رغم رغبته في قيادة الأسطول بنفسه، اضطر ديلين إلى تذكر منصبه واكتفى بتنظيم الدفاع في بورالوس، عاصمة كول تيراس. مع ورود أنباء الغزو الوشيك التي نقلها كايل عبر جينا، نحّى الأدميرال جانبًا أي شكوك أبويّة ليتفرغ لواجبات منصبه. انقسم ما كان على الأرجح كامل أسطول جيلنياس إلى ستة أساطيل، اتخذ كل منها مسارًا مختلفًا.
لا شك أن دوريات كول تيراس ستلحظ الغزو، لكن قدرة الكشافة على العودة لنقل المعلومة ظلت محل تساؤل في ظل آلات "فيل"
التي تغلبت على بطء السفن الجيلنياسية المعهود. صارع ديلين فكرة مريرة: لولا تحذير كايل عبر جينا، لوصلت أساطيل الغزو دون أن يلحظها أحد، ولتمت عمليات الإنزال دون مقاومة.
لذا، حين ظهر الملك كايل دايلام ملك ألتراك فجأة على سطح "ميستريسر"
بعد ساعة من انطلاقها عائدة للديار عارضًا المساعدة، لم يتردد ديلين طويلًا في قبولها. لم يشعر بأي تسلية أو رضا لرؤية نظيره الأصغر سنًا متفاجئًا من سرعة القرار. مملكته، بيته، في خطر. زوجته وابنه في خطر. كان كايل قد أثبت قدراته السحرية، وسواء رضي ديلين أم لا، لكان من الحماقة رفض عرض ألتراك، مهما بدت طبيعته غريبة.
قال الملك الساحر متجاهلًا ارتباك الطاقم: "اطلب من سفنك أن تبطئ قدر المستطاع".
قبل أن يشتعل الغضب مما بدا نقيضًا للمنطق، أصدر ديلين أمره بسرعة بتنفيذ ما قاله كايل. لقد رأى سحرة كيرين تور في الميدان من قبل، وسمع عما يمكن لأقواهم تحقيقه.
مرت دقائق مؤلمة قبل أن تفقد السفن المرافقة لـ "ميستريسر"
زخمها وتتوقف. قبل أن يسأل ديلين عن الخطوة التالية، شحب بصر كايل ثم توهجت عيناه.
"حاولوا التزام الهدوء."
في لحظة، انبثق ضوء أزرق دوّار وسط الأسطول، متسربًا بضباب غطى كل سفينة. أعقب ذلك اهتزاز مفاجئ، وما رآه ديلين جهة اليمين لم يعد البحر الممتد، بل سور بورالوس البحري العظيم على بعد أقل من ميل. ساد ارتباك لثانية قبل أن يطويه الأدميرال ليتفرغ للطوارئ.
بأمر مقتضب منه، اتجهت "ميستريسر"
ومرافقاتها نحو الميناء، بعد أن شكر ديلين كايل رسميًا على مساعدته في وقتها، مانحًا إياه حرية التصرف في كيفية توظيف عونه. راقب ديلين من حصن عائلته الأساطيل الستة وهي تتحول سريعًا إلى خمسة. وفرت جينا بوابة الرؤية، التي بدا أن كايل يوجهها عبر التخاطر السحري نفسه الذي يتحدثان به. في لحظة كانت السفن المكتسية بالضباب تندفع عبر البحر، ثم ارتطم بها إعصار من الضوء والنار، تبعته مركبات ذهبية اخترقت السماء بسرعة تعذر معها رؤيتها.
تطلب الأمر بضع جولات، أسرع مما تستغرق ثلاث رشقات مدفعية، ليمحى أسطول كامل. بعد استراحة خاطفة، سألت جينا والدها إن كان يود رؤية إبادة أسطول آخر، لكن ديلين اكتفى بكلمة كايل؛ فقد أُنجزت المهمة، سواء كان ذلك مقصودًا أم لا. صار لكول تيراس الآن حليف مرعب القوة، متحمس أكثر مما ينبغي لإثبات قيمته. بحلول الوقت الذي أُعلن فيه عن إبادة الأسطول الجيلنياسي الثاني، وصل الرسل بأنباء رصد قوات الغزو الأخرى.
كان من المغري إصدار أمر لأسطول كول تيراس بملاقاة الجيلنياسيين في عرض البحر، لكن تجربة ديلين مع السفن الملوثة أجبرته على الإقرار بأن ميزة مملكته التقليدية في البحر قد واجهت نقيضًا قويًا بما يملكه الجيلنياسيون. لن تكفي السرعة والبراعة الملاحية في مواجهة هؤلاء المعتوهين المحاطين بالضباب، الذين يمكنهم مجاراتهم في الأولى وتعويض الثانية بوابل أكبر من القذائف. مع ذلك، لا يمكن لسفن الأدميرالية البقاء قرب الشاطئ لتصبح صيدًا سهلًا لمدافع جيلنياس.
استدعى الموقف استراتيجية أكثر تحفظًا. صدرت الأوامر للأدميرالات وبعض القادة المتمردين. سيغادر أسطول كول تيراس الميناء، لا لمواجهة العدو وجهًا لوجه، بل ليختفي، بينما يتم إخلاء جميع المنشآت الساحلية. قد تتلقى الجزر بضع رشقات، لكن دفاعاتها بُنيت لتتحمل أكثر من ذلك. بمجرد دخول السفن الجيلنياسية في مياه ضحلة، حيث يحد حجمها الكبير من قدرتها الضعيفة أصلًا على المناورة ويجعل سرعتها غير الطبيعية بلا فائدة، سيعود أسطول كول تيراس والمدافع تزمجر.
في أفضل الأحوال، سيحشر ذلك الغزاة بين الأسطول ودفاعات الجزر ويحطم سفنهم تمامًا. وفي أسوئها، سينشغل الجيلنياسيون بصد الهجوم المعاكس عن دعم قوات الإنزال. حسنًا، كان ذلك أسوأ سيناريو لا يتضمن شيئًا خارقًا للطبيعة.
يعلم "سيد المد"
ما قد يؤول إليه الحال لو ظهر الشياطين وأمثالهم الآن. مع نهاية الظهيرة، كانت الضبابات التي تنذر بأربعة أساطيل تقترب بسرعة. طلب ديلين من زوجته كاثرين اصطحاب أصغر أطفالهما، تاندريد، للقيام بمهام بسيطة تبقيهم بعيدًا عن أتون القتال. ورغم رغبته في فعل الأمر نفسه لجينا كأب، كان عليه كأدميرال الإقرار بفائدتها في الحصار القادم، فأبقاها بجانبه.
"أكد كايل عدم قدوم تعزيزات أخرى من جيلنياس، هؤلاء هم الغزاة الوحيدون الذين سنواجههم."
كان ذلك بشكل رئيسي للبقاء على اتصال مع ملك ألتراك، الذي اختفى ليهتم بأمور أخرى بعد أن نقل ديلين إلى الديار.
"سحرة بلاطه ومسؤولو قصره مستعدون لفتح بوابة للإجلاء إن لزم الأمر."
أومأ الأدميرال برأسه قليلًا تقديرًا لعرض المساعدة.
"لنأمل ألا نحتاج إليها."
كادت جينا ترد، لكن توقفها المفاجئ أخبر ديلين أن كايل أرسل رسالة أخرى.
"يبدو أن أسطولين يتجهان نحو بورالوس، بناءً على اتجاه مقدمتيهما. الآخران عازمان على ضرب وادي ستورم سونج، وإن كان في مناطق مختلفة."
كظم ديلين شتيمة بالفطرة، رغم أن مواقع إنزال العدو لم تكن كارثية كما ظن. التفت إلى جماعة من الغلمان ينتظرون خارج الغرفة.
"أبلغوا اللورد ستورم سونج بأن يتوقع زوارًا غير مرغوب فيهم. وأبلغوا قائد المارينز بإرسال الدعم."
كان وادي ستورم سونج سلة غذاء الأرخبيل، وربما السبب الوحيد في أن الجزر النائية فقط هي التي بدأت تقع ضحية لطاعون جيلنياس. يعني هذا أيضًا أن إنزال جيلنياس هناك سيضع إمدادات طعام كول تيراس في خطر، خاصة إذا طال أمد القتال وتحول إلى حصار أو حصار بحري.
"هل هناك شيء آخر؟"
هزت جينا رأسها.
"سيرسل كايل تعزيزات بمجرد تأكده من أماكن الإنزال. إنه يعيد توجيه قواته الجوية إلى ستورم سونج."
"همم. جيد."
اتجه ديلين نحو الباب، مشيرًا لابنته باللحاق به.
"تعالي يا جينا. سنكون أكثر نفعًا خارج الحصن من بقائنا متكدسين في الداخل."
بإدراكها لدورها، تقمصت جينا بسهولة هالة من الثقة تضاهي سلطة والدها وسخطه العادل وهما يخرجان إلى بوابة بورالوس البحرية. وكما هو متوقع، تشجع المدافعون الذين لمحوهما. أدى ضابط شاب التحية بحدة وهو يعترض طريق الأدميرال وابنته بجرأة. ظهر القلق على وجه الفتى، فمنحه ديلين فرصة الكلام.
"مع كل الاحترام يا سيادة الأدميرال. هل أنت متأكد من حكمة صعودكما إلى السور البحري؟"
رغم أن هذا القلق كان مقدرًا، تظاهر ديلين بالسخرية.
"لو كنا نحارب تنانين وشياطين، لأجلت، لكن في مواجهة مجرد مدافع؟ ومدافع جيلنياسية؟"
مسح الأدميرال بنظرة كاسحة البحارة وجنود الحامية.
"بُنيت بوابة بورالوس العظيمة لتصمد أمام هذا وأكثر. إن لم تستطع تحمل بضع قذائف هزيلة مما تسميه جيلنياس مدافع، فمن الأفضل لنا هدمها بأنفسنا بعد كل هذا."
قوبل هذا الكلام بابتسامات خفيفة وإيماءات مطمئنة. تنحى الملازم بسرعة، وكأنه أدى دوره (ولم يكن ديلين متأكدًا إن كان أحد من دائرته المقربة قد حرض الفتى على ذلك)، واستأنف الأب وابنته مسيرتهما الواثقة.
"بالمناسبة،"
بادر ديلين فجأة حين خطرت له الفكرة، "ما الذي حدث لمرافقيكِ؟"
أدرك متأخرًا أنه ربما لا ينبغي عليه إثارة موضوع المورلوك في العلن. انتفضت جينا قليلًا بانزعاج وإحراج.
"كايل... أعاد نشرهم. سيكونون أكثر نفعًا في المياه منهم على الشواطئ."
ومضت في ذهن ديلين صورة رجال السمك وهم يتسلقون البوارج ليتسللوا عبر منافذ المدافع، فارتجف تقريبًا عند فكرة خوض قتال في الأماكن الضيقة تحت السطح ضد خصم زلق وأصغر حجمًا، يمكنه استغلال تلك المساحات الضيقة بشكل أفضل. ثم تذكر أيضًا كيف زرع المورلوك بوضوح أجهزة على هيكل بارجة فجرت ثقبًا قاتلًا أغرق السفينة بسرعة.
"همم. أستطيع رؤية ذلك."
ساد صمت مطبق بينما كان الاثنان يتبادلان الإيماءات مع المدافعين المارين، ثم قرر ديلين أن يستجمع قواه ويلمس شوكة معينة.
"كايل... الملك كايل... ما رأيك به؟"
كادت جينا تتعثر في خطواتها لكنها استعادت توازنها بسرعة كافية بحيث لم يلحظ ذلك إلا من يدقق فيها.
"أوه... ماذا تقصد يا أبي؟"
تنهد ديلين حين سمع نبرة الخجل في صوتها.
"هل... هل يعجبك... الرجل؟"
مرت ثانية من الصمت المشدود قبل أن تطلق ابنته كلمة "نعم"
قصيرة وحاسمة، وقاوم ديلين الرغبة في التكشير أو شد يديه إلى قبضتين.
"فهمت. لقد سمعت... أشياء متضاربة عنه..."
أجابت جينا بتسرع قليل، وعيناها الزرقاوان تلتقيان بعينيه: "كايل ملك موثوق وجدير بالثقة. قد تكون أساليبه محيرة ومثيرة للريبة للوهلة الأولى، لكنه كان ملكًا جيدًا لألتراك. يهتم بشعبه، ويستمع للنصيحة الحكيمة... في أغلب الأوقات. ورغم أنه واجه... صعوبات مع التحالف في البداية، فقد تعامل مع الملك تيريناس والآخرين بإنصاف."
كاد ديلين يومئ برأسه بصلابة حين اهتزت الأرض ودوّى رعد هائل.
تعالت الصرخات من فوق السور البحري: "قذائف قادمة!"
اندلع الاهتزاز والرعد مجددًا، واستمر لفترة أطول بينما صمدت بوابة بورالوس العظيمة وسورها أمام وابل مستمر من مسافات بعيدة للغاية. اندفع المدافعون المتكاسلون نحو أسلحتهم، مستعدين للقتال. مراعيًا لمكانه، نظر ديلين إلى الحارس على السور بعد انتهاء القصف.
"تقرير الأضرار!"
اختفى رأس الحارس للحظة، ثم ظهر مجددًا براحة ظاهرة.
"يقول القبطان إنها سطحية يا سيادة الأدميرال! بضع شقوق تحتاج للطلاء!"
أطلق ديلين ضحكة كان واثقًا من سماعها قبل أن يلتفت لابنته.
"مدافع جيلنياس، هاه؟"
من جانبها، رسمت جينا ابتسامة بجهد، لكنها ظلت صامتة بينما بدأ ديلين يزمجر بالأوامر للرجال حوله. قاطعه قصف آخر في منتصف كلامه، رغم أن السور العظيم صمد أمامه دون عناء مرة أخرى.
جاء التحذير: "الضباب يقترب!"
وبحلول ذلك الوقت كان ديلين فوق السور ليرى بنفسه. كان شيئًا ضخمًا حجب الأفق بأكمله خلف البوابة العظيمة. إن كان تقديره صائبًا، فقد انتشر أسطول جيلنياس ليوسع مسارات إطلاق النار، وحتى عندها، أظهرت نظرة عبر القضبان أن السور البحري لم يعانِ إلا من طفح من الشقوق والحفر الضحلة.
علقت جينا وهي ترصد أيضًا المقدمات داخل الضباب التي كانت موجهة نحوهم مباشرة، عازمة على ما يبدو على الاندفاع إلى مدى قريب حيث تكون مدافعهم أكثر فاعلية ضد التحصينات في طريقهم: "إنهم يتجرأون."
كان ذلك مقلقًا. حتى لو وصلوا إلى مدى إطلاق النار الفعال لمدافع الدفاعات، كان هناك عدد كبير جدًا من السفن التي لا يمكن إغراقها قبل أن تلحق أضرارًا بالبوابة والأسوار.
خاصة إذا أظهر الجيلنياسيون نفس التهور الذي أظهروه على "ميستريسر"، فقد ينجحون بالفعل في الوصول إلى الشاطئ بعد تكبد خسائر فادحة.
"أبي."
جعلت نبرة صوت جينا الأدميرال يلتفت ليراها عابسة.
"كايل يرسل المساعدة الآن."
في اللحظة المناسبة، اضطربت الأمواج أمام الحشود المقتربة كما لو كانت تغلي. غطى الضباب الظاهرة بينما استمر الأسطول الغازي في التقدم. للحظة، كان ديلين على وشك أن يطلب من ابنته توضيح أي نوع من التعزيزات سيرسل الملك الساحر، لكن المياه انفجرت للأعلى فجأة حين طفت جزر صغيرة. لا، ليست جزرًا. التقط ديلين لمعان المعدن المذهب المألوف. إذًا فهي آلات كايل. انقلبت مدمرات جيلنياس حين برزت ستة أشياء ضخمة ومنتفخة من داخل الضباب وبين الأسطول.
ارتفعت أعلى فأعلى فوق الأمواج ببطء، غير مبالية بالسفن التي كانت تنعطف بجنون لتتجنبها.
كان كل "رأس"
يخترق البحر غريب التصميم وضخم الحجم. ثم ارتفعت أكثر، ولم يملك ديلين إلا أن يذهل مما يراه. كانت الرؤوس الضخمة المنتفخة، التي تضاهي في الحجم مدمرة، متصلة بطريقة ما بعنق نحيل، متصل بدوره بأربعة أرجل نحيلة لكنها طويلة. تمامًا مثل المركبات الطائرة من قبل، لمعت آلات ألتراك بالذهب والأحجار الزرقاء من داخل الضباب، واستغرق الأمر وقتًا حتى يلحظ ديلين الوجه الصغير بشكل مثير للسخرية عند قاعدة الرأس، على الأقل بناءً على مجموعة ما بدا كعيون فارغة تتوهج ببرود فوق مجموعة من الشوارب الصلبة.
تسمر الجميع على الأسوار بصمت بينما التفت الكائنات الستة الضخمة حولهم كأنهم لاحظوا أخيرًا الأسطول تحتهم. ثم، لإضافة المزيد إلى المشهد الغريب، انفتحت جوانب رؤوسهم الضخمة. وانطلقت أشعة من نار عمياء من الفتحات، وبدأ الأسطول الجيلنياسي يحترق، وبدأت البحار تحتهم تغلي وتتبخر بشكل مرئي.
نطق ديلين وهو يواصل التحديق بذهول في المذبحة التي بدأت لتوها: "جينا."
"أبي؟"
لم يكن قادرًا بعد على صرف بصره عن مشهد الخشب وهو يتحول فورًا إلى رماد أو المعدن وهو يذوب كخبث الحديد. أو الرجال وهم... يختفون ببساطة إلى رماد، أو يصرخون وهم يُسلقون أحياء حين يرتطمون بالبحر.
"حين ينتهي هذا، سنحتاج للحديث عن خطبتك للملك كايل ملك ألتراك."