يبدو أنها النظرية الأكثر منطقية حتى الآن."
ثم قطب حاجبيه هو الآخر: "مما يعني أنه يجب عليّ تعزيز دالاران بأسرع وقت ممكن."
"ولمَ ذلك؟"
"محرك الدمى الذي يتحكم بجين مستعد للمخاطرة بكل شيء لغزو دالاران. حتى لو سقطت، فهم يعلمون أن التحالف سيرد قريباً، وستكون قوات جيلنياس في وضع سيء للدفاع عن غنيمتها، سواء بوجود شياطين أم لا. وجيلنياس نفسها بلا دفاع إن قررت لورديرون أو خاز مودان إرسال فيلق أو اثنين لاحتلالها بدورهم."
فكرت جاينا: كان هذا استنتاجاً مقلقاً.
"إذن... هدفهم ليس دالاران نفسها، بل شيء يكمن بداخلها؟"
اعترف كايل بهزة كتف: "على الأرجح... هذا هو التفسير الأكثر منطقية."
قال دايلين بضيق قبل أن يوجه نظرة صلبة إلى كايل: "لن نضيع وقتك أكثر إذن، أيها الملك كايل. سنحافظ على دفاعاتنا لفترة أطول للتأكد، لكننا سنبدأ أيضاً في حشد قوة - إما لدالاران أو لضرب جيلنياس نفسها. لكن اعلم أن أدميرالية كول تيراس تدين لك بدين عظيم."
صرف كايل الامتنان بكياسة مقبولة: "يسعدني المساعدة. أردت دائماً رؤية كيف سيكون أداء... أه، أسلحتي على أي حال."
"همم. بمجرد تسوية كل هذا، أعدك بأننا سنلتقي مجدداً لننظر بجدية في عروضك التجارية والابتكارات."
من نظرة والدها الجادة، خمنت جاينا أنه شمل مفهوم تدجين المورلوك في الأمر كله. وبالنظر إلى أن مرافقيها اللزجين لم يقضموا وجه أحد بعد، وكانوا يخيمون بسعادة على سفينة 'ميستريسر' من بين كل الأماكن... كانت النتيجة أفضل مما توقعت لهذا الموضوع. انحنى كايل وهمّ بالمغادرة، لكن الأدميرال أضاف شيئاً في اللحظة الأخيرة، كما لو كان متعمداً.
"أوه... أتطلع أيضاً لمناقشة شروط خطبتك لابنتي."
كانت الطريقة التي كاد كايل يتعثر بها واتساع عينيه مضحكة حقاً، وإن كانت جاينا أيضاً متفاجئة من جرأة والدها.
* * *
فكر كوريالستراز وهو يلازم غطاء السحاب: كانت جحافل أكثر منها جيشاً. تدفق الجيلنياس إلى دالاران كالنهر الهائج، مكتسحين خطوط الدفاع والقرى المهجورة على حد سواء. بدا الغزو لا يقهر، يندفع باستمرار بغض النظر عن الليل أو النهار، أو النصال والتعاويذ التي وقفت في طريقهم. تركت الطليعة المسعورة والمتحولة أثراً من الدمار والجثث خلفها، ولكن بتهورهم ذاك، كانت أعدادهم تتضاءل بسرعة وهم يغرقون خصومهم بالجثث طواعية.
مع تقدم الغزو، اضطر التنين الأحمر إلى كبح نفسه عن التدخل لصالح دراسة الضباب الشبيه بالصقيع الذي غطى جيش جيلنياس الرئيسي وحجب سحرهم عن الأعين المتطفلة. استخدم البشر الفاسدون السحر باقتصاد، ورغم صعوبة تمييز مواقع السحرة والتفاصيل الدقيقة للتعاويذ التي يلقونها، إلا أن النتائج فضحت طبيعة الفيل لديهم. حيثما تباطأت الطليعة بسبب المقاومة الشديدة، يزحف ضباب الصقيع قريباً، ثم تظهر نيران خضراء ودخان عليل لتستأنف تقدم جيلنياس مجدداً.
كان من المغري الانقضاض ببساطة وإمطار الغزاة بالنيران، لكن كوريالستراز لم يكن الوحيد الذي يخشى فخاً مخبأً داخل الضباب. كان تركيز طاقات الفيل كثيفاً لدرجة أنه حتى لو لم يوجد شياطين، فإن البشر الفاسدين كانوا يستخدمون قوى من الأفضل عدم الاستهانة بها. مع استمرار أليكسسترازا في قيادة المطاردة لذرية ديث وينج المتسللة، وماليجوس في تنظيف بؤرة الفيل في كويل ثالاس، لم يقد كوريالستراز ما يكفي من التنانين لمحو الجيلنياس في سيل من النار والتعاويذ.
الكشف عن أنفسهم في وقت مبكر جداً سيجعلهم أهدافاً سهلة. لا يزال كوريالستراز يتذكر الثمن الدموي الذي حصدته الشياطين خلال حرب القدماء. لم يدرك التنين وأقرانه ما بدا أنه مصادر ضباب الفيل إلا في اليوم الثاني من الغزو. ولم يكن مفاجئاً أن المراكز السحرية كانت في أكثر تشكيلات جيلنياس كثافة، لكنها أثبتت أيضاً أنها مستحيلة التفكيك عن بعد. كان ذلك مخاطرة كبيرة محتملة، لكن مع بقاء مدينة دالاران على بعد أيام فقط، وإظهار سحرة الكيرين تور فاعلية ضئيلة في إبطاء التقدم، شعر كوريالستراز أن الأمر يستحق على الأقل حرمان الغزاة من هذه الميزة.
تم تبادل سريع للآراء مع التنانين الأخرى، بعضهم ناجون قدامى مثل كوريالستراز ممن عاشوا غزو الفيلق المحترق قبل آلاف السنين، والاستعباد المهين لقطيع التنانين الأحمر قبل بضع سنوات. كان الحذر في ذهن الجميع، لكن في الوقت نفسه لم يستطع الحمر السماح للتهديد تحتهم بالاستمرار دون رادع. لم يستغرق الأمر طويلاً ليتفقوا على خطة عمل. ومع اقتراب الغزاة من مواجهة قوة صد أخرى، انتشرت التنانين، مستخدمة التخاطر لتنسيق تحركاتها.
* * *
بالنسبة لمشاة دالاران وفرسان لورديرون الذين شدوا عزيمتهم وهم يغلقون الدروع ويخفضون الرماح، كان الحشد المستنفد من المسعورين ذوي العيون البرية الذين يندفعون نحو خطوطهم لا يزال يبدو نذير شؤم، خاصة مع الضباب الأبيض الزاحف وظلال الأشكال المخيفة المخفية التي تتبعهم عن كثب. كانت المفاجأة تامة حين أمطرت السماء ما يشبه عاصفة من النيازك الملتهبة على الغزاة المتقدمين، تلاها ظهور أهوال قديمة.
شد قدامى المحاربين في الحرب الثانية قبضاتهم على أسلحتهم وهم يشاهدون التنانين تغوص مباشرة نحو الجيلنياس. بدلاً من نفث النار كما اعتادوا كخيل للأورك، أومأت هذه الوحوش الطائرة بأطرافها الأمامية، بكل ألفة إلقاء تعاويذ السحرة. ثم سقطت المزيد من الصخور الملتهبة من السماء، وفجرت الانفجارات والدخان الأسود المحترق الضباب المخيف بعنف. ولراحة الكثيرين، انقضت التنانين بعيداً عن المدافعين، مكتفية بإحداث الفوضى بين الجيلنياس.
انطلقت بعض صواعق النار الخضراء، ضئيلة مقارنة بكرات النار الضخمة التي تمطر الأرض. كان التحليق الحارق قصير الأمد، وسرعان ما صعدت التنانين إلى السماء بعد تمريرة واحدة فقط. لكن الراحة تحولت إلى رعب، فمع انقشاع الضباب، انكشف الوجه الحقيقي لغزاة جيلنياس. وسط الفوهات المدخنة، نهضت أعداد كبيرة جداً من الأشكال. بالكاد كانت بشرية في هيئتها، رجال ضخام بعضلات مشوهة تبرز بين الصفائح المعدنية التي تشكل دروعهم.
بين الوحوش المشوهة، امتدت أذرع طويلة بشكل غير طبيعي تشبه الأغصان نحو السماء، تطلق ناراً خضراء في محاولة يائسة للرد على التنانين. ميزت تيجان القرون والقرون ساحرات الحصاد الساقطات، اللواتي كن مغطيات بالدماء والوشوم المتوهجة. خلف الحشد الوحشي، ركبت أشكال ضخمة في دروع غامضة ذات نصال ضخمة على خيول محمية بالمثل كان من المستحيل الخلط بينها وبين الخيول. ركب محاكاة الفرسان الجيلنياس كائنات ذات أرجل وقرون وأنياب أكثر من أن تكون خيلية.
وعلى جوانبهم كانت تصورات مظلمة للحياة البرية. كانت حيوانات جيلنياس المتحولة بشكل مروع ملتوية تفوق التصور بأنياب ضخمة، ونمو أشواك، وأطراف إضافية، وإضافات أخرى مروعة. حتى سرب الطيور الذي يحوم الآن فوق الغزاة كان يمتلك أجنحة أو رؤوساً أو أرجلاً أكثر من اللازم. ومع ذلك، ما أثار أكبر قدر من الخوف هو حقيقة أن أعينهم وأفواههم، سواء كانوا بشراً فاسدين أو حيوانات متحولة، كانت تتوهج بنفس الضوء الأخضر البغيض والمقلق.
استوعب المدافعون مجد جيلنياس البشع، وتبادل الرفاق نظرات مترددة. بدا مسعورو جيلنياس، رغم فظاعتهم بطريقتهم الخاصة، خصماً أكثر منطقية بالمقارنة. للحظة، أبقى الجيش الموبوء أنظاره متجهة للسماء، وكأنهم يتوقعون عودة التنانين. ثم، بعد أن تحولت الثواني إلى دقائق، وقع انتباههم على الأرض أمامهم، وعلى تشكيلات رجال دالاران ولورديرون الذين وقفوا في طريقهم. ثم، ككتلة واحدة، بدأ جيش جيلنياس في التقدم مجدداً.
ألقى سحرة الكيرين تور المدمجون في المدافعين تعاويذهم بسرعة، ملقين أقواس البرق وتيارات النار ووابلاً من الرماح الجليدية. مات الجيلنياس، لكن عدداً مماثلاً قام ببساطة بغض النظر عن قطع اللحم المحترقة أو المقتلعة منهم وسحبوا أنفسهم للأمام. كان هناك وابل آخر من السحر، لكن لم يسقط ما يكفي من الجيلنياس بشكل دائم، وبدأ تقدمهم يتسارع. حامت سحابة طيور المسخ فوق رؤوس آخر مسعوري جيلنياس، وأطلقت أقواس التكرار الألتاراسية لتعترضهم.
مزقت عاصفة السهام سحابة الريش والمخالب والمناقير، لكنها لم تكن كافية. انقض سرب الفيل على المدافعين، مجبراً المشاة على إخفاء وجوههم المقنعة خلف دروعهم وهم يضربون ما يمكنهم ضربه من حولهم، أو الفرسان على التخلي عن خيولهم التي كانت تتعرض للنقر والتمزيق حتى الموت. وجد السحرة أنفسهم مخنوقين ومغلوبين، يعانون نهايات مؤلمة حيث فشلت حمايتهم الغامضة بسرعة ومزقتهم المناقير والمخالب.
تمكن القليل منهم من الانتقال الآني إلى بر الأمان، تاركين الميدان. مع تحول الدفاع إلى فوضى عارمة، اقترب جيش جيلنياس للفتك بهم. أوقفهم زئير التنانين المألوف. هذه المرة، تم توقع تدخلهم. قوبلت نيران التنانين بلهب الفيل، فانفجرت بشكل مذهل ولكن دون ضرر عالياً في الهواء. تضارب برق أبيض وأخضر أعمى مع بعضه البعض، وسرعان ما أجبرت التنانين على إلغاء غوصها حيث هددت الأعداد الهائلة من سحرة الحصاد بإغراقهم.
ومع ذلك، فقد اشترى ذلك وقتاً كافياً لمجموعة أصغر من التنانين للانقضاض وحرق كوابيس طيور جيلنياس، وإن لم يكن قبل أن يتم نقل المدافعين المصابين الذين لا يزالون على قيد الحياة إلى دالاران. مع اضطرار التنانين والمدافعين على حد سواء للتخلي عن الميدان، استؤنف غزو دالاران مرة أخرى.