⟦1tabular "يجب أن نقف في وجههم ما دامت الخيارات متاحة، وقبل أن يبلغ العدو المدينة ويفرض أمره."
تمتم كبار السحر وقادة الفيالق موافقين على رأي كبير السحر أنطونيداس، لكن المشكلة ظلت قائمة: أين ومتى وكيف بالضبط يتم الاشتباك مع مسوخ غيلناس المقتربة. لو لم ينكشف فساد غيلناس الفاحش، لارتضى أغلبهم الاختباء خلف أسوار دالاران المسحورة. لكن مع كثرة المجاهيل المحيطة بالغزاة، اضطر الكثيرون للاعتراف بأن شن هجوم مضاد يبدو خياراً أفضل بكثير، سواء لإبطاء الغزو وكسب المزيد من الوقت لوصول التعسيدات، أو لدراسة واختبار أي مفاجآت أخرى قد تخفيها القوى المتحورة بسحر الفيل.
جلب وصول التنانين انفراجة قصيرة حين نجحت كمينتهم في تبديد الضباب السحري الذي غلف غيلناس. ثم تضاعف الرعب والاشمئزاز من رؤية أشكال غيلناس الجديدة عندما اكتشف سحرة الاستطلاع داخل ملاذاتهم وأبراجهم وجود سحرة وسط حشد الغزاة. اعتادت حكومة دالاران السحرية على الهواة المهتمين بالغيبيات وبعض السحرة الشاذين الذين تحولوا إلى مشعوذين بين الحين والآخر، لكن رؤية هذا العدد الضخم من سحرة الحصاد الفاسدين وهم يطلقون طاقات مظلمة كافية لإخافة التنانين أثار قلق الكثير من المشاهدين.
امتلك ذوو الرتب العالية في الكيرين تور فهماً أوضح لما يمكن لسحر الفيل تحقيقه، لا سيما إن وُجد ما يكفي من المشعوذين القادرين على التخلي عن الطعن في الظهر وصراعات السلطة للعمل معاً. يُعد سحر الفيل أكثر تدميراً وفعالية بكثير مقارنة بتعويذات الأركان القياسية، لكنه في الوقت ذاته أكثر تقلبل وأعظم عبئاً على ملقيه. ولهذا السبب عمل العديد من المشعوذين على تجاوز هذه العقبات بالاستعانة بالتضحيات الحية لتغذية تعويذاتهم والعمل كمانعة صواعق لامتصاص أسوأ الآثار السلبية.
أن يطال التطور مسوخ غيلناس جميعاً، فهذا يوحي بإنفاق مرعب للطاقة حقاً، شئي ما يقارب فتح بوابة مظلمة جديدة. وكان ذلك من صنيع مشعوذري غيلناس وهم يعملون في حدود قدرتهم المحدودة نسبياً على الوصول إلى السحر. ما عساي يحدث إذن لو نجح الغزاة في السيطرة على دالاران العامرة بالسحر، وبكل ما تحتويه من معارف وقطع أثرية؟ وُثِّق قيام مشعوذين مستخدمين لسحر الفيل بامتصاص طاقة الحياة والمانا من ضحاياهم.
أيمكن لمنظمة كاملة من المشعوذين أن تنجح في استنزاف الدفاعات السحرية لدالاران لتغذية قواهم الخاصة؟ لهذه الظنون المظلمة لم يرغب أحد في المخاطرة بتحمل الحصار عند الأسوار مباشرة. مع أن كورالستراش تمنى التوصل إلى إجماع حول البديل المناسب الذي ينبغي اتباعه. بعد الانتصار المحدود على حشود غيلناس في إزالة غطائهم السحري، أفلت كورالستراش بأعجوبة من الموت تحت آلاف الضربات عندما خاطر هو وأقاربه بمحاولة متهورة لتقليص المزيد من صفوف الغزاة.
تلاشت الدروع الأركانية المعززة وتحولت إلى شرارات لا شيء تحت طوفان سحر الفيل، وكان عدد من التنانين الأصغر سنّاً ليهلكوا لولا أن أقاربهم الأكبر سناً استنفدوا مخزونهم السحري. بينما غادرت طائفة التنانين لتتعافى وتدرس ما واجهته، عاد كورالستراش إلى دالاران بصفته كبير السحر كراسوس، لمتابعة الموقف وتحركات العدو علّ فرصة تلوح أمام التنانين لتقديم أقصى مساعدة ممكنة.
"سترسل كويل ثالاس المساعدة قريباً"، هكذا طمأن الأمير كائل ثالاس للمرة الأولى.
"أرسل والدي رسالة يفيد فيها بأنه قد حوصر أخيراً ذلك الحقير الخائن الذي عاث فساداً في كويل ثالاس".
رد كبير السحر أنسيريم، وهو عضو في مجلس الستة الحاكم مثل الأمير الجني، بضبط نفس واضح وجهد مكبوث.
"قد يكون ذلك مشجعاً، لكن لا يمكننا بناء خططنا على أمل أن تصل كويل ثالاس في اللحظة الأخيرة".
أشار القائد ثاليس من الفيلق البنفسجي الأول بهدوء قائلاً: "مع ذلك، فإن إرسال أي قوات نملكتها الآن يعد بمثابة انتحار. نحن أقل بكثير من حيث عدد السيوف والسحر لصمود يطول بما يكفي لكي لا نكون سوى مطب طريق أمام غيلناس الملعونة".
تدخل كبير سحر آخر بحماس متقد: "لهذا السبب يجب أن نستخدم الضربات السريعة! إذا كنا فقط..."
احتج أحدهم: "سيعني ذلك تقديم شعبنا وجبة لغيلناس قطعة قطعتة!"
رد آخر بانفعال مماثل: "ليس إذا اعتمدنا الاستراتيجية الصحيحة!"
وهددت القاعة بأسرها بالاشتعال في فوضى من الصراخ مجدداً. ولحسن الحظ، تدخل أنطونيداس مرة أخرى، معززاً صوته الهادئ بتعويذة خفية.
"أرجوكم، أرجوكم! لقد خضنا هذا النقاش من قبل. أيها السيدات والسادة، وقتنا قصير، ويجب ألا نهدر لحظاته الثمينة رهينة للمشاحنات."
أومأ الأمير كائل ثالاس برأس متعب.
"ماذا تقترح إذن، أنطونيداس؟"
بدأ يقول: "إجراء تصويت"، وكان الحاضرون قد بدأوا بالتأفف قبل أن يقتحم صوت المكان فجأة.
"إن سمحتم لي يا كبير السحر؟"
التفت كورالستراش ليراقب الهيئة البشرية لواسيرغوس وهو يقف، ليتكلم أخيرًا نيابة عن مملكة ألتيراك التي سارعت إلى إعلان دعمها فور بدء الغزو تقريبًا. كانت تعزيزات ألتيراك قليلة العدد مفهومياً مقارنة حتى بقوات دالاران النظامية، لكن المبادرة لقيت ترحيباً ممتناً على أي حال. كما أن قلة القوات تعني سرعة أكبر في التعبئة والإرسال عبر البوابة السحرية. وحقيقة خوضهم معارك خاصة بهم ضد العفاريت مؤخراً تشهد على التزام ألتيراك تجاه حلفائها.
جذبت فرسان الشرف الألتيراكية على مركبات كايل الاستطلاعية وفرسان الهوسار الأنظار، لكن آلات هولاندا الحربية هي التي خطفت معظم الاهتمام ومنحت دفعة معنوية ماسة بمدفعيتها وهيئاتها المهيبة. وحسب ما التقطه سمع كورالستراش، تطلب الأمر حراسة الآلات وطياريها الجنوم لئلا يضايقهم الأكاديميون الفضوليون الطامحون لتدوين ورقة بحثية جديدة بأسمائهم. داخل القاعة، بدا أنطونيداس مرتاحاً تقريبًا وهو يشير لواسيرغوس بالكلام.
"المجوس فالوغان، ألديك اقتراح؟"
قال التنين الأزرق التنكر: "ليس مني تحديداً، لكن تواصل معي ملكي للتو".
ترددت تمتمات خفيفة في القاعة بأسرها.
"لقد أُحبط غزو غيلناس لكول تيراس. سيأتي الملك كايل شخصياً للمساعدة في الدفاع عن دالاران بمجرد التأكد من تأمين الأدميرالية تمامًا ضد أي محاولات أخرى. في أقصى تقدير، سيكون هنا غداً".
أجاب أنطونيداس بأدب: "هذه أخبار مفرحة"، متذكراً أن كايل ليس ملكاً محارباً.
ولا شك أن السحر والآلات التي استخدمها لسحق العفاريت في لورديرون ستكون قيّمة للغاية هنا.
"ويقول أيضاً إن اللورد أدميرال داي لين برودموور يحشد قوة للمساعدة في دفاعنا، رغم أن ذلك سيستغرق بعض الوقت. وفي هذه الأثناء، فتح اللورد أدميرال ترسانته، وأصبحت مدافع الأدميرالية وطواقمها متاحة. إذا أمكن إعفاء بعض السحرة لفتح بوابة وجلبها...؟"
رف جفن أنطونيداس للخبر.
"مدافع؟ كم عددها؟"
هز واسيرغوس كتفيه.
"بحسب ملكي، يستعد اللورد أدميرال لإعارة بنادق عدة سفن من أجل هذه القضية".
"أنا... أرى. إنها لأخبار سيرة حقاً".
طرأ تغير على الأجواء، وتسلل التفاؤل وسط الذعر المحموم، بينما نظر كبير السحر إلى الحضور.
"سنحتاج... إلى نحو اثني عشر ساحراً للمساعدة في عملية النقل".
أجابت كبيرة السحر موديرا: "أنا أعرف الأشخاص المناسبين لذلك".
تعليق القائد ثاليس بنبرة تفيض بالأمل: "سيكون هناك الكثير من المدافع. قد تكون بطيئة، لكن قوة النيران التي توفرها..."
استدرك قائد آخر: "قوة نيران بعيدة المدى أيضًا. ستضعف غيلناس بلا شك".
صوت كورالستراش قائلاً: "هل لمح الملك كايل إلى طبيعة دعمه الإضافي؟"، مذكراً بعض كبار السحر بالدمى الشبيهة بالعناكب والآلات الطائرة التي شاركت في الهجوم على سترومغارد.
هز واسيرغوس كتفيه مرة أخرى.
"لم يحدد، لكن ملكي وعد بألا يكون بخيلاً في مساعدته".
وهذا يعني ضرورة الاستعداد لرؤية ألعاب كايل الجديدة. مع انضمام مدافع كول تيراس إلى ترسانة المدافعين، بدأت الترددات والتمتمات تنتشر حيث شرع كل من الساحر والقائد في إعادة التفكير في الاستراتيجيات. ومع وعد كايل بالانضمام إلى الدفاع شخصياً، تساءل كورالستراش بكسل عن حجم التخطيط الذي سيذهب سدى.
* * *
رغم شكوكهم، كان التقدم يسير أسرع من المتوقع، بخسائر أقل بكثير من التوقعات. فضل بشر دالاران التراجع بدلاً من إبداء مقاومة أشد. لم يمانع تيشوندريوس اختيارهم الحذر على التهور العقيم. فقد منح ذلك لوردات الرعب مساحة أكبر في جدولهم الزمني. وكل ما يهم الآن هو بلوغ مدينة دالاران بأسرع وقت ممكن ومع أكبر عدد ممكن من دمى غيلناس. وإذا ظن الحمقى من البشر أن الحفاظ على قوتهم خلف أسوارهم سيساعدهم، فسيرضى تيشوندريوس بسعادة بأن يدعهم يغرقون في هذا الأمل الكاذب.
تذمر بالنازار من خلف تيشوندريوس: "يجب أن أعترف، على الرغم من هذه العجلة، فقد بدأ هذا المسير يملني".
رد تيشوندريوس بكسل دون أن يحول انتباهه عن قلب الجيش، متأكداً من أداء دمى المشعوذين لمهامهم بشكل مقبولة: "مللك لا يهم. لكل منا دوره ليؤديه. حافظوا على الدفاعات، وآخر ما نحتاجه هو أن يجمع السحرة معلومات كافية لصياغة مقاومة مزعجة".
صمت بالنازار وهو ينصرف، ولم يولِ زعيم لوردات الرعب مرؤوسه اهتماماً يذكر. سيؤدي بالنازار واجبه في الحفاظ على الحماية ضد التدخل الأركاني، أو يخاطر بإثارة غضب أرشموند أو كيل جايدن. تماماً كما كان لمال غانيس وديثيروك مهامهما في الحفاظ على تماسك جيش غيلناس وتحركه بانتظام، أو تيشوندريوس في ضمان عدم هلاك مشعوذري البشر الواهين قبل أوانهم. بفضل الاستخدام الواسع لسحر الفيل، لم يتباطأ جيش غيلناس الغازي سوى عند لقاءاته السابقة مع المقاومة.
حافظت الطاقات المظلمة على تغذية الموتى الفاسدين، وإبقائهم مسعورين ومتيقظين طوال فترة التقدم. كانت تعويذة متطلبة للغاية، ولهذا السبب كان المشعوذون يذبحون بين الحين والآخر بضعة عشرات من الرعاع الأضعف ويغذون قوى حياتهم للحفاظ على السحر. كان مصيراً مخصصاً لأي أسرى يُؤخذون من المستوطنات أو المعارك، ولكن لقلتهم، وجب دفع هذا الثمن. لكن بالنظر إلى الخسائر الطفيفة حتى الآن، فإن فقدان مئات الدمى التي كان ينبغي أن تسقط في المعركة بحلول الوقت يعتبر تسوية مقبولة.
ألقى تيشوندريوس نظرة عابرة على سحرة الحصاد، بالكاد ملحوظاً نظرات المجندين والجنود الخالية من التعبير بينما كانت خناجر الطقوس المسننة تجرجر على حناجرهم. من خلال الارتجال على طاعون الموتى الأحياء لنيرزول، فسد عامة شعب غيلناس ليصبحوا أشبه بأدوات تنفس تحت سيطرة ملك الليش الجديد. كانوا أقل كفاءة بكثير من الهياكل العظمية والزومبي والغول، لكنهم كانوا أقل إرهاقاً لغين في السيطرة عليهم مع افتقاره للكفاءة السحرية.
غير أن غياب الكفاءة أتى بجانب سلبي لطيف تمثل في تحور الحشود المسعورة وشبه الخالية من العقل بشكل جامح، وهو أمر اعترف تيشوندريوس بأن الموتى الأحياء أقل عرضة له. على أي حال، كان ذلك خط بحث جديداً يمكن الغوص فيه إن أتيح له الوقت يوماً. وإذا تمكنوا من تحسين طريقة إطلاق مثل هذه التحولات، فسيعني ذلك اعتماداً أقل على أمراء الحفرة التابعين لفيلق الحرق لتقديم دماء الفاسدة، مما قد يسهل بدوره عمليات التسلل والتخريب المستقبلية على صعيد الموارد.
أما في الوقت الحاضر، فشعر تيشوندريوس بثقة في أن الحشود الغاشمة والمزبدة ستصل إلى أسوار المدينة بأعداد كبيرة بما يكفي، مقاومة أم لا. خطرت له فكرة، فمد لورد الرعب يده نحو مرؤوسه.
"مال غانيس".
"نعم؟"
جاء صوت مرؤوسه عرضياً، يقترب من الازدراء، وبدا منزعجاً قليلاً بلا شك من إبقاء غين وقادته الأكثر وعياً مركزين على المهمة.
"كيف حال فرسان الموت لدينا؟"
"مطيعون، لقد أبقيتهم تحت سيطرة مشددة".
في حين أن السماح لنبلاء غيلناس بالاحتفاظ بمعظم وعيهم حافظ على مهاراتهم القتالية وحنكتهم التكتيكية، إلا أنه جاء مصحوباً بأسوأ عيوب الغرور البشري المعتاد. كانت تلك ثغرة أخرى لغين؛ إذ ما زال ينظر إليهم كأتباع وأعضاء بلاطه، وبالتالي لم يفرض إرادته عليهم بقوة كما فعل مع بقية الشعب. لتجنب أي مشاكل محتملة ناجمة عن السعي وراء المجد أو المنافسات، جعل مال غانيس شخصيات النخبة الغيلناسية بأكملها خاملة في جوهرها، ولا توقظ إلا عندما تقتضي الضرورة مهاراتهم.
وفي الوقت الحالي، لم يكن لديهم وعي يتجاوز الوحوش التي يمتطونها.
"همم. أيقظ القليل منهم".
شعر تيشوندريوس بتغير تعابير مال غانيس وهو يتلقى الرد.
"لأي غرض؟"
"أرسلهم شمالاً إلى لورديرون. واجعلهم ينصبون كميناً للفيالق الأولى التي ستأتي حتماً زاحفة".
"بأنفسهم؟"
"مجموعة صغيرة ستخوض قتالاً كافياً. وإن كانوا مهرة بما يكفي لتحويله إلى مضايقة طويلة الأمد، فذلك أفضل. الهدف هو زرع الحذر لدى التعزيزات وإبطاؤهم".
"همم... أدرك ذلك".
"جيد. احرص على اختيار المناسبين، فلا أريد لدمى ملولة أن تكسر ستارها للانغماس في الغارات".
"بالطبع".
التقط تيشوندريوس إهانة خفيفة من مال غانيس لمثل هذه التعليمات البديهية.
"سأجعل غين يزودنا بقائمة من المرشحين المؤهلين. وإن اقتنع برؤية عائلة كراولي مع ابنته، فسيشحذ ذلك تركيزه".
"نعم، جيد. سأترك الأمر لك إذن".
قاطع الاتصال التخاطري، وأعاد تيشوندريوس تركيزه إلى المشعوذين، مراقباً دفعة أخرى من غيلناس عديمي العقل وهم يعانون من الإحشاء والنزف طقسياً. دفعت بعيداً عن شوكة مال غانيس الصغيرة، رغم أن لورد الرعب راوده للحظة شعور بقضاء بعض الوقت بسرية في البحث عن العائلة النبيلة التي لم تنج وحدها من مصير غيلناس، بل غادرت أيضاً مع زوجة غين وابنته بمحض الصدفة البحتة. كان ذلك إهداراً لوقته وطاقته في الوقت الحالي، هكذا ذكّره الجانب البراغماتي للورد الرعب.
سيتعين عليه الانتظار حتى تأكيد وصول أرشموند، وعندها سيكتفي تيشوندريوس بصيدهم وإنهاء حياتهم ببطء.