لم تكن السفينة الألتراكية شيئاً يُذكر، لا سيما حين تُقارن بنظيراتها من سفن كول تيراس الأكثر انسيابية وسرعة، لكنها أدّت غرضها كوسيلة نقل مريحة لعودة جاينا إلى ديارها. لم تكن الرحلة طويلة لتضطر إلى انتقاء وسيلة تنقلها؛ فعندما أرسلت نبأ عودتها، أصرّ والدها على إرسال فرقاطة ملكية من كول تيراس لتُقلّها. لم يملك كايل الوقت أو الجهد للجدل، فآثر السرعة واتفق على أن تلاقيهما الطراد في منتصف الطريق.
لم يقتصر الأمر على توفير بضعة أيام، بل إن تبديل السفن سيسمح لألتراك بتقديم وداع رسمي يضعها على قدم المساواة مع كول تيراس. خلاف ذلك، كان استقبال جاينا في الميناء سيعني أن المملكة لم تكن قادرة على ضمان سلامتها في البحر. كان بيلتون مُلحّاً للغاية بشأن حفظ المظاهر، متخذاً من مجرد عملية النقل فرصة لإرسال رسالة مفادها أن ألتراك ليست مملكة تُستصغر، حتى في المجالات التي تفتقر فيها بشدّة.
في الوقت الراهن على الأقل. ومن يدري ما الذي قد يعمل عليه كايل أو ما الذي يخبئه في جعبته. كانت فكرة انكبابه بحماس على مشاريعه ترسم ابتسامة على شفتَي جاينا، وكثيراً ما كانت تلمس الجوهرة الصغيرة المتدلية من الطوق حول عنقها. ومع هدوء مياه خليج بارادين وغياب أي سفينة مريبة في الأفق، استمتعت جاينا بالرحلة الهادئة قدر استطاعتها. راجعت أساسيات الفنون الغامضة ونقّحت أطروحتها عن ثقافة المورلوك، غير مبالية بتمايل السفينة كما تفعل أي ابنة أصيلة لكول تيراس.
كان تفاعلها مع الطاقم الألتراكي ودوداً لكنه مقتضب، إذ كان البحارة يراعون بوعي فارق الرتبة ويحافظون على مسافة بينهم وبينها. لم يكن هناك وقت طويل للتعارف؛ ففي اليوم الثالث، شوهدت إحدى سفن والدها الخاصة تشق العباب لتلاقي السفينة.
كانت "ميستريسر"
مزيجاً من الأشرعة التقليدية التي تعمل بالرياح ومحركات غنومية تعمل بالوقود، وهي واحدة من أولى السفن التي "حُدّثت"
على يد الغنوم خلال الحرب الثانية.
كانت الفرقاطة الثقيلة أسرع من أي سفينة بوزنها داخل التحالف وخارجه، ومع ذلك ظلت متينة بفضل دروعها المصنوعة من فضة العواصف، وقد حققت حصيلة مرعبة من سفن "الهورد"
الغارقة، معظمها بفضل ضربات خاطفة سريعة أرسلت حتى جبارات الغول إلى قاع البحر. كانت سرعتها أيضاً ما جعلها المفضلة لدى اللورد الأدميرال حين يجد وقتاً للاستمتاع بالإبحار الترفيهي.
ورغم توتر الطاقم، لم تستطع جاينا منع نفسها من الابتسام حين رأت "ميستريسر"
تقترب، مستذكرةً بحنين الأوقات التي كانت تنضم فيها مع إخوتها إلى والدهم خلف دفة القيادة، يضحكون والهواء البحري المنعش يلفح وجوههم. انطلقت الفرقاطة الأكبر متجاوزةً جانب السفينة، وفي عرض مذهل للسرعة والمناورة، استدارت بسرعة لتسير بمحاذاة جانبها الآخر في غضون دقائق. كان ذلك إعلاناً رسمياً قديماً، يحدد أية سفينة ستُنزل الركاب وأية سفينة ستستقبلهم.
دُلي لوح خشبي طويل ومزخرف من "ميستريسر"
ليربط بين السفينتين، وابتسمت جاينا ببريق حين رأت وجهاً مألوفاً ينتظر على السفينة الأخرى، بوجه صارم كعادته حين لا يقود مجرد طاقم إبحار. كان اللورد الأدميرال ديلين براودمور يرتدي ملابسه بهندامٍ لا تشوبه شائبة كما يليق برتبته، وكأنه في لقاء رسمي مع الملك تيريناس أو الملك الراحل ثوراس.
"نلتمس ابنة كول تيراس،"
صاح بحّار كول تيراسي أشيب، "العائدة بسلام من أراضٍ بعيدة بفضل أمواج البحر."
حدق البحارة الألتراكيون بارتباك وتوتر في المشهد أمامهم، بمن فيهم القبطان المسكين. وبالنظر إلى كونهم جميعاً من أهل الداخل قليلي الخبرة، فقد خيّم شعور بالترقب فوق رؤوسهم المذهولة. ولأنها لم تكن تدري إن كان ذلك سيُعدّ خروجاً عن الأصول، تدخلت جاينا نيابة عن الطاقم الألتراكي الحائر.
"أقدم ابنة الأمواج،"
ردت وهي تخطو نحو اللوح، "عائدة إلى الجزر لتستعيد أُنس الجزر والأمواج."
مهلاً، هل استخدمت الرد الصحيح، أم أن ذلك كان مخصصاً للعائدين من المنفى؟ دوى صوت والدها حاداً، مقاطعاً أفكارها. استطاعت جاينا سماع الفخر وتسلية خفيفة في كلماته.
"نرحب بها على متن سفينتنا، هذه الابنة العائدة، ونشكر الأمواج لأنها حملتها إلينا."
عندها، خطت جاينا على اللوح وبدأت المشي، مركزةً بوعي على النظر للأمام بدلاً من موضع قدميها أو الأشكال المتحركة تحت الأمواج. إن كان والدها يصر على هذا القدر من الأبهة، فعليها أن تثبت أنها ابنة كول تيراس وتثق في خطواتها. الانزلاق أو التعثر بينما يرتفع اللوح وينخفض مع حركة السفينتين قد يثير بعض السخرية، لكن السقوط في البحر سيُعتبر نذير شؤم. لحسن الحظ، لم يحدث أي من ذلك، وعبرت جاينا ووقفت باستعداد أمام الطاقم المصطف.
"عبر الأمواج ومن أراضٍ بعيدة، عدت."
مرّت لحظة صمت قبل أن يتقدم والدها ليضمها في عناق قوي.
"مرحباً بعودتك يا جاينا."
انتهت المراسم، ورُفع اللوح مجدداً، ولم تضع "ميستريسر"
وقتاً في الإسراع نحو الديار. وفي خصوصية مقصورة القبطان، أطلق اللورد الأدميرال ابتسامة دافئة ولم يتردد في إغداق الثناء الأبوي عليها.
"دعينا نلقِ نظرة عليك. يا للهول، كم كبرتِ،"
علّق ديلين بفخر وهو يمسك ابنتيه من كتفيها برفق ويتأملها بزهو جعل قلب جاينا يفيض.
"سعيد لأنك لم تنسي جذورك."
"لم أكن لأنسى أبداً،"
أجابت بابتسامة خفيفة.
"تحدثك كأهل الداخل قد يجعل البعض يظنون خلاف ذلك،"
ردّ بابتسامة ساخرة.
"أنا متأكد أن أخاك سيكون لديه ما يقوله بهذا الشأن."
قلبت جاينا عينيها وهي تستحضر شقيقها الأصغر المشاكس.
"كيف حال تاندريد؟"
سألت، مغيرةً الموضوع.
"كيف حالك أنت؟ كيف حال أمي؟"
أطلق والدها تنهيدة سعيدة وخافتة.
"بخير، كلنا بخير. بل أفضل الآن بعودتك."
عندها، لم تستطع جاينا إلا أن تخفف من حدة الأجواء بعبسة.
"يؤسفني أنها لم تكن في ظروف أفضل."
هز ديلين رأسه رافضاً هذا الشعور.
"إنها أنباء قاتمة، لكن الأهم هو أنك عدتِ، سالمة ومعافاة."
استمتع الأب وابنته باللحظة لفترة أطول قبل أن تلاحظ جاينا استقرار نظراته على هدية كايل المتدلية من طوقها، ثم انتقل بسرعة إلى أمور أكثر أهمية.
"كم سمعتِ من أخبار الداخل يا ابنتي؟"
"بما يكفي،"
قال اللورد الأدميرال وهو يهز رأسه، بادياً عليه الاشمئزاز.
"ثوراس قُتل على يد ابنه الذي يصاحب الشياطين، شياطين في كويل ثالاس، غيلنياس مسؤولة عن طاعون لورديرون... القارة بأكملها فقدت صوابها."
"كم جلبت كول تيراس من مؤن غيلنياسية؟"
"ليس الكثير... الطاعون اقتصر على بعض الجزر الصغيرة وقد فرضنا حجراً صحياً على القرى المصابة. وبغض النظر، فإن حكماء الأمواج وناطقي الشوك في حالة تأهب، وقد اتُخذت الاستعدادات تحسباً للأسوأ."
أومأت جاينا بارتياح طفيف.
"وماذا عن التعامل مع غيلنياس؟"
هذه المرة عبس ديلين وبدأ يشد شاربه، علامة على أنه محبط أو منزعج قليلاً.
"بخلاف تجارهم، تكاد تكون مشاهدة سفنهم في عرض البحر معدومة. أسطولهم يركز على دوريات مكثفة حول سواحلهم. لم نصل إلى-"
"يا لورد أدميرال!"
قاطعهم صراخ من الجانب الآخر لباب المقصورة الوحيد. تلاه طرق سريع على الباب بعد ثانية. شعرت جاينا بأن الأجواء أصبحت خطرة حين استدار والدها بسرعة لفتح الباب، ليجد ملازماً واسع العينين ومتوتراً يحدق به. كانت تلك علامة سيئة. نادراً ما يجد بحارة كول تيراس سبباً للقلق العلني في عرض البحر.
"يا لورد أدميرال،"
حيا الملازم بسرعة، وكان افتقاره للتحية العسكرية المناسبة دليلاً إضافياً على حجم المشكلة التي يمكن أن تتوقعها جاينا.
"شوهد ضباب كثيف في الأفق."
"ضباب؟"
نطق ديلين بقلق وتبع ملازمه للخارج، ودون تردد انضمت إليهما جاينا. وقف حكيما الأمواج في السفينة خارج المقصورة مباشرة، وقد ارتسمت على وجهيهما علامات قلق عميق.
"يا لورد أدميرال،"
بدأ أحدهما، "ضباب غريب يتجه نحونا. حاولنا تبديده، لكن هدايا أمواج البحر لا تأثير لها عليه."
"مستحيل،"
تمتم اللورد الأدميرال، ووجدت جاينا نفسها مذهولة تماماً مثل والدها. فحكماء الأمواج، كهنة أمواج البحر، يسيطرون على المحيطات والعواصف. ومع وجود حكيم أمواج واحد على الأقل على متن كل سفينة من سفن كول تيراس، كانت الأشرعة دائماً تلتقط الرياح، والعواصف تهدأ، والأسماك تُقاد إلى الشباك. تبديد الضباب أو على الأقل إزاحته كان مهمة روتينية بالنسبة لهم.
"شيء ما يتحكم في الضباب،"
حذّر حكيم الأمواج الآخر بجدية بينما كان الملازم يقود اللورد الأدميرال إلى درابزين سطح السفينة.
"شيء يختبئ في داخله، لا شك عندي."
ارتخت كتفا الرجل.
"ومع ذلك، لا يمكننا الجزم بمن أو بماذا يُحتجز في الداخل."
انضمت جاينا إلى والدها لتلقي بنظراتها عبر الأمواج ووجدت جداراً سحابياً عظيماً على الأفق. كان غير طبيعي بوضوح، حتى هي استطاعت أن تدرك أن الطقس لم يكن مناسباً لوجود ضباب بهذا الحجم.
"هل هو قادم نحونا؟"
سأل ديلين.
"لسنا متأكدين."
"إذا كنا مجرد عائق في طريقهم، فهذا يعني أنهم ينوون التوجه إلى خاز مودان..."
همهم في تفكير للحظة قبل أن يصدر أوامره.
"نمضي قدماً. نشغل محركاتنا بأقصى سرعة. أيها الحكماء، أريد رياحاً في الأشرعة. سرعة قتالية."
بينما أطاع البحارة والحكماء لورد أدميرالهم، تبعت جاينا والدها إلى سطح القيادة.
"هذا بوضوح ليس مجرد ضباب،"
تمتم قبل أن يلتفت إليها.
"جاينا، هل يمكنكِ التفرس فيه؟"
"يمكنني المحاولة،"
أجابت وهي تومئ، ثم حدقت في الضباب، متأهبة غريزياً حين شعرت بـ "ميستريسر"
تندفع من التسارع المفاجئ. في مثل هذه المسافة، سيكون من المستحيل عليها محاولة التقاط أي بصمات غامضة، لذا استدارت وبحثت عن مساحة خالية. تجمدت جاينا في منتصف حركتها حين تذكرت مكانها والتفتت بخجل إلى والدها.
"إيه... هل يمكنني إلقاء تعويذة على سطح القيادة؟"
"يمكنكِ ذلك،"
جاء الرد المتسلي رغم الظروف. بإيماءة ممتنة، بدأت جاينا في إلقاء التعويذة، بينما أفسح الضباط الآخرون على السطح المجال لها بحكمة. لم تكن تعويذة الاستبصار التي تعلمتها من فالوغان صعبة، لكنها كانت تتطلب جهداً كبيراً لضمان وضوح الرؤية. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ظهر شق رقيق من الضوء في الهواء أمامها، وبإيماءة من ذراعيها، توسع الشق إلى صدع متوهج في المكان. بنظرة إلى الضباب لتوفير تركيز لتعويذتها، تبلور الضوء من بوابة الاستبصار إلى رؤية علوية للبحار الضبابية.
"هذا أفضل من استخدام المنظار،"
تمتم اللورد الأدميرال قبل أن يعبس عند بوابة الاستبصار. كان الضباب الظاهر في الداخل يتلاطم كأنه حي، وظهرت صور ظلية داكنة في الأرجاء.
"تلك سفن،"
ملاحظة من سيد الإبحار، الرجل الذي كافحت جاينا لتذكر اسمه. وكان محقاً. بالنظر إلى الأشكال التي برزت من خلال الضباب، رأت جاينا ترتيب الصواري بأشرعة مرفوعة بالكامل ومنتفخة. تطلب الأمر بعض الجهد، لكنها استطاعت أيضاً تمييز المقدمات والأسطح المرتفعة. تعمقت عبسة والدها.
"ثلاث صوارٍ... مقدمات حديدية..."
"بارجات غيلنياسية،"
قال حكيم الأمواج معهم بجدية، مما أثار همسات ممن سمعوه. مع تحديد الهوية، قامت جاينا بعدّ سريع للصواري التي استطاعت رؤيتها، وقدرت حوالي ست بارجات. كانت هناك أيضاً مجموعات من السفن ذات الصاريين عند حواف التشكيل، ربما مدمرات.
ومما زاد من القلق المتنامي، بينما كانت "ميستريسر"
تشق الأمواج للابتعاد عن المسار المتوقع للأسطول المحجوب، بدأ الضباب والسفن في داخله بالالتفاف خلفها.
"الأوغاد الملاعين قادمون لأجلنا،"
صحح ديلين في فحيح محبط.
"كيف يحافظون على الضباب حولهم؟"
سأل حكيم الأمواج، في حيرة تامة.
"كيف يمكنهم الرؤية خلفه لتعقبنا؟"
"لدي نظرية حول ذلك،"
أجابت جاينا ببرود، لكن قبل أن تتمكن من المتابعة، بدأ الضباب في بوابة الاستبصار يدور بنشاط أكبر. سقطت فكوك الرجال والنساء الذين حدقوا فيه حين أدركوا جميعاً الأمر، تماماً كما أطلق المراقب في عش الغراب صرخة ذعر.
"الضباب يزداد سرعة!"
تفاعل اللورد الأدميرال ديلين براودمور مع الخبر بعزيمة فولاذية.
"جميع الأيادي، إلى مراكز القتال."
اندفع البحارة إلى مدافعهم المخصصة بينما سارع جنود البحرية إلى أسفل السطح لاستبدال معداتهم الاحتفالية بأسلحة أكثر عملية في المخزن، وأُطلقت سلسلة من المشاعل في سماء الظهيرة، وبدأ حكماء الأمواج في التضرع لأمواج البحر للحصول على بركات الحماية. التفت اللورد الأدميرال إلى ابنته بومضة من المشاعر المتضاربة، وتراجعت عزيمته للحظة. أعطته جاينا إيماءة حازمة، متخذة القرار نيابة عنه.
"أين تود أن تكون ابنة كول تيراس هذه، يا لورد أدميرال؟"
كسبت منه ابتسامة ممتنة ومؤلمة، وأطلق ديلين تنهيدة خافتة قبل أن يعطي ابنته أوامرها.
"أبقي تلك البوابة مفتوحة، وانظري إن كان بإمكانك الحصول على رؤية أوضح للأمور. أخبريني إذا تغير أي شيء داخل الضباب. إذا اشتبكنا، أريدكِ تدعمين حكماء الأمواج."
أدت جاينا لوالدها تحية سريعة وعادت إلى بوابة الاستبصار. قاومت الرغبة في الوصول إلى الجوهرة المستقرة على صدرها وهي تنظر إلى الضباب، لتجده يغطي المزيد من الأفق كلما اقترب أكثر.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى شوهدت أشرعة التعزيزات الصديقة أمام "ميستريسر"، ولكن بحلول ذلك الوقت كان الضباب يلوح فوق الفرقاطة، وكأنه يسعى لابتلاعها.
التقطت جاينا تغيراً في الصواري داخل الضباب، وصرخت محذرة بينما تسببت أضواء خضراء في شرارات داخل بوابة الاستبصار.
"نيران قادمة!"
ما بدا وكأنه وابل من النيازك يجر خلفه لهيباً أخضر انطلق من الضباب، وسقط معظمه بعيداً عن "ميستريسر"
كنفورات صغيرة في المحيط. أخبرت جاينا الاهتزاز المفاجئ والانفجارات المكتومة من الإصابات القليلة المحظوظة أن الطلقات أصابت دروع فضة العواصف في الفرقاطة بأضرار غير حرجة في أحسن الأحوال.
"حافظوا على السرعة القصوى!"
أمر والدها.
"مناورات مراوغة!"
لم يكن بحاجة للعناء، حيث استأنفت السفن الغيلنياسية مطاردتها السريعة بشكل مستحيل لـ "ميستريسر".
في النهاية، اقتربت خيوط الضباب بما يكفي لتلامس الفرقاطة، وظهرت عدة مدمرات. شهقت جاينا رغم نفسها حين التقطت تفاصيلها. كانت بلا شك سفناً غيلنياسية، بتصميمها الأكثر خشونة. ومع ذلك، كانت هناك تحسينات على السفن غريبة بوضوح، سواء على غيلنياس أو التحالف ككل. ما سجله عقلها في البداية كأشكال إضافية كان بدلاً من ذلك جثثاً مشوهة مربوطة بمقدمة السفن، مباشرة فوق مسامير اصطدام كبيرة.
كانت مراجل عظيمة تجلس بجانب صواريها، تنفث دخاناً كثيفاً مشوباً بالخضرة صعد إلى الأعلى، وعكس كل منطق، تحرك إلى الأشرعة ليدفعها للأمام. والطاقم... كان هناك شيء ما في حركاتهم استطاعت جاينا أن تدرك أنه خاطئ حتى من هذه المسافة. كانوا يقفزون ويندفعون بطاقة مسعورة، أقرب إلى الوحشية منها إلى أي شيء بشري.
"إنهم يحاولون اقتحام سفينتنا،"
سمعت جاينا والدها يعلق بإزعاج أكثر من أي شيء آخر، غير مبالٍ بالجنون الذي شهده.
"جين لا يزال لم يتخلَّ عن أوهامه في تجاوزنا في البحر، على ما يبدو..."
سمعت حفيف سيفه وهو يُستل، وشعرت بعزيمته تشع لتغمرها وتغمر الطاقم.
اندفعت مدمرة، وأطلقت مدافع "ميستريسر".
مزقت قذائف المدافع هيكلها بنمط متقارب، مما أحدث جرحاً غائراً عند خط الماء في مقدمتها. ومع استمرار الدخان السحري في دفعها، بدأت السفينة تغوص تحت الأمواج. مزقت دفعة أخرى من الطوابق السفلية هيكل سفينة أخرى، لتجد شيئاً حيوياً جعل المدمرة تقفز فجأة فوق الأمواج بينما مزقها انفجار قوي.
ورغم العرض المذهل للقوة النارية، كان هناك المزيد من الأعداء الذين لا يزالون يندفعون نحو "ميستريسر".
تمكنت الفرقاطة من إطلاق دفعتين أخريين قبل أن تقترب المدمرات الناجية وتُطلق خطافات الاقتحام من قبل الغيلنياسيين ذوي العيون البرية والصيحات العالية. صدرت الأوامر لصد المقتحمين، وتأهبت جاينا خلف والدها لاستقبال العدو. كانت هذه مجرد المدمرات، ذكّرت نفسها بصرامة، وأعطت نفسها لحظة تشتيت لتتفرس في البحر، حيث بدأت عدة صور ظلية كبيرة في اختراق الضباب.