قال: "تحركت غيلناس ضد كول تيراس".
جاء هذا الإعلان بيقين يكفي لإعدام أي شك. عززت حقيقة صدور الكلمات بينما تجمد كايل فجأة في منتصف إحاطته للجميع بشأن إبادة الأوركس، ووقوفه بجمود وتوهج عينيه للحظة، من صحة الخبر، على الأقل في ذهن آرثاس.
كان ساحر بلاط كايل اقتنع بدوره، فعقد حاجبيه ناظراً إلى ملكه بقلق وتساءل: "أهل..."
أوضح الملك الساحر: "ت تعرضت السفينة التي تحمل اللورد الأدميرال ديلين وجاينا للهجوم. لا أعلم إن كان الأمر صدفة أم عمداً. أسطول صغير، لكن المسألة قيد الحل".
توهجت عيناه مجدداً وهز رأسه: "الأسطول الغيلناسي يسحق، والخسائر في صفوف كول تيراس طفيفة".
سأل أوثر بشيء من التشكك: "اللورد الأدميرال؟"
"بأمان. وكذا جاينا".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كايل.
"هه. لقد أثبتت الاحتياطات جدواها..."
تلاشى المرح بسرعة واستبدل به نظرة أكثر جدية وجهها إلى آرثاس وأوثر.
"على أي حال، يبدو أن غيلناس قد خطت خطوتها. ألديكما أي فكرة عن سبب مهاجمتهم لكول تيراس بدل اقتحام لوردارون؟"
غرق أوثر وفرسانه في صمت قلق ومتدبر للحظة.
فقال الفارس السير غافينراد مقترحاً: "طالما استشاط غين غضباً من تفوق كول تيراس البحري".
فند شخص آخر بالقول: "لكن لابد أنه يملك أسباباً تتجاوز الضغينة".
قال أوثر ببعض الاشمئزاز: "حدود لوردارون أكثر تحصيناً. يسعى غين غالباً إلى طريقة أخرى لفك الحصار عن مملكته. إذا انتزع بعض الجزر من كول تيراس، فسيوفر لغيلناس حرية حركة أكبر عبر البحار".
تثاقلت نفس آرثاس أيضاً عند الفكرة المفاجئة عن غيلناسيين مسحورين يطئون شواطئ لوردارون الواسعة.
"ما زالت القوافل البحرية للوردارون تتجمع، وشواطئ المملكة طويلة، وغيلناس ليست التهديد الوحيد القادم من البحار والذي يتطلب تواجداً بحرياً".
"إذن توقيت هجوم غيلناس الآن هو الأنسب لهم؟"
أومأ أوثر بعبوس: "استغل غين حذرنا لمصلحته. لقد فرطنا في التركيز على تأمين الحدود البرية لدرجة تتطلب إعادة هيكلة كبرى لتحويل بعض الفيالق نحو أقرب الموانئ لنقلها إلى كول تيراس".
عقد كايل حاجبيه مفكراً قبل أن تتوهج عيناه من جديد: "امنحوني لحظة".
إلى جانبه، التقط فالوغان أطراف الحديث نيابة عن الجانب الألتراسي: "ما مدى قوة أسطول غيلناس؟"
أجاب آرثاس مستحضراً دروسه: "حجم أسطولهم كان دائماً أصغر من لوردارون وحتى كول تيراس، لكن كل سفينة تحمل فرادى قدرة نيرانية أكبر بكثير من أي نظير لها في التحالف".
توقف الأمير لحظة قبل أن يقر بحقيقة قاتمة. فلم يكن الأمر سراً وطنياً كبيراً على أي حال.
"قال أبي مر إن أسطول لوردارون أبطأ بكثير من أن يشتبك مع سفن كول تيراس في معركة عادلة، وأضعف بكثير من أن يواجه غيلناس فرداً لفرد. ميزتنا تكمن في أعدادنا".
تمتم ساحر البلاط معلقاً: "وإن سقطت غيلناس في التخاطي مع الشياطين، فقد لا تكفي الأعداد..."
وافق آرثاس على ذلك التقييم. فلم يكن يتطلب الأمر سوى تسلل شيطان إلى سفينة كما حدث داخل الكاتدرائية، أو ببساطة إغواء بحارة غافلين. أو ربما استحضار طاعون مشابه لطاعون الذبول، أو استدعاء المزيد من الشياطين كما ترددت الشائعات عن حدوثه في كويل ثالاس. في الوقت المناسب، عاد عينا كايل إلى طبيعتهما وبدا وكأنه عاد إلى الحاضر من حيث كان يحدق بذهول.
والكلمات التي خرجت من فمه كانت أبعد ما تكون عن الطمأنة: "بينما نجت سفينة اللورد الأدميرال ديلين من المعركة بأضرار طفيفة، يمكنني التأكيد أن هناك أساطيل غيلناسية أخرى متجهة نحو كول تيراس من طرق مختلفة".
أومأ برأسه لفالوغان الذي استدعى على الفور بوابة استطلاع تطل على البحر. توهجت عينا كايل مجدداً، وحلق المنظر بسرعة فوق الأمواج ليستقر على ضباب غير طبيعي بوضوح تبرز من أطرافه سفن ضخمة وثقيلة، وقد رصعت جوانبها بفتحات مدافع مغلقة. ضيق آرثاس عينيه عندما لاحظ شيئاً ما.
تحدث فارس بعدم تصديق: "أهذه..."
أدرك الأمير باشمئزاز أنها هي.
لاحظ كايل باشمئزاز: "لقد ربطوا جثثاً بهياكل سفنهم"، ثم التفت إلى ساحر بلاط قائلًا: "أيعقل أن يكون ذلك تعويذة؟"
هز الرجل ذو القلنسوة كتفيه بلا مبالاة مفرطة أمام هكذا منظر: "لن يكون ذلك مفاجئاً، وإن كنت لا أستطيع تخمين الغاية فوراً".
تصاعدتتمتمات قلقة داخل الخيمة. ولم يكتفِ عدد غير قليل من الفرسان حول آرثاس بتمتمة أيمان بالانتقام للضحايا المشوهين. كان أوثر يقف صامتاً وساكناً بشكل مخيف، علامة على غضبه العارم والحقيقي وهو يحدق في بوابة الاستطلاع. تغير المنظر مجدداً، محلقاً فوق الأمواج المضطربة ليستقر على مجموعة أخرى من السفن المغطاة بالضباب. ثم تحول مفاجئ آخر كاد يهدد آرثاس بدوار غثيان قبل أن يعثر على أسطول آخر.
ثم آخر. وآخر.
صرح كايل بملامح حجرية: "وجدت ستة أساطيل في المجموع".
قاطع السير بالادور: "بسيّد السماء، أرسلوا بحريتهم بأكملها؟"
هز الملك الساحر كتفيه رداً على السؤال: "لست متأكداً. لم أتفقد موانئ غيلناس بعد".
قال أوثر أخيرًا بنبرة ناعمة وخطيرة: "حتى في هذه الحالة، هذا استثمار معتبر من السفن. يترك غين شواطئه عرضة للخطر".
تيقن آرثاس أنه لم يكن الوحيد الذي ينكمش أمام السم الخالص الذي ضخه حامل النور عندما تلفظ باسم ملك غيلناس.
اقترح آرثاس: "قد يأمل في انتزاع نصر سريع بهذا الهجوم المباغت، فيكتسح كول تيراس ويحتلها قبل أن يقسم بحريته لحراستها وحراسة مملكته".
رد السير غافينراد: "حتى لو نجح في مباغتة بحرية كول تيراس، ستجد غيلناس قواتها ممزقة ومشتتة في محاولة للدفاع عن وطنها والجزيرة معاً. هذا لا منطق فيه".
زمجر فارس آخر: "لقد انحدروا إلى عبادة الشياطين. لقد فقدوا أي منطق منذ البداية".
ساد الصمت الخيمة بعد ذلك، والجميع يرمقون بجهامة الأسطول المحاط بالضباب وهو يشق الأمواج.
توقفت عينا كايل عن التوهج أخيرًا وهو يومئ لفالوغان، الذي أشار بيده لتقسيم بوابة الاستطلاع إلى ست بوابات، ركزت كل منها على أسطول مختلف: "تبدو جميعها متجهة مباشرة نحو جزيرة العاصمة. بالسرعة التي تحركان بها، مع... مع ما أملكه الآن، يمكنني إما محاولة اعتراض بضع منها لتدميرها عن آخرها، أو ملاحقة كل مجموعة حتى تبلغ الناجية منها اليابسة".
تلا ذلك صمت دام ثوان معدودة قبل أن يتحدث أوثر، ملاقياً نظرة كايل بعينين فولاذيتين: "أي الخيارين سيكون الأكثر فاعلية؟"
فكر كايل في الأمر لحظة قبل أن يهز كتفمح: "الملاحقة قد تسفر عن ضربات محظوظة تمسح المجموعة القتالية بأكملها... لكنها قد تعني أيضاً عكس ذلك، كأن تظهر ورقة خفية أو حدث غير متوقع يؤدي إلى أضرار أقل من المتوقع".
بينما لم يوافق آرثاس تماماً على وجهة نظر الملك الساحر، نظراً لما أظهره كايل حتى الآن، كان عدد لا بأس به من الفرسان، بما في ذلك أوثر، يومئون موافقين على التقييم.
"أفضل الفناء المضمون".
أومأ أوثر بحسم قاطع: "إذن افعل ذلك يا صاحب السمو".
ثم التفت إلى فالوغان: "أيمكنك نقل ما جرى إلى حكام التحالف الآخرين؟"
كانت الهيبة التي تنبعث الآن من أوثر محسوسة. شعر آرثاس بحماس حربي يحثه على فرد ظهره والاستعداد لسحب سلاحه. كان هذا هو أوثر حرب الثانية، القائد الذي قاد قوات التحالف ضد الحشد. ومن جهته، لم يبدُ كايل منزعجاً على الإطلاق من نبرة الخطاب. لكن ساحر بلاطه رمق ملكه بنظرة، منتظراً إشارة الموافقة من سيده قبل أن يغادر الخيمة للاستعداد.
أعلن أوثر: "سيحتاج التحالف إلى عقد مجلس حرب. ليس لدينا أي قوات سوى قوات الملك كايل للتعليق على الأحداث المفاجئة، لكن لا بد من اتخاذ إجراء حاسم".
رفع كايل يداً، مما دفع أوثر لإيماءة إجابة: "إذن... إن أردت عرض قواتي للدفاع عن كول تيراس، فهل علي المرور عبر التحالف، أم يكفي الحصول على إذن اللورد الأدميرال؟"
جاء الرد فوراً: "الثاني. أنا متأكد من أن اللورد الأدميرال ديلين لن يرفض مساعدتك، سيما مع العون الذي قدمته مسبقاً".
على الرغم من غضبه العادل، رسمت ابتسامة خفيفة على وجه أوثر.
"أقول إن وجود آلياتك معينة في دفاع كول تيراس سيشكل عوناً كبيراً، إن أدت كما أدت في سترومغارد".
ابتسم كايل وهو يومئ، رغم أن الابتسامة تلاشت تحت وطأة توتر مفاجئ وكأنه أدرك شيئاً متأخراً جداً: "الأفضل أن أعود إلى ألتراك أولاً. أأمل أن تستطيع لوردارون تنظيف ما تبقى من الأوركس؟"
أجاب أوثر بإيماءات حازمة من الجميع: "اتركلنا الأمر يا صاحب السمو. سنطهر المعسكرات المتبقية، ولك مني عهد بأن فرسان اليد الفضية سيكونون هناك للمساعدة في الدفاع عن كول تيراس، أو تطهير غيلناس".
بدا كايل مشتتاً وهو يرد الإيماءة، ولم يسع آرثاس إلا الشعور بشيء من المرح وهو يلتقط بعض تمتمات الملك الساحر أثناء مغادرته الخيمة: "...بحق الجحيم، كيف أجعل الأمر لا يبدو وكأنه ثمن لخطبة ابنته...؟"
* * *
حافظ المراقب خمسة عشر على سرعة هادئة نسبياً وهو يقتفي أثر الضباب والأسطول البحري المختبئ في داخله. ومع عدم وجود أي إشارة على اكتشاف أهدافه له، نقل سيلاً من المعلومات حول مهمته. ومع أن الضباب كان غامضاً بما يكفي لإخفاء الحواس التقليدية، إلا أن المراقب امتلك مصفوفة استشعار متقدمة تضمنت خوارزميات شديدة التعقيد لتكوين تقديرات ليست بالسيئة عن العناصر الخفية في الأسفل.
من متوسط المسافة الفاصلة بين كل سفينة مرئية، وترتيب التوقيعات الحرارية البشرية، نقل تقديراً لنحو اثنتي عشرة سفينة ضخمة من فئة العواصم، مع إحدى وثلاثين سفينة مرافق أصغر حجماً على الأقل. كانت محاولة صياغة الخطوط العريضة لهيكل كل سفينة أكثر صعوبة، لكن المراقب خمسة عشر تمكن مع ذلك من تقديم ما قررته خوارزميته الترتيب الأكثر ترجيحاً للأسطول. أرسلت حزمة رسائل بنغمة إلى المراقب بعد فترة وجيزة من نقله للمعلومات ذات الصلة إلى مركز قيادة الشبكة.
مطيعاً التعليمات الجديدة، زاد المراقب خمسة عشر من طاقة محركاته المضادة للجاذبية كسباً لبعض الارتفاع، بينما ضبط أستشعاره للحفاظ على تغطية أهدافه. تطلب الأمر 9.62 دقيقة محلية تالية كي يستقبل الروبوت المتخفي إشارات جهاز الإرسال والاستقبال للقوات الصديقة القادمة. فأجاب بتأكيد التشكيل الحالي للأسطول. بعد دقيقتين محليتين تقريباً، فتح سرب الاستطلاع المؤلف من اثنتي عشرة طائرة نيرانه بمدافع الفوتون على بعد ميل محلي واحد تقريبا من الأسطول.
التقطت مجموعة مستشعرات المراقب خمسة عشر عاصفة الجسيمات فائقة الشحن وهي تحطم السفن بسرعة تقارب سرعة الضوء. التقطت مجموعة من الانفجارات الحرارية بينما مزقت المقذوفات الخشب والمعدن واللحم، وهو ما استُخدم لتحسين خوارزمية المراقب في تحديد وجود السفن داخل الضباب. التقط المراقب خمسة عشر إشارات قفل الأهداف مع استمرار عاصفة الجسيمات المحملة بالطاقة. كان الكشافة على بعد نصف ميل عندما أطلق كل منهم صواريخ المادة المضادة.
اخترقت أزواج الصواريخ بسرعة هياكل كل سفينة عاصمة قبل أن تنفجر. وتصديقاً للتوقعات، أثبتت الرؤوس الحربية، المصممة لاختراق وتدمير المواد الصلبة مثل دروع الزيرغ المقاومة للفراغ أو دروع الفولاذ الجديد التيراني، كفاءتها الوافرة في تمزيق ضحاياها إرباً. ومستخدماً مصفوفتة المساعدة، لاحظ المراقب خمسة عشر أن قطعا كبيرة من صواري السفن البدائية حلقت نحو نصف ميل في السماء، وقذفت المقدمات المدرعة بالحديد بثلاثة أضعاف تلك المسافة عبر الأمواج.
وتم تتبع العديد من الأجسام المتخبطة قبل أن ترتطم بسطح البحر بقوة مميتة. نقل فوراً تأكيد تدمير السفن الكبرى، وتلت ذلك قذيفة صاروخية أخرى قبل أن يمر الكشافة خاطفين عبر الأسطول. وجد كل صاروخ طريقه إلى قلب سفن الإescort الأصغر، وازدهرت أربع وعشرون كرة نارية. لاحظ المراقب خمسة عشر على الفور انخفاضاً في كثافة الضباب المحجب، مما جعل العثور على الأهداف أكثر تأكيداً بكثير.
استدار السحر في ثوان، وبصواريخهم الأخيرة تم تفجير ما تبقى من سفن الحراسة إلى قطع من الخشب والمعدن المكسور مثل بقية سفن أسطولهم. مع اكتمال تدمير الهياكل، قام الكشافة بمرور آخر عبر حقل الحطام الطافي. أطلقت مدافع الفوتون نيرانها مجدداً، لتمشيط الحطام الطافي، ومزقت الأشكال البشرية المتخبطة التي التقطها المراقب خمسة عشر. قام السرب بمرورين إضافيين قبل أن يؤكد المراقب عدم رصد أي علامات حياة أخرى، ليعودوا إثر ذلك إلى القاعدة لإعادة التذخير.
بافتراض الظروف القياسية، سيستغرق الأمر نحو 42 دقيقة ليعود الكشافة إلى موانئهم الفضائية، وإعادة ملء صواريخهم، والعودة إلى هذه المنطقة، حيث سيُكلفون بتدمير أسطول آخر.
وفي غضون ذلك، أُعيد تعيين المراقب خمسة عشر للانضمام إلى مراقبة كتلة أرضية تحمل تصنيف "كول تيراس الفعلية".
كانت المهمة البحث عن مناطق مثلى لمرور قاضٍ قادم لإجراء نشر الانتقال الآني. وبينما كان يرتحل نحو الجزيرة، قام بمعالجة حزم البيانات المرسلة بواسطة مراقبين آخرين فوق جزيرة كول تيراس وبدأ بمعالجة مستقلة لاختيار مناطق النشر المناسبة التي تلبي مساحة بصمة أربعة عشر دراغون متجول، وثلاث وعشرين طائرة دعم قتالي حارسة، وثلاث عشرة وحدة مدفعية ريفير، وتسع طائرات استطلاع رائدة.
مثل باقي المراقبين، لم يمتلك المراقب خمسة عشر القدرة على معالجة الأوامر غير المتنوعة الخاصة بمالكه.
عبارات مثل "آمل حقاً أن تلين جاينا موقف أبيها"
لم تتم ترجمتها داخل نظامه.