"تتسارع الأمور أكثر مما ينبغي."
أجاب تيكونديوس بضيقٍ لم يُخفه: "للأسف، تقييمك دقيق يا مالغانيس".
لم تفلح مناورتهم الصغيرة في كويلثيلاس إلا بالكاد في صرف انتباه تنانين الرحلة الزرقاء عن نورثريند، ولم تكن "هدايا"
النيروبيان الماصة للسحر كافية لردع رحلة تنانين بأكملها مع سيدها. لقد فككوا مدمرات الأوبسيديان واحدة تلو الأخرى بوسائل فجة ومفرطة؛ إذ سحقوا اثنتين منها بمجرد جرّ التنانين لصخور عادية إلى الأعالي وقذفها بها حتى تحطمت. أما البقية، فقد غمرتها التنانين بتركيز السحر، وأطبقت عليها بكرات اللهب ورماح الجليد كما يغمر النهر إنساناً ظمآن.
ومع أن تلك الكيانات القديمة كانت محورية في إلهاء التنانين، إلا أن انشغال السحالي بـ "الفيل"
هو ما أبقاهم في كويلثيلاس. كان دارخان أداة صالحة؛ يستدعي خدام الفيلق المحترق ليشغل التنانين بينما يتسلل هو إلى قرية أخرى ليضحي بسكانها ويعيد الكرّة. حتى الآن، كان الحضور الشيطاني ضئيلاً، بسبب جهل القزم بطرق الاستدعاء وسرعة رد فعل التنانين. لقد أحدثوا الفوضى المرجوة، لكن الرد الإلفي والتنيني جعل التوغلات أبعد ما تكون عن تأسيس رؤوس جسور كما توقع أسياد الرعب بتفاؤل.
ومع ذلك، تحقق الهدف الرئيسي للعملية؛ فقد نال الإلف نصيبهم من الضرر، والأهم أن تيكونديوس وأتباعه تحرروا من رقابة السحالي الطائرة الخانقة. الآن، وبينما يتسللون داخل أروقة كنيسة مهجورة اختاروها بأنفسهم، بات بإمكان تيكونديوس ومساعديه التخطيط في كنف الظلال مجدداً. خاصة مع حجاب ملك الموتى الجديد الذي يغطي غيلنياس عن الأبصار السحرية. عاد أسياد الرعب للتخطيط في أناة. للأسف، لا يزال أمامهم الكثير، فقد خيبت كل الجبهات الأخرى آمالهم.
انكشف أمر تقويض سترومغارد قبل أن يتمكنوا من جر التحالف إلى صراع طويل ودموي. كان غالين ترولبين وبلاطه دمى واعدة، لكن أنشطتهم أثارت من الشكوك أكثر مما توقع مالغانيس وديثيروك. كان المأمول أن تثير عدائية غالين السلبية قلق التحالف، لا أن تدفع قادته للتحرك. ورغم تمسك البشري بأسلوب التمويه الفج، أثبت ملك ألتراك أنه أكثر تهوراً أو فطنة مما حسبوا. فبدلاً من مناوشات الحدود وقرقعة السيوف التي أعدوها، خالف الجرو الصغير التوقعات وتدخل في اللحظة التي كانت فيها سترومغارد على وشك الانزلاق إلى مستنقع دموي.
هذا كايل دايلام، الذي اكتفى حتى الآن بالانكفاء على نفسه بعد أن أرعبه فشل تسلل فاريماتراس، تحرك بتهور لا يليق بملك في التحالف. وبحسب ما استشفه تيكونديوس، لم يمر الصبي بالقنوات الدبلوماسية المعتادة قبل ضربته القاضية. لم تكن هناك اجتماعات، ولا محاولات لإقناع الملوك الآخرين بما يمنح غالين وقتاً لتقديم دفوعه وتخفيف الشكوك. بدلاً من الغرق في السياسة، تحرك كايل ببساطة ضد كل التوقعات وأباد أتباع غالين تماماً.
على الأقل لم يذهب الجهد سدى؛
فقد كانت اللمحة عن أسلوب هجوم من يُدعى بـ "ملك السحر"
مثيرة للاهتمام على أقل تقدير. السحر الذي يلوح به مثير للريبة، والقدرة على استدعاء هذا العدد من الخدام لها منافعها بلا شك. كان من الصعب تقدير قوة الكيانات الذهبية في الوقت الراهن، لكن أسياد الرعب اتفقوا مبدئياً على أن الكرات الطائرة لا ينبغي الاستهانة بها. ربما كان هذا السرب هو ما فاجأ فاريماتراس وأطبق عليه. وبغض النظر، وبسبب الإخفاقات في سترومغارد، باتت الخطط المتعلقة بغيلنياس في خطر.
لا شك أن البشر ربطوا بين الصمت المفاجئ في سترومغارد وبين انعزال غيلنياس. بدأت لورديرون ودالاران وكول تيراس في إغلاق حدودها أمام غيلنياس وتعزيز حامياتها. كما شعر تيكونديوس بنظرات غير مرغوبة تحاول اختراق حواجز غيلنياس وتفشل. إنها مسألة وقت قبل أن تقرر العقول الفضولية اللجوء إلى تحقيق مادي، مما يعني ضيوفاً غير مرحب بهم.
ثم هناك شائعات عن عثور سحرة دالاران على مصدر "الوباء الذابل"
وعملهم الدؤوب على إيجاد ترياق. يبدو أن محاولة التمويه لم تكن كافية. لو لم يكن نيرزول عبئاً بهذا القدر، لتمكن أسياد الرعب من تدبير وباء أكثر كفاءة وفاعلية ينتشر خارج غابة سيلفر باين. ومع افتقار ملك الموتى الجديد للإبداع والقدرة على إلقاء التعاويذ، أصبحت جحافل الموتى التي كانوا ينوون إغراق الأرض بها محدودة العدد بشدة. ومع قرب إعادة لورديرون نشر قواتها من حدود سترومغارد نحو غيلنياس، برز خطر حقيقي يتمثل في محاصرة رأس جسر الفيلق في زاوية ضيقة.
لكن لم يضع كل شيء بعد.
سأل تيكونديوس مرؤوسيه، وقد حصر جل اهتمامه في مراقبة دالاران وكول تيراس ولورديرون: "كيف تسير سيطرتنا على غيلنياس؟"
أجاب بالنازار بابتسامة كشفت عن أنيابه: "لقد نذرت ساحرات الحصاد أنفسهن لنا بالكامل. أما من لم يربط مصيره بالفيلق المحترق، فقد قُدمن قرابين لضمان الحصاد القادم".
أومأ تيكونديوس برأسه في اقتضاب، مانحاً أولئك السحرة البدائيين الحد الأدنى من الاهتمام الذي يستحقونه. كان من السهل تطويع نظامهم، ففي معظم الحالات كان الأمر لا يعدو استغلال طموحاتهم المكبوتة وتشويه إدراكهم للتوازن الطبيعي. ومع تقديم جين -بعد تطويعه- للمجرمين في سجونه كقرابين، استسلمت ساحرات الحصاد الأكثر تقبلاً للهمسات في رؤوسهن، وذهلن بالحقول والغابات التي أصبحت وارفة بفضل فعل بسيط؛
شق حناجر الضحايا المنقوشة بالرموز. ومن هناك، حافظ ضغط الأقران والفضول وبعض الأحلام المصنوعة بعناية على الزخم حتى تم تطويع النظام بالكامل. ومع ذلك، لم تتحول كل ساحرات الحصاد بهذه السرعة. فمع لامركزية تنظيمهم، كان لا بد من وجود متمسكين بمبادئهم أو منعزلين لم يسمعوا حتى بالتغييرات التي تجتاح الأرض. أو هكذا كان الحال، حتى جاء تحديث بالنازار.
بفضل المحاصيل الوفيرة التي أوجدوها، و"تطهير"
الآبار الذي جعل من شربوا منها يزدادون قوة بتعرضهم لـ "الفيل"، سارع سكان غيلنياس السذج لطلب العون من ساحرات الحصاد، مما مهد الطريق لإصلاحات جين.
قلة قليلة قاومت عندما أعلن جين رسمياً قطع كل الروابط مع "النور"
للعودة بالمملكة إلى طرقها القديمة والأكثر ازدهاراً. أما من لم يتبرأ من إيمانه، فقد انضم للكهنة والراهبات والرهبان في الحقول، حيث استُخدمت طاقة حياتهم لإنضاج المحاصيل، وتسمين الماشية، أو تحويل الأرض إلى شيء أكثر قابلية للدفاع.
وبالطريقة نفسها، قُدّم النبلاء ذوو الإرادة القوية والمستشارون الحذرون قرابين لطقوس "الفيل"، رغم أن أسياد الرعب لم يتدخلوا عندما عرض جين الرأفة على من اعتبرهم أصدقاء أو لا غنى عنهم.
كانت الرأفة تعني أن شخصيات كانت موثوقة يوماً، مثل الكيميائي الملكي كرينان أرانس، حُبسوا في الزنازين ليتعرضوا للتعذيب يومياً حتى تنكسر إراداتهم. أُعجب تيكونديوس قليلاً بما يمكن للبشر تحقيقه بلا توجيه. فإذا لم يكن هناك شيء آخر، فإن تطبيقهم للقسوة كان مسلياً بما يكفي كإلهاء ممتع.
زمجر قائد أسياد الرعب وهو يحدق شارد الذهن في المذبح المحطم الذي تؤطره نافذة مكسورة خلفه: "مع توقف التجارة مع الجيران، سيتعين علينا إيجاد استخدام آخر لمحاصيل غيلنياس الفائضة".
اقترح ديثيروك: "لم تصل الأخبار بعد إلى عامة الشعب. يمكننا ترك الحصاد يمضي كالمعتاد، ثم نجعل جين أو أتباعه يظهرون غضباً مفتعلاً لأن جيرانهم يرفضون حبوب غيلنياس الآن. لنبرر ذلك بأن بقية التحالف يشعرون بعدم الأمان تجاه ازدهار هذه الأرض، وربما نربط الأمر برفضهم لترك غيلنياس طريق النور...؟"
ساد همهمات تفكير بين أسياد الرعب مع إيماءات بالموافقة. كانت خطة سديدة. بسيطة وسريعة التنفيذ.
أضاف مالغانيس: "أظهروا للناس إطعام الحبوب للماشية، أو تقديمها للغابة. يمكننا تأجيج المشاعر الانعزالية وتسريع فساد الحياة البرية المحلية في الوقت نفسه".
أقر تيكونديوس: "نقطة جيدة. فليكن ذلك".
صمت مفكراً للحظة قبل أن يومئ مجدداً: "يمكننا استغلال هذه الفرصة لحشد السكان المحليين. اجعل جين يطبق التجنيد العام، واطلب من ساحرات الحصاد تحضير خلطات أكثر تركيزاً لتقوية المجندين".
عقب بالنازار بعبوس طفيف: "التركيزات العالية من طاقة الفيل ستؤدي إلى فرصة أكبر لآثار جانبية غير مرغوبة".
هز تيكونديوس رأسه المقرن: "لا يهم. الفانون مجرد قش على أية حال. جثث الفاشلين يمكن إحياؤها، وطاقة حياتهم لا تزال تصلح وقوداً".
كان من المهم تذكر أن غيلنياس وشعبها مجرد حجر عثرة، وحجر يمكن التخلص منه. كانت مملكة غيلنياس كبيرة بما يكفي لخدمة غرض تيكونديوس، وكان أسياد الرعب قريبين بما يكفي من هدفهم لدرجة أنهم يستطيعون الإسراف في استخدام سكانها.
قال ديثيروك: "سنحتاجهم أقوى على أية حال. بمجرد أن نبدأ، ستكون الصدمة الأولية مهمة، ولا ينبغي الاستهانة بقدرة قوة أصغر وأقوى على الصمود".
ابتسم مالغانيس: "ربما ينبغي علينا البحث عن طرق لجعل قوات الصدمة لدينا متينة بما يكفي لإزعاج التنانين...".
أضاف بالنازار: "في هذا الصدد، إذا كان التحالف يركز علينا الآن فقط، فالأفضل لنا إضعاف حامياتهم قبل أن يجمعوا قوة كافية لغزو غيلنياس بدلاً من ذلك".
"هممم..."
كان هذا صحيحاً بشكل مزعج. ورغم ثقة تيكونديوس بالموارد التي بين أيديهم الآن، إلا أن الأحداث الأخيرة أكدت حقيقة أن الأمور قد تسير بشكل خاطئ تماماً خارج التوقعات.
"لا يزال دارخان آفة مثيرة للإعجاب في كويلثيلاس، لكننا لا نملك ترف منحه المزيد من الموارد".
اقترح ديثيروك: "هل يمكننا التواصل مع الأورك ربما؟"، لكن تيكونديوس هز رأسه.
"إنهم على وشك الهزيمة. أي دعم نقدمه لهم لن يطيل فائدتهم إلا لأيام في أحسن الأحوال".
تساءل بالنازار بصوت عالٍ: "ماذا عن التراول؟"، لكن مالغانيس هو من رفض الفكرة.
"إنهم غارقون في عبادة الـ "لوا"، والتي تأكد أنها أكثر نشاطاً في شؤون الفانين مقارنة بـ "النور". سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً لتحويل جزء كبير منهم لاستخداماتنا".
زمجر تيكونديوس في تفكير بينما طرح مرؤوسوه خياراتهم ونبذوها.
في النهاية، وجد حلاً قابلاً للتنفيذ: "إذا كان لدى التحالف شكوك حول غيلنياس، فسنستغل ذلك التصور لصالحنا. اجعل جين يشن هجوماً على هدف بارز بعيداً عن دالاران. قيمته الاستراتيجية غير مهمة؛ المهم أنه موقع بارز بما يكفي لا يمكن للتحالف تجاهل الدفاع عنه".
انفرجت أسارير أسياد الرعب عن ابتسامات كاشفة عن أنيابهم وهم يدركون ما يجب فعله. ارتدى تيكونديوس بنفسه أوسع ابتسامة وهو يتلذذ بعبقرية هذه الخدعة الكلاسيكية.
"سنحصن غيلنياس بما يكفي ليظنوا أن المملكة يسهل احتواؤها، بينما نستدرجهم لضربة إلهاء. سيضطر التحالف حينها لإعادة توجيه جهوده نحو نجدة الهدف قبل سقوطه. ومع سحب قوتهم بعيداً، يمكننا شن هجومنا الحقيقي".
تمتم مالغانيس وهو يبتسم لاحتمالية الأمر: "سنحتاج لاستثمار قدر كبير من قوات غيلنياس لجعل هجوم الإلهاء مقنعاً. لكن مع الهدف والظروف المناسبة، يمكننا تقليل الأعداد المطلوبة".
ضحك ديثيروك بمرارة: "يمكننا اللعب على مخاوفهم... تسللوا بقوة كبيرة قرب ستورم ويند، ثم اجعلوا القوة تتقدم شرقاً ليبدو أن الهدف الحقيقي هو البوابة المظلمة".
تأمل تيكونديوس: "ليس اقتراحاً سيئاً. المسافة ستنهك لوجستيات التحالف، لكن ستورم ويند وحدها قد تملك القوى العاملة لاحتواء الهجوم حتى وصول التعزيزات...".
ابتسم سيد الرعب ابتسامة خبيثة وهو يتذكر معلومة صغيرة: "سنختار هدفاً أقرب وأكثر ملاءمة. اجعل جين يجمع أسطوله، وأغِوِ ساحرات الحصاد للسعي وراء السيطرة على البحار".