تحول الغزو المفترض لكول تيراس إلى مهزلة مكتملة الأركان. فبدلاً من أن تكون مناورةً معقولةً لصرف انتباه التحالف عن دالاران وإشغال مواردهم في إنقاذ مملكتهم العضو، انتهى الأمر بجذب أنظارهم بالكامل نحو غيلنياس. كل ذلك بسبب تدخل ما يسمى بملك السحر في ألتراك وأدواته الفتاكة التي فاقت كل التوقعات. كان تيشوندريوس يتوقع نقل جيوش عبر البوابات إلى الجزر، أو تعاويذ عظمى تعزز دفاعات الأميرالية.
ظن هو وأسياد الرعب أن الملك الصاعد سيستخدم سحراً يتجاوز قليلاً قدرات السحرة العاديين. بدلاً من ذلك، وقف أسياد الرعب يراقبون من بركة التكهن المظلمة بوجوه عابسة وأنياب بارزة، بينما كانت مسوخ ذهبية تخوض غمار الأمواج على شواطئ ستورمسونغ، وتطلق صواعق من طاقة مبهرة ثقبت دروع السفن الغيلنية الحديدية كأنها ورق. تلك الكائنات رباعية الأرجل لم تكترث لتحطم الأمواج ولا لنيران القوات الغازية، إذ كانت الأخيرة ترتد بلا ضرر عن حقل قوة غير مرئي.
أطلقت كائنات تشبه اليرقات العملاقة أجراماً حية من الضوء تعقبت هياكل البوارج، ثم انفجرت عند خط الماء. ابتلعت الفجوات الناتجة المياه بسرعة، وغرقت السفن في طريقها إلى الهلاك. وانقضت مركبات طائرة من السماء، لتمزق الأسطح والأمواج بشرارات فتاكة أهلكت الرجال والخشب، وأرسلت صواريخُها المدمراتِ محلقةً في الهواء وهي تتشظى بفعل انفجارات هائلة. لم تنجح سفينة غيلنية واحدة أو طاقمها في الاقتراب من اليابسة.
ضاعت قوة غزو ستورمسونغ بأكملها، بأسطوليها المجتمعين، في جوف الأمواج، بينما استمرت آلات ألتراك الذهبية في القصف حتى لم يبقَ على سطح البحر سوى حطام طافٍ وقطع لحم لا ملامح لها. كان ذلك الغزو هو الأوفر حظاً بالنجاح. أما الهجوم على بورالوس فقد مُحي تماماً في اللحظة التي اخترقت فيها كائنات المشي العملاقة الأمواج، وأطلقت حزمات من النار أحالت السفن رماداً وشطرتها بسهولة.
تلت ذلك انفجارات حتمية حين اصطدمت الحزم بمخازن البارود، مما زاد من فداحة المجزرة. كما غلت الحرارة مياه البحر، لتضمن لكل بحار غيلني قفز أو أُلقي في الماء نهاية مؤلمة. تفتت مقدمات البوارج الغيلنية الحديدية أو انبعجت أمام أرجل تلك الآلات التي بدت نحيلة، ولم يستطع سحرة غيلني البدائيون نصب أي دفاع يوقف الحزم النارية ولو لثانية.
قال ديثيروك وهو يزفر: "هذه... انتكاسة... كبيرة".
أومأ بالنازار بجانبه بمرارة: "ملك ألتراك أقوى بكثير، وبكثير، مما توقعنا".
أضاف مالغانيس كعزاء واهٍ: "على الأقل نعرف الآن ما حل بستورمغارد... وفاريماتراس. لا شك أن هذه الأشياء ستُرسل إلى غيلنياس قريباً".
كبح تيشوندريوس غضبه وهو يجبر نفسه على إعادة تقييم الموقف. تلاشى أسطول غيلنياس تقريباً، وبقيت شواطئها مكشوفة. لا يهم ذلك، إن أرسل هذا الملك كايل آلاته. لا شيء في جيش غيلنياس الحالي يمكنه الصمود في قتال معقول. لا شيء بعد.
زمجر قائد أسياد الرعب أخيراً: "لا خيار أمامنا. علينا التوجه إلى دالاران بسرعة، ما دام لدينا بعض الوقت".
نظر إليه الشياطين الآخرون بعيون واسعة.
احتج مالغانيس: "علف غيلنياس لا يزال بعيداً عن الجاهزية للهجوم. الحدود...".
"محصنة بشدة، لكن يمكن تجاوزها".
"لكن الخسائر...".
قاطعه تيشوندريوس بحزم وهو يرمق مرؤوسيه بنظرة حادة: "سننزل نحن إلى الميدان لنبقي ميزان القوى لصالحنا. سننفق كل مورد نملكه لنحظى بفرصة الاستيلاء على دالاران، ما دمنا نستطيع".
أشار إلى الآلات الذهبية التي تدوس شواطئ كول تيراس: "كشف ملك ألتراك عن أوراقه، ولا شك أنه سيقود قواته إلى هنا بعد أن يتيقن أن كول تيراس لم تعد مهددة. في اللحظة التي يفعل فيها ذلك، ستنخفض فرصتنا في النجاح من مستحيلة إلى معدومة، وسنضطر على الأرجح لبدء هذا المسعى من الصفر، ومن موقف شديد الضعف".
كان ذلك، أو إبلاغ أرشيموند بفشلهم، وهو خيار لم يجد أي من أسياد الرعب أنه قابل للتطبيق. بدت على الشياطين الثلاثة الآخرين عبارات الامتعاض، لكنهم أومأوا بموافقة مترددة.
قال بالنازار وهو يستدير للمغادرة: "علينا حشد البشر فوراً".
أومأ ديثيروك وتابعه: "سأعتني بالمشعوذين".
أضاف تيشوندريوس: "أفرغوا المملكة بأكملها. استخدموا أي شيء قد يساعدنا في المعركة القادمة. لا تتركوا شيئاً، فلا قيمة في هذه المملكة سوى بيادقها".
تفرق أسياد الرعب على الفور، كلٌّ لحشد جانب مختلف من مملكة غيلنياس المفسدة. بحلول ذلك الوقت، كان قبضتهم على المملكة شبه مطلقة، وأطاع أتباعهم الفانون نداء الملك جين المفاجئ للسلاح دون سؤال أو حاجة لعذر. مع فجر اليوم التالي، بدأ السكان المقهورون، الذين تغذوا على مياه ملوثة وقمح وطرائد مسمومة بالمثل، بالتدفق شرقاً، مدفوعين بالهمس وغضب غير طبيعي تجاه جيرانهم، مسلحين بكل ما وقعت عليه أيديهم.
اندفعت الحياة البرية الملوثة بالسحر الشيطاني بجانبهم أو حلقت فوقهم، ولم يلتفت أحد بذهول إلى المخلوقات الضخمة ذات الحوافر التي كانت تتربص في الظلال.
* * *
على الرغم من كونها موطناً لسحرة أقوياء وحيازتها تعاويذ جبارة، كانت دالاران دولة صغيرة قزمها جيرانها في كل جانب باستثناء السحر. كانت مملكة لورديرون تحيط بها تقريباً من الشمال والجنوب والشرق، ولم يكن لها جار آخر سوى غيلنياس من الغرب. لذا، استفادت من عضويتها في التحالف بالسماح للورديرون بالوصول العسكري مقابل حماية المملكة الأكبر لحدودها. تعزز هذا الميثاق الدفاعي مع تزايد انغلاق مملكة غيلنياس غرباً، مما أثار ريبة المملكتين.
شارك فيلق من لورديرون، نجا من الطاعون الذابل، في مهام الدورية إلى جانب نظرائهم من كيرين تور، ليحافظوا على خلو الطرق والبراري من قطاع الطرق والحياة البرية الهائجة. وتسامحت كتيبة صغيرة من فرسان اليد الفضية مع إيوائهم في ثكنات بجوار برج صغير كان مقراً لفرقة من سحرة السحر الغامض، حيث حافظ الفرسان والسحرة على حد أدنى من الود في تعاملهم. وهكذا، شهد أفراد من كلا الدولتين ضوء الفجر وهو يتلون بالأخضر البغيض.
نظر الحراس والكهنة والفرسان والسحرة إلى السماء، وكلفتهم حيرتهم وقتاً ثميناً بينما اخترقت أربعة نيازك من لهب أخضر الغيوم، وانطلقت نحو الحصن الصغير المنيع المطل على حدود غيلنياس ودالاران. بحلول الوقت الذي أدركوا فيه الحقيقة، لم تكن الدروع السحرية قادرة على الصمود لمنع النجوم المتساقطة من الاصطدام بالحجارة بدقة مريبة. في لحظة من العنف المتفجر، تناثرت الجدران والثكنات، وتناثرت النيران الخضراء في كل مكان.
سُحق بعض الرجال التعساء أو تمزقوا بفعل قوة الارتطام الهائلة. لم يكن هناك وقت لاستيعاب المفاجأة، إذ بدأت النيازك بالنهوض. ما بدا في البداية كصخرة صلبة واحدة بدأ يتفكك، كاشفاً عن أطراف ضخمة ورأس صغير نسبياً، وكل ذلك متماسك بنيران خضراء. لم تمنح مسوخ الجحيم مضيفيها وقتاً لترتيب أفكارهم، وبدأت فوراً في مسح أذرعها الصخرية من حولها. يحسب للمدافعين أنهم استجابوا للعنف المفاجئ بسرعة.
شبك المشاة دروعهم معاً بينما نادى الكهنة والفرسان بالنور لتعزيز قوتهم وشجاعتهم. سارع الرماة إلى جعبهم، مهما كان إطلاق السهام على صخور مشتعلة أمراً عبثياً، بينما تراجع السحرة لنسج تعاويذهم. لم يكن ذلك كافياً. وجد المشاة الشجعان الذين تجرأوا على مواجهة النيران الخضراء حول المسوخ أن رماحهم وسيوفهم تتحطم بلا جدوى ضد الأطراف الصخرية، بينما انكسرت السهام أو ارتدت ببساطة.
تحطمت دروع الخشب والمعدن بسهولة حين صدمتها القبضات الضخمة. وحدهم الفرسان الذين اغتسلوا بنعمة النور تمكنوا من الوقوف أمام مسوخ الجحيم، لكن تلك المسوخ الشاهقة لم تظهر أي علامة على التباطؤ وهي تتلقى ضربات السيوف العظيمة والمطارق الحربية. وبالمثل، تلاشت صواعق الجليد والطاقة الغامضة على المسوخ الشيطانية دون تأثير يذكر، بل إن ذلك لم يؤدِ إلا إلى جذب انتباهها للسحرة.
رغم كل ثباتهم، لم يصمد المدافعون طويلاً. لم تكن الشجاعة عوناً كبيراً حيث احترقت مقابض الأسلحة وذابت النصال. لم يكن النور كافياً لمنع القبضات الصخرية من سحق الدروع واللحم إلى عجينة، ولا كانت الدروع السحرية قوية بما يكفي للصمود أمام القوة الغاشمة المغذاة بالسحر الشيطاني. لكن رجال ونساء لورديرون ودالاران استمروا في القتال، إن لم يكن لهزيمة الوحوش، فعلى الأقل لجذب انتباهها وإتاحة الوقت لخدم الحصن للفرار.
أُرسلت رسائل مذعورة على ظهور الخيل لتحذير المستوطنات المجاورة، بينما اضطر ساحر وحيد للانسحاب لإيصال الأخبار المروعة إلى عرش لورديرون ومجمع كيرين تور. بحلول الوقت الذي عبرت فيه طليعة غيلنياس الحدود لاحقاً في الصباح، كانت الطاقات الشيطانية التي تدعم المسوخ قد نفدت، وكان الحصن الحدودي قد سُوي بالأرض ليصبح أطلالاً مدخنة. ومع ذلك، وبفضل الرسائل التي أُرسلت وسط المجزرة، ضمنت التعزيزات التي جُمعت على عجل من دالاران ألا يمر هذا التعدي دون عقاب أو مقاومة.
وعلى الرغم من أن طليعة غيلنياس فاقت خصومها عدداً، إلا أن المعركة التي اندلعت كانت طويلة ووحشية. قوبلت القوة الفاسدة وضراوة جنود غيلنياس بغضب انتقامي من خصومهم في دالاران. ورغم قوتهم المعززة، قاتل الغيلنيون بهياج مسعور جعلهم أقل تماسكاً من همج التور. كانت النصال تُلوح بعشوائية، وغالباً ما كانت تُصد أو تُتجنب بسهولة، وإن كانت الضربات التي تصيب تكسر الدروع أو تشق اللحم والعظم.
ومع ذلك، لم تكن تبطئهم أو توقفهم إلا الضربات الأكثر فتكاً، مما ضمن امتلاء الخطوط الأمامية بسرعة بمجانين هائجين يرتدون دروعاً محطمة وتملأ أجسادهم جروح غائرة. في المقابل، كبح قادة الفيلق البنفسجي الثالث في دالاران غضب رجالهم للحفاظ على تشكيل متماسك. قاتلوا كجنود، عاملين في وحدات منسقة سعت لعزل وإخماد مجموعات الغيلنيين، أو حافظوا بثبات على جدران الدروع لحماية المواقع الحيوية.
كان الملازمون يراقبون الأقسام، مستعدين لاستبدال الجنود المتعبين بآخرين جدد عند الحاجة. وألقى السحرة الداعمون للفيلق تعاويذهم من خلف أمان صفوف الدروع، ليحرقوا أو يجمدوا الأعداء ذوي العيون الهائجة. كانت الخسائر التي ألحقوها بعدوهم مثيرة للإعجاب، وبدا للحظة أن أعداد الغزاة وضراوتهم التي لا تكل ستواجه هزيمة حتمية أمام القتال الأكثر تروياً وحساباً للمدافعين. لكن حينها بدأت الأشياء تتدفق من حدود غيلنياس.
ما بدا كذئاب ودببة ضخمة، مع خطوط من لحم متلألئ حيث عجز الفرو والجلد عن مواكبة النمو المفاجئ فتمزق، اندفعت إلى المعركة مع زئير يقشعر له الأبدان من أفواهها المليئة بالأنياب. انقضت غربان ذات أجنحة وأرجل أكثر من اللازم كسحابة مظلمة واحدة، تنقر وتمزق وتبصق. حتى الماشية والغزلان جن جنونها، وتحورت جلودها بنمو شوكي وأفواه تحمل أنياباً ممزقة طحنت الدروع المعدنية. تحت هذا الهجوم الجديد والمروع، أُجبر الفيلق البنفسجي الثالث في دالاران على التراجع.
ووفر الوصول في الوقت المناسب لكتيبة من فرسان اليد الفضية فرصة لهم للانسحاب عبر البوابات التي استدعاها السحرة. سُلّمت أطلال الحصن للغيلنيين بخسائر بشرية أقل نسبياً، لكن الحقيقة بقيت أن المعركة الأولى بين غيلنياس والتحالف انتهت بانتصار الأولى. وهكذا بدأ غزو دالاران من جارهم الغادر الساقط.